Cánh cửa phòng họp của Ngự tiền Nghị hội bị đẩy ra, "Săn Chó" khoác áo choàng trắng xuất hiện: "Học sĩ Qyburn, Học sĩ Aric xin cầu kiến."

Tại phòng họp của Ngự tiền Nghị hội, nếu không có sự cho phép đặc biệt, bất kỳ ai cũng không được tự tiện xông vào. Người canh giữ ngoài cửa chính là "Săn Chó" và Hiệp sĩ Balon Swann.

Sau khi Thái hậu Cersei thu nạp Qyburn làm tâm phúc không lâu, Qyburn đã giải quyết giúp bà một mối phiền toái mà bà cho là rất lớn: Phu nhân Falyse. Để ban cho Qyburn cảm giác "làm chó" vui vẻ, Cersei mở lòng nhân từ: "Để Học sĩ Aric vào đi."

Aric Byer là học sĩ trợ lý của Qyburn, chuyên phụ trách quản lý quạ đưa thư tại Hồng Bảo. Qyburn có ba học sĩ trợ lý cùng hai học đồ, mỗi người đều có phân công công việc chuyên biệt. Về phần Đại học sĩ Samwell Coleford do Cựu Thành phái đến thay thế Pycelle, Cersei không biết tại sao đã lâu như vậy mà vẫn chưa đến Quân Lâm. Nhưng bà không quan tâm đến vấn đề này, chỉ cần Qyburn biết nghe lời và có bản lĩnh, Cersei sẽ không bận tâm đến bất kỳ học sĩ xa lạ nào khác.

"Tham kiến Thái hậu bệ hạ." Đây là lần đầu tiên Học sĩ Aric bước vào phòng họp trọng thần, ông ta vừa thụ sủng nhược kinh vừa tỏ ra khiêm nhường, cúi người hành lễ với Thái hậu Cersei trước. Điều này khiến Vua Joffrey cảm thấy khá khó chịu, nhưng vì Renly đã chết nên tâm trạng Joffrey đang tốt, cũng không chấp nhặt sự vô lễ của gã đáng chết này.

Aric lại hành lễ với Đức Vua, Joffrey nhếch mép cười: "Học sĩ, có chuyện gì?"

"Nhận được một bức thư khẩn, thưa Đức Vua."

"Đưa đây!"

Aric hơi do dự, quy tắc ông ta nhận được là: Thư khẩn phải giao cho Học sĩ Qyburn trước tiên, sau đó Qyburn mới chuyển cho người tương ứng. Thư quạ của hoàng cung không chỉ viết cho Đức Vua và Thái hậu, mà còn cho các đại thần khác, Qyburn chịu trách nhiệm chuyển từng bức thư đến tay đúng người.

Aric nhìn Qyburn, Qyburn ra hiệu bằng ánh mắt, thế là Aric cung kính giao thư vào tay Đức Vua.

Joffrey nhận được thư nhưng chẳng hề hứng thú với nội dung, hắn chằm chằm nhìn Aric: "Học sĩ, ta mới là vua của ngươi. Tại sao ngươi nhận được thư mà không phải là giao vào tay ta đầu tiên?"

Aric lúng túng! Ông ta không biết phải trả lời câu hỏi này thế nào. Những trọng thần ngồi đây đều là những người quyền thế nhất triều đình, Aric chẳng qua chỉ là một học sĩ trợ lý quản lý quạ, thực chất là một kẻ sai vặt.

"Bệ hạ." Cersei nói, "Có rất nhiều thư là thư nhà của các đại thần viết."

Joffrey xoay ghế, khiến chân ghế ma sát với mặt sàn phát ra tiếng rít chói tai: "Mẫu hậu, con biết người muốn nhúng tay vào mọi việc chính sự, nhưng thư gửi đến vương cung chẳng lẽ không nên giao cho Đức Vua trước tiên sao? Nếu trong thư có đại sự quốc gia, con không quyết định được, tự nhiên con sẽ biết triệu tập Ngự tiền Nghị hội hoặc thỉnh giáo Thái hậu bệ hạ anh minh của chúng ta."

Joffrey rất bất mãn với việc mẫu thân can thiệp vào chính sự, và việc hắn không phải là người đầu tiên biết tin Renly bị giết cũng khiến hắn không vui.

Việc đọc thư đối với Joffrey chẳng có gì hấp dẫn, còn không thú vị bằng việc mổ bụng một con mèo cái đang mang thai để đoán xem trong bụng nó có mấy con con. Quan trọng là, việc Cersei làm khiến hắn cảm thấy tầm quan trọng của một vị vua bị xem nhẹ, hắn mới là vua!

Cersei cau mày, tiếng chân ghế ma sát dưới sàn vô cùng chói tai, khiến người ta khó chịu: "Đức Vua, hay là hãy xem bức thư này trước đi."

Không thể giao tiếp với một Joffrey đang giận dữ, chỉ có thể chuyển hướng sự chú ý của hắn.

Cersei vốn là người mạnh mẽ, ngay cả trước mặt cha mình là Tywin cũng không biết trời cao đất dày là gì. Từng có lần bà dùng khẩu khí của Thái hậu bệ hạ để ra lệnh cho Công tước Tywin đang đồn trú tại Quán Trọ Ngã Tư phải dẫn quân về Quân Lâm cần vương, bảo vệ Quân Lâm khỏi đại quân của nhà Baratheon. Tywin đã từng phàn nàn với "Quỷ Lùn" Tyrion và em trai Kevan Lannister về "mệnh lệnh của Thái hậu bệ hạ" của Cersei, lúc đó "Ma Sơn" cũng có mặt.

Nhưng cứ mỗi khi đối mặt với Joffrey, bà lại không thể mạnh mẽ nổi. Tình cảm của người mẹ dành cho con cái là một thứ rất phức tạp.

"Quỷ Lùn" đã sớm nhìn thấu tất cả. Joffrey dám làm càn, không coi mẫu thân ra gì, chính là vì hắn biết mẫu thân sẽ không bao giờ thực sự làm hại mình. Nhưng nếu đổi lại là "Ma Sơn" hay "Quỷ Lùn", Joffrey sẽ sợ hãi, vì hai gã này có khả năng thực sự làm hại hắn.

Joffrey ném bức thư trước mặt mẫu thân Cersei: "Vì người thích nhúng tay vào mọi việc, vậy người xem đi."

"Quỷ Lùn" nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, không lên tiếng quở trách cháu mình. Hắn vừa giành được một thắng lợi lớn, đập tan "kế sách tuyệt vời" của Cersei, tóm gọn phu nhân Tanda - "tâm phúc" của Cersei. Cersei vẫn đang liếm láp vết thương thất bại của mình, nên cứ giữ lại chút thể diện cho hai mẹ con họ vậy.

Cersei liếc nhìn Joffrey, nói với Học sĩ Aric: "Lui xuống đi."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ." Học sĩ Aric hành lễ với Thái hậu, Đức Vua và các tể tướng rồi vội vã bước ra ngoài. Sau lưng ông ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Nếu Đức Vua không vui mà ra lệnh chém đầu, ông ta chắc chắn phải chết. Ông ta tin rằng Thái hậu bệ hạ và Học sĩ Qyburn sẽ chẳng mảy may nhíu mày vì cái chết của mình.

Cersei mở thư, đọc xong, mặt không cảm xúc, hít sâu một hơi: "Đức Vua." Cersei cố ý nhắc đến Joffrey trước, điều này khiến Joffrey cảm thấy mình được coi trọng, Joffrey ngày càng nhạy cảm với điều đó. "Các vị trọng thần, Lâm Đông Thành của nhà Stark ở phương Bắc đã bị Theon Greyjoy của Quần đảo Sắt chiếm đóng, toàn bộ người trong thành đều trở thành tù binh."

Phòng họp lập tức im phăng phắc.

Joffrey cũng ngừng việc hành hạ chiếc ghế dưới mông mình.

Joffrey, "Quỷ Lùn", "Ma Sơn", "Ngón Út", Qyburn, Jacelyn và các trọng thần đều lặng đi.

Tất cả mọi người đều nhìn Cersei với vẻ mặt kinh ngạc.

Theon Greyjoy là con nuôi của Eddard Stark, sống ở Lâm Đông Thành từ năm mười tuổi, lớn lên cùng Robb, Jon, Sansa, Arya... sống chung suốt chín năm trời. Vậy mà hắn lại dẫn quân chiếm được Lâm Đông Thành trống rỗng, khoét sạch hang ổ của nhà Stark.

Cersei không cảm xúc, tiếp tục: "Thành Torrhen của nhà Tallhart cũng bị người sắt của Quần đảo Sắt chiếm đóng và tàn sát. Các thị trấn ven biển của người phương Bắc đều bị người sắt cướp phá, đốt cháy hàng loạt ngôi làng. Thành Deepwood Motte của nhà Glover trong Rừng Sói cũng bị con gái của Đại vương Balon là Asha dẫn quân chiếm lấy."

Còn một câu bà chưa nói ra — Lãnh chúa của Quần đảo Sắt, Balon Greyjoy, đã xưng vương.

Bà sợ kích động Joffrey thốt ra những lời hùng hồn kiểu "phải dẫn quân đi đánh Quần đảo Sắt". Trước khi "Ma Sơn" đến Quân Lâm, Joffrey anh dũng vô địch từng định dẫn hai ngàn quân thủ thành đến Bitterbridge để bắt sống Renly. Đứa trẻ này rất dũng cảm, chỉ là đánh giá tình hình hơi thiếu sót.

Trên gương mặt tuấn tú của Joffrey nở một nụ cười lớn, hắn đột ngột đứng dậy, cười nói: "Tốt! Tốt lắm! Ta biết nhà Stark sẽ gặp báo ứng mà, quả nhiên báo ứng đã đến! Ta phải đi báo tin vui này cho Sansa, để nó biết rằng cha nó bỏ trốn cũng không thể cứu vãn được vận mệnh của nhà Stark. Truyền lệnh cho Công tước Balon, bảo hắn đưa toàn bộ tù binh phương Bắc đến Quân Lâm, ta muốn treo cổ tất cả bọn chúng."

Cersei đáp: "Tuân lệnh, bệ hạ."

Joffrey không thể ngồi yên trong Ngự tiền Nghị hội được nữa, hắn quá vui mừng, không thể chờ đợi được nữa để gặp Sansa: "Ta phải đi báo tin vui này cho Sansa, để nó cũng vui mừng một chút. Trong Lâm Đông Thành còn những ai nhỉ? Ồ, còn có hai đứa em trai Rickon và Bran của nó nữa. Ha ha, chỉ hy vọng Theon đừng chém chết Bran và Rickon ngay, nếu là ta, ta nhất định sẽ từ từ hành hạ tên què đó."

Joffrey để lại một tràng cười lớn trong phòng họp rồi vội vã rời đi.

"Quỷ Lùn" nói: "Thái hậu bệ hạ, người của tôi đã đi giải cứu Jaime Lannister rồi, trước khi họ trở về, Sansa không được xảy ra chuyện gì, như vậy mới đảm bảo chúng ta có con bài mặc cả."

"Nếu Đức Vua vui quá đà mà làm hại Sansa, nếu cuộc giải cứu của Tể tướng đại nhân thất bại, Hiệp sĩ Jaime sẽ phải chịu khổ đấy." "Ma Sơn" lạnh lùng nói.

Sắc mặt Cersei do dự: "Joffrey vẫn còn là một đứa trẻ... nó sẽ không... nó sẽ không làm hại con bé."

"Quỷ Lùn" nói: "Thái hậu, chúng ta đều biết Joffrey là đứa trẻ như thế nào, nó lễ phép, cầu tiến, có tu dưỡng, tôi chỉ sợ ngộ nhỡ..." Hắn nhìn chằm chằm Cersei cho đến khi mặt bà chị mình tái mét. "Đại nhân Ma Sơn, ông là chỉ huy quân sự cao nhất của Quân Lâm, tôi nghĩ ông có trách nhiệm phái người đi trông chừng Sansa, và cần thiết phải trấn áp hai con chó của Đức Vua."

"Ma Sơn" nhìn Jacelyn — vị Tổng tư lệnh đội tuần tra thành phố, người đã cưỡng chế bắt đi bảy tâm phúc của Thái hậu mà vẫn có thể ngồi yên trong phòng họp này: "Đại nhân Jacelyn, xin ông hãy đi bảo vệ Sansa, tránh cho Đức Vua của chúng ta nhất thời quá phấn khích. Nếu Mandon Moore hay Meryn Trant thuộc đội Ngự lâm vệ ra tay làm bị thương Sansa, hãy bảo với bọn chúng, ta chắc chắn sẽ tìm đến bọn chúng."

"Tuân lệnh, đại nhân Ma Sơn." Jacelyn đứng dậy, cúi chào cung kính với Thái hậu rồi rời đi.

"Ma Sơn" không dùng thị vệ của mình, Eryn vốn là đội trưởng thị vệ cũ của Eddard Stark, sau khi đầu hàng "Ma Sơn" đã bị mang tiếng là kẻ phản bội. Sansa căm thù tận xương tủy đám thị vệ cũ như Eryn, Marwyn, cứ thấy họ là quay đầu bỏ đi.

Sắc mặt tái mét của Cersei dần bình tĩnh lại: "Ma Sơn, ông có cần xem bức thư này không?"

Cersei cố ý không đưa thư cho Tể tướng mà đưa cho "Ma Sơn".

"Được!" "Ma Sơn" nhận lấy thư, mở ra. Hành động này khiến các trọng thần hơi biến sắc: "Ma Sơn" mà cũng biết chữ sao?

Ánh mắt "Ma Sơn" xuyên qua bức thư, nhìn về phía Castamere ở vùng Tây Bộ.

Vùng Tây Bộ. Castamere.

Trong thành người gọi ngựa hí, người phương Bắc đang tập hợp. Quân lệnh đã ban ra: Rút khỏi Tây Bộ, quay về phương Bắc, đoạt lại Lâm Đông Thành.

Thành Torrhen, Lâm Đông Thành và Deepwood Motte ở phương Bắc đồng loạt thất thủ. Dải ven biển phương Bắc bị người sắt do Balon Greyjoy phái đến đốt phá cướp bóc, giày xéo tùy ý.

Tin tức truyền đến vùng Riverlands và Tây Bộ, quân tâm của người phương Bắc vốn đang thắng như chẻ tre bỗng trở nên hỗn loạn. Binh lính lo lắng cho sự an toàn của cha mẹ, vợ con ở quê nhà; quý tộc lo lắng lâu đài của mình bị cướp phá, của cải bị cướp đoạt, lương thực bị lấy sạch, đàn ông trong gia tộc bị giết hại, phụ nữ bị bắt đi làm nô lệ.

Lòng quân hoang mang, người phương Bắc từ trên xuống dưới không còn chút ý chí chiến đấu nào.

Robb quyết đoán hạ lệnh cho toàn bộ kỵ binh xuất kích quay về Castamere, sẽ đi theo đại lộ từ Castamere đến Casterly Rock, nhanh chóng rút khỏi Tây Bộ, trở về phương Bắc, tiêu diệt người sắt, ổn định hậu phương.

Eddard Stark cũng như tỉnh mộng. Khi rời Quân Lâm, ông đã nhận được cảnh báo, người cứu ông từng nhắn nhủ rằng không được đưa quân xuống phía Nam mà nên tiến lên phía Bắc. Nếu Robb đã xuống phía Nam, nhất định phải phái tướng lĩnh đắc lực trấn thủ Lâm Đông Thành, không được rời đi.

Lâm Đông Thành tuy có giáo đầu Rodrik trấn thủ, nhưng Theon Greyjoy đã dùng một kế nhỏ, vây hãm thành Torrhen mà không tấn công, khiến thành Torrhen phải cầu cứu Lâm Đông Thành. Rodrik lập tức dẫn vài chục thị vệ ít ỏi ở Lâm Đông Thành đi cứu viện, thế là Theon chia quân làm hai đường, tự mình dẫn một đội người sắt đánh úp Lâm Đông Thành và thành công.

Còn Hiệp sĩ Rodrik vẫn đang trên đường dẫn thị vệ đến thành Torrhen. Đến khi ông biết tin Lâm Đông Thành thất thủ vội vã quay về thì bị một toán người sắt khác truy sát. Rodrik đại bại, chỉ còn vài thị vệ và bản thân ông trốn thoát.

Đám người sắt sau khi thắng trận liền quay sang tấn công thành Torrhen, thành Torrhen bị người sắt chiếm đóng. Theon Greyjoy dùng kế, liên tiếp lấy hai thành. Đồng thời, thành Deepwood Motte của nhà Glover trong Rừng Sói cũng bị Asha chiếm lấy. Tin tức lan truyền, cả phương Bắc chấn động, bách tính và quý tộc ai nấy đều tự cảm thấy bất an.

Robb Stark đứng trên đỉnh tòa lâu đài chính của nhà Marbrand ở Castamere, nhìn xuống đội ngũ kỵ binh đang tập hợp khắp thành, cờ xí của các quý tộc phương Bắc tung bay, tiếng quân lệnh vang lên không dứt.

Nội tâm hắn vô cùng thất bại, tràn đầy căm hận. Theon Greyjoy - kẻ hắn coi như anh em ruột thịt, trở về Quần đảo Sắt để thuyết phục Công tước Balon làm đồng minh cho phương Bắc, ai ngờ người anh em này lại nhân cơ hội dẫn người sắt tấn công phương Bắc, bắt giữ hai người em trai Bran và Rickon của hắn.

Ý nghĩ duy nhất của Robb lúc này là nhanh chóng trở về phương Bắc, bắt lấy Theon, chất vấn trước mặt hắn tại sao lại phản bội lời thề trung thành, rồi tự tay treo cổ hắn!

Nội tâm Robb tràn đầy lo âu và hối hận. Mẫu thân từng nhắc hắn không nên tin tưởng nhà Greyjoy, hắn từng hỏi cha về vấn đề này, và cha đã tán thành việc hắn liên minh với nhà Greyjoy.

Sự thật chứng minh, phán đoán của hai cha con đều sai, nỗi lo của mẫu thân Catelyn Tully là đúng!

Gia tộc Greyjoy, không thể tin tưởng!

Học sĩ theo quân vội vã đến: "Đại nhân Robb, có thư khẩn." Robb mở thư quạ, trên đó chỉ có mấy chữ: Công tước Eddard Stark, Xưởng đúc tiền.

Thư không có người gửi.

Trong quân đội, chỉ có Robb và Wendel Manderly biết Eddard Stark đang ở trong quân. Người viết thư cũng biết Eddard Stark đang ở trong quân, vậy người viết thư này là ai?

Nội dung bức thư chỉ có từ "Xưởng đúc tiền".

"Dacey Mormont, hãy đi gọi Wendel Manderly đến đây, ta đợi ông ta trong thư phòng."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Wendel Manderly vội vã bước vào cổng lâu đài chính, bên cạnh là một đám thị vệ gia tộc, mỗi người đều áo choàng quét đất, mũ giáp che mặt, trường kiếm chiến ủng, đi lại như gió, cực kỳ hung hãn.

Những hiệp sĩ và kỵ binh tự do được chọn lọc kỹ lưỡng này trông nghiêm chỉnh và hung hãn như vậy là vì muốn bảo vệ một người vô cùng quan trọng: Công tước Eddard Stark.

Eddard Stark cũng khoác áo choàng, đội mũ giáp, che mặt. Cùng trang phục với đám thị vệ, không ai biết người đàn ông vạm vỡ nằm trong đám thị vệ đó chính là Công tước phương Bắc Eddard Stark.

Robb nhìn thấy Wendel đi vào từ trên đỉnh lâu đài, lập tức xuống lầu, đi vào thư phòng.

Rất nhanh, Wendel gõ cửa rồi bước vào.

"Mời cha ta vào đi, hiệp sĩ."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Eddard Stark đi vào với thân phận là thị vệ của Wendel. Khi cửa đóng lại, Robb đứng dậy, hai cha con ôm chặt lấy nhau. Wendel đứng một bên làm hộ vệ cho hai người Stark, ông ta canh giữ bên trong cửa thư phòng. Bên ngoài cửa là những hiệp sĩ và kỵ binh tự do trung thành nhất của gia tộc Wendel.

"Có một bức thư viết riêng cho người, thưa cha, con nghĩ người cần xem bức thư này." Robb lấy thư ra.

Eddard tháo mũ giáp, nhận lấy thư, trên thư chỉ có một từ: Xưởng đúc tiền.

Nhà Stark có một truyền thống tốt đẹp: Không giết tù binh. Khi Greatjon Umber rút khỏi Castamere, công nhân ở xưởng đúc tiền đều bị bắt làm tù binh đưa đến Castamere.

"Xưởng đúc tiền ở Castamere không phải của Tywin Lannister, người ở xưởng đúc tiền đang bị giam ở đâu?" Eddard đọc xong thư, châm lửa đốt. Bức thư cong lại rồi biến thành đống tro tàn đen kịt.

"Ngay trong nhà lao dưới chân chúng ta."

"Họ chỉ là dân thường, thả họ đi." Eddard nói, "Trong số quý tộc Tây Bộ, ai biết chuyện về xưởng đúc tiền?"

"Bá tước Damon Marbrand."

"Những người bị giam cùng ông ta là ai?"

"Samwell Coleford, một học sĩ."