"Ba ngàn bộ giáp trụ? Chẳng phải Công tước đại nhân đã ban thưởng cho Ma Sơn một ngàn bộ rồi sao?" A Đương · Mã Nhĩ Bố Lan lên tiếng.
"Ma Sơn tổng cộng cũng không có tới ba ngàn người." Bá tước Sử Uy Phất lập tức phụ họa, giọng điệu đanh thép.
"Sau một ngàn bộ lại lấy thêm ba ngàn bộ nữa? Hừ hừ, dù công lao của hắn có lớn đến đâu cũng không thỏa đáng đi." Giọng điệu bình thản của Bá tước Sa Lược Đặc ở Ngân Sảnh cũng không ngăn được việc ông ta ngấm ngầm hạ đá xuống giếng.
Người con trai thứ bảy, cũng là người con út của Sa Lược Đặc đã chết dưới tay Ma Sơn, vịnh Kim Diệp của gia tộc Sa Lược Đặc cũng bị Ma Sơn thắng mất trong một cuộc cá cược, ân oán giữa hai nhà khá sâu sắc. Nhưng Sa Lược Đặc là kẻ lão luyện mưu mô, biết Công tước Thái Văn trọng dụng Ma Sơn, nên chỉ dám theo sau người khác mà ném đá giấu tay.
Các quý tộc khác lần lượt phụ họa theo lời của ba vị tước sĩ A Đương, Sử Uy Phất và Sa Lược Đặc.
Bá tước Áo Đức · Lan Ni Tư Đặc cùng Ma Sơn mở tiệm mì, chiến tranh cũng không hề ảnh hưởng đến tốc độ ông ta phái quản gia đến Quân Lâm Thành mở tiệm mì thứ hai. Cảng Lan Ni Tư thông với chín thành bang tự do mậu dịch bên kia bờ biển Hẹp, xa nhất là tới thành phố lớn Khôi Nhĩ Tư ở phương Đông. Mậu dịch đường biển phát triển cũng khiến mì sợi của nhà Vi Tư Đặc Lâm theo chân các thuyền trưởng đi khắp nơi, tuy số lượng chưa nhiều nhưng thắng ở giá thành cao, vật hiếm thì quý, loại thực phẩm độc nhất vô nhị trên thế giới này không chỉ mang lại lợi nhuận hậu hĩnh cho Áo Đức và Ma Sơn, mà còn cải thiện mối quan hệ giữa hai đại gia tộc.
Bá tước Áo Đức nói: "Các vị đại nhân, ta nghe nói ba ngàn bộ giáp trụ là ban thưởng cho các bộ lạc vùng núi, không phải cho Ma Sơn. Không biết có đúng không."
"Người vùng núi xuất ba ngàn quân giúp chúng ta đánh trận, Công tước đã hứa cho họ ba ngàn bộ giáp trụ. Đồng thời, đây cũng là tiền chuộc của Tước sĩ Đề Lợi Ngang." Cha vợ của Ma Sơn là Bá tước Gia Văn nói.
Thế là, hơn mười gia tộc quý tộc ở phương Bắc vùng Tây Cảnh cùng những quý tộc có mối quan hệ tốt với Bá tước Áo Đức cũng lần lượt phụ họa theo lời của Gia Văn và Áo Đức.
Thái Văn gõ nhẹ lên bàn: "Các vị, đừng xoắn xuýt chuyện giáp trụ nữa. Khi Lỗ Tư · Ba Đốn dẫn quân đến tập kích chúng ta, tất cả chúng ta đều đã cởi giáp ngủ say, chỉ có Ma Sơn và quân đội của hắn là nghỉ ngơi trong trạng thái vũ trang đầy đủ, người không rời giáp, ngựa không rời yên, toàn bộ người và ngựa của trọng kỵ binh đều mặc giáp mà ngủ, đã ngăn cản kẻ địch ngay trong thời khắc đầu tiên, tranh thủ thời gian cho chúng ta thức dậy dàn trận."
"Trong trận chiến, Ma Sơn ở trung quân đã đâm thủng toàn bộ trận tuyến của địch, đuổi giết Lỗ Tư · Ba Đốn đến tận đồi cao, chém gãy đại kỳ của Lỗ Tư · Ba Đốn, khiến chiến ý của quân địch sụp đổ, đồng thời bắt sống bảy vị tước sĩ phương Bắc có trọng lượng, giết chết vô số kỵ sĩ. Ta thưởng hắn một ngàn bộ giáp, hợp tình hợp lý."
Các tướng lĩnh im lặng, không ai lên tiếng!
"Các bộ lạc vùng núi là những kẻ man di mà Đề Lợi Ngang dụ dỗ xuống từ dãy núi Minh Nguyệt, Đề Lợi Ngang hứa cho mỗi người man di một bộ giáp và vũ khí để đổi lấy tính mạng của hắn và các thị vệ đánh thuê, người man di mới chịu theo Đề Lợi Ngang đến doanh trại của chúng ta. Trong trận chiến, chỉ có ba trăm người man di có giáp trụ và vũ khí đầy đủ, những người còn lại đều là thân phận bình dân, nhưng sức chiến đấu của họ các ngươi cũng đã thấy rồi, quân chính quy phương Bắc không thể chặn nổi đợt tấn công của họ. Trước trận chiến ta cũng đã hứa chỉ cần họ đánh tốt thì sẽ cho họ ba ngàn bộ giáp, sau trận chiến họ đến lấy, là chuyện đương nhiên."
Các tướng lĩnh im lặng, ai nấy đều tự kiểm điểm. Không biết Công tước đánh giá thế nào về biểu hiện của mình trong trận chiến, liệu có khi nào còn không bằng cả người man di hay không.
"Tước sĩ Sử Đề Phân · Sử Uy Phất, ngươi đi đi!" Thái Văn nói, không thèm nhìn Sử Đề Phân lấy một cái.
Sử Đề Phân mặt đầy hổ thẹn, đứng dậy, cúi đầu rời đi. Dấu vân tay rỉ máu mà Ma Sơn để lại trên mặt hắn, trông như một lá cờ nhỏ.
---❊ ❖ ❊---
Sau đại thắng tại sông Lục Xoa, quân Tây Cảnh không thừa thắng truy kích Lỗ Tư · Ba Đốn, cũng không nhân cơ hội chiếm lấy thành Loan Hà. Họ đột ngột hành quân cấp tốc về phía Nam. Điều này đã cho Lỗ Tư · Ba Đốn và thành Loan Hà đang phòng thủ ngày đêm một cơ hội thở dốc.
Quân Tây Cảnh bận rộn muốn quay trở lại bến đò Thập Tự ở sông Tam Xoa, đi qua quán trọ Thập Tự, dọc theo đại lộ Hà Gian đi về phía Tây.
Tuyến tiếp tế và con đường trở về phía Tây đều đã bị La Bách · Sử Tháp Khắc cắt đứt, trừ phi phá vỡ được phòng tuyến của La Bách, nếu không người Tây Cảnh không thể quay về Tây Cảnh. Mà toàn bộ Tây Cảnh trống rỗng đều đang nằm dưới lưỡi đao của La Bách.
Thái Văn nghiêm lệnh toàn quân hành quân với tốc độ vắt kiệt thể lực, kết quả tổn thất nặng nề. Người bị thương trong chiến tranh một khi không theo kịp thì kết cục là bị bỏ lại tự sinh tự diệt. Mỗi buổi sáng khi đại quân nhổ trại lên đường, luôn có vài người gục bên đường, ngủ rồi không bao giờ tỉnh lại nữa; buổi chiều, lại có những người khác kiệt sức nằm liệt bên đường, không biết liệu họ có thể hồi phục thể lực để đuổi kịp đội ngũ hay không. Đến tối, thậm chí có những kẻ trực tiếp đào ngũ trốn vào màn đêm.
Mỗi ngày hành quân cấp tốc đều là chuyến đi địa ngục quá tải, ngay cả Bá tước cũng phải ăn uống và chợp mắt trên lưng ngựa.
Tề Lợi Ngang dù đích đến là Quân Lâm, nhưng trước khi đến được bến đò sông Tam Xoa, ba cánh quân của Ma Sơn, Đề Lợi Ngang và Thái Văn đều đi cùng đường. Ma Sơn và người của hắn thì không sao, họ đã được huấn luyện với cường độ này tại Khắc Lý Cương. Còn Đề Lợi Ngang thì rất thê thảm, ba trăm chiến binh vùng núi dưới quyền hắn còn có thể kiên trì, chỉ mình hắn là mệt đến mức suy sụp. Nếu không phải Tuyết Y vẫn luôn bên cạnh, buổi tối xoa chân thổi sáo cho hắn, Đề Lợi Ngang không chắc mình đã chạy theo những kẻ đào ngũ hay chưa.
Cuối cùng cũng lết được đến bến đò sông Tam Xoa, đại quân bắt đầu vượt sông, Đề Lợi Ngang mới dẹp bỏ được ý nghĩ điên rồ là bỏ trốn. Thị tòng mới thu nhận của hắn là Ba Đức Thụy Khắc · Phái Ân trong cuộc hành quân điên rồ này đã khiến Đề Lợi Ngang phải nhìn bằng con mắt khác. Thằng nhóc này đã vượt qua được thử thách của Đề Lợi Ngang, đi cùng xe với Tuyết Y mà quả nhiên không hề báo cáo với Công tước Thái Văn về việc Đề Lợi Ngang vi phạm quy định "mang theo kỹ nữ". Nó không chỉ theo kịp đội ngũ mà còn chăm sóc Tuyết Y rất tốt.
Đại quân vượt sông Tam Xoa trong một ngày một đêm, đến quán trọ Thập Tự, thế là chia làm ba đường. Đại quân của Thái Văn đi về phía Tây, vẫn là hành quân điên rồ; Đề Lợi Ngang dẫn theo Tuyết Y, Ba Đức Thụy Khắc · Phái Ân, Ba Long, Hạ Cát và Khang Ân, cùng ba trăm chiến binh bộ lạc Thạch Nha, vũ trang đầy đủ, đao kiếm sáng loáng, tiến lên đại lộ Quốc Vương rộng lớn, không nhanh không chậm tiến về Quân Lâm Thành.
Ma Sơn thì dẫn theo hơn bảy trăm kỵ binh Khắc Lý Cương của mình - hơn một trăm năm mươi quân dự bị đều được biên chế vào quân chính quy, lại tuyển thêm một trăm tráng sĩ thiện chiến từ số tù binh phương Bắc; hơn ba ngàn bộ binh - một ngàn một trăm người của đoàn chiến đao Đại Đầu Kỳ Tư Vi Khắc, ba trăm người của đoàn Dũng Sĩ của Béo Tá La, ba trăm người của Kiệt Khoa · Lạc Kỳ, một ngàn hai trăm người của các bộ lạc vùng núi; một trăm binh sĩ tù binh phương Bắc được thu nhận, do chiến binh tinh nhuệ của phương Bắc là Cáp Nhĩ Ôn dẫn đầu.
Cha của Cáp Nhĩ Ôn là Tổng quản mã phòng Hồ Luân của Ngải Đức · Sử Tháp Khắc, Cáp Nhĩ Ôn và Ai Lâm cùng bị Ma Sơn bắt, sau đó cùng với hai mươi thị vệ phương Bắc bị Ma Sơn thu nhận và thề trung thành với Ma Sơn.
Trong số tù binh phương Bắc, Ma Sơn chỉ thu nhận một trăm kỵ binh và một trăm bộ binh. Vì số lượng ít, so với binh lực ưu thế tuyệt đối của Ma Sơn, có thể kiềm chế rất hiệu quả ý đồ phản trắc của đám người này.
Ma Sơn đích thân thẩm tra những binh sĩ được thu nhận này, thứ nhất phải là bình dân, bao gồm nông dân, thợ săn, ngư dân; thứ hai phải là đàn ông độc thân. Việc này có lợi là những kẻ này sẽ không nhớ nhà, nếu ăn mặc khá khẩm, quân lương lại cao hơn phương Bắc, thì tâm tư muốn quay về phương Bắc sẽ ngày càng nhạt đi.
Trước trận chiến, Ma Sơn đã giết Ngoã Cách · Hách Đặc, thu nhận đoàn Dũng Sĩ; mưu sát Tước sĩ Á Ma Lợi · Lạc Kỳ, tăng thêm ba đội trăm người, cộng lại quân đoàn tăng thêm sáu trăm người; sau đó đánh một trận khốc liệt, quân đoàn của Ma Sơn lại tăng thêm một ngàn bốn trăm người.
Châm ngôn gia tộc mà Ma Sơn cướp được: "Vô khả địch!" cũng theo trận chiến này mà khiến các quý tộc Tây Cảnh đều chấp nhận. Châm ngôn của gia tộc Sa Lược Đặc là "Vô khả địch", so sánh lại mới thấy xấu hổ làm sao!
Quân kỳ Tam Cẩu cao cao tung bay trong gió, trên đại lộ Quốc Vương tách khỏi đội ngũ của Đề Lợi Ngang, rẽ sang trái, đi vào đại lộ đến thành Hách Luân. Bên cạnh quân kỳ Tam Cẩu còn phấp phới một lá đại kỳ khác: lá cờ hình gà lùn xanh trên nền vàng của gia tộc Sử Uy Phất thành Ngọc Mễ. Tước sĩ Sử Đề Phân · Sử Uy Phất phụ trách hậu cần, hắn phụng mệnh Công tước, dẫn năm trăm quân hậu cần thúc ép một ngàn xe ngựa, xe bò, theo Ma Sơn đến thành Hách Luân vận chuyển lương thực cung cấp cho quân đội Tây Cảnh.
Châm ngôn gia tộc Sử Uy Phất là: "Giác tỉnh! Giác tỉnh!"
---❊ ❖ ❊---
Thành Hách Luân cách quán trọ Thập Tự không xa, khoảng trăm dặm đường. Trong lúc đại quân hành tiến, một đội quân chặn ngang đường, người đứng đầu là một thiếu niên mặc giáp đen áo choàng đỏ, ánh mắt kiêu ngạo, chính là Tổng vụ quan Ký Sự Bản của Ma Sơn. Bên cạnh Ký Sự Bản, một đứa trẻ hoang gầy gò lanh lợi cưỡi trên con ngựa lùn, bên hông đeo vỏ kiếm của một thanh kiếm mảnh, tóc rất ngắn, màu đỏ táo, mắt xanh, con ngươi đảo liên tục, mặc giáp da, chính là Ai Lỵ Á tự xưng là A Đóa!