Ánh chiều tà dần buông.

Trên một ngọn đồi cao, một lá cờ lớn hình sư tử vàng đang tung bay trong gió.

Dưới cột cờ, một chiếc bàn dài gấp gọn bằng gỗ mộc được trải khăn bàn màu vàng óng, hài hòa với những tia nắng chiều vụn vỡ như vàng ròng vương vãi khắp mặt đất.

Hai bên bàn dài, các tướng lĩnh Tây cảnh đã ngồi chật kín.

Tywin Lannister ngồi ở vị trí trung tâm. Bên tay trái là em trai ông, Kevan Lannister, còn bên tay phải là con rể ông, Ma Sơn. Những chư hầu quan trọng của Tây cảnh đều có mặt, bao gồm cả Bá tước Swyft của thành Ngô Mễ, người đang quản lý hậu cần và quân nhu ở phía cuối đội ngũ. Em gái của gã này đã gả cho Kevan Lannister, nhờ đó mà gia tộc Swyft vươn mình trở thành một trong những đại quý tộc hàng đầu của Tây cảnh.

Tyrion Lannister cũng có mặt tại đó.

Giữa một đám tướng lĩnh cao lớn vạm vỡ, Tyrion trông vẫn chẳng khác nào một đứa trẻ.

Những người hầu bưng ra loại rượu vang ngon nhất từ đảo Arbor, những chú lợn sữa quay vàng óng ánh mỡ, bánh mì nóng hổi thơm phức, salad xanh mướt, xúc xích cắt lát tròn xếp tầng, những con thỏ nướng xiên trên hai thanh tre lớn, mật ong vàng óng, cùng những đôi đũa dài và thô... Chỉ duy nhất trước mặt Tyrion là được đặt bộ dao dĩa sáng loáng.

"Các vị tướng quân, thám báo do Adam Marbrand phái về cho biết chúng ta chỉ còn cách "Tiểu Lang" phương Bắc một ngày đường. Ngày mai, chúng ta sẽ giao chiến với người phương Bắc tại đây." Ngài Kevan chỉ tay xuống dưới chân đồi, bao quát cả cánh rừng, con đường Nhà Vua và bãi cạn của sông Green Fork.

Công tước Tywin không nói một lời, ông cầm đũa lên ăn một cách thuần thục, vẻ mặt nghiêm nghị trang trọng khiến Tyrion có cảm giác không chân thực.

Chính sách "dùng gỗ thay sắt" là do cha ban hành. Đây là một ý tưởng hay; Tyrion nhận thấy dân binh Tây cảnh ai nấy đều giáp trụ sáng bóng, gươm giáo sắc bén. Điều này trước kia vốn là chuyện không tưởng, đừng nói là mơ tới.

Trong bất kỳ thời điểm nào trước đây, dân binh có được một ngọn giáo đầu sắt hay một thanh kiếm không gỉ sét đã là rất tốt rồi. Nhưng lần này, vũ khí của họ chẳng kém cạnh gì so với quân đoàn thị vệ của quý tộc. Mặc dù vậy, Tyrion vẫn cảm thấy Công tước Tywin hoàn toàn có thể giữ lại bộ dao dĩa sáng bóng và bộ đồ ăn bằng kim loại, thậm chí cha có dùng vàng ròng để làm cũng chẳng có gì lạ lùng, hoàn toàn không cần thiết phải tự mình bày đặt dùng cái gọi là đũa gỗ.

Dù Tyrion cảm thấy việc cha nghiêm mặt dùng đũa ăn cơm có chút gượng gạo, nhưng tất nhiên anh sẽ không đưa ra bất kỳ ý kiến trái chiều nào. Anh mà dám ý kiến về điểm này, cha chắc chắn sẽ đuổi cổ anh đi ngay lập tức.

Đã lâu lắm rồi Tyrion mới lại được uống loại rượu vang hảo hạng nhất của đảo Arbor. Bữa tối của cha thực sự quá thịnh soạn—món thịt nướng ở đây có hơn mười loại thú, bánh mì cũng được làm với đủ loại hương vị, mật ong và muối tuyết là những gia vị thượng hạng nhất, thích gì thì lấy đó, tùy ý lựa chọn. Cái phúc lộc này, Tyrion đã lâu lắm rồi chưa được hưởng.

Tyrion cầm dao dĩa lên chuẩn bị nhập cuộc, anh quyết định trong bữa họp bàn này, mình sẽ không nói một lời, cứ lấp đầy bụng trước đã.

"Tyrion, chúng ta dự định để con làm tiên phong," Ngài Kevan nói.

Tyrion đặt con thỏ nướng đang đưa lên miệng xuống. Lời chú Kevan nói, thường chính là lời của cha. Chú là cái bóng của cha: "Thưa chú thân yêu, nếu võ nghệ của con có thể sánh ngang với tửu lượng và sức ăn của con, con nghĩ mình hoàn toàn có thể đảm đương vị trí tiên phong."

"Tyrion, chỉ cần con không vô dụng như đám người miền núi của con, thì con có thể làm tiên phong. Nếu anh trai Jaime của con ở đây, vị trí tiên phong chắc chắn là của nó, không ai tranh nổi đâu," Tư lệnh hậu cần Swyft nói.

Tyrion nhìn về phía cha. Cha đang tập trung xử lý đĩa xúc xích, thịt nguội và lợn sữa quay. Giữa cha và Ma Sơn đứng một người hầu, chuyên dùng dao ăn sắc bén cắt các loại thịt nướng thành từng lát mỏng. Người hầu này bận rộn đến toát mồ hôi hột vì tốc độ ăn của cả cha lẫn Ma Sơn đều quá nhanh.

Một cảm giác chẳng lành dâng lên trong lòng Tyrion. Cha đây rõ ràng là muốn đẩy anh đi chịu chết.

"Thưa cha thân yêu, cảm ơn cha đã bất ngờ phát hiện ra võ nghệ của con cái thế, xuất sắc hơn hẳn các vị tướng quân đang ngồi đây. Ngày mai con sẽ dẫn đầu quân miền núi làm tiên phong, xuyên thủng trận tuyến của địch. Con lấy danh nghĩa của một tên lùn và danh dự của con lợn sữa này để đảm bảo, con sẽ giết chết tướng tiên phong của địch, chém bay đầu hắn."

"Tyrion, nếu con sợ ra trận đến thế, vậy thì dẫn người của con ra phía sau bảo vệ quân nhu đi," Công tước Tywin thản nhiên nói. Từng chữ ông nói ra đều rất rõ ràng, nhưng không hề làm chậm đi tốc độ ăn uống. Ngay cả khi đang nhai, Tywin cũng có thể nói chuyện, đây đúng là bản lĩnh khiến Tyrion phải khâm phục, bản thân anh không tài nào làm được.

"Không, thưa cha, như ý cha muốn, ngày mai con làm tiên phong. Cứ để Ma Sơn theo sau cái mông con là được, để hắn học xem con cưỡi chú ngựa lùn xung trận như thế nào. Con cá là, địch vừa thấy con xuất hiện, nhuệ khí sẽ tan biến hết, không chịu nổi một đòn, vì bọn chúng sẽ cười đến sặc sụa trước khi kịp làm gì."

Một tiếng "ầm" vang lên, trên bàn ăn dài, các tướng lĩnh Tây cảnh cười vang dữ dội. Tyrion cũng cười ha hả, như thể anh đã giành được thắng lợi trong cuộc chiến.

Công tước Tywin thậm chí không hề chớp mắt, vẻ mặt không cảm xúc chính là biểu cảm của ông.

"Tyrion, con và người của con ngày mai làm tiên phong, nhưng tiên phong không thuộc quyền chỉ huy của con."

"Ai sẽ chỉ huy?"

"Ma Sơn. Con và người của con đều là bộ hạ của Ma Sơn, mọi hành động đều phải tuân theo chỉ huy," Công tước Tywin nâng ly rượu lên uống cạn.

Tyrion rất muốn đập nát ly rượu trong tay xuống bàn, hoặc hất rượu vào mặt cha, cảnh đó chắc chắn sẽ rất đặc sắc. Chẳng lẽ lực lượng quân sự mà anh vất vả gầy dựng bấy lâu nay cứ thế mà trôi theo dòng nước sao?!

"Vậy ra để con làm tiên phong chỉ là một trò đùa? Một trò tiêu khiển cho bữa tối của các vị quý tộc sao?" Tyrion nhún vai.

"Tyrion, ngày mai con phụ trách cánh trái. Toàn quân áp sát bờ sông, trừ khi ngựa của địch có thể chạy trên mặt nước, bằng không con không được để địch bọc lót từ cánh trái. Dù con và người của con có tử trận hết, chỉ cần cánh trái giữ vững thì đó chính là quân công. Còn việc xung trận, cứ giao cho ta và quân Clegane của ta."

Tyrion thầm thở phào nhẹ nhõm. Anh tin rằng nếu mình đi xung trận, chưa kịp chạy tới nơi đã bị con ngựa lùn hất văng xuống đất rồi. Kỹ năng cưỡi ngựa của anh chẳng hề tinh thông, cũng giống như kiếm thuật vậy. Với vóc dáng này, thời niên thiếu còn chưa cao bằng thanh kiếm, làm sao mà luyện võ?

"Tướng quân Gregor, vì ngài là cấp trên của tôi, tôi xin đề nghị ngài cấp cho ba nghìn bộ vũ khí cho quân miền núi của tôi. Ngài phải đưa cho tôi, nếu không, chỉ dùng gậy gỗ và cào cỏ thì không giữ nổi cánh trái của ngài đâu."

Cha không chịu cấp vũ khí giáp trụ cho người miền núi, muốn họ dùng vũ khí gốc đánh một trận trước rồi mới cấp. Tyrion không thể làm gì được ông già cứng đầu này, nên anh chuyển hướng sang gây khó dễ cho Ma Sơn. Ma Sơn không cho thì anh sẽ mỉa mai cấp trên của mình, còn nếu Ma Sơn cho, thì đó chính là làm trái với ý chí của cha. Hì hì, coi như trút được cơn giận.

Tyrion nhìn Ma Sơn với vẻ đầy ác ý, anh cho rằng Ma Sơn không thể nào đáp ứng.

"Ta chỉ có thể cho ngươi ba trăm bộ," Ma Sơn nói. "Đây là vũ khí và giáp trụ dự phòng của quân đội ta, nhiều hơn thì không có."

Những quý tộc giàu có đều tự chuẩn bị sẵn vũ khí giáp trụ dự phòng, cùng với chiến mã và lương thực, không hoàn toàn trông chờ vào sự hỗ trợ hậu cần của Công tước.

"Ba trăm bộ?" Tyrion rất ngạc nhiên. Ma Sơn dùng giáp trụ của chính mình cho anh, ba trăm bộ, với tài lực lãnh địa của hắn, đây đã là con số cực hạn rồi. Những lời mỉa mai Ma Sơn của Tyrion nghẹn lại trong cổ họng.

"Ba trăm bộ!"

"Thật chứ?"

"Thật!"

"Khi nào đưa cho tôi?"

"Ngươi có thể bảo Bronn dẫn người đến lều quân doanh của ta lấy ngay bây giờ."

"Được!" Tyrion nói. Anh liếc nhìn ông cha sắt đá, cha vẫn giữ nguyên tần suất ăn uống, không hề thay đổi cũng không hề dừng lại, như thể không hề nghe thấy cuộc đối thoại này.

Trong lòng Tyrion cảm thấy rất hụt hẫng.

Công tước Tywin không nhìn Tyrion, nhưng dường như đã nhìn thấu tâm tư của anh, ông nói: "Tyrion, đáng lẽ ngày mai con sẽ dẫn đầu cánh trái thực hiện đợt xung phong đầu tiên, nhưng Ma Sơn đã khuyên ta không nên làm vậy. Hắn cho rằng cánh trái tốt nhất là thủ vững, ngăn địch phá tan hàng ngũ rồi bọc lót cánh trái quân ta, ta đã đồng ý với đề nghị của hắn."

Tyrion tức thì mất hết cảm giác ngon miệng.

Kế hoạch ban đầu của cha thực sự là sắp xếp anh đi xung trận đầu tiên, đây chẳng phải là đẩy đi chịu chết sao? Nhưng anh là con trai của Công tước cơ mà! Tướng lĩnh Tây cảnh đông đúc, tại sao cha lại sắp xếp anh xung phong đầu tiên? Anh vốn đâu phải là tướng lĩnh cầm quân thực thụ! Võ nghệ, cưỡi ngựa của anh, có thứ nào ra hồn đâu? Chẳng thứ nào cả!

"Cha, cha không thấy việc con là người đầu tiên phát động xung phong từ cánh trái là đi chịu chết sao? Con không hiểu tại sao?" Tyrion nói với giọng đầy đắng chát.

"Con mang họ Lannister, đây là cuộc chiến của nhà Lannister," Tywin thản nhiên nói. "Nếu anh trai con ở đây, nó đã không thể chờ đợi thêm được nữa rồi."

"Được thôi, con no rồi!" Tyrion nói. Đĩa thịt nướng trước mặt anh còn chưa động vào miếng nào, nãy giờ anh chỉ lo nói chuyện và uống một ly rượu.

Anh rời khỏi bàn, lảo đảo bước xuống sườn đồi. Phía sau lưng, là tiếng cười vang của các chư hầu Tây cảnh.