"Ngài Ser Balon Swann, ngài có nguyện ý khoác lên mình chiếc áo choàng trắng hay không?" Tiểu Quỷ Tyrion Lannister cất lời.

Áo choàng trắng, vinh dự tối cao trong hàng ngũ kỵ sĩ, là giấc mơ lớn nhất của tất cả những kỵ sĩ chân chính.

Ser Balon Swann mừng rỡ, có chút ngẩn người, lắp bắp nói: "Thần nguyện khoác lên mình áo choàng trắng, dù có tan xương nát thịt cũng xin thề trung thành với Đức Vua bệ hạ."

Cận vệ Vương thất chỉ trung thành với một người: Đức Vua. Chỉ trung thành với một gia tộc: Vương thất!

Địa vị của họ cao hơn quan lại một bậc. Trên chiến trường, nếu chỉ huy tử trận, kỵ sĩ áo trắng chính là người có quyền chỉ huy cao nhất toàn quân.

Kỵ sĩ áo trắng có rất nhiều đặc quyền, địa vị tôn quý, nhưng đương nhiên khuyết điểm cũng không ít: không được kết hôn, không được sinh con, không được sở hữu lãnh địa riêng, không được phản bội Đức Vua. Một khi đã khoác lên chiếc áo trắng, trừ khi phạm lỗi hoặc được Đức Vua đặc xá, nếu không sẽ phải mang nó cả đời!

Điều này giống như Đội Tuần đêm ở Trường Thành, không được kết hôn sinh con, hiến dâng cả đời cho Trường Thành, nhưng thực tế, chẳng có mấy người trong Đội Tuần đêm chưa từng đặt chân đến nhà thổ. Ở Làng Chuột Chũi và Thị trấn Hậu Quan đều có những nhà thổ chuyên tiếp đãi các thành viên Đội Tuần đêm. Bên ngoài Trường Thành còn có một ngôi làng tên là Làng Bạch Dương, nó còn có một cái tên khác: Làng Hoang Dã. Đó chính là bằng chứng sau những cuộc mây mưa giữa các trinh sát Đội Tuần đêm và những phụ nữ tự do ngoài Trường Thành. Ví dụ như Jaime Lannister, đã làm Cận vệ Vương thất suốt mười bảy năm, tư thông với Thái hậu Cersei, thậm chí còn sinh ba đứa con ngay dưới mắt Đức Vua.

Trong mắt kẻ xuyên không thành Ma Sơn, thế giới này có hai thứ không đáng tin, thứ nhất là các vị thần cũ và mới, thứ hai là những lời thề thốt.

Nhưng không thiếu những người tin vào thần linh và lời thề. Ngay cả kẻ độc ác nhất cũng sẽ cầu nguyện thần linh bảo hộ trong đêm tối, và thề sẽ dâng lễ vật cho thần! Khi đã quen lừa dối bản thân và người khác, thì việc lừa dối cả thần linh cũng chẳng có gì là lạ.

Không nghi ngờ gì nữa, Ser Balon Swann rất kích động, có lẽ ông ta chưa bao giờ nghĩ mình lại có cơ hội khoác lên chiếc áo choàng trắng, trở thành người được các học sĩ cung đình ghi tên vào sử sách. Đối với Cận vệ Vương thất, có hai cây bút ghi lại chiến tích của mỗi người họ: một cây nằm trong tay Đội trưởng Cận vệ Vương thất, một cây nằm trong tay Quan chép sử cung đình.

Đội trưởng Cận vệ Vương thất có một cuốn sách khi mở ra rộng và dài bằng cả cái bàn trà: "Sách Trắng". Sách Trắng ghi lại câu chuyện của từng thành viên trong Cận vệ Vương thất.

Kể từ năm 299 trước Công nguyên, tức năm đầu tiên của lịch Aegon, Cận vệ Vương thất đã tồn tại. Cho đến tận hôm nay, Cận vệ Vương thất chưa bao giờ gián đoạn, đã đi qua 299 năm lịch sử. Tất cả thành viên Cận vệ Vương thất trong 299 năm này đều được ghi chép trong cuốn "Sách Trắng" ngày một dày thêm ấy.

Sách Trắng giờ đây đã là một cuốn sách vô cùng đồ sộ, do Đội trưởng Cận vệ Vương thất chịu trách nhiệm ghi chép mỗi ngày. Sách Trắng được cất giữ trong căn phòng hình tròn ở Tháp Kiếm Trắng, một tòa nhà bốn tầng nằm ở phía đông Vương Lân Hồng Bảo, đối diện với Vịnh Nước Đen. Tên gọi chính thức của "Sách Trắng" là "Sách của các Kỵ sĩ Trắng", mỗi thành viên Cận vệ Vương thất đều có một trang riêng trong sách, ghi lại lịch sử cá nhân và những việc họ đã làm. Cận vệ Vương thất là đội vệ binh độc quyền của vương thất, rất nhiều nhân vật kiệt xuất từng là thành viên, vì vậy Sách Trắng của Cận vệ Vương thất có thể coi là cuốn sách ghi lại tất cả các sự kiện lịch sử trọng yếu của vương thất Westeros.

Ngoài việc Sách Trắng do chính tay Đội trưởng Cận vệ Vương thất biên soạn, vương thất còn có một Quan chép sử cung đình chuyên ghi lại sự việc của Cận vệ Vương thất qua từng thế hệ. Họ đứng ở một góc độ khác để mô tả và đánh giá công tội của từng thành viên.

Ser Balon Swann quỳ một chân đầy xúc động, thề trung thành với Đức Vua bệ hạ.

Gia tộc Swann là một gia tộc quý tộc ở vùng biên giới Dorne, lâu đài của họ là Thành Đá Mũ ở Mũi Gió Giận. Huy hiệu của gia tộc Swann là hai con thiên nga đang đấu nhau, một đen một trắng.

Gia tộc Swann trung thành với gia tộc Baratheon ở Bão Huyết Bảo, là một gia tộc có thế lực rất mạnh ở vùng Bão Địa.

"Ser Balon, cha của ông là Gulian Swann ở Thành Đá Mũ cáo bệnh, không tham gia đội quân phản loạn của Renly, nhưng anh trai ông là Donnel Swann đã thề trung thành với Vua phản loạn Renly Baratheon. Nếu ông gặp anh trai mình trên chiến trường, ta muốn ông chém đầu hắn, ông có dám ra tay không?" Joffrey đột nhiên nổi hứng, khóe miệng bên phải nhếch lên, treo một nụ cười giễu cợt.

"Vương mệnh là trên hết, ra tay không chút lưu tình." Balon Swann quả quyết đáp.

Joffrey gật đầu, đôi mắt xanh biếc của cậu bé tràn đầy vẻ ác ý: "Ông rất khá, Thái hậu bệ hạ quả nhiên không nhìn lầm người."

Nhưng người đề xuất bổ sung Ser Balon Swann vào Cận vệ Vương thất không phải là Thái hậu Cersei, mà là cậu của Joffrey - Tiểu Quỷ Tyrion.

Tiểu Quỷ đã quen với việc bị vị vua cháu trai phớt lờ và căm ghét, hắn đến đây làm Thủ tướng chính là phụng mệnh để quản giáo vị vua nhỏ tuổi và sửa chữa những sai lầm của Cersei.

"Ser Balon Swann, vì cuộc bạo loạn ở Vương Lân, Tổng giám mục và các tu sĩ tổn thất nặng nề, lễ nhậm chức của ông chúng ta không thể cử hành theo truyền thống tại Đại thánh đường Baelor để khoác áo choàng trắng cho ông được, chỉ có thể làm đơn giản tại đây. Chúng ta đã mời Đại giám mục đến Sảnh Ngai Vàng để cử hành nghi lễ cho ông, mong ông thông cảm." Đối với những người thực sự trung nghĩa dũng cảm, Tiểu Quỷ luôn giữ lòng kính trọng, cư xử lễ độ, lời lẽ chừng mực khiến Ser Balon Swann nghe thấy trong lòng rất dễ chịu.

"Mọi sự xin nghe theo sự sắp xếp của ngài Thủ tướng!" Ser Balon Swann cung kính đáp.

"Tốt, Ser Balon, mời ông đứng dậy."

"Tuân lệnh, ngài Thủ tướng."

Ánh mắt Tiểu Quỷ đảo qua, dừng lại trên người Chó Săn: "Sandor Clegane, Tổng tư lệnh, mời ông bước ra."

Chó Săn bước những bước dài ra ngoài, đối mặt với Tiểu Quỷ, ánh mắt bất thiện như thể Tiểu Quỷ có thù oán với hắn vậy.

"Sandor Clegane, ông đã chiến đấu anh dũng trong cuộc bạo loạn ở Vương Lân, tận tâm tận lực, cứu được vị hôn thê của Đức Vua bệ hạ là Sansa Stark khỏi tay đám bạo dân, giúp cô ấy thoát khỏi nguy hiểm, đây là đại công. Đức Vua bệ hạ và Thái hậu bệ hạ đều nhất trí cho rằng nên ban tặng ông vinh dự kỵ sĩ thần thánh." Tiểu Quỷ quay sang Joffrey, "Đức Vua bệ hạ, xin ngài đích thân ban tước kỵ sĩ cho Sandor Clegane."

Vinh dự kỵ sĩ do đích thân Đức Vua ban tặng là điều vô cùng hiếm có, trong lịch sử cũng chẳng có mấy người được như vậy. Ngay cả kẻ hung dữ như Ma Sơn, Công tước Tywin cũng chỉ mời được Hoàng tử Rhaegar ban tước kỵ sĩ cho hắn.

Ban tước kỵ sĩ, người ban tước càng cao quý thì vinh dự kỵ sĩ càng rạng rỡ.

Đích thân Đức Vua ban tước đã là hình thức khen thưởng vinh dự cao nhất dành cho kỵ sĩ.

Chó Săn hừ một tiếng, không mấy mặn mà với vinh dự kỵ sĩ.

Chó Săn từng nói, hắn thà làm chó còn hơn làm người. Làm chó ít nhất còn có chút lòng trung thành, còn làm người, Chó Săn cho rằng có quá nhiều kẻ còn chẳng bằng súc vật. Cái tên "Chó Săn" của Sandor Clegane cũng là do hắn tự đặt cho mình.

Joffrey đứng dậy, rút thanh kiếm vàng bên hông, đây là thanh kiếm nghi lễ được chuẩn bị riêng cho việc phong tước Chó Săn hôm nay.

Joffrey rất coi trọng Chó Săn, hắn võ nghệ cao cường, là những Cận vệ Vương thất khác hay đám áo đỏ đều không thể sánh bằng. Chó Săn trung thành, bảo hắn giết người đánh người là hắn không chút do dự. Tất nhiên Chó Săn cũng có tính khí quái gở, nếu bảo hắn đi đánh đập Sansa, hắn sẽ không làm. Đức Vua hiểu điều đó, nên việc đánh đập hành hạ Sansa, Đức Vua giao cho hai Cận vệ Vương thất khác là Ser Meryn Trant và Ser Boros Blount.

Joffrey cầm kiếm vàng bước xuống bảy bậc thềm, dù mới mười ba tuổi nhưng thân hình cậu cao lớn, tuấn mỹ phi thường. Thế nhưng, Chó Săn lại không quỳ xuống.

"Chó, quỳ xuống!"

Nụ cười trên khóe miệng phải nhếch lên của Đức Vua pha lẫn vẻ ngạo mạn, giễu cợt, khinh miệt, trêu chọc và tán thưởng.

Khi được phong kỵ sĩ, người được phong bắt buộc phải quỳ một chân.

Một học sĩ cung đình cầm bản tuyên ngôn kỵ sĩ đứng bên cạnh Đức Vua, chuẩn bị sẵn sàng để đọc lời thề kỵ sĩ như đang hát.

Chó Săn không quỳ, hắn kháng cự việc trở thành kỵ sĩ. Có lẽ trong lòng Chó Săn, vinh dự kỵ sĩ gì đó chỉ là một đống phân.

"Sandor Clegane!" Thái hậu Cersei lên tiếng.

"Sandor Clegane." Ngài Thủ tướng cũng nói.

Các trọng thần, toàn bộ triều thần võ tướng đều nhìn vào Chó Săn, nhiều quý tộc và các tiểu thư đều cảm thấy Chó Săn bị điên. Nhưng không ai dám lên tiếng, Chó Săn rất khó chơi. Hắn còn có một người anh trai ở đây, lại càng khó chơi hơn.

"Quỳ xuống, Chó!" Đức Vua ra lệnh.

Chó Săn nhìn Đức Vua, chậm rãi quỳ xuống, rồi từ từ cúi đầu, nhìn xuống mặt đất.

Học sĩ đọc lời thề kỵ sĩ như hát, Chó Săn đọc theo, giọng nói ú ớ không rõ ràng, chẳng ai nghe được hắn đang lầm bầm cái gì, nhưng điều đó không quan trọng. Thực tế chẳng ai quan tâm lời thề kỵ sĩ của Chó Săn có đúng hay không.

Đức Vua vui vẻ dùng kiếm vàng chạm nhẹ lên vai phải của Chó Săn: "Đứng dậy đi, Kỵ sĩ Sandor Clegane."

Thái hậu và Thủ tướng cùng dẫn đầu vỗ tay, thế là cả sảnh đường vang lên tiếng vỗ tay. Chó Săn đứng dậy, nhếch mép, không chút bận tâm.

Mỗi người lính, mỗi vị quý tộc đều khao khát được những kỵ sĩ có địa vị cao ban tước. Còn việc được đích thân Đức Vua ban tước thì chẳng ai dám mơ tới, vậy mà Chó Săn lại có thái độ hời hợt. Sau khi được phong kỵ sĩ, trên mặt hắn không hề có chút vui mừng.

Đức Vua tra kiếm vàng vào vỏ, trở về Ngai Sắt, nụ cười rạng rỡ như thể vừa thực hiện một trò đùa quái đản khiến người khác đau khổ vậy.

Ánh mắt Ma Sơn chạm phải ánh mắt của Sandor, đây là người em trai ruột thịt căm thù mình tận xương tủy. Ma Sơn đã nỗ lực rất nhiều để hàn gắn mối thù giữa hai anh em, còn kết quả ra sao, chỉ có thể phó mặc cho các vị thần.

"Kỵ sĩ Sandor Clegane," Tiểu Quỷ nói, "Ông trung thành tận tụy, võ nghệ cao cường, rất được Thái hậu và Đức Vua tin tưởng. Thái hậu và Đức Vua đã nhất trí quyết định ban cho ông vinh dự Kỵ sĩ áo trắng, cùng với Ser Balon Swann, hãy chấp nhận lễ nghi của Đại giám mục tại Sảnh Ngai Vàng và khoác lên mình chiếc áo choàng trắng, xin ông đừng từ chối."

Chó Săn ngẩn người, nhìn về phía Thái hậu Cersei, Cersei gật đầu với hắn; hắn lại nhìn sang Đức Vua, cậu bé đang ngọ nguậy trên Ngai Sắt một cách đắc ý, nụ cười đểu cáng đã nói lên tất cả.

Cận vệ Vương thất, vinh dự cao nhất của kỵ sĩ.

Xét về tước vị, địa vị, đặc quyền, Chó Săn đã thăng liền hai cấp.

Nhưng hắn không hề có ý định làm Cận vệ Vương thất.

Cận vệ Vương thất chính là phải phục tùng tuyệt đối mệnh lệnh của Đức Vua, dù Đức Vua có ra lệnh cho ngươi giết một cô bé hay bảo ngươi đi lấy đôi giày cho ngài, ngươi cũng phải thực hiện.

Nhưng Chó Săn không muốn trở thành con người như vậy.

Chó Săn đảo mắt nhìn quanh sảnh đường, thấy rất nhiều ánh mắt ngưỡng mộ, ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt của Ma Sơn. Ma Sơn nhìn hắn, ánh mắt tĩnh lặng như nước. Chó Săn nhìn ra được điều gì đó từ ánh mắt của Ma Sơn: Chấp nhận đi, nhóc con, chẳng có gì to tát đâu.

Đúng vậy, trong dịp này, nếu Chó Săn không chấp nhận, Đức Vua có thể ban chết cho hắn!

"Tôi là Tư lệnh Đội Tuần tra Vương Lân." Chó Săn nói, "Chưa từng có tiền lệ Tư lệnh Đội Tuần tra lại kiêm nhiệm Cận vệ Vương thất."

Chó Săn từ chối trở thành Cận vệ Vương thất.

Cận vệ Vương thất - một lũ ngu ngốc phục tùng vô điều kiện mọi mệnh lệnh của Đức Vua. Ví dụ như ra lệnh cho ngươi đánh đập một cô bé đáng thương không có khả năng tự vệ chẳng hạn.

"Kỵ sĩ Sandor Clegane, Thái hậu bệ hạ, Đức Vua bệ hạ và các trọng thần đều nhất trí cho rằng lòng trung dũng và kiếm thuật phi phàm của ông phù hợp hơn để làm một Cận vệ Vương thất, cận thân bảo vệ Đức Vua bệ hạ và các thành viên vương thất." Tiểu Quỷ nói.

Đây thực chất là tước bỏ chức vụ Tư lệnh Đội Tuần tra của Chó Săn, không nghi ngờ gì nữa, trong lòng Tiểu Quỷ đã có người thay thế phù hợp hơn.

Chó Săn nhìn về phía Thái hậu, trên mặt Thái hậu treo nụ cười vừa khích lệ vừa cầu khẩn, ánh mắt ra hiệu cho Chó Săn hãy chấp nhận.

Rõ ràng là Tiểu Quỷ đã sớm thuyết phục được Thái hậu và Đức Vua, sắp xếp người khác làm Tư lệnh Đội Tuần tra rồi.

Chó Săn cảm thấy khó chịu trong lòng.

Làm Tư lệnh Đội Tuần tra, hắn có thể đi khắp thành, muốn đi đâu thì đi, tự do tự tại. Khoác lên mình áo choàng trắng, đó là thực sự bị giam cầm trong cung điện, giống như trước kia làm Đội trưởng cận vệ của Cersei vậy.

Khoác lên mình áo trắng còn mất tự do hơn cả làm Đội trưởng cận vệ lúc trước.

"Được thôi, nhưng đừng hòng ra lệnh cho tôi đánh đập người già hay trẻ nhỏ, thứ tôi giết là chiến binh và kỵ sĩ." Chó Săn ngạo nghễ nói, "Còn mấy việc như mặc quần áo, xỏ giày, rót rượu cho Đức Vua, cũng đừng hòng ra lệnh cho tôi làm."

Hắn vừa nói vừa nhìn Thái hậu Cersei.

Cersei khẽ gật đầu, ánh mắt cũng đồng ý với yêu cầu của Chó Săn. Những việc vặt vãnh mà Chó Săn không muốn làm, họ thiếu gì nô bộc để sai bảo. Thanh đao sắc bén như Chó Săn vốn dĩ được dùng để chém những tảng đá cứng.

Di chứng của cuộc bạo loạn Vương Lân chính là Thái hậu cảm thấy cần phải tăng cường bảo vệ bên cạnh Đức Vua, việc để Chó Săn làm Tư lệnh Đội Tuần tra là một sai lầm. Tiểu Quỷ không tốn chút sức lực nào đã thuyết phục được Thái hậu và Đức Vua thay thế Chó Săn.

Tiểu Quỷ muốn sắp xếp người mà hắn ưng ý, phù hợp hơn để làm Tư lệnh Đội Tuần tra, người đó đương nhiên cũng là người của Tiểu Quỷ.

Giải quyết xong Chó Săn không nghe lời Thủ tướng, bước thứ hai, Tiểu Quỷ muốn giải quyết Tư lệnh phó Đội Tuần tra là Allar Deem. Allar Deem vì có công trong việc tàn sát những đứa con hoang của Vua Robert và mẹ của chúng nên được Đức Vua ban thưởng, thăng làm Nam tước và ban cho lãnh địa. Allar Deem là người của Đức Vua và Thái hậu, một kẻ bất chấp mệnh lệnh gì cũng sẽ thực hiện một cách quyết liệt, không chỉ độc ác mà còn nham hiểm.

Tiểu Quỷ đã thăm dò, Allar Deem sẽ không nghe theo một số sắp xếp cá nhân và mệnh lệnh đen tối ngầm của hắn, một cái cũng không. Người như vậy hoàn toàn thuộc về phe Thái hậu, nhất định phải loại bỏ.

Nhưng không thể giải quyết trong dịp này, Tiểu Quỷ đã sắp xếp một bữa tiệc để ép Allar Deem tự động từ chức.

Bây giờ hãy giải quyết trước một con chó hèn nhát trung thành với Đức Vua và Thái hậu: Cận vệ Vương thất Boros Blount.

"Ser Boros Blount, mời ông bước ra!" Ngài Thủ tướng nói.

Boros Blount bước ra, quay người lại, ánh mắt cảnh giác và sắc bén đâm thẳng vào ngài Thủ tướng. Trong cuộc bạo loạn Vương Lân, mối quan hệ giữa hắn và ngài Thủ tướng rất không vui vẻ.

"Tháo kiếm xuống, cởi bỏ áo choàng trắng, thưa Ser, ông bị sa thải rồi, cút đi. Hoặc là ta căn cứ theo luật pháp, tống ông vào ngục tối." Tiểu Quỷ thản nhiên nói.