Lâu đài Maegor. Thánh đường.

Sansa chưa bao giờ thấy thánh đường đông đúc đến thế, cũng chưa từng thấy nó sáng sủa đến vậy: trên đỉnh đầu, ngay giữa đại sảnh, những luồng ánh sáng bảy sắc cầu vồng khổng lồ tán xạ qua bảy viên thủy tinh, đẹp đẽ đến nao lòng!

Bản thân thủy tinh không tự phát sáng, ở giữa bảy viên thủy tinh là một chậu than đang cháy, ánh sáng từ chậu than xuyên qua những lớp thủy tinh trong suốt mang màu sắc khác nhau, tạo nên những tia sáng huyền bí và mỹ lệ.

Trên khắp các giá đèn dán tường đều là nến đỏ, ngọn lửa chập chờn như muôn vàn tinh tú. Trước bàn thờ Thất Thần, trước mặt Thánh mẫu và Chiến binh bày đầy nến, từ trên giá đèn xuống tới mặt đất, san sát dày đặc. Mỗi một cây nến đều đại diện cho một tấm lòng cầu nguyện bình an.

Không chỉ bàn thờ của Thánh mẫu và Chiến binh đắm mình trong ánh hào quang, mà bàn thờ của Thợ rèn, Lão bà, Thiếu nữ và Thiên phụ cũng bày kín nến, thậm chí dưới gương mặt nửa người nửa ma của Kẻ lạ mặt cũng có vài đốm lửa nhảy múa... "Stannis Baratheon có phải là Kẻ lạ mặt đến để phán xét chúng ta không?" Sansa ngơ ngác nghĩ. Nghe Joffrey nói, Robb đã tuyên bố tôn Stannis Baratheon làm vua và thề trung thành với ông ta, vậy nếu Stannis phá vỡ cổng thành King's Landing, công phá Red Keep, liệu nàng có được cứu thoát hay không?

Trừ khi trước đó Sansa có cơ hội trốn thoát, bằng không, dù là Joffrey hay Cersei, đều sẽ hủy diệt nàng trước khi chính họ bị hủy diệt!

Theo hướng dòng người di chuyển, Sansa cùng hai nữ tỳ là Shae và Jeyne Poole, cả ba lần lượt chiêm bái bảy bàn thờ, mỗi vị thần đều được họ thắp cho một cây nến.

Tín ngưỡng Thất Thần: Thiên phụ đại diện cho sự phán xét, đó là một người đàn ông để râu dài, tay cầm cán cân. Trong mắt Shae, Thiên phụ trông thật tầm thường, chẳng có chút uy nghiêm nào.

Thánh mẫu đại diện cho tình mẫu tử và sự nuôi dưỡng. Jeyne Poole cầu nguyện trước Thánh mẫu tại đây, mong chiến tranh sớm kết thúc, hy vọng Thánh mẫu ban cho nàng sự an toàn và lòng thương xót.

Chiến binh đại diện cho sức mạnh và kỹ năng trong chiến đấu, bức tượng là một chiến binh đeo thanh trường kiếm. Nến trước mặt Chiến binh đã nhiều đến mức không còn chỗ đặt, các tu sĩ buộc phải thêm một hàng giá đèn dưới đất để mọi người tiện thắp nến cầu nguyện cho Chiến binh.

Dù thế nào đi nữa, người dân vẫn hy vọng Chiến binh có thể ban cho quân thủ thành King's Landing lòng dũng cảm và sức mạnh để đánh bại Stannis Baratheon, đuổi sạch kẻ địch xâm lược xuống dòng sông Blackwater.

Thiếu nữ đại diện cho sự ngây thơ và thuần khiết. Shae thắp hai cây nến trước mặt Thiếu nữ. Cô nói một cây nến là dành cho người đàn ông trong lòng mình, cô cầu nguyện rằng nếu thành bị phá, mỗi người phụ nữ trong thành sẽ không bị những binh lính dã man cưỡng bức. Cô hy vọng Stannis sẽ không buông thả binh lính làm nhục các thiếu nữ, phụ nữ và trẻ em.

Người đàn ông để râu quai nón cầm búa là Thợ rèn, đại diện cho việc rèn đúc vũ khí. Nến trước mặt Thợ rèn cũng rất nhiều, mọi người hy vọng Thợ rèn ban cho quân thủ thành những vũ khí tinh nhuệ vô địch.

Lão bà cầm đèn lồng đại diện cho trí tuệ. Sansa cầu nguyện trước Lão bà rất lâu, nàng hy vọng Lão bà ban cho nàng trí tuệ để có thể nhìn thấu địch ta trong tình thế hỗn loạn phức tạp này, nhìn thấu những âm mưu quỷ kế, và nhìn thấu lòng người hiểm độc hay lương thiện.

Bức tượng không có khuôn mặt và đặc điểm giới tính rõ ràng chính là Kẻ lạ mặt đáng sợ, đại diện cho cái chết và những điều chưa biết. Người ta hiếm khi cầu xin Kẻ lạ mặt, trước bức tượng của ngài, số nến cầu nguyện ít đến đáng thương.

Sansa cũng thắp một cây nến trước mặt Kẻ lạ mặt, trong lòng nàng thầm cầu nguyện cho Joffrey, hy vọng hắn có thể chiến đấu anh dũng, rồi bị đầu ngón tay của Kẻ lạ mặt đâm xuyên qua cổ họng.

Sau khi cầu nguyện xong, Sansa, Shae và Jeyne tìm một chỗ trên băng ghế để ngồi.

Nghi thức tiếp theo là hát thánh ca!

Tiếng chiến tranh vang lên không dứt ngoài thành: tiếng ngựa chiến hí vang, tiếng va chạm của sắt thép, tiếng máy bắn đá gầm rú, tiếng quát tháo của các tướng lĩnh, tiếng kêu gào của chiến binh, như thể đó là một thế giới khác, một bản thánh ca khác.

Trong thánh đường vì quá đông người nên không khí nóng bức và ngột ngạt, thủy tinh và ánh nến lấp lánh, mùi hương trầm trộn lẫn với mùi mồ hôi khiến Sansa, Shae và Jeyne đều cảm thấy khó chịu.

Các nữ tu đứng trên bàn thờ, đang dẫn dắt những quý bà, tiểu thư, triều thần, quý tộc, trẻ em và thiếu niên đang hoang mang không ngủ được cùng hát thánh ca. Sansa nhận ra nỗi sợ hãi cứ chốc chốc lại lộ ra trong ánh mắt của họ.

Sansa cùng Shae và Jeyne cũng hòa giọng vào dàn đồng ca, đây là bài hát dành cho Thánh mẫu:

"Thánh mẫu dịu dàng, nguồn suối từ bi,

Xin bảo hộ con trai người vượt qua trận chiến,

Ngăn mũi tên bay, chặn đứng lưỡi kiếm,

Để họ nhìn thấy ngày mai tươi sáng."

"Thánh mẫu dịu dàng, niềm hy vọng của phụ nữ,

Xin giúp con gái người không phải chịu khổ đau,

Dập tắt cơn giận, thuần hóa sự cuồng loạn,

Dạy chúng con biết bao dung đối đãi với nhau."

---❊ ❖ ❊---

Chiến tranh nổ ra ngoài thành, thảm khốc và cuồng bạo, đủ loại âm thanh chiến đấu chạy tán loạn trong các con phố ngõ hẻm của King's Landing như lũ ác quỷ, nghiền nát đêm tĩnh lặng đáng lẽ phải có.

Cả thành không ngủ.

Cư dân, người tị nạn, quý tộc, thị vệ, người hầu, nô bộc, khách làng chơi, kỹ nữ, phu xe, đầu bếp, trẻ mồ côi... hàng trăm nghìn người trong thành... không ai có thể chợp mắt...

Những nơi khác trong thành: Đại thánh đường Baelor trên đồi Visenya, trại trẻ mồ côi ở Flea Bottom, nhà chứa của Chataya, thánh đường nhỏ trên phố Flour, khách sạn trên phố Silk, hội nữ tu trên phố Silent Sisters, hội Pháp sư lửa ở ngã tư Cross, quảng trường thợ giày, khu phố cũ - tất cả mọi người đều đang hát, tiếng hát tràn ra ngoài thành, vượt qua dòng sông, vang vọng khắp bầu trời đêm.

Trong mắt mọi người có sợ hãi cũng có không sợ hãi; có tuyệt vọng cũng có hy vọng; có dũng khí cũng có hèn nhát; có mong chờ cũng có bất lực...

Người hầu già tóc bạc và quý phụ đầy âu lo, nữ tỳ và thị vệ bên cạnh quý tộc, đầu bếp và khách khứa, hiệp sĩ và người hầu, tùy tùng, tạp dịch và vú em - mọi người cùng hát lên Khúc ca của Thánh mẫu -

"Thánh mẫu dịu dàng, nguồn suối từ bi,

Xin bảo hộ con trai người vượt qua trận chiến,

Ngăn mũi tên bay, chặn đứng lưỡi kiếm,

Để họ nhìn thấy ngày mai tươi sáng."

---❊ ❖ ❊---

Sansa hát cho Bran và Rickon đang chịu khổ ở Winterfell.

Hát cho Robb và mẹ ở Riverrun.

Hát cho người cha không rõ sống chết.

Hát cho người em gái Arya mất tích.

Hát cho người anh cùng cha khác mẹ Jon Snow đang ở tận Wall.

Khi hình ảnh những người này lần lượt hiện lên trước mắt, Sansa trong tiếng hát đã nhìn thấy ông ngoại Hoster Tully và cậu Edmure Tully, nhìn thấy cô bạn thân Jeyne Poole, nữ tỳ Shae, tiên vương Robert, nữ tu Mordane, Jory Cassel và học sĩ Luwin.

Tiếng chiến đấu ác liệt ngoài tường thành truyền vào thánh đường rền vang, tiếng gầm thét của Mountain thỉnh thoảng lại vang lên, vô cùng chân thực.

Hốc mắt Sansa dần đỏ hoe, trước mắt nàng hiện ra những hiệp sĩ anh dũng và binh lính quả cảm của cả hai phe đã tử trận, hiện ra những đứa trẻ mồ côi và góa phụ đang thương tiếc họ, nước mắt nàng ứa đầy khóe mi, nàng hát cho những người đó.

Cuối bài hát, trước mắt Sansa hiện ra Mountain, Tyrion Lannister và The Hound.

Mountain là một kẻ đại gian ác, nhưng khi nàng bị làm nhục, hắn đã xuất hiện ở đại sảnh ngai vàng, ra tay ngăn cản Meryn Trant đánh đập nàng, đồng thời đe dọa Meryn Trant. Sau đó, Meryn Trant, Mandon Moore và cả tên hiệp sĩ chân vòng kiềng Boros Blount của đội Vệ vương đều rất kiêng dè, sợ chuyện bắt nạt nàng bị Mountain biết được.

Tyrion cũng từng vài lần ra tay giúp đỡ khi Joffrey sỉ nhục nàng, và đe dọa Joffrey tốt nhất nên làm một vị vua tốt.

The Hound không phải là hiệp sĩ thực thụ, nhưng trong cuộc bạo loạn ở King's Landing, hắn đã ra tay cứu nàng, giúp nàng thoát khỏi sự sỉ nhục của đám đông bạo loạn.

Sansa thầm nói với Thánh mẫu, xin Thánh mẫu bảo hộ The Hound, và dập tắt cơn giận dữ tồi tệ trong lồng ngực hắn.

Cuối cùng, Sansa hát cho Mountain, Tyrion và The Hound!

"— Thánh mẫu dịu dàng, niềm hy vọng của phụ nữ,

Xin giúp con gái người không phải chịu khổ đau,

Dập tắt cơn giận, thuần hóa sự cuồng loạn,

Dạy chúng con biết bao dung đối đãi với nhau."

---❊ ❖ ❊---

Sau bài thánh ca, tu sĩ lên đài, ông yêu cầu toàn thể mọi người đứng dậy, thế là mọi người lần lượt đứng lên.

Tu sĩ hướng về Thất Thần, thắp một cây nến đỏ khổng lồ, ông cất cao lời cầu nguyện, kêu gọi Thất Thần bảo hộ vị vua cao quý, đích thực của họ là Joffrey.

Tu sĩ cầu nguyện Thợ rèn ban cho kiếm thuẫn của Joffrey thần lực, cầu xin Chiến binh ban cho Joffrey dũng khí và kỹ năng chiến đấu, cầu xin Thiên phụ bảo vệ hắn trong lúc nguy nan, cầu xin Thánh mẫu dành cho hắn lòng thương xót, cầu xin Thiếu nữ giúp hắn giữ được sự thuần khiết và lương thiện... Cuối cùng, tu sĩ cầu nguyện Joffrey dẫn dắt tướng sĩ đánh bại Stannis Baratheon, bảo vệ sự an toàn và phồn vinh cho toàn thể người dân trong thành.

Điều này khiến Sansa không thể nghe nổi nữa, nàng len lỏi ra khỏi đám đông tầng tầng lớp lớp, rời xa sự nịnh nọt ghê tởm và vẻ sùng đạo giả tạo của tu sĩ.

Shae và Jeyne Poole vội vàng đi theo nàng.

Trong lòng Sansa cầu nguyện với Thất Thần: hy vọng Joffrey tham gia chiến đấu, đừng làm một kẻ hèn nhát trốn sau lưng người khác, nàng cầu nguyện với Chiến binh, cầu cho kiếm của Joffrey gãy, thuẫn của hắn vỡ, mũi tên sắc nhọn xuyên thấu tim hắn.

Đột nhiên, gió đêm thổi qua, lạnh buốt thấu xương, Sansa mới nhận ra mình đã rời khỏi thánh đường, đứng dưới bóng râm của Maidenvault.

Phía sau lâu đài Maegor là Maidenvault, phía sau Maidenvault là thánh đường.

Nàng đứng trên con đường giữa Maidenvault và thánh đường.

Nên đi đâu đây?

Sansa cảm thấy hoang mang.

Rẽ trái là Tháp Hand và khu rừng thần (Godswood).

Tháp Hand là nơi ác mộng của Jeyne Poole. Ngày Cersei ra lệnh cho đám áo choàng vàng và áo choàng đỏ tàn sát Tháp Hand, Jeyne tận mắt nhìn thấy cha mình là Vylarr Poole ngã xuống trong vũng máu, cảnh tượng đó luôn ám ảnh trong lòng cô, mỗi khi đêm về, Jeyne đều nức nở trong chăn. — Vì vậy không thể rẽ trái.

Sansa rẽ phải. Bên phải là Tháp White Sword, nơi ở của đội Vệ vương. Bên phải có con đường dẫn thẳng đến cầu treo của lâu đài Maegor.

Shae và Jeyne đi cùng Sansa.

Trên suốt chặng đường, ngoại trừ vài tên lính tuần tra, toàn bộ lâu đài vắng lặng không một bóng người, tựa như một lâu đài chết.

Tiếng hát trong thánh đường vô cùng trang nghiêm và hùng hồn, nhưng lại càng làm nổi bật sự cô quạnh và hoang tàn của Red Keep.

"Tôi nghe thấy tiếng chiến đấu." Jeyne nói, giọng đầy sợ hãi.

Cả thành phố đều có tiếng hát, như thể che lấp đi tất cả, nhưng tiếng chiến đấu thực ra vẫn luôn tồn tại, Sansa biết, Shae biết, Jeyne Poole cũng biết. Chỉ cần bạn chú tâm lắng nghe một chút, sẽ nghe thấy tiếng tù và rền rĩ, tiếng máy bắn đá vung lên và va đập, tiếng nước bắn tung tóe, tiếng gỗ vụn vỡ, tiếng thùng nhựa đường đang cháy lách tách, tiếng máy bắn nỏ phành phạch phóng ra đá tròn hoặc tên dài... bên dưới tất cả những điều đó là tiếng kêu gào hấp hối của người sống.

Đây là một bài hát khác, một bài hát đáng sợ, chủ đề là chiến đấu, máu và cái chết.

Jeyne kéo mũ trùm đầu lên, che kín hai tai.

Sansa ôm lấy vai Jeyne, cùng Shae vội vã chạy về phía lâu đài Maegor, Thái hậu Cersei đã đảm bảo rằng mọi người sẽ rất an toàn trong thành phố bên trong thành phố này.

Ba người đến bên cầu treo, nhìn thấy vài vị triều thần, quý phụ và tiểu thư lớn tuổi đang vội vã băng qua cầu treo, lánh nạn vào lâu đài Maegor.

"Chiến tranh thực sự bắt đầu rồi." Một quý phụ thì thầm vào tai Sansa, "Thật đáng sợ, hạm đội hải quân của địch vốn đã bị Mountain thiêu rụi hết, nhưng đột nhiên lại xuất hiện tàu hải tặc, Stannis đã đánh đến Cổng Sắt (Iron Gate) rồi."

"Cổng Bùn (Mud Gate) cũng bắt đầu chiến đấu rồi, chúng ta đã mất hải quân, sông Blackwater hoàn toàn bị Stannis kiểm soát, thêm nhiều quân phản loạn được tàu hải tặc vận chuyển từ bờ bên kia sang, đang công phá mãnh liệt vào Cổng Bùn." Một quý tộc già râu trắng như tuyết nói nhỏ, giọng run rẩy.

"Cổng Sắt suýt chút nữa đã bị máy phá thành húc đổ, Mountain ra lệnh đổ những thùng lửa hoang cuối cùng xuống mới thiêu rụi được máy phá thành và đánh lui quân phản loạn." Một tiểu thư nói nhỏ đầy bí mật. Khi nói còn nhìn quanh, như thể đó là bí mật không thể để ai nghe thấy.

"Cổng Sắt không còn máy phá thành, Stannis liền chuyển sang đánh Cổng Bùn, nghe nói Mountain và Hand cùng nhà vua cũng đã đến Cổng Bùn rồi."

Sansa muốn thoát khỏi sự lải nhải của những người này, nhưng nàng là vị hôn thê của nhà vua, đám người này thấy nàng đều phải đến bày tỏ lễ nghi, rồi bắt đầu lải nhải.

Shae nhìn thấy vẻ khó chịu của Sansa, cô tiến lên lịch sự nhưng kiên quyết ngăn đám người đó ra, Sansa mới có thể thoát thân, qua cầu treo, bước vào lâu đài Maegor.

Hai tên lính canh cổng đội mũ sắt sư tử của nhà Lannister, mặc áo choàng đỏ thẫm, nhưng Sansa chỉ nhìn một cái là biết họ không phải lính canh Lannister thực thụ, mà là lính đánh thuê được hóa trang để quý tộc cảm thấy an tâm.

Còn có một tên ngồi dưới bậc thang - lính canh Lannister thực thụ sẽ đứng thẳng canh gác, chứ không phải ngồi trên bậc thang, kích dài vắt ngang đầu gối —

Sansa đi cùng Jeyne bước qua, tên lính vội vàng đứng dậy, mở cửa cho Sansa.

Đây là lễ nghi tối thiểu, may mà tên lính đánh thuê giả mạo này còn chút kiến thức cơ bản.

Thị vệ Lannister thực thụ đều đã bị điều đi hết, có thể thấy mức độ khốc liệt của trận chiến đã đến mức sống còn - rõ ràng Mountain đã điều đi tất cả lực lượng trong thành, bao gồm cả của Thái hậu, để tham chiến.

Sansa cũng từng nghe nói Stannis không phải kẻ dễ đụng vào, nhưng nàng cho rằng Mountain còn khó đụng hơn. Có Mountain ở đó - và Mountain còn lấy đi thanh kiếm tổ truyền "Ice" của gia tộc nàng - ai có thể ngăn cản được sự xuất kích của Mountain?

Sansa không thể tưởng tượng nổi một khi Mountain vung thanh "Ice" ra trận, ai có thể chặn được đòn chí mạng đó? Chỉ cần chém đầu Stannis, trận chiến này sẽ kết thúc.

Sansa được nữ tỳ dẫn đến phòng khiêu vũ của Thái hậu, cửa đứng đó đội trưởng đội thị vệ mới mà Thái hậu tin tưởng nhất là Osfryd Kettleblack.

Đội trưởng cung kính mở cửa cho ba người Sansa, bên trong đã tụ tập rất nhiều quý tộc, quý phụ, tiểu thư, trẻ em và thiếu nữ.

Bên bàn dài ngồi đầy những quý phụ mặt mày đầy vẻ nghi hoặc, có đến vài chục người, chồng của họ đang dưới quyền Mountain chiến đấu với quân của Stannis, phần lớn đi không trở lại. Những người phụ nữ này ai nấy đều mang vẻ mặt nặng nề, ánh mắt tràn đầy bi thương.

Là vị hôn thê của nhà vua, Sansa có một chỗ ngồi tôn quý, ngay bên tay phải Thái hậu. Khi nàng được dẫn lên bục cao, nàng nhìn thấy người đàn ông đứng trong bóng tối sát tường phía sau.

Hắn mặc một bộ giáp xích đen, tay nắm thanh đại kiếm, mũi kiếm chạm đất, chuôi kiếm bị đôi bàn tay gầy guộc lạnh lùng siết chặt, hai tay đan vào nhau.

Đao phủ của nhà vua: Ilyn Payne!

Đao phủ của hoàng gia!

Hắn xuất hiện ở bất cứ đâu, đều là để giết người!

Sansa nghẹn thở, tim đập thình thịch lên tận cổ họng.

Nếu Mountain không thể giữ được cổng thành, Stannis thắng trận, nàng chắc chắn sẽ bị Ilyn Payne chém đầu trước, vì nàng là em gái, là con gái của kẻ phản nghịch. Không lâu sau khi Robb Stark tuyên bố trung thành với Stannis, nàng đã bị Joffrey trừng phạt vì điều đó, và hắn đe dọa sẽ giết nàng trước khi cần thiết.

Ilyn Payne cảm nhận được ánh mắt của Sansa, hắn nhìn qua phía nàng, ánh mắt u ám khiến tim Sansa đập mạnh một cái.

Cersei ngồi trên vị trí cao nhất ở chính giữa, như thể không nhìn thấy nàng đến, mặc dù Sansa đã lịch sự cúi chào nàng ta.

"Osfryd Kettleblack." Cersei khẽ mở đôi môi đỏ mọng.

"Thần có mặt, thưa Thái hậu bệ hạ."

"Đi mời vua Joffrey đến lâu đài Maegor, chiến tranh là việc của tướng lĩnh và binh lính, nếu Mountain và Tyrion có thể giữ được cổng thành, nhà vua ở bên ngoài cũng chẳng ích gì, trái lại còn có nguy hiểm khó lường; nếu Mountain và Tyrion không thể giữ được cổng thành, nhà vua càng nên ở bên cạnh ta."

"Tuân lệnh, thưa Thái hậu bệ hạ."