Từ sáng sớm, tại ngã tư đường khu "Ổ Bọ Chét" nơi bán món canh nâu, những người tị nạn bắt đầu lục tục kéo đến. Họ đến theo từng gia đình, kẻ từ vùng Sông Ngòi, người từ vùng Phía Tây, kẻ từ vùng Bão Táp, người từ vùng Vịnh Nước. Mỗi khi vương quốc có chiến loạn, thần dân của Bảy Vương quốc đều đổ về "Vua Lâm" (King's Landing) để lánh nạn.

Những bức tường thành cao vút của Vua Lâm mang lại cho họ sự che chở. Do có sự hiện diện của hoàng thất, trong tâm lý người dân, quân đội ở đây là mạnh mẽ nhất. Hơn nữa, hoàng thất cũng thỉnh thoảng phát bánh mì trên phố, giống như ngày hôm nay vậy.

Vài ngày trước, một tin đồn đã lan truyền trong đám người tị nạn rằng vào ngày mười tám, nhà vua và thái hậu sẽ đích thân đến ngã tư đường ở Ổ Bọ Chét để phát bánh mì. Nhiều gia đình chạy nạn đang mong ngóng ngày này. Mới sáng sớm, số người tụ tập tại Ổ Bọ Chét đã vượt quá một ngàn, và vẫn còn nhiều người khác đang đổ về đây.

"Chó Săn" (The Hound) và Phó tư lệnh Đội tuần tra thành phố - "Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ" (Arys Oakheart) nhận được tin báo về việc người tị nạn tụ tập bất thường, liền dẫn theo đội trường thương đến xem xét.

Khi người tị nạn nhìn thấy những chiếc áo choàng vàng tiến đến theo hai hàng dọc, họ lập tức hô vang: "Vạn tuế Joffrey! Vạn tuế nhà vua! Vạn tuế thái hậu!" Họ cho rằng khi Đội tuần tra thành phố đã đến, thì chắc chắn nhà vua và thái hậu cũng sẽ sớm xuất hiện.

Những người tị nạn đói khát đầy mong đợi, chờ đợi nhà vua và thái hậu mang ra những ổ bánh mì vàng óng. Mọi người bắt đầu tự giác xếp hàng, dù tiếng chửi bới, xô đẩy và đánh đập thỉnh thoảng lại vang lên, nhưng tình hình vẫn tạm thời ổn định.

Chó Săn ngồi trên lưng chiến mã cao lớn, bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm. Hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn, ánh mắt mọi người nhìn hắn tràn đầy một loại khát vọng mãnh liệt.

Chó Săn ghì cương ngựa, những tên lính áo choàng vàng bên cạnh cũng lập tức dừng lại. Nơi nào những mũi trường thương đi qua, người dân đều lùi lại, nhường ra một con đường.

"Ngài Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ, đi hỏi xem tại sao họ lại tụ tập ở đây?" Chó Săn nói.

"Rõ, đại nhân." Á Lạp Nhĩ kiêu ngạo đáp. Tước vị của hắn cao hơn Chó Săn, hơn nữa nhiều cận thần đã đề nghị thăng chức cho Chó Săn làm Vệ vương thiết vệ, để Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ làm Tư lệnh Đội tuần tra thành phố. Chó Săn là người mà các cận thần hoàng thất không ưa; hắn làm Tư lệnh không hề nể mặt bất kỳ ai, điều này khiến mọi người rất oán hận hắn. Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ thì khác, hắn tàn bạo vô tình với dân chúng Vua Lâm, nhưng lại khéo léo với giới quý tộc, nên rất được lòng các cận thần.

Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ ngồi trên chiến mã hùng dũng, chiếc áo choàng vàng trên người sáng loáng: "Lũ tạp chủng, chúng mày tụ tập ở đây muốn làm gì?"

Cả hiện trường lập tức im bặt. Đám đông người tị nạn đông nghịt đồng loạt im lặng, vẻ mặt khao khát lúc nãy biến mất, thay vào đó là những ánh mắt bất thiện nhìn về phía đám lính áo choàng vàng, bao gồm cả Chó Săn.

Bầu không khí thay đổi nhanh chóng. Chó Săn cảm nhận được, Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ cũng cảm nhận được, và cả đám lính trường thương cũng cảm thấy vậy.

Xoảng!

Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ rút kiếm ra khỏi vỏ: "Nhìn cái gì mà nhìn, cút hết cho ta! Kẻ nào dám tụ tập gây rối, giết không tha!"

"Tướng quân, chúng tôi đến để nhận bánh mì, dù là loại bánh mì đen mà nhà vua cho mèo ăn, chúng tôi cũng vô cùng biết ơn." Một ông lão gầy gò không đi giày lên tiếng. Bộ râu của ông ta rối bù, tóc tai còn rối hơn, trông như đã nhiều năm không được gội rửa.

"Không có bánh mì! Ở đây không có bánh mì nào cả!" Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ lớn tiếng quát, "Lũ tiện dân các người đang nghĩ cái gì thế? Nhà vua và thái hậu làm sao có thể đến đây phát bánh mì? Giải tán, cút hết cho ta!"

"Tướng quân, có tin đồn nói rằng nhà vua và thái hậu hôm nay sẽ đến đây phát bánh mì mà." Một người mẹ hét lên. Hai tay bà dắt theo hai đứa trẻ đói khát. Hốc mắt của hai đứa trẻ trũng sâu, sắc mặt vàng vọt, rõ ràng là suy dinh dưỡng đến mức biến dạng.

"Không có bánh mì, mau giải tán!" Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ mất hết kiên nhẫn. Ánh mắt của đám đông khiến hắn cảm thấy bất an trong lòng, nhưng hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại. Hắn mặc giáp kín người, bên cạnh còn hai đội lính trường thương đang chĩa mũi giáo vào lũ tiện dân này. Hắn ưỡn thẳng ngực, không chút sợ hãi.

Chó Săn quát: "Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ, chúng ta đi!"

Hàng ngàn đôi mắt dõi theo Chó Săn tra kiếm vào vỏ, cùng Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ dẫn theo hai đội lính trường thương chậm rãi rút lui. Mọi người lại im lặng, ánh mắt bất thiện của họ trở nên âm trầm và đầy thù địch.

"Chúng ta bị nhà vua lừa rồi!" Có người nói.

"Joffrey căn bản không phải là vua, nó là đứa con hoang loạn luân." Có người hét lớn trong đám đông.

"Đúng vậy, thằng con hoang Joffrey, nó không phải là con trai của Vua Robert." Có người bắt đầu phụ họa.

"Nó là con của một con điếm, đứa con của cuộc loạn luân bẩn thỉu." Có người nguyền rủa độc địa.

Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ nghe vậy thì giận dữ, chĩa kiếm vào đám đông: "Ai? Kẻ nào đang chửi nhà vua? Bước ra đây!"

"Ngài Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ, ta ra lệnh cho ngươi rút lui!" Chó Săn đã ra khỏi vòng vây của đám đông, nghiêm giọng quát. Dù Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ coi thường Chó Săn, tước vị của hắn cao hơn Chó Săn (Chó Săn thậm chí còn chưa phải là hiệp sĩ), nhưng hắn không dám trái lệnh Chó Săn. Điều này thật kỳ lạ, ở nơi có hiệp sĩ, hiệp sĩ chính là chỉ huy cao nhất, nhưng quy tắc này lại không áp dụng với Chó Săn.

Bộp!

Một quả bắp cải thối từ trên trời rơi xuống, đập trúng đầu Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ. Hắn giận dữ ngẩng đầu lên. Trên các tòa nhà dân cư hai bên đường, trên ban công, người chật kín. Mỗi người nhìn hắn với ánh mắt âm u, như thể họ là những hồn ma, khiến người ta rợn tóc gáy.

"Ai? Kẻ nào ném?" Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ chĩa kiếm về phía những người trên tầng thượng và ban công.

"Ngài Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ, nếu ngươi không rút lui, ta sẽ giết ngươi!" Chó Săn trầm giọng quát. Chó Săn nhạy bén nhận ra đây có thể là một âm mưu. Nhà vua và thái hậu không hề nói sẽ đến đây phát bánh mì, nhưng tin tức lại lan truyền trong đám người tị nạn. Họ phải cẩn thận. Số lượng người tị nạn ở đây đã vượt quá vài ngàn, một khi mất kiểm soát, vài chục người bọn họ sẽ bị xé xác.

Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ buộc phải tuân lệnh, thúc ngựa rời đi!

Bộp bộp bộp, vài hòn đá đập trúng Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ, bị bộ giáp của hắn văng ra! Tiếng chửi bới vang lên, những từ ngữ bẩn thỉu như "con điếm", "con hoang", "đồ loạn luân" tràn ngập không gian.

Chó Săn và Á Lạp Nhĩ·Địch Mỗ dẫn đội trường thương như những con chó cụp đuôi, vội vã tháo chạy. Lần xung đột đẫm máu này không xảy ra, nhưng nỗi oán hận của người tị nạn lại chồng chất cho lần sau. Những dòng chảy ngầm đang cuộn trào, cuối cùng rồi sẽ bùng nổ!

Trong sảnh Vương tọa, Joffrey ngồi trên Ngai Sắt, không ngừng thay đổi tư thế. Ở tuổi mười ba, cậu ta cao lớn, tóc vàng mắt xanh, dung mạo tuấn tú, nhưng thực sự không đủ kiên nhẫn để xử lý những lời thỉnh cầu của dân chúng mỗi ngày.

"Tiểu Quỷ" (Tyrion Lannister) đang xử lý chính sự tại bàn họp của các cận thần.

Joffrey rảnh rỗi nhìn sang Sansa đang đứng trong nhóm thị nữ. Sansa cúi đầu, mặc chiếc khăn choàng nhung màu vàng nhạt mà cậu ta thích, trông đoan trang và tao nhã. Cô bé đã đến kỳ kinh nguyệt, khóe miệng Joffrey nhếch lên, để lộ nụ cười khinh miệt. Ngày mai là ngày đặt tên của cậu ta, sáng sớm cậu ta sẽ cùng mẹ và các cận thần đến Đại Thánh đường Baelor để chịu lễ rửa tội, sau đó tổ chức giải đấu ăn mừng. Xong xuôi, cậu ta quyết định sẽ "xử" Sansa.

Joffrey không hề hứng thú với chính sự mà Tiểu Quỷ chủ trì, cậu ta gần như chẳng nghe lọt tai chữ nào.

"Ngài Petyr Baelish, liệu có thể phiền ngài đến đường phố Ổ Bọ Chét phát vài ngàn ổ bánh mì được không?" Tyrion Lannister nói.

Chó Săn đã quay về báo cáo vụ việc người tị nạn tụ tập ở Ổ Bọ Chét. Theo báo cáo mới nhất, người tị nạn vẫn đang tiếp tục tụ tập và bắt đầu xuất hiện tình trạng đập phá. Có người đã phóng hỏa, may mắn là ngọn lửa nhanh chóng được dập tắt.

"Đã không còn bánh mì nữa rồi, thưa Thủ tướng." Petyr "Littlefinger" đứng dậy nói. Hắn mặc bộ lễ phục cao cấp cắt may tinh tế, trên ve áo là gia huy chim nhại bằng bạc, dáng người thẳng tắp, tao nhã và cao quý.

"Ồ?" Tiểu Quỷ nhớ rất rõ, Petyr từng cam kết đã thông qua một số mối quan hệ và những lời hứa mờ ám để đảm bảo nguồn cung lương thực cơ bản cho Vua Lâm.

"Nếu phát cho người tị nạn vài ngàn ổ bánh mì, chúng ta sẽ thiếu lương thực. Số lương thực vận chuyển từ phía Nam qua con đường bí mật đã bị bọn cướp cướp mất trong rừng vương quốc (Kingswood). Hiện tại phía Nam nằm trong tay nhà Baratheon và nhà Tyrell, chúng ta không thể phái quân đi truy đuổi bọn cướp trong rừng." Littlefinger nói.

Trong sảnh vang lên tiếng xì xào của các quý tộc.

"Lương thực từ con đường phía Bắc cũng bị cắt đứt. Robb đang công thành chiếm đất khắp vùng Phía Tây, người tị nạn vùng Phía Tây đổ về Vua Lâm, bọn cướp núi xuất hiện trên Đại lộ Vàng, tất cả quý tộc vùng Phía Tây đều bị buộc phải đi đánh trận, không còn ai quan tâm Vua Lâm chúng ta có lương thực hay không nữa." Littlefinger nói.

"Còn vùng Sông Ngòi thì sao? Những kênh liên lạc bí mật giữa ngài và một số quý tộc vùng Sông Ngòi?"

"Sau khi Công tước Tywin bị Edmure chặn lại ở sông Red Fork và không thể vượt sông để cứu vùng Phía Tây, ngài ấy đã ra lệnh phóng hỏa, đốt sạch tất cả mùa màng và làng mạc có thể nhìn thấy trên vùng đồng bằng Sông Ngòi. Điều này khiến những quý tộc vùng Sông Ngòi vốn có liên lạc ngầm với tôi sinh lòng oán hận, vài ngày trước đã chấm dứt mọi kênh cung cấp lương thực cho chúng ta. Đại nhân, thành Vua Lâm của chúng ta không còn nguồn cung lương thực nữa, kho dự trữ hiện tại chỉ đủ cho hoàng thất và quý tộc, không thể phát cho người tị nạn được nữa."

Tiếng bàn tán trong sảnh Vương tọa càng lớn hơn, các quý tộc và thị nữ đều bất an. Đây chính là chiến lược mà "Ma Sơn" (The Mountain) đã nhắc nhở Littlefinger: "Có khó khăn thì phải tiến lên, không có khó khăn thì tạo ra khó khăn cũng phải tiến lên"! Tin đồn phát bánh mì là do Littlefinger tung ra. Việc gián đoạn lương thực cũng là do hắn cố ý làm. — Không có khó khăn, vậy thì tạo ra khó khăn!

"Lũ người tị nạn dám gây rối, cứ chém đầu hết cho ta." Joffrey đột nhiên nói. Cậu ta như vừa tỉnh giấc mộng trên Ngai Sắt. Cậu ta đứng dậy, nhìn Sansa Stark trong đám đông: "Sansa, bước ra đây."

Sansa Stark cúi đầu bước ra.

"Đồ phản quốc, ngẩng đầu lên nhìn nhà vua của ngươi đi." Joffrey quát lớn.

Cả sảnh im phăng phắc. Sansa từ từ ngẩng đầu, nhìn Joffrey, vị hoàng tử mà cô từng yêu sâu đậm.

"Người cha phản quốc của ngươi đã chạy trốn vì tội lỗi, anh trai ngươi dẫn theo lũ phỉ vùng Bắc bộ đi giết người khắp nơi, tấn công lãnh địa của ông ngoại ta, phạm phải tội ác tày trời. Một ngày nào đó ta sẽ giết sạch người nhà Stark. Tội của cha ngươi, tội của anh trai Robb ngươi, và tội của em gái Arya ngươi, bây giờ tất cả đều do ngươi gánh chịu. Ngài Meryn Trant!"

Vệ vương thiết vệ bước ra.

"Đi lột bỏ lễ phục của con gái kẻ phản quốc cho ta, để mọi người xem bộ dạng trần như nhộng của nó. Ta muốn gia tộc Stark phải nhục nhã trước thiên hạ."

"Tuân lệnh, bệ hạ!"

Meryn Trant không quên lời cảnh báo của Ma Sơn. Khi Ma Sơn rời Vua Lâm, hắn đã cảnh cáo Meryn Trant không được đụng vào Sansa Stark, Meryn Trant đã đồng ý. Nhưng bây giờ, Ma Sơn không ở Vua Lâm, và nhà vua mới là chủ nhân duy nhất mà hắn trung thành.

Meryn Trant bước đến trước mặt Sansa, giơ hai bàn tay to lớn, túm lấy cổ áo lễ phục của Sansa rồi xé mạnh. Một tiếng "xoẹt" vang lên, lễ phục của Sansa bị xé làm đôi, để lộ chiếc áo yếm dệt kim màu bạc bên trong. Cô bé thét lên một tiếng kinh hãi, lập tức đưa hai tay che ngực.

Trong sảnh Vương tọa vang lên những tiếng ồ kinh ngạc khó tin, Joffrey cười ha hả.

"Ngài Meryn, lột sạch nó cho ta! Để mọi người xem cho rõ, đây chính là kết cục của nhà Stark dám phản bội nhà vua."

"Tuân lệnh, bệ hạ." Meryn Trant gương mặt như sắt đá, ánh mắt lạnh lùng tàn nhẫn. Sansa dùng hai tay che ngực, khóc lóc cầu xin, nước mắt tuôn rơi, nhưng Meryn Trant vẫn vô cảm. Hắn vươn tay túm lấy gấu váy của Sansa, xé mạnh, chiếc váy bị xé thành hai mảnh. Meryn Trant tiện tay ném xuống, chiếc váy rơi lả tả xuống đất. Sansa thét lên một tiếng rồi ngồi thụp xuống.

"Dừng tay! Ngài Meryn!" Tiểu Quỷ vốn đã phẫn nộ từ lâu quát lên. Hắn bước ra, đi đến dưới bảy bậc thềm, nhìn chằm chằm vào Joffrey trên cao, "Cháu trai Joffrey, Sansa là hôn thê của ngươi! Ngươi sỉ nhục nó trước mặt mọi người, chính là đang sỉ nhục bản thân mình."

Cháu trai Joffrey, chứ không phải Vua Joffrey. Tiểu Quỷ đang ngăn cản nhà vua từ góc độ của một người bề trên trong gia tộc, chứ không phải từ góc độ của một bề tôi. Từ góc độ bề tôi, hắn là thần, Joffrey là vua. Tiểu Quỷ không ngăn cản ngay từ đầu là vì muốn xem thử đứa cháu của mình rốt cuộc khốn nạn đến mức nào.

"Nó là hôn thê của ta, cũng là giống loài nghiệt chủng và phản nghịch của nhà Stark. Ta là vua, ta thích làm gì nó thì làm."

"Vua Điên Aerys cũng nghĩ như ngươi vậy. Ông ta là vua, ông ta muốn làm gì thì làm. Vậy ngươi có biết kết cục của ông ta là gì không? Ông ta bị nhân dân phỉ nhổ, vương triều bị lật đổ, đầu bị chém xuống. Ngươi cũng khao khát kết cục tươi đẹp như Vua Điên sao?"

Joffrey tức nghẹn, mặt đỏ bừng. Cậu ta lắp bắp, không nói nên lời.

"Tiểu Quỷ, không được phép đe dọa nhà vua của ta." Vệ vương thiết vệ Boros Blount quát.

"Bronn!" Tiểu Quỷ lớn tiếng gọi.

Tay lính đánh thuê Bronn bước ra từ hàng ngũ các cận thần, đi đến bên cạnh Tiểu Quỷ.

"Ta đang nói chuyện với cháu trai mình, dạy nó đạo lý làm người. Nếu ngài Boros Blount còn xen vào, hãy cắt lưỡi ông ta đi."

"Tuân lệnh, Thủ tướng đại nhân."

Tiểu Quỷ nhìn chằm chằm vào Boros Blount đang biến sắc: "Ngài hiệp sĩ, đây mới gọi là đe dọa." Boros không dám đáp lại!

Tiểu Quỷ bước đến bên cạnh Meryn Trant, vươn tay nhặt chiếc lễ phục bị xé làm đôi từ dưới đất lên, khoác lên người Sansa để che chắn cơ thể cô bé đang ngồi dưới đất: "Ta rất xin lỗi, tiểu thư. Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của cháu ta - Joffrey."

Sansa dùng hai tay giữ lấy lễ phục che thân mình, từ từ đứng dậy. Chiếc lễ phục rất dài, gấu váy kéo lê trên đất.

"Tiểu Quỷ, ngươi muốn can thiệp vào chuyện của nhà vua sao? Đừng trách kiếm của ta không khách khí với ngươi." Meryn Trant quát. Hắn nhìn chằm chằm Tiểu Quỷ, tàn nhẫn vô tình.

"Shagga, Conn!" Tiểu Quỷ lại hét lớn.

Hai gã to con đeo rìu khổng lồ trên lưng bước ra khỏi hàng ngũ, nhìn Meryn Trant như hổ rình mồi.

"Ta muốn đưa vị tiểu thư này đi. Nếu vị hiệp sĩ áo trắng này muốn ngăn cản ta, hãy chặt đứt hai tay hắn, rồi chém đầu hắn xuống."

"Tuân lệnh, Bán Nhân!" Shagga và Conn đồng thanh kêu lên, vung vẩy rìu khổng lồ, trừng mắt nhìn Meryn Trant, trong ánh mắt tràn đầy sự khao khát đối phương hãy ra tay.

"Tiểu thư, mời!" Tiểu Quỷ cúi chào, đưa một tay ra. Sansa đưa một tay đặt lên tay Tiểu Quỷ. Tiểu Quỷ dẫn Sansa rời đi. Boros Blount và Meryn Trant dù là Vệ vương thiết vệ cao quý, nhưng lúc này lại cứng đờ tại chỗ, không dám động đậy.