La Nhĩ Kiệt làm việc rất hiệu quả. Chỉ trong nửa ngày, hắn đã chọn ra hai mươi kẻ tâm địa tàn nhẫn nhất trong số gần bốn ngàn binh lính của Clegane để thành lập đội chấp pháp bên cạnh Ma Sơn.

Dù là lúc Ma Sơn mở hội nghị hay huấn luyện, La Nhĩ Kiệt đều đeo trường kiếm đứng sau lưng ông, nhìn chằm chằm vào tất cả mọi người với ánh mắt hổ vồ mồi, tựa như chấp pháp quan Ilyn Payne bên cạnh quốc vương trong vương thất. Hắn đã trở thành tên đao phủ danh xứng với thực của Ma Sơn!

Tiểu đội chấp pháp thì giao cho Tiêm Nha dẫn dắt, đi tuần tra bên ngoài, len lỏi giữa các binh chủng, khí thế của đội chấp pháp vô cùng tà ác và áp bức.

La Nhĩ Kiệt quả không hổ danh là kẻ từng làm chủ đấu trường ngầm, hắn khá có đầu óc. Chỉ sau hai ngày, hắn đã thiết kế ra những chiếc mặt nạ màu đen có hình ba con chó. Khi đi tuần, đội chấp pháp đều đeo mặt nạ đen này, làm tăng thêm vẻ sát khí và uy lực răn đe.

Không lâu sau khi đội chấp pháp đi vào hoạt động, các vụ việc phạm tội và vi phạm kỷ luật trong toàn quân đoàn đã giảm đi một nửa. Những hành vi quấy rối phụ nữ trong thành, trêu chọc ám muội hay các vụ bạo lực cưỡng bức đều bị quét sạch.

Cũng trong một buổi huấn luyện sáng sớm, Ma Sơn tuyên bố niêm phong Hộp Phán Xét. Trừ khi gặp phải những vụ án vi phạm pháp luật nghiêm trọng hoặc những sự kiện khó phân xử, ông sẽ không dễ dàng động đến Hộp Phán Xét thần thánh đó nữa. Điều này khiến các tướng sĩ đều thầm thở phào nhẹ nhõm.

Từ đó về sau, Hộp Phán Xét được treo cao tại đại sảnh Tháp Vua Thiêu ở Harrenhal, giống như thanh kiếm của các vị thần lơ lửng trên đầu mỗi tên tướng dữ binh hung. Những vụ vi phạm kỷ luật thông thường, Ma Sơn đều giao cho La Nhĩ Kiệt và Tiêm Nha căn cứ theo quy định mà trừng phạt thay ông.

Kỷ luật quân đội ở Harrenhal bước đầu đã đi vào nề nếp, phong khí chuyển biến tốt. Trong khi đó, thám báo báo về rằng quân Bắc Cảnh lại nhận được sự ủng hộ và viện trợ từ nhà Frey, khoảng một vạn quân đang tiếp tục tiến về phía Nam.

Các tướng lĩnh vì đại thắng trong trận chiến sông Green Fork, lập được công trạng hiển hách nên sĩ khí vô cùng cao ngất, liên tục xin xuất chiến!

Lương thực chất cao như núi ở Harrenhal đã bị tước sĩ Stephen Swyft, theo lệnh của công tước Tywin, dẫn theo năm trăm quân hậu cần cùng một ngàn cỗ xe ngựa, xe bò vận chuyển đi phần lớn.

Ma Sơn trấn giữ Harrenhal, lương thực trở thành vấn đề lớn nhất của ông. Những cánh đồng phía đông hồ Mắt Thần phải nửa tháng nữa mới đến mùa thu hoạch, nhưng nhu cầu tiêu thụ lương thực mỗi ngày của gần bốn ngàn người là rất lớn, huống chi Ma Sơn vẫn đang suy tính cách để củng cố quân lực của mình thêm hùng mạnh. Ngoài ra, thức ăn cho chiến mã cũng cần phải dự trữ.

Về phần kho quân nhu, giáp trụ và binh khí chất cao như núi nên Ma Sơn không cần phải lo lắng.

Ma Sơn quyết định xuất binh đánh Roose Bolton. Nếu có thể khiến Roose Bolton lần nữa phải vứt giáp cởi giáp tháo chạy, Ma Sơn sẽ mở rộng tầm ảnh hưởng của mình thêm một lần nữa, đồng thời giành được quyền kiểm soát bờ tây sông Green Fork. Ở bờ tây con sông này, làng mạc và ruộng đồng không hề ít.

Roose Bolton là một kẻ cực kỳ xảo quyệt, thận trọng thì thừa nhưng dũng mãnh lại thiếu, gian trá thì thừa nhưng trí mưu lại không đủ.

Điều khiến Ma Sơn yên tâm nhất là ông không cần lo lắng phía sau ở vùng Crownlands có kẻ địch tập kích, cũng không cần lo phía bên phải có quân đội vùng Vale tới tiếp viện cho Roose Bolton. Các kỵ sĩ Cổng Máu của vùng Vale chỉ biết thủ chứ không biết xuất kích, điều này phải cảm ơn sự ngu xuẩn và ích kỷ của phu nhân Lysa Tully – người luôn chỉ muốn gả cho Littlefinger Petyr Baelish.

Còn ở bên trái quân đội, ngoại trừ Hội Anh Em Không Cờ vốn phát triển nhanh chóng nhưng lại ở cách xa ngàn dặm, thì quân đoàn của Ma Sơn và Harrenhal sẽ không phải chịu bất kỳ mối đe dọa nào khác.

Trái, phải, sau đều không có hiểm họa, vậy thì cứ tiến về phía Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Bờ đông sông Green Fork, Roose Bolton dẫn quân thận trọng tiến tới. Trong quân đội, cờ xí bay phấp phới, dẫn đầu là cờ Sói Tuyết, tiếp đó là cờ da người, cờ nắm đấm thép, cờ hai tòa tháp, cờ ba cây canh gác, cờ cành cây rễ cây thân cây, cờ xích khổng lồ, mười cờ đầu sói trắng…

Trước khi dẫn binh nam hạ lần nữa, Roose Bolton đã phái thám báo vào vùng Vale để cầu viện các kỵ sĩ Cổng Máu, nhưng nhận lại kết quả là phu nhân Lysa Tully, mẹ của công tước Robert Arryn, đã sớm có quân lệnh: nghiêm thủ Cổng Máu, bất kỳ ai cũng không được xuất chiến, cũng không được tiến vào.

Sau khi nhận được tin, Roose Bolton chỉ khẽ xoay chiếc nhẫn trên ngón tay, rồi nhẹ giọng ra lệnh cho đại quân tiếp tục nam hạ, nhằm bám đuôi quân đội Tywin đang rút lui về phía Tây.

Tước sĩ Helman Tallhart của Bắc Cảnh, người chịu trách nhiệm trấn thủ nhà Frey lần này, nhận được tin từ quạ đưa thư của Edmure Tully ở Riverrun, ra lệnh cho ông hợp quân với Roose Bolton. Dù không biết tại sao lệnh này không phải do Robb Stark ban ra, nhưng Helman Tallhart vẫn tuân thủ mệnh lệnh của Edmure.

Một lực lượng quan trọng mà Robb Stark cài cắm ở The Twins để ngăn chặn nhà Frey nảy sinh hai lòng, nay đã rời khỏi vị trí chiến lược quân sự quan trọng này. Một khi tình hình thay đổi, nhà Frey phản bội minh ước, thì đường lui của Robb khi bại trận sẽ không còn nữa. Kế hoạch quân sự hoàn hảo của Robb khi để lại một đội quân ở The Twins để phòng ngừa bất trắc, cứ thế bị người cậu Edmure Tully phá hỏng.

Helman Tallhart rõ ràng là một vị tướng dũng cảm và trung nghĩa, chỉ là thiếu đi mưu lược và tâm cơ. Sau khi quân Bắc Cảnh đại bại ở sông Green Fork, ông ăn không ngon ngủ không yên, một lòng muốn xuất chiến. Lão hầu tước Walder Frey cũng ủng hộ quyết định của Helman Tallhart, lão cũng phái quân đội gia tộc gia nhập vào tàn quân của Roose Bolton.

Cuộc đại chiến của Roose Bolton ở sông Green Fork còn chưa bắt đầu, lão Frey đã bắt đầu một đợt cưỡng chế tòng quân trong lãnh địa. Lão đã chuẩn bị sẵn phương án nếu Roose Bolton thất bại: trưng binh để tử thủ The Twins!

Khác với lần hành quân cấp tốc, hành trang gọn nhẹ trước đó, lần này Roose Bolton tiến quân không vội không vàng, vô cùng ổn định. Các đội thám báo được phái đi liên tục, không ngừng do thám. Sáng, trưa, tối, các đội thám báo đi đi về về không dứt, giống như một sợi dây chuyền không ngừng quay vòng. Sợi dây chuyền đó cũng liên tục truyền tin tức phía trước đến tai Roose Bolton.

Trong trận đại bại lần trước, quân đội của riêng Roose Bolton không tổn thất một binh một tốt nào, nay vẫn duy trì ưu thế sức mạnh tuyệt đối trong các đại gia tộc.

Đội quân làm tiên phong lần này chính là tước sĩ Helman Tallhart đang nóng lòng muốn chiến.

Đại quân Bắc Cảnh đến Bến đò Ngã Tư, nơi từng là đại bản doanh ban đầu của công tước Tywin, nằm đối diện với Quán trọ Ngã Tư nổi tiếng qua con sông.

Roose Bolton đến bến đò, sánh vai cùng Helman Tallhart nhìn về phía bờ đối diện. Bờ bên kia cây cỏ um tùm, Quán trọ Ngã Tư nằm cạnh Đại lộ Vua không xa vẫn giữ nguyên phong thái cũ, nhưng lại chẳng thấy bóng người.

Helman nói: "Đại nhân, Tywin dẫn chủ lực rời đi, để lại Ma Sơn đơn độc trấn giữ Harrenhal. Đại quân chúng ta đông gấp đôi Ma Sơn, hắn sợ hãi nên co cụm không dám ra. Bây giờ chúng ta vừa vặn vượt sông, chia làm hai đường, một đường nghi binh tấn công Harrenhal, vây khốn Ma Sơn, một đường đại quân truy kích Tywin. Xin đại nhân hạ lệnh cho quân ta vượt sông."

Roose Bolton không đáp, thúc ngựa chạy lên gò đất, phóng tầm mắt ra xa. Đúng như báo cáo của thám báo, bờ bên kia quả thực không có dấu vết hoạt động của quân đội. Nhưng lại có một nghi vấn nhỏ, đó là có hai đội thám báo mất tích, không một binh lính nào quay trở về. Tất nhiên, điều này cũng rất dễ giải thích, đó là họ đụng phải thám báo đối phương, hai bên đại chiến và đội thám báo Bắc Cảnh bị tiêu diệt hoàn toàn.

Đối phương có hai thủ lĩnh thiện xạ, trong đó bách phu trưởng cung kỵ xuất sắc nhất chính là Anguy! Đụng phải Anguy thì thám báo chết nhiều sống ít!

Thế nhưng Roose Bolton không cho là vậy, ông ta có suy nghĩ riêng của mình.

Các tướng lĩnh Bắc Cảnh đều đang nén giận, lần lượt thúc ngựa tiến lên phía trước, thỉnh cầu Roose Bolton ra lệnh vượt sông.

Roose Bolton nói: "Các vị tướng quân, truyền lệnh xuống, đại quân đóng trại tại chỗ. Đợi thăm dò rõ tình hình bờ đối diện, đại quân sẽ vượt sông sau."

Các tướng nghe lệnh, không ai là không kinh ngạc!

Tước sĩ Helman Tallhart và quý tộc vùng Wolfswood – tước sĩ Robett Glover thành Deepwood Motte đều vô cùng phẫn nộ, họ chất vấn ý đồ của Roose Bolton khi trì hoãn quân cơ như vậy. Mặc cho hai vị tướng lời lẽ kịch liệt, Roose Bolton vẫn không chút lay chuyển. Ông ta thản nhiên nói: "Nếu hai vị tướng quân thực sự muốn vượt sông thì cứ việc, bản tướng quân tuyệt đối không ngăn cản, nhưng đại quân còn lại của chúng ta sẽ đóng quân ở bờ đông."

"Tướng quân, ngài đóng quân ở bờ đông? Vậy làm sao truy kích quân đội vùng Westerlands của Tywin? Tywin bỏ lại người bị thương để cấp tốc đi về phía Tây, đây chính là thời cơ tốt nhất để truy kích."

"Truy kích quân Westerlands của Tywin quả thực là thời cơ tốt nhất, nhưng nếu không hạ được Harrenhal trước, phía sau chúng ta sẽ có một Ma Sơn đáng sợ đuổi theo." Roose Bolton nhàn nhạt nói, "Ta sẽ phái sứ giả vượt sông, mang trọng kim đến Harrenhal cầu hòa với Ma Sơn, tiện thể thăm dò hư thực quân đội của hắn, rồi sau đó mới tính tiếp."

"Đã như vậy, tướng quân Bolton, bộ đội của tôi sẽ lập tức vượt sông." Tước sĩ Helman nói.

"Bộ đội của tôi cũng xin vượt sông, đóng quân ở bờ tây, tạo thành thế gọng kìm với quân đội của tước sĩ Helman. Chúng ta đóng quân ở hai bờ đông tây, bến đò sẽ nằm chắc trong tay chúng ta." Tước sĩ Robett nói.

Roose Bolton dùng đôi mắt nhạt màu kỳ dị nhìn chằm chằm vào hai vị tướng trẻ tuổi đầy khí thế, đối diện một hồi, ông ta thản nhiên gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Tái bút: Hai ngày nay bị bí ý tưởng, cảm giác như sinh con vậy, nhưng có vẻ sắp sinh ra rồi!

Cảm ơn sự cổ vũ của "Kim Tiểu Nha Nội", đã nhận được, cảm ơn, bắt tay! Bạn đi tắm đi, sữa tắm và xà phòng cứ để tôi đưa, không ai phải chen lấn cả.