Mọi chuyện không diễn ra như dự đoán của Jane, trái lại, mọi thứ tiếp theo lại vô cùng suôn sẻ. Liên tiếp đi qua hai ngôi làng, họ đều không gặp phải bất kỳ mối đe dọa hay biến cố nào.

Mỗi khi đi qua một ngôi làng, họ đều gặp không ít người với ánh mắt đầy thù địch, nhìn đám người Ma Sơn như sói nhìn cừu non. Nhiều kẻ tỏ ra rục rịch, đôi mắt xanh lè nhìn chằm chằm vào những xe chở vật tư nối đuôi nhau, nhưng cuối cùng đều không xảy ra chuyện gì nguy hiểm.

Lá cờ Hươu Đực Đội Vương Miện và lá cờ Ba Đầu Rồng trên bán đảo Cua Kẹp có thể khơi gợi những ký ức về lòng trung thành và sự thiện cảm.

Đội ba trăm kỵ binh do Ma Sơn dẫn đầu có quân uy nghiêm chỉnh, nhìn qua là biết ngay binh hùng tướng mạnh. Dân làng dù hoang dã hiếu chiến nhưng vẫn chưa phải là chiến binh bộ tộc thực thụ. Một ngôi làng muốn khai chiến với một đội kỵ binh như vậy, rất khó để giành thắng lợi.

Ma Sơn đi bên cạnh xe ngựa, dáng vẻ hung ác như người khổng lồ trong truyền thuyết. Dân làng lần đầu tiên nhìn thấy một kẻ vạm vỡ hung mãnh đến thế, vốn dĩ họ từ nhỏ đã tôn sùng kẻ mạnh, nên đối với Ma Sơn vô cùng kiêng dè.

Trời dần về chiều, đoàn người chọn một nơi dưới chân núi để nghỉ ngơi. Lều trại quân đội dựa lưng vào núi, tránh được việc bị đánh úp từ cả hai phía. Lều trại dựng xong, lính gác được sắp xếp ổn thỏa, đêm đó ngựa không tháo yên, người không cởi giáp, bình an vô sự trải qua một đêm.

Ngày hôm sau, mọi người tiếp tục chậm rãi tiến lên. Tốc độ không nhanh, đây là cách tốt nhất để tiết kiệm thể lực, giúp cả đội ngũ duy trì sức chiến đấu dồi dào, đồng thời giữ cho chiến mã có thể lực sung mãn.

Buổi sáng, quân đội đi qua ngôi làng thứ tư, chỉ cần vượt qua một thung lũng nữa là đến điểm đến đầu tiên của quân đội: lãnh địa của gia tộc Warner.

Sau buổi trưa, phía trước xuất hiện hai ngọn núi cao, địa thế hiểm trở, ở giữa là một con đường núi. Đội ngũ tiến vào đường núi, ngước nhìn lên, hai ngọn núi như muốn đè sập từ trên cao xuống, rừng cây che khuất bầu trời, ánh mặt trời chiếu tới lưng chừng núi, hoàn toàn không thể lọt xuống con đường phía dưới.

Không khí cũng đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

Theo tình hình đã tìm hiểu từ trước, con đường núi này sẽ đi qua một cửa thung lũng, mà bên trong cửa thung lũng là một vùng đồng bằng thung lũng nơi một bộ tộc lớn sinh sống. Chỉ cần bình an vượt qua cửa thung lũng này, đi tiếp về phía trước chính là một trong những mục tiêu lần này: lãnh địa của gia tộc Warner.

Con đường núi chỉ vừa đủ cho xe ngựa đi qua, đá tảng hai bên ở lưng chừng núi gần như treo lơ lửng, nếu có người mai phục ở đây, quân đội của Ma Sơn sẽ vô cùng nguy hiểm.

Ma Sơn nhớ lại những gì Jane đã nói - các cuộc chiến chinh phục nhắm vào người dân bán đảo Cua Kẹp từ trước đến nay chưa bao giờ thành công - hắn cho rằng mình đã tìm ra nguyên nhân. Kẻ chinh phục muốn đi qua những con đường núi hiểm trở này để đánh vào bên trong, chinh phục hàng chục bộ tộc lớn nhỏ, quả thực khó như lên trời.

Với những con đường như thế này, dưới chân hai ngọn núi cao, chỉ cần kẻ địch mai phục ở lưng chừng núi, đẩy đá xuống, đội quân này chỉ có nước toàn quân bị diệt.

Hoặc là đợi kẻ xâm phạm tiến hết vào đường núi, rồi đẩy đá tảng chặn đầu chặn đuôi, lăn gỗ đá từ trên núi xuống, thì kẻ xâm lược đừng hòng có một ai chạy thoát.

Jane ngồi trong xe ngựa: "Đại nhân Công tước, đường sá hiểm trở, ngài vẫn nên mặc giáp tấm vào đi."

Ma Sơn đáp lời, dưới sự giúp đỡ của hai thị vệ vạm vỡ, mặc xong bộ giáp tấm.

"Mọi người chậm rãi tiến lên, tháo khiên xuống, chuẩn bị phòng ngự." Jane lại nói.

Các tướng sĩ đồng thanh đáp lời, lần lượt tháo khiên xuống, các tướng lĩnh đặt tay lên chuôi kiếm, kỵ binh dựng thẳng trường thương, ai nấy trong lòng đều cảnh giác, vực dậy tinh thần, quân đội chậm rãi tiến về phía trước.

Đang đi, trên sườn núi phía trước bỗng vang lên một tiếng huýt sáo, đó là tiếng huýt đặc biệt mà người miền núi dùng lá cây ngậm trong miệng để thổi ra. Tiếng huýt vang vọng dọc theo các khe núi đi rất xa, chẳng mấy chốc, phía trước vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Theo sau đó, tiếng huýt lá cây rít lên, trên núi hai bên xuất hiện rất nhiều cung thủ khoác lá cây, những mũi tên màu xanh lục đồng loạt nhắm thẳng vào đội quân ngoại lai này.

Các tướng sĩ ai nấy đều kinh ngạc.

Đột nhiên, từ phía đội hậu cần vang lên tiếng ồn ào, một toán người bất ngờ xuất hiện từ phía sau, chặn đứt đường lui của quân đội Clegane, tiếng hò hét "Dolo-dolo" vang lên từ phía sau.

Dolo-dolo!

Trên sườn núi hai bên, dưới tán cây, trên những tảng đá, xuất hiện rất nhiều chiến binh khoác lá cây, quấn da thú quanh eo, ai nấy đều cầm cung tên trên tay, đồng loạt nhắm thẳng vào nhóm người Ma Sơn.

Phía trước, tiếng hò hét "Dolo-dolo" cũng không dứt, hòa cùng tiếng vó ngựa đang lao tới dồn dập.

"Mọi người đừng hoảng, người cầm cờ mở đường, tiến lên!" Jane quát lớn, giọng nói đanh thép đầy uy nghiêm!

Người cầm cờ Black Stone và sáu người lính cầm cờ vốn đã sợ hãi, họ không sợ chết, chỉ là trước tình cảnh này, trước sau đều có địch, cung thủ trên núi ít nhất có hàng trăm người đang nhắm vào họ, trận thế như vậy, không thể không sợ.

Không chỉ Black Stone, các tướng sĩ ai nấy đều biến sắc, nhưng khi thấy phu nhân Jane bình tĩnh tự tại như vậy, uy nghi lộ rõ nơi chân mày, một thân phận nữ nhi chưa từng luyện võ mà trong tình thế bất lợi thế này lại có khí phách như vậy, so sánh lại, các tướng sĩ đều cảm thấy xấu hổ.

Black Stone xốc lại tinh thần, cùng sáu người lính cầm cờ mở đường phía trước.

"Ngài Anguy, tướng quân Dunsen, hộ vệ lá cờ!" Jane đứng trên xe ngựa, giọng nói vang lên khiến mỗi người lính đều nghe rõ.

Sự không sợ hãi trước hiểm nguy của phu nhân càng khiến tướng sĩ lấy lại can đảm.

"Rõ, thưa phu nhân." Anguy và Dunsen cung kính đáp lời, hộ vệ lá cờ phía trước.

"Toàn quân nghe lệnh, duy trì tốc độ tiến lên." Jane lại ra lệnh.

"Hô!" Các tướng sĩ hò vang, vinh quang và lòng dũng cảm vô địch của quân đội Clegane hoàn toàn khôi phục, sĩ khí như cầu vồng.

Có Công tước và phu nhân cùng đối mặt với hiểm nguy, còn sợ gì nữa?

Cùng lắm thì chiến tử hộ chủ.

Dolo-dolo!

Các chiến binh kỵ binh phía trước gào thét lao tới, tiếng hò hét vang vọng cả thung lũng.

Phía sau, trên sườn núi hai bên con đường, các chiến binh thung lũng lần lượt hò hét hưởng ứng để tăng thêm uy thế: tiếng hò hét "Dolo-dolo" nối tiếp nhau, nghe mà lạnh cả người.

Một toán người chặn đường, không mang cờ hiệu, vị tướng cưỡi ngựa là một thiếu niên, toàn thân màu đồng cổ, chỉ quấn một tấm da thú quanh eo, chân mang ủng chiến, trên mặt và cơ thể vẽ đầy hoa văn mây và hoa. Bên cạnh cậu ta là một nữ phù thủy, trước ngực treo một chiếc đĩa bạc, trên đĩa bạc là hoa văn con rắn độc đang cuộn mình.

Thiếu niên tay cầm trường thương, trên trường thương vẽ đầy hoa văn rắn, trông như một con rắn độc sặc sỡ đang cuộn trên thân thương.

Thiếu niên nhìn lá cờ Ba Đầu Rồng và lá cờ Hươu Đực Đội Vương Miện, giơ thương lên, tiếng hò hét "Dolo" dừng lại. Vị tướng thiếu niên và nữ phù thủy bên cạnh chỉ vào hai lá cờ này nói gì đó, sau đó thiếu niên chỉ trường thương, vài kỵ binh lao ra, một đội bốn người cầm loan đao, một đội bốn người cầm trường thương, chia làm hai đội, lao về phía Black Stone và sáu người kia.

Mục tiêu của họ rất rõ ràng: cướp lấy lá cờ.

"Ngài Anguy, tướng quân Dunsen, giết sạch bọn chúng!" Jane quát lớn.

Vút!

Một mũi tên bay ra, phập, như một tia chớp, trúng ngay cổ họng của chiến binh cầm loan đao phía trước, chiến binh đó ngã ngửa ra sau, ba kỵ binh phía sau cưỡi ngựa điêu luyện, chia làm hai bên xông ra, tiếp tục tiến lên, loan đao múa may, gào thét "Rolo".

Bên kia, Dunsen tuốt kiếm dài ra, thúc ngựa nghênh địch. Trong chớp mắt, hai ngựa giao nhau, trường thương như rắn độc, đâm mạnh về phía Dunsen. Dunsen nghiêng người tránh né trường thương của đối phương, kiếm dài chém tới, hai ngựa đều cực nhanh, lợi kiếm sắc bén, đầu người rơi xuống.

Cơ thể của chiến binh kia vẫn cưỡi trên lưng ngựa, lướt qua đội cầm cờ, xác mới ngã xuống.

Phập! Phập!

Anguy ngồi vững trên lưng ngựa không nhúc nhích, bắn liền hai mũi tên, hai kỵ binh cầm loan đao, một trúng trán, một trúng ngực, lần lượt rơi ngựa. Người cầm loan đao cuối cùng cũng xông đến trước lá cờ, loan đao vung lên, chém mạnh vào cán cờ, Black Stone vung kiếm chặn lại.

Phập!

Mũi tên thứ ba của Anguy bắn ra, trúng ngay hốc mắt chiến binh cầm loan đao, tiếng kêu thảm thiết vang lên chói tai trong thung lũng, kỵ binh ngã xuống ngựa. Chiến mã của hắn lao tới, rẽ ngoặt, quay đầu chạy ngược lại từ trước mặt Ma Sơn.

Phía bên kia, ba tên lính cầm thương vây lấy Dunsen, Dunsen dùng khiên chặn lại, kiếm dài lướt đi như ánh bạc, chém đứt cánh tay của một kỵ binh, trước khi đối phương ngã xuống, hắn bồi thêm một kiếm, đâm xuyên cổ họng đối phương. Mắt tên lính lồi ra, khuôn mặt đầy kinh hãi, đến chết cũng không tin kiếm của đối phương lại nhanh đến thế.

Phập phập!

Hai cây thương như rắn độc đâm mạnh về phía Dunsen, một cái đâm vào đầu, một cái đâm vào cổ ngựa. Hai thương phối hợp, chiến thuật hoàn hảo, ra chiêu nhanh nhẹn.

Dunsen dùng khiên bảo vệ đầu, trường thương đâm vào khiên, phát ra tiếng "keng" rồi trượt đi. - Khiên của người phương Tây, Ma Sơn đã phát minh ra việc gia cố thêm tấm sắt ở chỗ bảo vệ cánh tay, hai lớp trong ngoài, để phòng ngự việc cung tên cứng bắn xuyên qua khiên, xuyên qua cánh tay và khiên với nhau.

Khiên bảo vệ đầu, hất văng trường thương, kiếm dài chém chéo, chém đứt đầu thương của cây thương đang đâm vào cổ ngựa, hai chân kẹp chặt, chiến mã lao tới, xông vào giữa hai tên lính cầm thương, kiếm dài chém ra, chém đứt hai tay của chiến binh đã bị gãy đầu thương, tên lính cầm thương kêu thảm rồi ngã xuống.

Dunsen dùng khiên húc mạnh, hất văng kỵ binh còn lại xuống ngựa. Hai chân kẹp chặt, chiến mã hiểu ý, vó ngựa giẫm mạnh, trúng ngay ngực và bụng tên lính cầm thương đã bị đứt tay, tên lính cầm thương lập tức bỏ mạng.

Tên lính cầm thương còn lại vừa ngã xuống ngựa mới đứng dậy, một nhát kiếm rít lên, như ánh bạc chớp nhoáng, đầu tên lính bay lên, máu tươi phun trào, rải xuống một cơn mưa máu đung đưa.

Dunsen một mình chiến bốn kỵ, người và ngựa nhuốm đầy máu, chỉ có điều, đó đều là máu của đối phương.

Bản thân hắn và chiến mã đều không hề hấn gì.

Phía Anguy đã sớm kết thúc công việc, nhưng màn cận chiến của Dunsen lại càng khiến người ta xúc động hơn, tướng sĩ hai bên nhìn đến sững sờ, không dám chớp mắt.

Sự né tránh, di chuyển, phòng ngự, phản kích, vung kiếm và chém đâm của Dunsen, mỗi một chiêu đều chính xác đến cực điểm, ánh kiếm chớp nhoáng, nhanh như gió. Đối phương thường đã thực hiện né tránh hoặc phòng ngự nhưng đều hoàn toàn vô ích, vì đã quá muộn.

Trong chốc lát, tám chiến mã mất đi chủ nhân, chạy ngược về bản doanh. Vị thiếu niên đối phương giận dữ, trường thương chỉ thẳng, tiếng hò hét "Dolo-dolo" vừa dứt, tiếng xe ngựa lăn bánh đã đến trước mặt cậu ta: "Chiến binh tộc Rồng, tại sao lại muốn cắt đứt vương kỳ của ta?" Jane chất vấn.

Thiếu niên khựng lại!

Chiến binh tộc Rồng là danh xưng mà người bán đảo Cua Kẹp luôn tự hào, đây cũng là vinh quang mà họ tự phong: để chứng minh họ là thần dân kiểu mẫu trung thành nhất của gia tộc Rồng. Để phân biệt với các quý tộc khác thề trung thành với gia tộc Targaryen.

Ai gọi họ là chiến binh tộc Rồng, người đó chính là bạn của họ. Các quý tộc trong thế giới bên ngoài chưa từng có ai gọi họ là chiến binh tộc Rồng, tất cả đều là họ tự hào tự xưng.

Jane là người phụ nữ quý tộc ngoại lai đầu tiên gọi họ là chiến binh tộc Rồng.

"Lá cờ Ba Đầu Rồng là vương kỳ của gia tộc Targaryen, là quân kỳ mà chiến binh tộc Rồng đã trung thành suốt ba trăm năm; chủ nhân của lá cờ Hươu Đực Đội Vương Miện kia cũng có ân lớn với người bán đảo Cua Kẹp, rộng lượng bao dung, kính trọng lòng trung nghĩa của chiến binh tộc Rồng, nên không nỡ phái quân đến càn quét bán đảo. Hai lá cờ này, trong lòng các tướng sĩ quân ta nặng như sinh mạng, không thể bị làm nhục, càng không thể bị người khác chặt đứt cán cờ."

Thiếu niên quát: "Chiến binh tộc Rồng trong lòng chỉ có cờ Ba Đầu Rồng, không có Hươu Đực Đội Vương Miện sao?"

Jane cười lạnh: "Không có Hươu Đực Đội Vương Miện, vậy tại sao chúng tôi lại mang theo hai trăm xe vật tư đến bán đảo Cua Kẹp? Bởi vì hạm đội hải quân hoàng gia vì bảo vệ Ngai Sắt của Hươu Đực Đội Vương Miện mà toàn bộ tử trận, mà rất nhiều chiến binh trong hạm đội hải quân hoàng gia, đều đến từ bán đảo Cua Kẹp."

Thiếu niên nhìn phù thủy.

Phù thủy khẽ gật đầu.

Thiếu niên nói: "Được, vừa rồi chúng ta chẳng qua chỉ là đến để thăm dò quyết tâm bảo vệ vương kỳ của các người. Kẻ không có lòng quyết tử để bảo vệ quân kỳ, không xứng đáng nắm giữ hai lá đại kỳ này, cũng không có tư cách bước vào bán đảo Cua Kẹp. Chúng ta biết rõ, thế giới bên ngoài ngoại trừ vua Robert, các quý tộc đều giả tạo xảo trá, muốn dùng một lá cờ để trà trộn vào bán đảo của chúng ta. Vừa rồi, chúng tôi buộc phải làm như vậy."

"Tướng quân nói rất đúng."

"Bây giờ, chúng tôi đã trả giá bằng máu của tám chiến binh để nhuộm đỏ lá cờ, chứng minh lòng trung nghĩa của chiến binh tộc Rồng chúng tôi, bây giờ đến lượt các người chứng minh rồi."

"Tướng quân muốn chúng tôi chứng minh thế nào?"

"Tất nhiên là bằng máu."

"Máu vừa rồi đã đủ nhiều rồi."

"Không, chúng tôi đã trả giá bằng máu để tế vương kỳ, bây giờ đến lượt các người."

* Huyết tế!

Huyết tế nguyên thủy và man rợ, bắt nguồn từ sự cầu khẩn của con người khi đối mặt với chiến tranh, mùa màng, thiên tai. Con người thường giết người để huyết tế nhằm cầu mong giành chiến thắng trong chiến tranh, mùa màng bội thu hoặc tránh được tai ương.

Việc người ở đây sùng bái huyết tế, Jane không hề cảm thấy ngạc nhiên.

Jane cũng đã sớm nhìn thấy hàm răng của phù thủy đối diện có màu đen, đây là dấu hiệu của huyết phù thủy sơ cấp nhất. Ở cảng Lannis, khi ngoại tổ mẫu Phù Cơ chưa chuyển vào lâu đài Clegane, bà thường để lộ hàm răng đen của mình, để che giấu trình độ cao hơn của bản thân, vừa khiến đồng nghiệp coi thường bà để tránh bị ghen ghét, đồng thời cũng dọa nạt những người đến cầu hỏi mà không hiểu về thuật phù thủy.

Khi một phù thủy có năng lực càng thấp, thì càng có đủ loại vẻ ngoài thần bí và những đặc điểm ngoại hình đáng sợ.

Jane không mặc áo choàng phù thủy, không có bất kỳ dấu hiệu ngoại hình nào của huyết phù thủy, cô thích sự sạch sẽ, thanh lịch, xinh đẹp, không thích đi theo bộ dạng thần bí của các phù thủy. Nhìn từ bên ngoài, không ai có thể thấy cô thực ra cũng là một huyết phù thủy, và đã nhận được sự truyền dạy cẩn thận, tinh tế từ ngoại tổ mẫu Phù Cơ, chỉ là bản thân cô vẫn chưa hoàn toàn hiểu ra rằng mình đã bị Ma Sơn gài bẫy.

Phù Cơ không có học trò của riêng mình, Jane là người kế thừa duy nhất của bà.

Sau khi Jane hiểu rõ ý đồ của đối phương, biết rằng bộ tộc này tôn sùng huyết phù thủy bên cạnh thiếu niên, việc vượt qua huyết tế chắc chắn là ý tưởng của huyết phù thủy, nhằm để phán đoán người ngoại lai là khách (người qua đường) hay là bạn.

* Jane quay đầu lại: "Người cầm cờ Black Stone."

"Rõ, thưa phu nhân."

"Con trai và con gái của ông, chúng tôi sẽ nhận làm con nuôi, sẽ cùng lớn lên với những đứa con sau này của tôi, chúng chính là cốt nhục của tôi và đại nhân Công tước."

Black Stone lật người xuống ngựa, quỳ rạp xuống đất, dập đầu "bộp bộp": "Đa tạ phu nhân."

Ma Sơn trong lòng kinh ngạc trước sự kiên định, gan dạ ngoài dự tính của Jane. Hắn im lặng không nói.

Ma Sơn nhớ lại trước khi Jane học huyết phù thủy, cô đã học y thuật với học sĩ của gia tộc, phẫu thuật giải phẫu và cưa chân đều đã làm qua, vẻ đẹp thanh tao của cô đã che giấu sự gan dạ lạ thường ẩn sâu trong xương tủy.

Jane đi cùng hắn đến đây, không chỉ là hỗ trợ Ma Sơn tiến vào lãnh địa Warner, cô còn muốn giúp Ma Sơn đạt được một thứ, đó là một lời tiên tri mà ngoại tổ mẫu đã nhìn thấy.

"Phu nhân, tôi có một thỉnh cầu." Black Stone nói.

"Nói đi." Hốc mắt Jane hơi đỏ, cô khẽ quay đi, không để bất kỳ ai nhìn thấy sự yếu đuối của mình. Cô kiểm soát sự run rẩy trong giọng nói, không ai có thể nhận ra.

Chiến binh bán đảo sẽ không tôn trọng một người yếu lòng, các tướng sĩ cũng sẽ không thích một phu nhân Công tước yếu đuối trước trận chiến.

"Tôi muốn đại nhân Công tước dùng thanh kiếm Băng Giá chém đầu tôi."

"Được!"

Xoảng!

Thanh kiếm Băng Giá của Ma Sơn tuốt khỏi vỏ, ánh bạc như linh xà đang uốn lượn trên sống kiếm, sáng lấp lánh.

"Không hổ danh là Băng Giá!" Black Stone trầm trồ, "Đại nhân Công tước, tới đi! Đây là vinh hạnh của tôi."

Một tia sáng bạc, "xoẹt", một tiếng nhẹ như cắt qua tờ giấy mỏng, đầu của Black Stone bay lên, kiếm quá nhanh, lưỡi kiếm quá sắc, đầu của Black Stone bay lên, trong miệng có bộ râu đen rậm rạp thốt ra giọng nói hào hùng: Kiếm nhanh thật!

Khi ông thốt ra âm thanh đó, cái đầu vẫn còn trên cổ, mọi thứ quá nhanh. Sau khi đầu bay lên, âm thanh mới truyền ra.

Như thể thời gian và không gian dừng lại một chút, sau nửa nhịp tim, máu nóng mới phun trào ra.

* PS: Đọc chương dài hơn 4 ngàn chữ có thấy mệt không? 2 ngàn một chương nhé? Cảm ơn [Phiêu Trần Nhập Thế] đã ủng hộ, bắt tay!