艾莉亚 cúi người xuống múc nước, "bộp" một tiếng, một hòn đá rơi xuống dòng suối, nước bắn tung tóe lên mặt cô bé.

Phía đối diện con suối, hai đứa trẻ cười ha hả.

Một đứa là thằng nhóc mập mạp tên là Hot Pie. Trước khi mẹ nó qua đời, ngày nào nó cũng đẩy xe bánh mì đi khắp các ngõ ngách ở King's Landing rồi hét lớn "Hot Pie, Hot Pie", thế là cái tên "Hot Pie" liền gắn liền với nó.

Đứa còn lại gầy gò, cả cánh tay nhuốm màu xanh lá. Trước khi trở thành kẻ trộm, nó từng làm việc trong một xưởng nhuộm. Sau đó vì trộm một chiếc áo khoác mà bị bắt, tống vào ngục. Vì màu da trên hai tay nó là do nhuộm vải mà thành, nên mọi người đều gọi nó là Greeny.

Cả hai đứa trẻ này đều cao lớn và khỏe mạnh hơn Arya, tuổi tác cũng lớn hơn nhiều.

Arya lau sạch nước trên mặt, đứng dậy, trừng mắt nhìn Hot Pie và Greeny rồi nói: "Ta không muốn gây chuyện, các ngươi cũng đừng có mà chọc vào ta."

"Chọc ngươi thì sao nào, nhóc con." Greeny nói, "Ngươi đeo một thanh kiếm gỗ bên hông làm cái gì? Cũng đâu phải kiếm thật, ngươi giả bộ cái gì chứ?"

"Greeny, ta cá là Arry không có kiếm thật đâu." Hot Pie nói.

"Arry, ném thanh kiếm gỗ của ngươi qua đây." Greeny nói, "Kiếm là phải đeo bên hông kẻ mạnh, chứ không phải trên người cái loại nhóc con như ngươi."

"Đây là kiếm tập luyện của ta." Arya nói, "Thầy dạy múa của ta làm cho ta, ta sẽ không đưa kiếm cho các ngươi đâu."

Ầm!

Greeny ném một hòn đá to hơn xuống suối, nhưng lần này Arya đã nhìn rõ, cô bé nhảy tránh ra trước khi nước bắn lên.

"Ngươi còn dám né?" Greeny quát, "Hot Pie đang giận đấy, nhóc con, tự vén mông lên cho bọn ta đánh vài cái, nếu không lần này ngươi chết chắc. Nói thật cho ngươi biết, lúc ở trong ngục ta là kẻ tàn nhẫn, nhưng Hot Pie còn tàn nhẫn hơn, nó từng giết người rồi đấy."

Arya thầm nghĩ, mình cũng từng giết người rồi.

Vào ngày gã Áo Choàng Đỏ đến Tháp Thủ Tướng bắt người, thầy Syrio Forel đã đỡ thay cô bé tất cả những gã Áo Choàng Vàng, giành lấy thời gian cho Arya. Sau khi Arya trốn thoát khỏi nơi tập múa, cô bé chạy lòng vòng rồi cuối cùng lại cố ý quay về Tháp Thủ Tướng, nhìn thấy gia nhân và thị vệ đều đã bị giết. Cô bé vội vàng chạy về phòng mình, lấy kim khâu Needle và một thanh kiếm tập luyện khác rồi chạy trốn từ cửa sau. Lúc ra khỏi cửa chuồng ngựa, cô bé bị một thằng nhóc gia nhân béo ú trong cung chặn lại. Thằng nhóc mập đó nhận ra cô bé là con gái Thủ Tướng và giơ tay chặn đường, nói muốn bắt cô bé dâng lên Thái hậu để lĩnh thưởng. Arya dùng Needle đâm vào bụng nó, thằng nhóc mập đó chết ngay tại chỗ.

Arya nói: "Các ngươi cút đi, ta đang làm việc, nếu không ta sẽ đi mách Yoren."

"Vậy thì cứ đi mách đi." Một hòn đá của Hot Pie ném tới, trúng ngay chiếc nồi sắt nhỏ đặt bên bờ suối, "cạch" một tiếng, chiếc nồi chao đảo. Arya giật bắn mình, nếu nồi bị hỏng, chắc chắn cô bé sẽ bị Yoren đánh cho một trận nhừ tử. Mắt Arya trợn trừng, còn Greeny và Hot Pie thì cười ha hả.

Bên ngoài bìa rừng, mười mấy người đang ngồi nghỉ ngơi, lửa trại đã bắt đầu cháy lên.

Arya vội vàng chạy đi xem nồi, may mắn thay, nồi không vỡ. Ngẩng đầu lên, Greeny và Hot Pie phía đối diện đã đi mất. Trong lòng Arya vô cùng tức giận, ném hòn đá trong nồi ra ngoài. Cô bé phải tiếp tục rửa sạch cái nồi này, hơn nữa còn phải dùng một cái bình sắt múc nước đun sôi cho mọi người uống, đây là nhiệm vụ mà Yoren đã giao cho cô bé.

"Tĩnh như nước!" Arya tự nhủ. Lời của thầy dạy múa Syrio Forel dường như có một loại ma lực, khiến cơn giận của Arya dịu xuống, cô bé bắt đầu dùng lá cỏ cọ rửa nồi sắt.

Tĩnh như nước!

Cô bé tự nhủ trong lòng một lần nữa.

Rửa nồi xong, Arya dùng bình sắt múc đầy một bình nước, đứng dậy, đột nhiên cảm thấy bên hông có động tĩnh, có người đang rút thanh kiếm tập luyện của mình từ phía sau.

Đây là thanh kiếm tập luyện do thầy Syrio Forel đích thân làm cho cô bé. Trong khoảng thời gian này, người Arya nhớ nhất là cha, người thứ hai chính là thầy Syrio.

Arya xoay người linh hoạt, đồng thời vung bình nước trong tay hất ra ngoài. Greeny vội vàng buông tay nhảy lùi lại, nhưng vẫn chậm một nhịp, bị nước hắt trúng nửa người.

Greeny vung tay đánh thẳng vào mặt Arya, Arya cúi đầu né tránh, nhảy lên bờ. Cô bé vứt bình nước xuống đất, tiếng "cạch" vang lên, cái bình lăn mấy vòng.

Arya đưa tay nắm lấy chuôi kiếm tập luyện: "Greeny, đừng chọc ta nữa, đây là lời cảnh cáo cuối cùng."

Greeny nhìn dáng vẻ nghiêm túc của Arya mà cười ha hả.

Arya là đứa gầy gò nhỏ bé nhất trong đội, tuổi cũng nhỏ nhất, cô bé đánh lại được ai chứ? Kể từ khi mọi người lên đường đến nay, Arya cũng là đứa bị chỉ huy Yoren đánh nhiều nhất. Sẽ chẳng có ai giúp cô bé cả, Greeny rất chắc chắn điều đó.

"Arry, đưa thanh kiếm cho Hot Pie, chuyện này coi như xong." Greeny nói giọng cợt nhả.

"Đây chỉ là kiếm tập luyện, không phải kiếm thật." Arya không muốn gây chuyện, sáng nay Yoren đã dạy dỗ cô bé một lần rồi, cô bé thực sự không muốn bị Yoren đánh hai lần trong một ngày.

"Một đứa trẻ mồ côi như ngươi sao có thể có kiếm tập luyện? Ai sẽ huấn luyện ngươi chứ?" Hot Pie nói.

"Chắc chắn là trộm được!" Greeny kết luận.

"Đã là trộm được, thì bọn ta lấy lại cũng chẳng có gì sai, dù sao đồ cũng đâu phải của nó." Hot Pie nói.

"Nói đúng lắm, Arry, ngươi ngoan ngoãn giao kiếm cho Hot Pie đi, tránh để bị Hot Pie đánh cho một trận nhừ tử, Hot Pie là kẻ từng giết người đấy." Greeny tuyên bố.

Hot Pie kiêu ngạo nói: "Đúng vậy, Arry. Cách đây không lâu ta vừa đá chết một tên ở khu Flea Bottom. Tên đó ăn bánh mì không trả tiền, ta đấm một cái là nó nằm bẹp xuống đất, ta đánh cho đến khi mệt thì thôi."

Greeny giơ tay ra: "Đưa đây, Arry, nếu không ngươi cũng chết chắc."

"Cút!" Arya nói. Thanh kiếm tập luyện này là do thầy đích thân làm cho cô bé, tuyệt đối không thể để bất cứ ai cướp mất.

Ổn như núi!

Cô bé tự nhủ, lời của thầy lại một lần nữa mang đến cho cô bé ma lực. Cô bé đứng nghiêng người đối diện với Greeny và Hot Pie, tay nắm chặt chuôi kiếm, tạo ra tư thế tiêu chuẩn khi múa. Khí tức của cô bé thu liễm, trầm ổn như núi, không thể xâm phạm.

Ở bìa rừng, gã thanh niên hiền lành với mái tóc thẳng, nửa trắng nửa đỏ, ánh mắt xuyên qua khe hở giữa những cái cây, nhìn thấy Arya đang đứng trong tư thế chiến đấu tiêu chuẩn của Thủy Vũ.

Greeny lùi lại: "Hot Pie, đến lượt ngươi rồi, dạy cho Arry một bài học!"

Hot Pie sải bước tiến về phía Arya, nắm chặt nắm đấm mập mạp, tung một cú đấm thẳng vào đầu Arya.

Động như thỏ!

Arya thầm nhủ trong lòng, thanh kiếm rời vỏ, đâm mạnh vào cổ tay Hot Pie. Nắm đấm của Hot Pie còn chưa tung ra, tiếng rên đau đớn đã vang lên. Hot Pie giận dữ, nắm đấm còn lại vung mạnh lên. Arya cúi người lách qua khỏi người Hot Pie, thanh kiếm trong tay chém vào cổ của tên Hot Pie đang mất trọng tâm, lảo đảo không vững.

Hot Pie lại rú lên thảm thiết!

Thanh kiếm tập luyện của Arya đều được đổ chì bên trong, đó là cách thầy Syrio luyện tập sức cánh tay cho cô bé.

---❊ ❖ ❊---

Greeny đứng bên cạnh đã nhìn đến ngây người.

Vóc dáng nhỏ bé của Arry, vậy mà lại đánh cho kẻ to xác như Hot Pie không có khả năng chống trả.

Tay phải của Hot Pie lại bị chém trúng một nhát, đau đến mức nó không ngừng vung tay và kêu gào thảm thiết, không biết xương ngón tay đã vỡ nát hay chưa.

Tiếng kêu thảm thiết của Hot Pie khiến Greeny kinh hồn bạt vía.

"Dừng tay!" Arya nói, "Hot Pie, ngươi thua rồi."

Tiếng kêu của Hot Pie đã thu hút sự chú ý của mười mấy người ở bìa rừng, điều này không ổn chút nào. Yoren cấm cô bé động thủ với người khác, càng không cho phép cô bé sử dụng kiếm thuật Thủy Vũ. Đây là thỏa thuận giữa hai bên trước khi Yoren đưa cô bé lên đường.

Trước khi Arya trở về Winterfell, Arya không được để lộ việc mình đã học kiếm thuật, Needle không được lấy ra, phải giao cho Yoren cất giữ, đến khi về đến Winterfell mới trả lại cho cô bé. Trên đường đi, cô bé phải gọi là Arry, và mọi thứ đều phải nghe theo sự sắp đặt của Yoren. Arya đã hứa với Yoren những yêu cầu này.

Yoren là một ông già rất tồi tệ, những điều kiện quái quỷ này cũng rất tồi tệ, nhưng Arya đã hứa rồi.

Arya quyết định dừng tay.

Cô bé là người đầu tiên treo biển miễn chiến.

Hot Pie ôm tay phải bằng tay trái, khuôn mặt đầy sợ hãi nhìn Arry nhỏ bé này.

Arya xoay người, vươn tay nhặt cái bình sắt dưới đất lên, cô bé phải nhanh chóng múc nước mang về đun nóng cho mọi người uống.

Hot Pie mò mẫm dưới đất nhặt một hòn đá sắc nhọn, ném mạnh vào phía sau đầu Arya.

Arya như thể mọc mắt sau gáy, nghiêng người né sang một bên, hòn đá rơi xuống cạnh người. Cô bé rút kiếm ra, còn Hot Pie cũng vớ lấy một cây gậy gỗ dưới đất, lao mạnh về phía Arya, cây gậy vung tròn quét tới.

Cây gậy vù vù, lực đạo vô cùng mạnh mẽ.

Phiêu như gió, động như thỏ!

Arya cúi người, linh hoạt né tránh cây gậy của Hot Pie, hai người đổi vị trí cho nhau. Khi Hot Pie xoay người lại, thanh kiếm trong tay Arya đã đâm mạnh vào hai chân của Hot Pie.

Cú này khiến Hot Pie rú lên kinh thiên động địa.

Nếu dùng kim khâu Needle, Arya tin rằng nó sẽ xuyên qua cả da thịt của Hot Pie.

Cây gậy trong tay Hot Pie rơi xuống, cả người nó co quắp ngã xuống đất, toàn thân co giật, tay chân run rẩy không ngừng, một mùi hôi thối bốc lên, Hot Pie đại tiểu tiện không tự chủ, trông như sắp chết đến nơi.

Arya xoay người, thanh kiếm trong tay chĩa vào Greeny, ánh mắt lộ vẻ hung ác.

Greeny sợ đến mức hai chân mềm nhũn, "vèo" một cái quỳ xuống, hai tay che mặt, không dám nhìn Arya, giọng nói run rẩy kêu lên: "Tránh ra, ngươi mau tránh ra, đồ tiểu ác ma này! Ngươi mau tránh ra!"

Trong rừng vang lên tiếng bước chân, Yoren sải bước xuyên qua rừng tiến về phía này. Sắc mặt Arya lạnh xuống, cô bé biết mình sắp bị dạy dỗ nữa rồi, nhưng cô bé không quan tâm. Cô bé tra kiếm vào vỏ, vươn tay nhặt cái bình sắt lên, cô bé định ra bờ suối múc nước, nhưng sau khi đứng thẳng người dậy thì không nhúc nhích nữa, cô bé nhìn Yoren đang đi tới với vẻ mặt giận dữ.

Yoren vươn tay nắm lấy vai Arya, Arya gầy như que củi, trên vai toàn là xương. Yoren nhấc bổng Arya lên khỏi mặt đất, quát: "Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, Arry, đừng động thủ với anh em của mình."

"Họ không phải anh em của ta!" Arya gào thét trong lòng. Cô bé không nói ra, vì điều đó sẽ khiến cô bé phải chịu sự trừng phạt nặng nề hơn từ Yoren.

Greeny nói: "Ngài Yoren, nó làm Hot Pie bị thương nặng, nó ra tay tàn độc với anh em Hội Tuần Đêm, vi phạm quy tắc của anh em."

"Câm miệng!" Yoren quát lớn vào mặt Greeny.

Greeny sợ đến mức toàn thân run lên, lập tức ngậm chặt miệng.

"Mang nồi sắt về, rồi dùng bình sắt đun nước nóng đi." Yoren nói với Greeny.

"Vâng, thưa ngài!"

Greeny ngoan ngoãn đứng dậy đi múc nước đun nước.

Yoren thì xách Arya đi sâu vào trong rừng.

"Ở đây không có ai rồi, đứng cho thẳng." Mặt Yoren đen như sắt đá.

Arya ngoan ngoãn làm theo.

Trong tay Yoren xuất hiện một cây gậy gỗ: "Arya, ta phải nói với ngươi bao nhiêu lần thì ngươi mới chịu nghe lời? Hôm nay những gã Áo Choàng Vàng và Áo Choàng Đỏ đến truy bắt ngươi đã xuất hiện rất nhiều lần, đây là chuyện chưa từng có trước đây. Còn mười chín người bên ngoài kia, không ai là người tốt cả, nếu bị bất cứ ai trong số họ nhìn ra ngươi là con gái, cả ta và ngươi đều sẽ gặp nguy hiểm tính mạng. Họ không hề lương thiện như người anh cùng cha khác mẹ của ngươi đâu." Cây gậy của ông ta quất mạnh vào đùi Arya, Arya đau đến mức run rẩy cả người, nhưng cô bé không hé răng nửa lời.

"Nếu ngươi bị nhận ra, một nửa đám người bên ngoài kia sẽ không chút do dự mà giao ngươi cho Thái hậu để đổi lấy lệnh ân xá và mấy đồng bạc. Nửa còn lại cũng sẽ làm vậy, nhưng họ sẽ làm nhục ngươi vài lần trước đã, nên chúng ta phải cẩn thận hơn nữa, cẩn thận hơn nữa. Câu này ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi?"

Arya cắn chặt môi.

Bộp!

Cây gậy của Yoren quất mạnh vào đùi Arya. Hai tay Arya nắm chặt vỏ cây, tự nhủ trong lòng, mình là Stark, mình là sói tuyết, sói tuyết tuyệt đối sẽ không sợ đau, Stark tuyệt đối sẽ không cầu xin, đừng hòng bắt mình kêu lên, đừng hòng bắt mình cầu xin.

Cây gậy trong tay Yoren quất mạnh hơn vào mông Arya, Arya cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, một tiếng rên rỉ bật ra từ kẽ răng: "Á..."

"Giờ biết đau rồi à!" Trong đôi mắt đen lạnh lùng của Yoren lóe lên ánh sáng nhàn nhạt, "Thử cái này nữa xem!" Cây gậy vút lên, Arya cuối cùng cũng thét lên thảm thiết, cô bé nắm chặt thân cây không để mình ngã xuống, cô bé là sói tuyết, là Stark, tuyệt đối không được gục ngã vì đau đớn!

"Thêm lần nữa!" Yoren quát.

Cây gậy rít lên, quất tàn nhẫn hơn vào chân Arya.

Á...!

Cơn đau dữ dội khiến Arya có một khoảnh khắc quên mất mình là sói tuyết, cô bé nhận ra mình nhảy dựng lên, hét lên trong đau đớn.

Yoren vứt gậy đi: "Nhớ cái đau này chưa?"

"Không, là họ bắt nạt con trước!"

"Họ bắt nạt ngươi, ngươi cứ tìm ta, ta tự nhiên sẽ trừng phạt họ. Trước đây ta đã nói với ngươi câu này chưa?! Ngươi đã hứa với ta thế nào?"

"Con không sợ họ, con là sói tuyết, còn họ chỉ là lũ hèn nhát." Arya cố nén nước mắt, máu nóng chảy dọc theo chân cô bé.

"Ngươi muốn ta quất thêm mấy cái nữa à?" Yoren tức giận vươn tay nhặt gậy lên lần nữa.

Arya cắn chặt môi ôm lấy thân cây.

Yoren đợi một lúc, không nghe thấy lời xin lỗi nhận sai mà ông ta muốn. Ông ta thở dài trong lòng: "Không được phép có lần sau. Ngày mai ta sẽ mua vài chiếc xe bò và vài con lừa từ dân làng, chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi vùng Crownlands để tiến vào vùng Riverlands, tránh xa đám Áo Choàng Vàng và Áo Choàng Đỏ ngày càng đông này. Chúng đang điên cuồng tìm kiếm ngươi, ngươi hiểu chưa, Arya."

"…………"

"Lần sau ngươi còn dùng gậy đối phó với anh em của mình, ta sẽ dùng lực gấp đôi để dạy dỗ ngươi. Ngươi nghe thấy chưa?!"

Arya đau đến mức hai tay run rẩy, đôi chân không thể bước đi: "Họ không phải anh em của con." Cô bé nghiến răng lầm bầm.

"Ngươi nói cái gì?" Yoren quát lớn.

Chỉ như nước!

Cô bé nhớ tới lời của Syrio Forel, thế là cô bé tự nhủ trong lòng, cô bé lập tức cảm thấy cơn đau dường như nhẹ đi không ít: "Con nói là, hơi đau một chút."

---❊ ❖ ❊---

Arya lê đôi chân bị thương chậm rãi ra khỏi rừng quay trở lại đội ngũ, cô bé nhận ra những người lớn đang ngồi quanh lửa trại, mọi người nhìn cô bé với ánh mắt không mấy để tâm. Còn ba người trên xe tù đều mở to mắt nhìn cô bé, gã thanh niên có khuôn mặt hiền lành kia đang mỉm cười với cô bé.

Hot Pie đang nằm trên chiếc xe bò chở vật tư rên rỉ vô cùng đau đớn, nó đã không thể đứng dậy nổi. Cô bé nhìn về phía nhóm thiếu niên, đám trẻ đó đều lập tức quay mặt đi không dám nhìn thẳng vào cô bé, Greeny còn sợ hãi co rúm người lại, hai tay bưng cốc nước nóng không kìm được mà run rẩy nhẹ.