“Bệ hạ Petyr.” Tiểu Ác Ma nhìn chằm chằm vào Petyr Baelish đang đứng thẳng lưng, “Ta muốn ngươi tìm cách gom góp càng nhiều lương thực càng tốt. Nếu dân đói trong thành ngày một đông, chúng ta cần phải phát chẩn vào những thời điểm then chốt.”

“Lời Thủ tướng nói rất phải, khi dân đói đã đến đường cùng, mở kho phát chẩn quả là cách giải quyết tốt nhất để dập tắt nỗi tuyệt vọng của họ.” Petyr mỉm cười đáp.

“Vậy ngài có thể làm được chứ?”

“Sẽ cố gắng hết sức, thưa Thủ tướng. Nhưng ta có thể đảm bảo một điều, nếu đến cả ta mà không làm được, thì trong thành King’s Landing này cũng chẳng còn ai làm được nữa.”

Tiểu Ác Ma im lặng, hồi lâu sau, giọng điệu và ánh mắt hắn mới dịu lại: “Bệ hạ Petyr, đất nước hiện đang cần tài năng của ngài, hy vọng ngài sẽ dốc toàn lực vì nước vì dân.”

Vì nước vì dân? Chính Tiểu Ác Ma cũng chẳng tin câu nói này, hắn phải cố nén sự buồn nôn mới thốt ra được. Nhưng với tư cách là Thủ tướng, hắn chợt thấy sự giả tạo này là cần thiết, dù ai cũng hiểu rõ tất cả đều là vì quyền lực của gia tộc Lannister và vì... mạng sống của chính "Ngón Út".

Ngón Út cười khẩy: “Người vì nước vì dân chính là Thủ tướng đại nhân, ta chỉ là kẻ dưới trướng, trung thành chấp hành mệnh lệnh của ngài mà thôi. Vậy, Thủ tướng đại nhân, ngài có thể…”

“Ta sẽ cử bốn người đến bảo vệ an toàn cho ngài.”

“Đa tạ Thủ tướng.” Ngón Út mỉm cười, giọng điệu đầy chân thành.

“Đó là gì vậy?” Một tiếng trẻ con vang lên.

“Trời ơi, sao băng sáng quá.” Lại một tiếng trẻ con khác.

Ngón Út cũng cảm nhận được, bất chợt, ánh sáng xung quanh trở nên rực rỡ hơn. Tiểu Ác Ma cũng nhận ra, ánh sáng vây quanh bỗng chốc sáng bừng lên, thật kỳ lạ.

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Một ngôi sao đỏ tươi như máu, to bằng nắm đấm, kéo theo cái đuôi lửa dài màu đỏ đang lướt qua bầu trời, tựa như một vết thương đang rỉ máu bị lưỡi dao vô hình rạch trên tấm màn trời màu tím đỏ. Cái đuôi lửa đỏ như máu lan tỏa phía sau ngôi sao đang bay, hệt như dòng máu đang tuôn trào từ vết thương.

“Trời ạ, một ngôi sao chổi!” Tiểu Ác Ma, kẻ vốn không rời sách vở, thốt lên.

Chưa ai từng thấy ngôi sao chổi nào rực rỡ đến thế, càng chưa từng thấy sắc màu kinh người pha trộn giữa máu, lửa và sắc đỏ hoàng hôn này.

Petyr Baelish – kẻ vốn luôn điềm tĩnh – cũng phải biến sắc.

“Thủ tướng đại nhân, ngôi sao chổi này rõ đến mức ban ngày cũng nhìn thấy được, thật là hiếm thấy. Liệu có phải nó báo hiệu mùa hè sắp tận, điềm hung sắp đến?”

Năm thứ chín của mùa hè dài ở Westeros sắp trôi qua, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là bước sang năm thứ mười của mùa hè dài đằng đẵng. Theo quy luật cổ xưa, mùa hè dài bao lâu thì mùa đông cũng dài bấy nhiêu; mùa hè ấm áp thế nào thì mùa đông sẽ lạnh lẽo nhường ấy.

“Sao chổi là hiện tượng tự nhiên bình thường, là sự vận động của thiên thể, chẳng liên quan gì đến điềm hung cả.” Tiểu Ác Ma nói.

“Nhưng người dân lại không nghĩ vậy!” Ý cười giễu cợt hiện lên trên mặt Ngón Út. Hắn chỉ tay ra ngoài phố, nhiều người dân đang ngẩn ngơ ngước nhìn, một số người thì quỳ rạp xuống dập đầu, số đông hơn thì chắp tay, nhắm mắt, miệng lẩm bẩm cầu nguyện.

Tiểu Ác Ma nhún vai: “Người ta luôn thích đổ lỗi cho thần linh hoặc điềm báo trước những điều mình không thể hiểu. Nhưng ta vốn cho rằng thần linh chẳng đáng tin, điềm báo chỉ đến từ suy nghĩ trong lòng người mà thôi.”

Ngón Út nghiêng đầu nhìn Tiểu Ác Ma: “Thủ tướng đại nhân, ta tin rằng đa số dân chúng ở Quảng trường Thợ Giày đều đang quỳ lạy, ngài có hứng thú đi xem không? Họ sẽ không nghĩ rằng đây không phải là điềm báo đâu.”

---❊ ❖ ❊---

Sao chổi lướt qua bầu trời, kéo dài không dứt, để lại cái đuôi lửa màu đỏ rực trên không trung, tựa như đang khóc ra máu.

Hầu như tất cả mọi người trên đại lục Westeros đều ngước nhìn cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện giữa ban ngày này.

Tại King’s Landing, thủ phủ của Bảy Vương quốc, người dân đông nghịt ở Quảng trường Thợ Giày đều ngước nhìn, nhiều người lộ vẻ kinh hãi, một bộ phận quỳ lạy, số đông còn lại chắp tay cầu nguyện.

Trên tường thành, binh lính đội tuần tra ngẩng đầu nhìn trời, đờ đẫn sững sờ.

Trong Red Keep, tại tháp Maegor, Joffrey nắm tay Sansa, chỉ tay vào sao chổi nói đầy hào hứng, dường như đang nói rằng việc nhìn thấy sao chổi trước ngày lễ đặt tên của mình chính là điềm báo vương triều đại hưng, Sansa cũng gật đầu đồng tình.

Trong phòng Thái hậu, Cersei đứng bên cửa sổ, ngước nhìn bầu trời, sắc mặt lạnh lùng; các cận thần tụ tập trên bãi cỏ, chỉ trỏ cảnh tượng trên trời, bàn tán xôn xao.

---❊ ❖ ❊---

Tại Highgarden, trên võ đài ở Bitterbridge, Renly ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, bên cạnh là người vợ mới cưới Margaery Tyrell. Nàng mới mười sáu tuổi, xinh đẹp đoan trang, chỉ tay vào sao chổi và khẳng định đây là điềm lành báo hiệu Renly sắp xưng đế.

Các cận thần, võ tướng bên cạnh Renly thi nhau nịnh hót vị vua của mình, rằng sao chổi lướt qua bầu trời chính là điềm báo Renly Baratheon sẽ tiến quân vào King’s Landing.

Còn tại Dragonstone giữa biển khơi, học sĩ già Cressen vốn không mê tín, nhưng cũng không kìm được mà rơi vào nỗi bất an và những suy nghĩ vẩn vơ. Ông cho rằng đây là điềm hung đối với người dân Dragonstone. Kể từ khi nữ phù thủy của Thần Đỏ – Melisandre – đến đây, người trên đảo chưa bao giờ được yên ổn. Nhà vua và Hoàng hậu đều bị nữ phù thủy này mê hoặc, từ bỏ Bảy Vị Thần mà chuyển sang thờ phụng cái gọi là Thần Đỏ. Đây là sự báng bổ mà học sĩ Cressen không thể chấp nhận.

Học sĩ Cressen quyết định đi gặp Vua Stannis Baratheon, nhân cơ hội này can gián ông trục xuất Melisandre, từ bỏ đức tin vào Thần Đỏ tà ác. Sau đó, ông sẽ phái người đến chỗ Renly, em trai nhà vua, thuyết phục hai anh em bỏ qua hiềm khích để cùng đối phó với phe Lannister tại King’s Landing.

Tại Riverlands, Công tước Tywin – người đang phải chịu cảnh binh lực hao hụt vì hành quân gấp – cũng ngước nhìn dị tượng trên trời khi đang ngồi trên lưng ngựa, trong lòng nghi hoặc bất an. Không biết cuộc tiến quân lần này là hung hay cát, ông ra lệnh đại quân dừng lại hạ trại, rồi đích thân đến hậu phương diện kiến nữ phù thủy trên xe ngựa.

Cách Tywin hàng trăm dặm, tại Riverrun, toàn thể tướng sĩ đều cùng ngước nhìn sao chổi đỏ trên bầu trời; còn Robb Stark và đội quân cảm tử của chàng khi đang hành quân trên con đường nhỏ ở vùng núi phía Tây cũng dừng bước, tất cả đều ngước nhìn, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ khác thường.

---❊ ❖ ❊---

Sao chổi xuất hiện, cả bảy vương quốc ở Westeros đều chấn động. Từ Quần đảo Sắt giữa biển, Eyrie ở thung lũng, dân chúng phương Bắc, Đội Tuần Đêm trên Bức Tường, dân du mục trong Rừng Ma và dãy núi Thenn, cho đến Dorne xa xôi nhất ở phương Nam, hay Summer Isles xa xôi tận cùng, dù là vương hầu khanh tướng hay kẻ phu phen sơn dã, không ai là không ngước nhìn bầu trời. Có kẻ kinh ngạc, có kẻ sợ hãi, có kẻ cầu nguyện, có kẻ bất an...

Tại Harrenhal, Mountain và các tướng sĩ của hắn cũng không ngoại lệ, đều ngước nhìn bầu trời. Các tướng sĩ bàn tán xôn xao, họ chỉ cảm thấy kinh ngạc chứ không hề sợ hãi hay bất an.

Mountain bình thản ung dung, hắn biết điều này báo hiệu điều gì. Nó báo hiệu rằng Công chúa Daenerys Targaryen ở bên kia eo biển hẹp đã tiễn đưa người đàn ông mình yêu thương – Khal Drogo – cùng mụ phù thủy muốn giết chết Drogo vào trong ngọn lửa lớn. Sau đám cháy, Daenerys tái sinh từ trong lửa đã ấp nở ba con rồng.

Trên thế giới này, loài rồng đã biến mất hơn trăm năm nay đã trở lại.

Daenerys Targaryen – Mẹ Rồng – người mà Mountain thông qua Varys và Illyrio muốn kết giao làm đồng minh, từ nay bắt đầu bước vào chế độ "hack game". Ba con rồng nàng ấp nở sẽ hỗ trợ nàng chinh phục đại lục Essos và trở thành nữ hoàng có binh lực hùng mạnh nhất một thời đại.

Còn Mountain, vì đã tuốt gươm tàn sát gia tộc Targaryen trong cuộc thảm sát hoàng cung mười sáu năm trước, mối huyết thù đã gắn kết hai người cách xa vạn dặm lại với nhau bằng một sợi dây vô hình: Mountain và Daenerys, từ nay về sau là địch hay là bạn?!

---❊ ❖ ❊---

Chương 0334 phần 2: Nỏ săn rồng

Mountain thông qua Varys và Tổng đốc Illyrio Mopatis của Pentos để lấy lòng Daenerys, kết cục vẫn chưa rõ. Để phòng hờ, Mountain cũng đang chuẩn bị vũ khí mới cho mình: Nỏ săn rồng!

Rồng cũng là da thịt máu xương, không phải là không thể đánh bại!

Có rồng thì sẽ có dũng sĩ săn rồng.

Đối với những con quái thú bay trên trời, vũ khí tốt nhất tự nhiên chính là cung tên.

Cung tên có lợi thế tấn công từ xa, mũi tên xuyên giáp có thể phá vỡ sự bảo vệ, vảy rồng không hề cứng như thép.

Cung tên bình thường cũng có thể gây sát thương cho rồng, chỉ là sát thương không lớn và tầm bắn rất hạn chế.

Nhưng nỏ săn rồng có thể giải quyết vấn đề tầm bắn ngắn và sát thương yếu của cung tên thường.

Việc Mountain dẫn quân đi đánh trận và bí mật chế tạo nỏ săn rồng đã được giao cho phu nhân Jeyne Westerling.

---❊ ❖ ❊---

Khi Mountain ngước nhìn sao chổi lướt qua bầu trời, Jeyne Westerling cũng đang ngước nhìn cảnh tượng kỳ quan hiếm thấy này.

Mỗi người đều có cái nhìn khác nhau về việc sao chổi lướt qua bầu trời. Bên cạnh Jeyne Westerling có học sĩ Potter, phu nhân quản lý Alyn, bậc thầy vũ khí Tobho Mott và thợ rèn tập sự Gendry.

“Phu nhân, trên bầu trời... đó là gì vậy?” Phu nhân Alyn hỏi. Bà cho rằng kiến thức và tầm nhìn của phu nhân Jeyne còn hơn cả học sĩ trẻ Potter, nên có chuyện gì bà đều hỏi Jeyne.

“Là sao chổi!” Học sĩ Potter trả lời, “Đây là hiện tượng tự nhiên, giống như hoa nở mùa xuân, quả chín mùa thu, là một hiện tượng tự nhiên.”

Jeyne nói: “Ta không biết nhiều về thiên văn, thôi thì cứ để học sĩ giải đáp vậy.”

Được phu nhân Jeyne công nhận, học sĩ Potter có thêm tự tin để phô diễn kiến thức: “Người tin vào Bảy Vị Thần sẽ cho rằng đây là điềm báo nào đó. Nhưng thực chất đây là sự vận động của thiên thể.”

“Vậy sức mạnh nào thúc đẩy nó vận động? Nó đến từ đâu, hình thành thế nào, và tại sao lại có màu đỏ?” Gendry vẫn đang cầm cây búa sắt trên tay.

“À... cái này giống như sao băng... chỉ là lớn hơn sao băng... tất nhiên sao băng sẽ không để lại đuôi lửa màu đỏ.” Học sĩ trẻ nói.

“Đây chính là điềm báo, điềm báo về một tai nạn hoặc một cơ duyên nào đó, chỉ là cần đến Lục Tiên Tri mới giải mã được.” Tobho Mott khẳng định, không cho phép ai nghi ngờ.

“À... đây là sự vận động của sao chổi...”

“Sao chổi cũng là thần tích, sao chổi vận động chắc chắn là lời tiên tri của thần linh, chỉ là chúng ta ngu muội, lại là phàm nhân, nên tự nhiên không thể giải mã.” Bậc thầy Tobho Mott kiên trì với quan điểm của mình, ánh mắt nhìn học sĩ trẻ đầy khinh miệt.

Kiến thức về thiên văn của học sĩ trẻ quả thực có hạn, dù biết đó là sao chổi nhưng không thể giải thích được đạo lý vận hành của thiên thể này, khiến mặt học sĩ đỏ bừng.

Jeyne mỉm cười: “Khoa học có cách hiểu khoa học về sao chổi, huyền học có cách nói của huyền học, ma thuật hắc ám lại giải thích khác, còn ta tin vào Bảy Vị Thần...” Nhưng vì ảnh hưởng từ bà ngoại là phù thủy, Jeyne đã vô thức tin vào Thần Phù Thủy, song nàng không thể bộc lộ đức tin của mình giữa một đám người tin vào Bảy Vị Thần, “Cá nhân ta cho rằng, màu đỏ như máu của sao chổi rất có thể đại diện cho chiến tranh.”

Gendry gật đầu: “Kiến thức của phu nhân luôn là điều ta đồng tình nhất!” Hắn nói lớn, như sợ người khác không biết quan điểm của mình.

Gendry rèn vũ khí ở thành Clegane, người hắn phục nhất không phải là Mountain, không phải sư phụ hắn, mà chỉ có Jeyne.

Jeyne xinh đẹp, tâm địa thiện lương, không có cái vẻ cao ngạo của đại quý tộc, đối với những người như Gendry, nàng tôn trọng như đối với một vị tướng quân. Đó là lý do Gendry luôn đứng về phía Jeyne dù đúng hay sai.

Hắn thực lòng cảm thấy Jeyne là một người tốt hiếm có, là duy nhất!

“Ta đồng ý với quan điểm của phu nhân, chẳng phải hiện giờ đang chiến tranh sao? Màu đỏ của sao chổi đại diện cho máu, máu của kẻ thù và máu của chính chúng ta.” Bậc thầy Tobho Mott khẳng định.

“Nghe bậc thầy nói vậy, ta cũng đồng ý với ý kiến của phu nhân.” Phu nhân Alyn nói.

Học sĩ Potter trẻ tuổi mấp máy môi, cuối cùng đành im lặng. Hắn không cho rằng sao chổi màu đỏ đại diện cho chiến tranh và máu, nhưng hắn lại không thể giải thích rõ tại sao cái đuôi lửa của sao chổi lại kéo dài trên bầu trời đỏ như máu, dài dằng dặc, lâu không tan.

Tobho mở bản vẽ cơ khí trên tay ra, nói: “Sao chổi khóc máu, cuộc chiến này xem ra còn kéo dài. Ai, không biết sẽ có bao nhiêu người chết đây – phu nhân, đây là bản vẽ đã sửa đổi sao?”

“Đúng vậy. Nỏ săn rồng thử nghiệm mấy hôm trước ta thấy đã rất tốt, tầm bắn và uy lực đều rất mạnh. Mấy hôm nay ta suy nghĩ lại, cảm thấy còn hai nhược điểm, nên ta đã sửa lại bản vẽ, mời bậc thầy Tobho xem thử có được không.”

“Bậc thầy, mấy đêm nay phu nhân gần như không ngủ đấy ạ?” Phu nhân Alyn nói, giọng điệu đầy trách móc nhưng chứa chan sự quan tâm.

Tobho Mott liếc nhìn Potter: “Những kiến thức về cơ khí này đáng lẽ phải là điều các học sĩ nên biết chứ.”

“Ta thông thạo về y học, văn tự, toán học, trồng trọt và chăn nuôi hơn.” Học sĩ Potter ho khan một tiếng để che đậy sự... ngượng ngùng của mình.

Jeyne mỉm cười: “Bậc thầy Tobho, đừng làm khó học sĩ của chúng ta nữa.”

Gendry đứng cạnh sư phụ nhìn vào bản vẽ: “À, thêm thiết kế bánh răng, giống như bánh răng của máy làm mì sợi sao ạ?”

“Đúng vậy. Mấy hôm trước ta thấy ngươi thử bắn tên nỏ, phải tốn rất nhiều sức mới kéo được dây cung vào vị trí, ta liền nghĩ đến bánh răng của máy làm mì. Máy làm mì dựa vào bánh răng truyền động, trẻ con cũng có thể dùng tay quay để làm mì. Nếu nỏ săn rồng cũng có thể thông qua bánh răng, thêm một tay quay, thì việc kéo dây cung vào vị trí sẽ trở nên rất nhẹ nhàng.”

“Cách này khả thi! Phu nhân!” Tobho Mott xem bản vẽ rồi nói, “Nhưng nếu chỉ quay tay cầm một bên sẽ hơi mất cân bằng và cần một lực nhất định. Nếu muốn trẻ em hoặc phụ nữ cũng có thể bắn nỏ, ta có thể lắp mỗi bên của bệ nỏ một tay quay bánh răng. Như vậy sức kéo dây cung sẽ giảm đi một nửa.”

“Thật là tuyệt vời.” Jeyne vô cùng vui mừng.

Tầm bắn của nỏ săn rồng xa gấp mấy lần cung tên thường, mũi tên nỏ dài hai mét được làm bằng sắt, nếu trẻ em cũng có thể kéo dây cung thông qua tay quay, đây sẽ là một cuộc cách mạng công nghệ trong lịch sử binh khí. Một khi đưa vào chiến trường, nó sẽ đóng vai trò quyết định vào những thời điểm then chốt.

Gendry lại gần nhìn bản vẽ, hỏi: “Phu nhân, hai đường nét đứt trên bệ nỏ này là để làm gì ạ?”

“Gấp lại, giống như bản lề cửa vậy. Bệ nỏ săn rồng rất rộng, giống như xe ngựa, nếu không dùng đến có thể gấp lại. Thứ nhất là thuận tiện cất giữ, thứ hai là khi gấp lại sẽ dễ hành quân hơn. Dù là ở bình nguyên, đồi núi hay địa hình hiểm trở, một chiếc xe bò cũng có thể chở được vài chiếc nỏ săn rồng.”