Tòa lâu đài Mai Cát nằm ngay chính giữa Hồng Bảo, là một tòa thành trong thành, hình vuông, có tường cao và hào sâu bao quanh. Bức tường dày khoảng mười hai thước, cao khoảng sáu mươi thước, con hào rộng hơn hai mươi thước, hiện đã cạn khô, dưới đáy đầy những chông sắt nhọn hoắt. Trên tường thành có vô số công sự và lỗ châu mai dành cho cung thủ. Lan can đá dày dặn, cao khoảng bốn thước, bảo vệ rìa tường thành. Đầu của những kẻ phản bội thường bị cắm trên những ngọn giáo sắt đặt tại các lỗ châu mai này.

Ma Sơn dẫn theo Hiệp sĩ Ngải Lâm và Tước sĩ Cát Lạp Đăng đi đến bên cây cầu treo của con hào. Ngải Lâm người phương Bắc có công trong trận chiến sông Hắc Thủy, được nhà vua ban sắc lệnh, ra lệnh cho Ma Sơn đích thân phong tước hiệp sĩ cho anh ta. Ngải Lâm và Ba Long cùng những người khác là những tướng lĩnh được phong hiệp sĩ cùng một đợt. Kiều Phật Lý và Ma Sơn có vẻ như rất tâm đầu ý ý, cho rằng việc phong tước hiệp sĩ là chuyện không mất vốn, hơn nữa những kẻ bán mạng này lại vô cùng khao khát, thế là họ đã tổ chức một đợt "bán sỉ" hiệp sĩ ngay tại đại sảnh Vương Tọa.

Ba người đến bên cầu treo, kẻ canh giữ con hào là tên Ngự Lâm Thiết Vệ từng bị Tiểu Ác Ma Đề Lợi Ngang sa thải khi còn làm Thủ tướng — Tước sĩ Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân chân vòng kiềng. Ngay khi hội nghị tiền triều của Thủ tướng Thái Ôn kết thúc, hắn đã được phục chức, khoác trên mình chiếc áo choàng trắng.

Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân được phục chức, hơn nữa còn do chính Thủ tướng đại nhân đích thân chủ trương, điều này chứng minh thực lực của gia tộc Bố Lao Ân tại Lĩnh địa Vương quyền. Gia tộc được Thủ tướng Thái Ôn coi trọng, việc phục chức thường khiến chính bản thân Bách Lạc Tư đánh giá sai tình hình, cho rằng những người khác đều là cặn bã.

Ma Sơn đã bị tước bỏ quân chức Thủ hộ Quân Lâm, quyền chỉ huy đội tuần tra cũng đã giao hết vào tay Á Đương·Mã Nhĩ Bố Lan, quyền điều động và chỉ huy đội cận vệ áo đỏ lâu đài Mai Cát cùng Ngự Lâm Thiết Vệ cũng bị thu hồi. Ngự Lâm Thiết Vệ chỉ chịu trách nhiệm trước nhà vua, theo quy tắc thì lớn hơn quan lại một bậc, dù ngươi là bá tước hay công tước hay bất kỳ tước vị nào khác, Ngự Lâm Thiết Vệ đại diện cho vương quyền tối cao.

"Ma Sơn đại nhân, có chuyện gì mà vào lâu đài?" Tước sĩ Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân đứng bên kia hào, ngạo mạn hỏi.

Ma Sơn vốn là kẻ đang lên kế hoạch trừ khử Công tước Thái Ôn, hoành hành ngang ngược chưa bao giờ là danh xưng của hắn, mà là thói quen sinh hoạt, đặc biệt là đối với những kẻ cặn bã: "Hiệp sĩ Ngải Lâm, nói với Tước sĩ Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân, nếu hắn không hạ cầu treo xuống ngay lập tức, từ giờ trở đi đừng hòng bước ra khỏi lâu đài Mai Cát. Nếu hắn dám đến đại sảnh Vương Tọa chầu, ta nhất định sẽ đánh gãy hai chân, rồi bẻ gãy hai tay hắn."

Ngải Lâm quát lớn: "Tước sĩ Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân, hạ cầu treo xuống ngay! Đây là Công tước Cách Lôi Quả·Khắc Lý Cương, Thủ hộ Quân Lâm đại nhân. Ngươi không hạ cầu treo, thì đừng hòng bước chân ra khỏi lâu đài Mai Cát nửa bước."

"Ma Sơn đại nhân đã không còn là Thủ hộ Quân Lâm nữa." Tước sĩ Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân sợ hãi, nhưng vẫn cố chấp cãi lại.

"Hạ cầu treo xuống, tước sĩ, công tước có quyền tự do đi lại bất cứ đâu trong Hồng Bảo."

"Đó là thời chiến, đừng tưởng ta không biết quy tắc."

"Tước sĩ, ngươi mà không hạ cầu treo, thì đừng hòng đến đại sảnh Vương Tọa chầu. Chúng ta nhất định sẽ đánh gãy hai chân, rồi bẻ gãy hai tay ngươi. Ngươi có muốn thử lời thề của người nhà Khắc Lý Cương không?" Ngải Lâm trầm giọng quát.

Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân sợ thật rồi. Ma Sơn là kẻ chuyện gì cũng dám làm, hắn không nghi ngờ điều đó. Hắn chẳng qua mới phục chức, tâm trạng đang phấn khích, cảm giác ưu việt quá mạnh mẽ, nhìn ai cũng không vừa mắt. Tối nay hắn trực canh cầu treo, đã gây khó dễ cho không chỉ một mình Ma Sơn, vừa rồi Tiểu Ác Ma vào lâu đài Mai Cát tìm Khoa Bản, cũng bị hắn nhục mạ và gây khó dễ một hồi mới chịu hạ cầu treo.

Tiểu Ác Ma đã sa thải hắn, nhưng hắn, hì hì, lại quay về rồi! Kẻ tiểu nhân một khi đắc ý thì rất dễ mất kiểm soát.

"Hiệp sĩ Ngải Lâm, đừng tưởng ta sợ các người mới hạ cầu treo. Nể tình đồng đội từng tác chiến, lần này ta cho các người vào làm việc, nhưng không có lần sau! Các người nhớ kỹ cho, không có lần sau." Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân ra vẻ uy nghiêm công tư phân minh.

Cạch cạch cạch!

Cầu treo từ từ hạ xuống.

Bước chân đầu tiên Ma Sơn đặt lên cầu treo, trong lòng Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân bỗng dưng dấy lên một nỗi sợ hãi bất ngờ, nỗi sợ này ập đến nhanh đến mức chính hắn cũng không kịp trở tay. Sự sợ hãi đến từ sâu trong tâm khảm, rất đột ngột, giống như đê vỡ, không thể kiềm chế.

"Anh em, các ngươi trông chừng ở đây, ta đi tuần tra trên tường thành một chút." Thấy tình hình không ổn, rút lui nhanh là một trong những nguyên tắc của loại người này.

Ma Sơn cùng Ngải Lâm, Tước sĩ Cát Lạp Đăng bước qua cầu treo, tiến vào lâu đài Mai Cát.

Lâu đài Mai Cát nhỏ hơn thành Lâm Đông ở phương Bắc một chút. Từ đó có thể thấy thành Lâm Đông ở phương Bắc thực sự không quá lớn, mặc dù là thủ phủ của phương Bắc, nhưng cũng chứng minh sự đồ sộ của Hồng Bảo nhà vua, chỉ riêng một trong bảy tòa tháp trong Hồng Bảo thôi mà diện tích đã gần bằng thành Lâm Đông.

"Ngải Lâm, ngươi canh ở cầu treo đây, đợi Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân xuống."

"Tuân lệnh, đại nhân."

"Tước sĩ Cát Lạp Đăng, ngươi đi báo cho Tư lệnh đội tuần tra Á Đương·Mã Nhĩ Bố Lan, đêm qua Bách Lạp Tư·Bố Lao Ân từ nhà thổ trở về, đã nhục mạ một cô gái thường dân ở hẻm Câu, Chu Lợi·Khắc Lý Cương là nhân chứng."

"Rõ, đại nhân."

"Ngươi bảo Điềm Chủy Lạp Phu Đốn·Khắc Lý Cương đi làm việc này, tiêu một đồng Kim Long, tìm một kỹ nữ, ra mặt chỉ chứng Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân đêm qua đã nhục mạ cô ta."

"Đêm nay, ta muốn Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân phải ở trong ngục tối. Đợi hắn từ ngục ra, lại gọi đám lưu manh của Bạt Ni ở bên ngoài đánh gãy chân hắn, bẻ gãy cổ tay hắn, ở nhà thổ cũng được, sòng bạc cũng được, trường đua chó dưới lòng đất cũng được, tóm lại là phải làm càng sớm càng tốt."

"Ghi nhớ rồi, đại nhân. Xong việc ta sẽ đi thông báo cho Bạt Ni."

Hiệp sĩ Ngải Lâm cầm kiếm đứng bên cầu treo, Tước sĩ Cát Lạp Đăng vội vã quay lại làm việc. Đối với loại cặn bã này, Ma Sơn quyết định không bao giờ để bụng, trong lòng không thoải mái thì báo thù ngay tại chỗ.

Đã Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân thích nói lý lẽ, "không có lần sau", Ma Sơn quyết định sẽ nói lý lẽ với hắn, làm việc đúng theo pháp luật quy định.

Hạ Lạp Tư·Khải Văn rất béo. Quyền lực của hắn trong lâu đài Mai Cát cũng mập mạp y như thân hình của hắn vậy.

Cộc cộc cộc!

Có người gõ cửa phòng hắn.

"Ai?" Giọng nói kèm theo tiếng thở dốc. Nghe như gã béo đang tập võ, hơi thở gấp gáp không thông.

Đột nhiên, cánh cửa bắt đầu phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, then cửa giống như bị sắt nung đỏ, từ từ cong vào trong, cánh cửa gỗ sồi bọc sắt bắt đầu lồi ra, giống như một người đàn bà mang thai, cái bụng ngày càng trương phồng, từ một tháng đột nhiên lên đến chín tháng, "bình", cái bụng bị căng nổ tung.

Cánh cửa gỗ sồi gia cố viền sắt nổ tung một lỗ thủng lớn. Tất cả các cửa trong lâu đài Mai Cát đều là cửa gỗ sồi, đều được gia cố bằng viền sắt. Cửa phòng của nhà vua và thái hậu, hai mặt đều được gia cố bằng những tấm sắt dày.

Một bàn tay khổng lồ thò từ lỗ thủng vào, mở then cửa, đẩy cửa ra, một bóng người to lớn cúi người bước vào trong ánh nến đỏ lay động, rồi xoay người, đóng cửa lại, và cẩn thận cài lại cái then cửa đã cong vẹo không chịu nổi.

Bịch!

Quan quản lý cung đình béo mập Hạ Lạp Tư·Khải Văn quỳ trước mặt Ma Sơn như một đứa trẻ mới sinh: "Đại nhân, tôi sai rồi, xin hãy cho tôi một cơ hội, tôi không dám nữa, tôi xin thề với Thái hậu bệ hạ."

Xin thề với Thái hậu bệ hạ? Trong này có ẩn ý đây! Ma Sơn là phụng mệnh Công tước Thái Ôn đến, hoàn toàn không liên quan gì đến Thái hậu bệ hạ. Ma Sơn đích thân ra mặt, chỉ làm hỏng một cánh cửa, lộ mặt ra, Hạ Lạp Tư·Khải Văn đã khai sạch. Có thể thấy tầm nhìn của văn nhân quả nhiên khác với võ nhân, tầm nhìn của Hạ Lạp Tư·Khải Văn và Bách Lạc Tư·Bố Lao Ân hoàn toàn không cùng đẳng cấp.

Phụng lệnh Công tước Thái Ôn, Ma Sơn muốn không đi ngang cũng khó. Là một con cua, rõ ràng không thể thay đổi tư thế đi lại của mình. Nếu Công tước Thái Ôn muốn làm việc kín tiếng, sẽ cử Đại nhân Khải Phùng đi. Khải Phùng·Lan Ni Tư Đặc, cái bóng của Công tước Thái Ôn, người đời gọi là Sư tử bóng tối, Đại thần tình báo quốc gia, giỏi nhất là hành sự kín tiếng.

Ma Sơn nhìn về phía chiếc giường chạm khắc tinh xảo, trên giường có thứ gì đó đang run rẩy dưới tấm chăn gấm đỏ thẫm. Ma Sơn bước tới, lật chăn ra, một mỹ nữ toàn thân như đứa trẻ mới sinh đang nằm nghiêng, cuộn mình, mặt vùi vào gối, làn da trắng như sữa dưới ánh nến đỏ phát ra ánh sáng như lụa sa.

"Quay mặt lại đây!" Ma Sơn nói.

Người phụ nữ run rẩy, không dám không quay mặt lại, hóa ra là Cách Lôi Tây·Thái Bối Sa, hầu gái thân tín của Thái hậu Sắt Hi. Ma Sơn nhìn gương mặt xinh đẹp của Cách Lôi Tây, cô ta cắn chặt môi, hai giọt nước mắt lớn rơi xuống, đôi mắt cô ta tràn đầy tuyệt vọng. Ma Sơn nhìn thấy rất nhiều điều từ đôi mắt to tròn ấy, chỉ cần Ma Sơn tha cho cô ta, cô ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho Ma Sơn, bao gồm cả... những chuyện đó...

Ánh mắt Ma Sơn trở nên dịu dàng, với cái nhìn thưởng thức danh họa, hắn nhìn thân hình Cách Lôi Tây·Thái Bối Sa một cái rồi nhẹ nhàng đắp chăn lại cho cô ta: "Cẩn thận kẻo cảm lạnh, cô Cách Lôi Tây·Thái Bối Sa, ta và quản lý Hạ Lạp Tư·Khải Văn có chút chuyện riêng cần bàn, cô có thể mặc quần áo vào rồi lánh mặt đi một chút được không? Ta chưa bao giờ nhìn thấy cô ở đây, cô cũng chưa bao giờ nhìn thấy ta, cô hiểu chưa?"

Cảm giác biết ơn vì thoát chết đột ngột khiến cổ họng Cách Lôi Tây nghẹn lại, cô ta không nói nên lời. Từ ánh mắt cô ta, Ma Sơn nhìn thấy vẻ khao khát muốn báo đáp ân đức của Ma Sơn.

Ma Sơn ra hiệu cho Cách Lôi Tây đi nhanh lên, và thông qua ánh mắt để Cách Lôi Tây yên tâm, chuyện của cô ta, Ma Sơn sẽ không nói với Thái hậu Sắt Hi. Cô hầu gái Cách Lôi Tây·Thái Bối Sa này, người bên cạnh Sắt Hi, sau này Ma Sơn có thể nhận được sự báo đáp từ miệng cô ta, ví dụ như thông qua Khoa Bản để liên lạc, xem ra dễ như trở bàn tay.

Cách Lôi Tây nhanh chóng rời đi, ngay cả giày cũng không mang, đôi chân trần lẻn ra ngoài như một con mèo qua lỗ thủng cửa. Từ đầu đến cuối, cô gái nhỏ không thèm liếc nhìn vị quản lý cung đình đang quỳ trên mặt đất một cái.

"Đứng lên đi, mặc quần áo vào, ngươi có rượu vang không?"

"...Có... đại nhân... xin hãy để tôi..."

"Thôi đi, đôi tay kia của ngươi vừa chạm vào chỗ nào, ta không muốn nghĩ tới đâu, tự ta làm được rồi." Ma Sơn nói.

Căn phòng không lớn, nhưng cũng không nhỏ, có một lò sưởi đang cháy rực lửa. Trong phòng rất ấm áp, dưới sàn trải thảm dày.

"Hai bên hàng xóm là những ai?"

"Phòng trống, đại nhân." Hạ Lạp Tư nhận ra tay mình run rất dữ dội, mặc quần mãi không xong. Hắn quá béo, bình thường đều có người hầu hạ. Đêm nay vì muốn làm chút chuyện riêng tư thỏa mãn anh em, quản lý đã cho đám hầu gái phục vụ mình đi chỗ khác.

Trong lâu đài Mai Cát có hàng trăm căn phòng, hầu hết đều không có người ở. Có lẽ xây nhiều phòng trống như vậy chỉ để phô trương thanh thế.

"Ta phụng lệnh Công tước Thái Ôn đến đây có chuyện muốn thỉnh giáo ngươi." Ma Sơn bán đứng Công tước Thái Ôn trước, mặc dù đây là chuyện hiển nhiên, nhưng mở miệng nói ra và không nói ra vẫn có sự khác biệt. "Ta không muốn lãng phí thời gian, ta hỏi, ngươi đáp, không được nói một câu dối trá nào, cũng không được có bất kỳ sự do dự nào. Ngươi chỉ cần do dự, ta sẽ rất tức giận. Ta mà giận lên, sẽ không kiểm soát được bản thân. Ngươi xem, ta không mang kiếm, nên đành phải dùng thứ khác đập nát đầu ngươi, như vậy rất phiền phức."

"...Hiểu... đại nhân..."

"Khoác áo choàng vào đi, đừng mặc quần nữa."

"Rõ, đại nhân."

"Sắc lệnh phong tước và lệnh bổ nhiệm Bộ trưởng Hải vụ của ta, ai đã bảo nhà vua làm như vậy?"

"Tôi không biết, đại nhân."

"Ngươi đoán xem là ai?"

"Tôi chỉ biết, học sĩ Khoa Bản rất gần gũi với nhà vua, thường xuyên ở cùng nhà vua."

Khoa Bản?! Người của mình mà! Kẻ giải phẫu xác sống kiêm nhà khoa học tử linh này đang nghĩ gì vậy?

"Nhà vua thích Khoa Bản?"

"Vâng, nhà vua rất thích giải phẫu mèo, chó còn sống, Khoa Bản dạy nhà vua cách dùng dao. Nhà vua mới bố trí một phòng phẫu thuật dưới tầng hầm lâu đài Mai Cát, rảnh rỗi là lại cùng Khoa Bản ở dưới tầng hầm nghiên cứu giải phẫu y học. Hiện giờ ngài rất tin tưởng học sĩ Khoa Bản."

"Ừm, ta có một câu hỏi trắc nghiệm cho ngươi, ngươi phải trả lời trung thực, không được do dự."

"Rõ, đại nhân."

"Nếu Khoa Bản và Thái hậu Sắt Hi cùng bảo nhà vua làm một việc, nhà vua sẽ chọn nghe lời ai?"

"Khoa Bản!"

"Tốt, ngươi trả lời rất nhanh, ngươi rất thành thật. Vậy, sắc lệnh phong tước và lệnh bổ nhiệm, ai là người soạn thảo, sửa đổi và cuối cùng sao chép, đóng dấu cho nhà vua?"

Công việc của quản lý cung đình là soạn thảo, sửa đổi và cuối cùng sao chép, giao huy hiệu nhà vua vào tay nhà vua, đôi khi được sự cho phép của nhà vua sẽ đích thân đóng dấu ấn nhà vua.

"Tôi là người sao chép cuối cùng."

"Bản sao lúc soạn thảo đâu?"

"Sau khi sao chép xong, tôi cảm thấy có chút kỳ lạ, nên đã giữ lại bản sao."

"Tại sao lại cảm thấy kỳ lạ."

"Vì những việc này, vốn dĩ là tôi làm, nhưng đã có người làm thay tôi rồi."

"Ngươi không hỏi nhà vua tại sao?"

"Tôi không dám hỏi đâu, đại nhân."

"Cho ta xem bản sao."

"Rõ, đại nhân."

Bản sao chính là bằng chứng, dựa vào nét chữ có thể tìm ra kẻ soạn thảo đó. Nhà vua là kẻ rất khó hầu hạ, nhưng một số người có tài năng thiên bẩm, chính là có thể phục vụ những đứa trẻ bướng bỉnh một cách ngoan ngoãn. Mỗi người đều có tài năng và bản lĩnh độc đáo của riêng mình.

Ma Sơn cầm bản sao trong tay, xem qua, chữ đều nhận ra cả, nhưng không biết có phải nét chữ của Khoa Bản hay không. Hắn không quen với nét chữ của Khoa Bản. Tuy nhiên, muốn xác minh rất đơn giản, cùng một câu văn, tách ra từng chữ một, trong những dịp khác nhau, khiến Khoa Bản viết trong tình trạng không phòng bị, câu trả lời sẽ lộ ra ngay. Nhưng Ma Sơn cảm thấy có cách thuận tiện hơn.

"Đại nhân Hạ Lạp Tư, ngươi lấy được bản sao này, không hề đi xác minh nét chữ của ai đó một cách riêng tư sao?"

"Có xác minh rồi, đại nhân."

"Của ai!"

"Khoa Bản!"

"Ngươi là người tốt, cũng là một bề tôi rất trung thành. Chuyện này, ngươi đã nói với ai chưa?"

"Chưa nói với ai cả, đại nhân, tôi không muốn chuốc lấy bất kỳ rắc rối nào."

"Thái hậu Sắt Hi cũng chưa từng nói qua?"

"Chưa, đại nhân."

"Ngươi lấy bản sao về, chính là để xác minh xem có phải nét chữ của Khoa Bản không?"

"Vâng, đại nhân."

Hạ Lạp Tư·Khải Văn đối đáp trôi chảy, không chút ngập ngừng hay do dự.

"Tốt, đại nhân, có thể phiền ngươi giúp ta rót một ly rượu không?" Ma Sơn đưa ly rượu rỗng đã uống cạn cho quản lý Hạ Lạp Tư.

"Tôi rất vinh hạnh, đại nhân." Hạ Lạp Tư nhận lấy ly rượu, xoay người rót rượu cho Ma Sơn. Ma Sơn đứng dậy, bước đến bên cạnh Hạ Lạp Tư, đột nhiên vươn tay vỗ một cái vào sau gáy hắn. Đầu Hạ Lạp Tư đập thẳng vào bức tường đá phía trước...

Sắc lệnh phong tước và lệnh bổ nhiệm, không có kẻ chủ mưu đứng sau!