Quân Lâm thành, tia nắng ban mai đầu tiên xuất hiện trên bầu trời, viền quanh mép những đám mây trắng một đường chỉ vàng. Đội tuần tra của Ma Sơn hoàn tất nhiệm vụ, từ đường Vua trở về Hồng Bảo, đi ngang qua Hội Hỏa thuật sĩ.

Từng chiếc xe ngựa chở đầy cát sông màu vàng chậm rãi tiến vào tòa nhà của Hội Hỏa thuật sĩ. Ma Sơn nhìn thấy mười lăm chiếc xe chở cát vàng. Những chiếc xe khác còn đang xếp hàng dài đến tận khúc ngoặt đầu phố, kéo dài đến mức không thấy điểm cuối.

Các Hỏa thuật sĩ đang gấp rút nghiên cứu và sản xuất "Dã hỏa", một thứ mà trong mắt Ma Sơn chỉ là phản ứng hóa học. Dã hỏa có một loại ma lực đặc biệt, có thể cháy trên mặt nước. Chỉ khi nào vật chất bên trong cháy rụi hoàn toàn, nó mới tắt.

Ma Sơn quyết định tiến vào Hội Hỏa thuật sĩ để xem tiến độ công việc của họ. Một cậu bé bất ngờ xuất hiện từ góc cửa lớn của hội, chạy về phía Ma Sơn. Một tên thị vệ lập tức chĩa trường thương vào đứa trẻ. Cậu bé đứng lại nhưng không lùi bước, cũng chẳng hề sợ hãi, chỉ nhìn Ma Sơn với vẻ tò mò như thể không tin trên đời lại có người đàn ông hùng vĩ đến thế.

"Để nó qua đây!" Ma Sơn nói. Tâm trạng hắn đang rất tốt. Thanh danh kiếm "Băng" đeo sau lưng, chuôi kiếm nhô ra từ vai trái, trên chuôi được chạm khắc vân nước tinh xảo giúp tăng độ bám và tạo cảm giác cầm nắm thoải mái. Đây là thanh đại kiếm hai tay nổi tiếng của Bảy Vương quốc, Ma Sơn dùng một tay lại vừa vặn. Hơn nữa, vì thép Valyria có trọng lượng nhẹ hơn, thanh "Băng" này sử dụng không hề có cảm giác trì trệ, nhẹ như gió thoảng, trôi chảy như nước, điều khiển tùy ý. Kết hợp với thần lực của Ma Sơn, vung chém như ý, cắt sắt như bùn, quả là hoàn mỹ.

Thị vệ thu thương lại, cậu bé nhanh nhẹn như mèo, thoăn thoắt tiến đến trước mặt Ma Sơn rồi chìa bàn tay nhỏ bé ra. Ma Sơn cúi người, chìa tay, một cuộn giấy da được nhét vào lòng bàn tay hắn. Cậu bé cười với Ma Sơn rồi lách qua đầu ngựa, nhanh chóng rời đi. Bóng dáng cậu xuất hiện vài lần giữa đoàn xe chở cát rồi biến mất hoàn toàn.

Một chú chim nhỏ! Chú chim nhỏ của Bậc thầy khẩu kỹ Varys. Một chú chim nhỏ đã đưa tới một bức thư.

Nếu là ban ngày, ở trên phố, cách đưa tin trực tiếp cho Ma Sơn như thế này khá đột ngột và nguy hiểm, dễ gây chú ý. Nhưng bây giờ là lúc phố xá tờ mờ sáng, trước cửa Hội Hỏa thuật sĩ không có người qua lại. Dẫu vậy, cách thức này vẫn rất... thiếu chuyên nghiệp.

Đã xảy ra chuyện gì?

Trong chớp mắt, vô vàn suy nghĩ lướt qua trong đầu Ma Sơn, nhưng hắn không sao đoán ra được. Ma Sơn nhìn quanh trên lưng ngựa, ngoài những phu xe chở cát ra, không có ai khác. Hắn thúc ngựa đến chỗ vắng vẻ, mượn ánh sáng ban mai mở tờ giấy ra. Trên giấy chỉ có một câu: "Xưởng đúc tiền Castamere đã bị Bá tước Đại Jon Umber của phương Bắc chiếm lấy."

---❊ ❖ ❊---

Tây cảnh. Lâu đài Đóng Dấu (Brandmark).

Robb Stark ra lệnh cho các lãnh chúa trong Rừng Sói – Bá tước Galbart Glover của Deepwood Motte và Bá tước Rickard Karstark của Karhold – mỗi người dẫn một ngàn kỵ binh, lần lượt đi về phía Nam và Bắc để càn quét các thành trì Tây cảnh. Hắn còn ra lệnh cho Đại Jon Umber của Last Hearth dẫn năm trăm kỵ binh đi chiếm lấy Castamere, Tarbeck Hall, Nunny và thị trấn nhỏ Pendrey, nhiệm vụ chủ yếu là đoạt lấy các mỏ vàng ở Castamere và Tarbeck Hall.

Đại Jon Umber có một người con trai cùng tên là Jon Umber. Để phân biệt, cha được gọi là Đại Jon, con được gọi là Tiểu Jon. Đại Jon là một mãnh tướng, nghe nói gia tộc này mang huyết thống người khổng lồ, gia huy của họ là một gã khổng lồ tóc nâu đang gầm thét trên nền đỏ rực, mặc da thú, tay cầm xiềng xích bạc gãy. Gia huy cổ xưa này khớp với lời đồn về dòng máu người khổng lồ của nhà Umber. Lãnh địa nhà Umber rất rộng lớn, từ vịnh Seal (Hải Báo) của eo biển Narrow cho đến phía Đông của đường Vua đều là đất của họ.

Đại Jon Umber là một người đàn ông cao lớn bảy feet, chiều cao hơn hai mét, cơ bắp cuồn cuộn. Ông và con trai Tiểu Jon là những chiến binh to lớn nhất phương Bắc, khiến người ta khiếp sợ. Khi Eddard Stark gặp chính biến ở Quân Lâm, Robb Stark triệu tập chư hầu tại Winterfell, Đại Jon từng đe dọa rằng nếu không có thứ tự và vị trí hợp lý trong chiến tranh, ông sẽ không tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào của Robb. Trong cuộc tranh cãi, Robb ra lệnh cho Grey Wind tấn công, con sói đã vồ lấy thanh kiếm của Đại Jon và cắn đứt hai ngón tay của ông. Đại Jon từ đó bị sự dũng cảm của Robb chinh phục, trở thành trợ thủ đắc lực nhất của cậu.

Sau đại thắng ở Riverrun, Đại Jon là người đầu tiên kêu gọi Robb Stark tự lập làm Vua phương Bắc, nhưng bị Robb phản đối. Dù trong lòng không thoải mái, ông vẫn là người đầu tiên đứng ra ủng hộ quyết định của Robb.

Đại Jon dũng mãnh thiện chiến. Castamere và Tarbeck Hall không có quý tộc trấn giữ, chỉ có một số dân thường mưu sinh ở đó. Chỉ trong một đêm, Đại Jon dẫn năm trăm kỵ binh chiếm được Nunny, thị trấn Pendrey và mỏ vàng của Tarbeck Hall. Đến lúc trời sáng, ông tiến vào lãnh địa Castamere và đụng độ một đội tuần tra nhỏ do Reynard Westerling dẫn đầu.

Thiếu niên Reynard Westerling là anh vợ của Ma Sơn, cũng là người thừa kế nhà Westerling. Cậu và anh em kết nghĩa của Chiswyck là "Miệng Thối" đang phụ trách việc đúc tiền bí mật ở đây. Xưởng đúc tiền nằm trong một hầm mỏ của Castamere.

Phải nói rằng, khi các mỏ vàng khác ở Tây cảnh đã cạn kiệt, thì Castamere và Tarbeck Hall nhờ sự "bỏ hoang" của Công tước Tywin – không cho phép bất kỳ quý tộc nào bén mảng tới – nên vẫn giữ được những mạch vàng phong phú. Khi Ma Sơn cứu Eddard Stark, từng nói với Eddard rằng sau khi phương Bắc và Tây cảnh khai chiến, nếu phương Bắc tiến vào Tây cảnh, có hai nơi không được đụng tới: một là Clegane’s Keep, hai là Casterly Rock của nhà Westerling. Đây chính là niềm tin để Ma Sơn cá cược với Tyrion rằng Robb sẽ không tấn công Casterly Rock.

Eddard Stark luôn ẩn mình trong quân đội phương Bắc. Nếu ông lộ diện, Tywin và các quý tộc Tây cảnh sẽ tập trung đối phó, khiến Tây cảnh không bị thảm bại. Eddard ẩn mình sau lưng Robb, khiến người Tây cảnh khinh thường vị thiếu niên mười sáu tuổi này, điều đó đã mang lại hiệu quả bất ngờ. Robb dẫn quân đột kích, như vào chốn không người, Tây cảnh đại bại. Lương thực, gia súc, tiền bạc, sắt thép, muối tuyết bị cướp đoạt hơn nửa, nhiều quý tộc trọng yếu bị giết hoặc bị bắt.

Eddard giữ lời hứa, Robb không ra lệnh cho Đại Jon tấn công Casterly Rock của nhà Westerling, họ đánh Castamere vì mục đích đoạt mỏ vàng. Chỉ là Eddard và Robb không biết rằng, mỏ vàng Castamere đã có một chủ nhân không danh chính ngôn thuận: Ma Sơn!

Đại Jon tập kích Castamere vào sáng sớm, đụng độ đội tuần tra của Reynard Westerling. Dù Reynard bắn trúng Đại Jon nhưng vẫn đại bại, phải dẫn thị vệ tháo chạy. Đại Jon bị thương vẫn truy kích, đụng độ quân của Miệng Thối. Hai bên đại chiến, Reynard quay lại tiếp ứng, nhưng cả hai vẫn không địch lại Đại Jon bị thương. Đại Jon dẫn kỵ binh phương Bắc xung trận, hai người không chống đỡ nổi, đành bỏ lại xưởng đúc tiền mà chạy. Công nhân trong xưởng đều rơi vào tay Đại Jon, trong đó có cả Esther – vợ của nghệ nhân Polliver Clegane và ông nội của hắn, sư phụ Buz.

Xưởng đúc tiền tư nhân rơi vào tay Đại Jon là một tai họa ngầm. Nếu Eddard Stark không đủ thông minh để đoán ra xưởng đúc này do ân nhân cứu mạng của mình là Ma Sơn xây dựng, thì tin tức này chắc chắn sẽ bị rò rỉ. Người phương Bắc bắt được không ít quý tộc Tây cảnh, việc trao đổi con tin giữa các quý tộc là chuyện thường tình trong chiến tranh, nhiều người thậm chí là họ hàng của nhau. Một người em gái của Công tước Tywin từng gả vào nhà Frey ở Riverlands, hôn nhân giữa các quý tộc là chuyện bình thường trong thời bình.

Đại Jon đánh bại quân của Reynard và Miệng Thối, đoạt lấy mỏ vàng Castamere và xưởng đúc tiền của Ma Sơn, ông ta chắc chắn sẽ báo cáo lại cho Robb Stark. Vậy thì, còn bao lâu nữa Công tước Tywin sẽ biết tin về xưởng đúc tiền tư nhân ở Castamere?

---❊ ❖ ❊---

"Trở về thôi!" Ma Sơn nói. "Lần sau sẽ lại đến Hội Hỏa thuật sĩ xem tình hình công việc của họ." Đội ngũ lập tức thúc ngựa chạy về Hồng Bảo.

Là tổng chỉ huy quân sự cao nhất của Quân Lâm, Ma Sơn phải nắm rõ tình hình sản xuất Dã hỏa của Hội Hỏa thuật sĩ và số lượng Dã hỏa mới nhất. Dã hỏa sẽ là vũ khí tác chiến quan trọng trong trận chiến sông Blackwater.

Tính chất của Dã hỏa rất không ổn định. Trong phòng thí nghiệm hoặc phòng sản xuất, trần nhà đều được thiết kế đặc biệt. Cát vàng các xe ngựa chở đến một phần sẽ được rải lên trần nhà, một khi Dã hỏa mất kiểm soát, cát vàng sẽ từ trên cao đổ xuống, dập tắt lửa một cách vô hình. Tiếng vó ngựa dồn dập, dưới ánh nắng ban mai, đoàn người Ma Sơn tăng tốc trở về Hồng Bảo.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn thần sắc nghiêm nghị, trong lòng bất an. Xưởng đúc tiền ở Castamere là do hắn lén lút phái người xây dựng sau lưng Công tước Tywin. Trước khi chiến tranh bắt đầu, xưởng đã sản xuất ra những đồng Rồng vàng không ngừng nghỉ. Dù Castamere và Tarbeck Hall được tiên vương Robert ban cho Ma Sơn như một trò đùa, nhưng Công tước Tywin chưa bao giờ đồng ý. Sau đại thắng ở sông Green Fork, Ma Sơn phá vỡ năm tuyến phòng thủ của bộ binh phương Bắc, bắt giữ nhiều quý tộc, thậm chí dọa lui cả chỉ huy Roose Bolton, lập công lớn, Công tước Tywin từng hứa sau chiến tranh sẽ ban Castamere cho hắn.

Ma Sơn hiện đã có tước vị Bá tước, lãnh địa Clegane’s Keep cũ rất nhỏ, không có mỏ vàng hay sản xuất nông nghiệp, quả thực không xứng với chiến công và tước vị của hắn. Việc lén mở xưởng đúc tiền ở Castamere là tội lớn. Dù đang thời loạn, nhưng Công tước Tywin vẫn còn đó, hệ thống quan liêu của Tây cảnh vẫn vận hành, xưởng đúc tiền bị Đại Jon Umber của phương Bắc chiếm lấy khiến Ma Sơn vô cùng bất an.

Hắn luôn cẩn thận từng chút một, không để quỹ đạo của thế giới trượt quá xa so với quỹ đạo ban đầu trước khi xuyên không. Sau khi hiệu ứng cánh bướm xuất hiện, hắn cũng luôn cẩn thận sửa chữa, hy vọng mọi thứ đi theo quỹ đạo cũ. Thế nhưng việc mất xưởng đúc tiền đã tạo ra một quỹ đạo mới mà Ma Sơn không thể lường trước, không thể kiểm soát, và trong thế giới cũ vốn dĩ không hề tồn tại.

Vậy thì, chuyện xưởng đúc tiền sẽ mất bao lâu để đến tai Tywin? Ma Sơn không biết, hắn buộc phải có hành động.

---❊ ❖ ❊---

Tây cảnh, Lâu đài Đóng Dấu. Đại Jon dẫn một đội kỵ binh nhỏ trở về phục mệnh: ông đã chiếm được Castamere, Tarbeck Hall, Nunny và thị trấn nhỏ Pendrey, hoàn thành nhiệm vụ Robb giao. Đại Jon hứng khởi nói: "Ở Castamere, tôi đã chiếm được xưởng đúc tiền của Công tước Tywin."

"Công tước Tywin có xưởng đúc tiền ở Castamere sao?"

Xưởng đúc tiền là nơi vương thất nắm quyền kiểm soát hoàn toàn, xưởng đúc tiền ở Tây cảnh không nghi ngờ gì là phạm pháp. Dù là Vua Robert hay Vua Joffrey – kẻ không được người phương Bắc thừa nhận – thì xưởng đúc tiền của các đại quý tộc đều vi phạm luật pháp.

Damon Marbrand, lãnh chúa lâu đài Đóng Dấu đang là tù binh, cũng là trợ thủ của Robb trong việc quản lý lâu đài, đang đứng sau lưng cậu. Khuôn mặt Bá tước Damon Marbrand méo mó, ông cúi đầu nhìn bàn tay phải đã bị Ma Sơn chặt đứt, khi ngẩng đầu lên, thần sắc đã khôi phục như thường.

"Bá tước Damon? Công tước Tywin tự ý xây dựng xưởng đúc tiền sao?" Robb quay đầu hỏi.

"Tôi không biết, thưa ngài Robb!"

"Xưởng đúc tiền ở ngay đó mà ông nói không biết." Robb nhún vai. "Tây cảnh tự ý xây xưởng đúc tiền, bằng chứng xác thực. Một khi Bệ hạ Stannis ngồi lên Ngai Sắt, Công tước Tywin của Tây cảnh sẽ phải chịu sự xét xử vì chuyện này. Đại Jon, tịch thu tất cả tiền vàng trong xưởng. Đồng thời ra lệnh cho công nhân khai thác mỏ vàng, tiếp tục đúc tiền."

"Tuân lệnh, thưa ngài."

Robb quay lại nhìn Bá tước Damon: "Thưa Bá tước, ta sẽ phái quạ đưa thư cho Bệ hạ Stannis, xin ngài ban sắc lệnh đúc tiền cho phương Bắc. Phương Bắc sẽ danh chính ngôn thuận đúc tiền!"