Catelyn không thể nào quên được đêm hôm qua.

Đêm qua, trên bầu trời là một vầng trăng khuyết, dưới mặt nước cũng là một vầng trăng khuyết.

Dưới ánh trăng tỏa ra từ hai vầng trăng khuyết trên dưới, Robb Stark dẫn đầu các kỵ sĩ, thương kỵ binh, kỵ sĩ tự do và cung kỵ binh bắt đầu vượt sông.

Catelyn cảm thấy mình như đang nằm mơ vậy.

Nàng không dám tin cuộc gặp gỡ giữa Robb và Walder Frey lại đạt được thành công hiếm có đến thế. Nàng hiểu rõ Walder Frey, nếu không có lợi ích đầy đủ, lão tuyệt đối sẽ không thả quân đội phương Bắc qua sông. Mấy chục năm qua đã chứng minh điều này.

Vậy thì, đêm qua, Robb và Walder Frey đã đạt được thỏa thuận "nhục nhã" nào?

Hiện tại, Catelyn chỉ biết một điều trong nội dung "thỏa thuận" đó, chính là ——

Robb phái sáu binh sĩ thành Winterfell, hộ tống hai đứa cháu của Lãnh chúa Frey lên phía Bắc đến thành Winterfell. Robb cam đoan với Hầu tước Walder Frey rằng phu nhân Catelyn sẽ nhận chúng làm con nuôi. Hai đứa trẻ, một đứa bảy tuổi, một đứa tám tuổi, đều tên là Walder. Catelyn chỉ hy vọng Bran Stark có thể vui vẻ tiếp nhận chúng, bạn cùng lứa tuổi chính là người bạn đồng hành tốt nhất cho Bran.

Đương nhiên, "thỏa thuận" giữa Walder Frey và Robb không thể đơn giản như vậy, nhưng đại quân phải bận rộn vượt sông suốt đêm, Robb là Tổng tư lệnh quân đoàn, căn bản không có thời gian nhàn rỗi để đàm đạo sâu hơn với Catelyn về nội dung cụ thể của "giao dịch"……

Con trai còn nhỏ tuổi như vậy, liệu nó có phân biệt rõ ý nghĩa lời hứa của mình không? Liệu nó có phân biệt rõ lợi và hại trong từng câu giao dịch của Hầu tước Walder Frey không?

Catelyn đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng một cách khó hiểu, mặc dù thời tiết ấm áp, ánh nắng hài hòa.

Walder Frey chính là một con chồn hôi xảo quyệt mà!

Ngoảnh đầu lại, phía sau là hai hàng dọc như hai con rắn thép khổng lồ, nhìn không thấy điểm đầu.

Đột nhiên, trước mắt Catelyn, hai hàng dọc kỵ binh thép trùng lặp với "hình ảnh vó ngựa giẫm lên cầu treo, uốn lượn tiến vào thành Riverrun, vòng qua quảng trường, đi qua nội thành, bước lên cầu vòm của hai con rắn thép đêm qua", trông như thực như ảo. Trong cơn choáng váng, khi hình ảnh thực và ảo chồng chéo lên nhau, nó lại biến thành ánh mắt nhìn xuống từ trên cao đầy sắc bén của Hầu tước Walder Frey trên tháp canh sông ở giữa cầu song sinh.

Đêm qua, trên tháp canh ở đoạn giữa thành Twins, Walder Frey ngồi trên cáng, nhìn xuống từ giữa các thanh sắt mảnh của lỗ giết người, tiễn đưa họ rời đi. Ánh mắt sắc bén của lão đã từng chạm mặt với ánh mắt của Catelyn, Catelyn lịch sự gật đầu chào và nở nụ cười, nhưng Walder Frey không có bất kỳ phản hồi nào.

Lão già ngoài chín mươi tuổi trông giống như một con chồn hôi màu hồng khô quắt, đầu đã trọc lóc từ lâu, nhưng thần thái của lão lại nghiêm nghị không thể xâm phạm, ánh mắt lạnh lẽo.

Catelyn lắc đầu, đập tan hình ảnh của Walder Frey trước mắt, xua đuổi nó đi, nàng trở về với thực tại. Bên tai là tiếng vó ngựa dồn dập như dòng sông cuộn trào, trên người là ánh nắng ấm áp, phía trước đội ngũ hai con rắn thép khổng lồ có ba bóng lưng, bóng lưng ở giữa chính là con trai nàng, Robb Stark.

Nhìn từ bóng lưng, đứa trẻ đã trưởng thành, khí độ không hề thua kém bất kỳ vị tước sĩ trưởng thành nào ở hai bên. Nhưng nàng vẫn nhìn thấy ánh mắt non nớt, thiếu niên của Robb đang nhìn nàng với vẻ hơi lúng túng.

Hai vị tước sĩ bên cạnh Robb, một người là chú của Catelyn, tước sĩ Brynden, người kia là tước sĩ Stevron Frey mà đến tận bây giờ Catelyn vẫn cảm thấy không thể tin nổi.

Đêm qua, tước sĩ Walder Frey không chỉ đồng ý để Robb dẫn quân vượt sông, mà còn giao toàn bộ bốn ngàn quân đội trong nhà mình cho Robb Stark, lão chỉ để lại bốn trăm binh sĩ canh giữ lâu đài hai bờ Đông Tây. Mà điều khiến Catelyn ngạc nhiên hơn nữa là Robb đã để lại tước sĩ Helman Tallhart hỗ trợ Walder Frey thủ thành, và để lại bốn trăm binh sĩ phương Bắc tương ứng.

Khi vượt sông đêm qua, Robb đã lặng lẽ nói với Catelyn: "Mẹ, Walder Frey không thể tin được, nhưng mẹ yên tâm, con đã để lại người của mình để nhắc nhở ông ta phải giữ lời hứa."

Tước sĩ Helman Tallhart và bốn trăm binh sĩ phương Bắc ở lại thành Twins, điều này đảm bảo đường lui cho quân phương Bắc. Một khi chiến bại, người phương Bắc muốn rút lui, Helman Tallhart sẽ đảm bảo cây cầu ở thành Twins thông suốt không bị cản trở.

Nếu Walder Frey đổi ý, muốn quay sang theo phe Lannister — điều này hoàn toàn có thể xảy ra, vì Tywin Lannister có một người em gái gả vào nhà Frey. Thế hệ trẻ của nhà Frey và thế hệ của Jaime, Tyrion, Cersei là quan hệ anh em họ — giả sử Walder muốn phản bội, Bá tước Helman Tallhart và bốn trăm binh sĩ phương Bắc của ông ta sẽ dạy cho lão biết thế nào là người giữ lời hứa.

Chủ lực của quân phương Bắc, bao gồm lính giáo đi bộ, cung thủ và đông đảo dân binh ở lại bờ Đông, do Roose Bolton chỉ huy. Robb ra lệnh cho Roose Bolton tiếp tục tiến về phía Nam, triển khai quyết chiến với đại quân Lannister của Lãnh chúa Tywin ở bờ Đông sông Green Fork.

Vì có sự gia nhập của Hầu tước Walder, binh lực của quân phương Bắc tăng thêm bốn ngàn, trong bốn ngàn binh lực đó, kỵ binh theo Robb, bộ binh theo Roose Bolton.

Vậy thì, đêm qua, Robb rốt cuộc đã đàm phán những gì với Hầu tước Walder Frey?

Trong đầu Catelyn cứ lặp đi lặp lại câu hỏi này, đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên phía sau, Catelyn quay đầu lại, là tước sĩ Wendel Manderly.

Wendel Manderly là con trai thứ của Bá tước Wyman Manderly. Anh trai của anh ta, Wylis Manderly, đang dẫn bộ binh của gia tộc tại thành Twins theo sau Roose Bolton để nghênh chiến Tywin Lannister.

Trong mắt Catelyn, nguồn gốc khiến Robb thay đổi hoàn toàn chính là sau khi gặp Wyman, cha của tước sĩ Wendel. Vậy thì, Wendel vội vã đuổi theo như vậy, nhìn dáng vẻ là đang đi đuổi theo Robb Stark, anh ta có chuyện gì muốn bẩm báo với Robb?

Catelyn khẽ thúc cựa ngựa, ghìm cương, đi ra khỏi đội ngũ, chặn giữa đường. Tước sĩ Rodrik Cassel phụ trách bảo vệ nàng cũng lập tức rời khỏi đội ngũ, đứng bên cạnh phu nhân.

Rodrik Cassel, giáo đầu của thành Winterfell.

Wendel gật đầu chào phu nhân trên lưng ngựa, anh ta đang định vòng qua phu nhân để chạy lên phía trước, nhưng bị Catelyn gọi lại: "Tước sĩ Wendel, định đi đâu vậy?"

"Thưa phu nhân, tôi có việc muốn bẩm báo với Lãnh chúa Robb."

Catelyn biết rằng nếu mình hỏi tiếp thì thực sự không thỏa đáng, nàng không có quyền hỏi đến chính vụ của Robb, Robb mới là Tổng tư lệnh của quân đội, cũng là người nắm quyền thực sự của gia tộc Stark ở thành Winterfell.

Nhưng nàng vẫn hỏi.

"Tước sĩ Wendel, ông sẽ bẩm báo điều gì với Lãnh chúa Robb? Có thể nói cho tôi biết không? Tôi có thể chuyển lời giúp ông."

"…… Tôi không thể……" Tước sĩ Wendel đấu tranh một chút rồi nói.

"Không thể sao, chuyện quân sự à? Hiện tại rất nhiều việc Robb đều sẽ thương lượng với ta."

"Tôi rất xin lỗi, thưa phu nhân." Tước sĩ Wendel là một người trung thực, mặt đỏ bừng lên, anh ta cảm thấy lúng túng.

"Được rồi, đứa trẻ, ông mau đi đi!" Catelyn trong lòng dâng lên cảm giác hối lỗi, dịu dàng nói.

Wendel như được đại xá, anh ta vội vàng cúi chào Catelyn, rồi thúc ngựa rời đi.

"Phu nhân, người đang lo lắng." Rodrik Cassel nói.

Catelyn nở một nụ cười, nàng không thể để tâm trạng bất an trong lòng ảnh hưởng đến bất kỳ ai: "Không có, Robb rất tuyệt."

"Vâng, cậu ấy đã lớn rồi, biểu hiện của thiếu chủ khiến tôi tâm phục khẩu phục, gia tộc Stark chưa bao giờ thiếu những người đàn ông thực thụ. Chúng ta sẽ thắng cuộc chiến này, thưa phu nhân."

---❊ ❖ ❊---

"Lãnh chúa Robb!" Wendel cung kính cúi chào trên lưng ngựa.

Robb hiểu ý, cậu ghìm ngựa đi ra khỏi đội ngũ, để chú Brynden và Stevron Frey tiếp tục dẫn hai con rồng thép hành quân, cậu và Wendel cưỡi ngựa đi sang một bên.

"Lãnh chúa bảo tôi nói với ngài, phía trước sẽ đi qua lãnh địa ven thành Seagard, Lãnh chúa Jason Mallister của thành Seagard trung thành tận tụy, võ nghệ cao cường, binh sĩ dũng mãnh thiện chiến, Lãnh chúa muốn ngài đích thân đi bái phỏng Bá tước Jason Mallister, tuyệt đối không được phái chư hầu đi mời."

"Cha tôi còn nói gì nữa?"

"Lãnh chúa nói, chỉ cần ngài đích thân đi mời, Jason nhất định sẽ dẫn quân gia nhập với chúng ta. Như vậy, quân đoàn của chúng ta sẽ có thêm ba ngàn binh sĩ được huấn luyện bài bản và vài vị tướng thiện chiến. Như vậy, đội quân đột kích này của chúng ta sẽ có tám ngàn người, không ít hơn binh lực của Jaime đang bao vây thành Riverrun là bao."

"Được, ta đi ngay!"

"Tôi muốn theo Lãnh chúa cùng đi."

"Không, ông phải quay về quân đội chủ lực, bảo vệ tốt cho cha ta, nhờ cả vào ông, tước sĩ."

Wendel rất lúng túng, vội vàng nói với Robb rằng chư hầu tận trung nghĩa là nghĩa vụ không thể chối từ, anh ta cùng hai mươi kỵ sĩ và tùy tùng, hơn hai trăm lính giáo, lính đánh thuê và kỵ sĩ tự do của mình nhất định sẽ bảo vệ tốt cho Lãnh chúa Eddard Stark, và đảm bảo sẽ không để bất kỳ ai biết Lãnh chúa Eddard đang ở trong quân đội.

Không để lộ tin tức, như vậy, quân đội phương Tây sẽ không dồn sức coi trọng một cậu bé mười lăm tuổi Robb Stark chưa từng ra trận và quân đội phương Bắc do cậu dẫn dắt. Người phương Tây coi thường kẻ địch sẽ phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình.

---❊ ❖ ❊---

"Mẹ, con muốn đến thành Seagard ở bờ biển phía Tây để bái phỏng Lãnh chúa Jason Mallister, ông ấy là chư hầu của ông ngoại, con hy vọng ông ấy có thể gia nhập cùng chúng ta, cùng đi giải vây thành Riverrun."

Catelyn chấn động trong lòng.

Wendel vừa rời đi, Robb đã đưa ra một quyết định trọng đại, quyết định này rất đúng đắn. Jason Mallister tuy đã lớn tuổi nhưng võ nghệ lại rất cao cường. Catelyn hiểu rõ Jason Mallister trung thành tận tụy, chỉ cần lãnh chúa triệu gọi, ông ấy sẽ không bao giờ thoái thác.

Robb với tư cách là tổng tư lệnh tối cao của thành Winterfell đích thân đến tận cửa thỉnh cầu, điều này sẽ mang lại vinh dự to lớn mà Bá tước Jason không thể từ chối, Bá tước Jason chắc chắn sẽ dốc toàn lực báo đáp.

Tại sao nàng lại không nghĩ đến việc đến thành Seagard cầu viện?!

Thành Seagard nằm bên bờ biển, là một thành phố gần quần đảo Iron Islands. Để chống lại sự xâm lược từ Iron Islands trên biển, gia tộc Mallister đã dày công nuôi dưỡng một đội quân tác chiến rất mạnh mẽ, hơn nữa lòng trung thành của Bá tước Jason là không thể nghi ngờ, phẩm cách của ông ấy vừa vặn hoàn toàn trái ngược với Hầu tước Walder.

Chỉ cần đi thỉnh cầu ông ấy, Jason chắc chắn sẽ xuất binh tương trợ, điều này không có gì phải nghi ngờ.

"Ta đi cùng con, Bá tước Jason quen ta." Catelyn nhiệt tình nói.

"Không, thưa mẹ, chúng con sẽ đến thành Seagard với tốc độ hành quân cấp tốc, sau đó quay lại với tốc độ hành quân cấp tốc, mẹ cưỡi ngựa không theo kịp chúng con đâu."

Catelyn im lặng, nàng chỉ là quá muốn giúp con trai thôi.

"Mẹ, chìa khóa để đột kích Jaime Lannister thành công chính là tốc độ, phải tung đòn sấm sét trước khi kẻ địch phát hiện. Thưa mẹ, con phải đi đây."

"Để chú Brynden đi cùng con, chú ấy là người của gia tộc Tully, mà Jason trung thành chính là gia tộc Tully chúng ta."

"Được!"

Rất nhanh, Robb và Brynden mang theo thân vệ của thành Winterfell và hơn ba mươi tùy tùng là con cháu các đại quý tộc, trong đó bao gồm cả Olyvar Frey đến từ nhà Walder Frey — một trong mười chín người con trai của Walder — một đội thân vệ hơn trăm người rẽ ở ngã tư phía trước, thúc ngựa phi nhanh về phía thành Seagard ở bờ biển phía Tây.

Catelyn tiễn đưa Robb dẫn đội thân vệ trăm người hùng dũng gào thét rời đi, trong lòng nàng rất cảm khái, Wendel đi tìm Robb một chút, nói là có chuyện bẩm báo, sau đó rất nhanh, gần như ngay lập tức, Robb đã đưa ra quyết định đi đường vòng đến bờ biển phía Tây để bái phỏng thành Seagard…… Điều này, tại sao?

Rõ ràng là trong số kỵ binh chủ lực của Manderly, có một người đã chỉ điểm cho Wendel, Wendel mới đến tìm Robb.

Tim Catelyn đột nhiên đập loạn lên!

Trong quân đội chủ lực của Manderly, là ai không chịu lộ diện nhưng lại đang hiến kế cho Robb, người có thể nghĩ ra việc để Robb đi đường vòng đến bờ biển phía Tây để mời Bá tước Jason của thành Seagard đến tương trợ, rõ ràng là nắm rõ tình hình các chư hầu ở Riverlands như lòng bàn tay.

Vị nhân vật bí ẩn này có thể chỉ điểm cho mình không? Ông ấy có chịu ra tay cứu Eddard, Sansa và Arya ở King's Landing không? Ông ấy có phải là một tu sĩ tinh thông điềm báo không? Ông ấy có thể tiên đoán tình hình của Eddard, Sansa, Arya không? Chồng và con gái họ có an toàn không? Họ có thể…… bình an trở về không?

Catelyn không thể bình tĩnh được nữa, hơi thở nàng dồn dập, nàng quyết định tối nay dù thế nào đi nữa, nàng cũng phải đến doanh trại quân đội chủ lực của Manderly một chuyến, để thỉnh cầu vị cao nhân đã chỉ điểm cho Robb thông qua tước sĩ Wendel kia, xem ông ấy có biết tình hình ở King's Landing không, ông ấy có thể ra tay cứu chồng nàng, cùng hai cô con gái của nàng không.

Rốt cuộc ông ấy là ai?

Eddard, chàng có khỏe không? Sansa, con có khỏe không?

Arya có tính cách hoang dã, con nhất định phải chú ý thu liễm tính cách của mình nhé, khi không có cha mẹ bên cạnh, tuyệt đối không được hoang dã bướng bỉnh, nếu không con sẽ phải chịu thiệt thòi lớn đấy! Con, con có khỏe không?

---❊ ❖ ❊---

Trên đường King's Road của Vương lĩnh.

Bốp!

Cây gậy gỗ trong tay một thằng nhóc gầy gò khô khốc đánh mạnh vào cánh tay thô kệch đầy lông đen. Cánh tay đó đau điếng run lên, rụt lại, một giọng nói đầy sát khí gầm lên: "Thằng nhãi ranh, ta sẽ vặn gãy cổ ngươi, ta thề với Bảy Vị Thần."

"Xì!" Thằng nhóc gầy gò khinh bỉ nói, quay người bước đi, nhưng thực ra là giả vờ. Nó đột nhiên quay người, cây gậy gỗ trong tay đâm ra như một thanh kiếm hẹp, trúng ngay vai gã đàn ông da đen đang đe dọa nó.

Gã đàn ông da đen ngồi trong xe tù, mặc dù cú đâm này không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho hắn, nhưng lại khiến hắn giận dữ điên cuồng. Hắn túm chặt lấy song sắt xe tù lắc mạnh, xiềng xích tay chân phát ra tiếng loảng xoảng, dường như giây tiếp theo, hắn có thể phá cũi mà ra.

Thằng nhóc lanh lợi, hoang dã nhảy tránh đi, cách xa xe tù, tay cầm gậy gỗ chỉ vào gã đàn ông da đen trong xe tù mắng: "Quỷ lông đen! Đừng gây sự với ta nữa, nếu không ta sẽ cho ngươi biết tay."

Thằng nhóc này thực ra là một cô bé, tên thật là Arya, tên giả là Arry!