Có ba cái tên luôn lởn vởn bên tai Arya.

Người đầu tiên là A Giới, kẻ từng nói trước mặt "Ký Sự Bản" rằng cô chính là "A Lợi" mà đám Kim Bào Tử đang truy tìm; Arya đã phủ nhận. A Bố còn bồi thêm một đao, chứng thực lời A Giới nói là thật, rằng từ ngày đầu tiên rời khỏi Quân Lâm, cậu bé đã bị người của Đội Tuần Đêm là Euron gọi là A Lợi.

Arya phản bác, nói tên thật của mình là Arry, Euron chỉ gọi bừa thôi. Nhưng vì hắn là chỉ huy, cậu bé không thể thay đổi được gì. Giờ đây Euron đã chết, Arya quyết định dùng lại tên thật: Arry.

Ký Sự Bản hỏi tại sao Kim Bào Tử lại tìm một cậu bé tên A Lợi?

A Giới nói Kim Bào Tử không phải tìm con trai, mà là tìm một cô gái. Cô ấy là con gái của cựu Thủ tướng Eddard Stark, tiểu thư của một đại gia tộc.

Ký Sự Bản phất tay quyết định từ nay về sau Arya gọi lại tên thật là Arry, không cần gọi A Lợi nữa. Kim Bào Tử tìm kiếm một tiểu thư quý tộc thì không liên quan gì đến cậu bé Arry cả.

Arya thoát được một kiếp.

Nhưng từ đó về sau, ánh mắt A Giới và A Bố nhìn Arya đã trở nên khác lạ. Có một đêm, Arya đang ngủ say thì bị đánh thức, có kẻ đang cạy cửa phòng cô. Arya đặt "Kim Khâu" bên cạnh, giả vờ ngủ say. Kẻ đó cạy cửa vào, mò đến bên giường, vừa định chạm vào người Arya thì đã bị đầu mũi Kim Khâu dí chặt vào cổ họng.

Kẻ đó chính là A Giới!

Có nên nói ra tên của A Giới không?

Hoặc là A Bố!

Sau khi bị Arya khống chế, A Giới từ đó cũng thu liễm hơn đôi chút. Nhưng hắn lại xúi giục A Bố đến thăm dò xem Arya rốt cuộc là trai hay gái. A Bố đã vài lần lén nhìn Arya tắm, bị Arya dùng nước nóng tạt vào mắt nên cũng ngoan ngoãn hơn.

Cả hai đều nếm mùi đau khổ dưới tay Arya, nhưng vẫn nghi ngờ thân phận thật sự của cô. Họ muốn tự tay lột quần Arya ra, nhưng vì sự khôn khéo và lòng tin mà Ký Sự Bản dành cho cô, hai kẻ này vẫn chưa thể thực hiện được. Tuy nhiên, đây vẫn luôn là một mối họa tiềm tàng. Arya đang cân nhắc xem có nên giết hai kẻ này hay không. Cô không thể giết người mà không gây ra tiếng động rồi xử lý thi thể, đó cũng là lý do cô chưa dám ra tay.

Đêm đó, sau khi Ký Sự Bản cứu Arya, họ nghỉ chân tại một ngôi làng hoang. Ngày hôm sau, đoàn quân hành quân dọc theo hồ Thần Nhãn, tại một ruộng ngô chưa bị Amory đốt phá, họ phát hiện ra Jaqen, Rorge và Biter đang nướng ngô và hai con thỏ. Cùng với họ còn có một cậu bé mập mạp: Hot Pie.

Thế là Ký Sự Bản cũng thu nạp bốn người này vào đội ngũ. Hot Pie biết làm bánh mì nên được đưa đến Harrenhal và phân vào nhà bếp. Ký Sự Bản nói hắn thích tù nhân, nếu Arry, Hot Pie, Jaqen, Rorge và Biter không phải là tù nhân mà là người địa phương, hắn sẽ không nhận.

Ký Sự Bản không thích người địa phương, và người địa phương cũng không thích binh lính nhà Clegane.

Dù là giết kẻ phản bội phương Bắc là Alyn, Harwin hay hai kẻ như hồn ma không chịu buông tha là A Giới và A Bố, Arya cuối cùng đã quyết định một cái tên: "Alyn!"

"Alyn, xác định là con trai?"

"Xác định, Alyn."

"Tốt, tên đã thốt ra, kẻ đó chắc chắn phải chết." Jaqen nói.

Arya từng ném chìa khóa xe tù cho Jaqen, cứu sống hắn và hai đồng bọn. Sau đó Jaqen tìm đến Arya, cảm ơn cô đã cứu hắn khỏi tay Tử thần. Vì cậu bé đã lấy đi ba mạng người từ tay Tử thần, nên cậu bé có thể nói ra ba cái tên khác, một mạng đổi một mạng, như vậy mới đạt được sự cân bằng giữa sống và chết.

"Cậu bé hãy cho ta ba cái tên." Jaqen từng nói, "Chúng ta phải cho Tử thần một lời giải thích."

Arya nghe thấy điều này rất kỳ lạ, cũng không hiểu rõ, nhưng cô không chút do dự mà nói ra cái tên đầu tiên: Joffrey Baratheon. Nhưng Jaqen yêu cầu Arya rút lại cái tên này, đổi cái tên khác. Vì ở Harrenhal, Jaqen không thể đi giết Joffrey.

"Cậu bé, giết một vị vua, có lẽ cần hai tháng, có lẽ cần một năm hoặc ba năm. Jaqen hiến dâng mạng sống cho Tử thần, không thể kinh động đến bất kỳ ai khác, họ phải trông như chết vì nguyên nhân tự nhiên, nên cần rất nhiều thời gian để chuẩn bị. Hiện tại cậu bé bắt ta vào vương cung phòng thủ nghiêm ngặt để giết vua là không phù hợp, xin cậu bé đổi cái tên khác." Jaqen nói.

Thế là Arya đổi một cái tên khác: Cersei Lannister.

Nhưng cũng bị Jaqen từ chối. Jaqen bảo cô hãy đổi tên người khác, và hứa chỉ cần Arya suy nghĩ kỹ, nói với hắn là được, nhưng không được nói những cái tên ở quá xa hoặc rõ ràng không phù hợp với tình hình hiện tại. Để một người trông như chết tự nhiên cần thời gian và cơ hội, không phải cứ đâm kiếm vào cổ họng là xong.

Arya chưa bao giờ nghĩ việc giết một người lại phiền phức đến thế. Jaqen này chẳng dứt khoát chút nào.

Arya nói ra cái tên Alyn!

Alyn là đội trưởng thị vệ cũ của Eddard Stark, võ nghệ cao cường, là lão binh của Winterfell, cũng là trợ thủ mà Eddard từng tin tưởng nhất. Hắn làm kẻ phản bội, phản bội lãnh chúa của mình, vốn dĩ đã là tội chết.

---❊ ❖ ❊---

Đêm, Harrenhal.

Arya được Ký Sự Bản đưa vào căn phòng mà "Ma Sơn" đang ở trong Tháp Vua Thiêu Rụi.

Harrenhal rất lớn, không gian một phòng ăn thôi đã rộng bằng cả lâu đài chính của Winterfell. Căn phòng trong Tháp Vua Thiêu Rụi rất cao, đến nỗi người khổng lồ thực sự cũng có thể ở lại thoải mái.

Ma Sơn đang bận rộn với thứ gì đó.

Ký Sự Bản đưa Arya vào, đi ra rồi đóng cửa lại.

Trong phòng chỉ còn lại Ma Sơn và Arya.

Dưới đất chất đầy những chai lọ, kích thước đều tăm tắp. Arya nhìn thấy một dãy thùng nước, trong thùng có nước. Dưới đất còn đặt từng túi bột trắng xóa. Arya nhận ra đây là "Tuyết Diêm" (muối tuyết) mà người miền Tây luôn tự hào. Arya từng ăn Tuyết Diêm, ở trong Hồng Bảo tại Quân Lâm, Ma Sơn từng mang Tuyết Diêm đến cho cha cô. Trước đó, Arya chưa từng thấy Tuyết Diêm. Vị của nó rất tươi ngon, từng khiến Arya và Sansa mê mẩn.

Nhưng ở Harrenhal, Ký Sự Bản nói với Arya rằng chỉ có bách phu trưởng, đội trưởng và thị vệ mới được hưởng Tuyết Diêm. Vì chiến tranh, nguồn cung Tuyết Diêm đã giảm bớt.

"Arya!" Ma Sơn không ngẩng đầu, vẫn đang bận rộn. Arya còn nhìn thấy dưới đất có vài sợi dây sắt, vài miếng kim loại trắng và vài miếng đồng thau. Arya biết đồng thau.

Arya vốn đã rất cảnh giác, Ma Sơn vừa gọi tên cô, cô liền căng thẳng đặt tay lên chuôi kiếm Kim Khâu.

"Cô vẫn còn nợ tôi một ân tình đấy, Arya, sao nào? Cô muốn dùng Kim Khâu giết tôi sao?" Ma Sơn đang khoan lỗ trên nắp chai lọ, mỗi bên một lỗ.

Arya lập tức cứng đờ người.

"Qua đây giúp tôi một tay đi." Ma Sơn nói.

"Ngay từ đầu ông đã nhận ra tôi?" Giọng Arya đầy phức tạp.

"Cô là một nửa người bạn của tôi, chẳng lẽ cô quên rồi sao? Tôi đã cứu mạng bạn cô, Mycah, ở thị trấn Harroway."

"Phải, nhưng anh ấy vẫn chết." Arya nói, giọng run rẩy nhẹ.

Không chỉ Mycah, quản lý chuồng ngựa Hullen, quản gia Vayon Poole, bảo mẫu Mordane, bao gồm cả những con ngựa, sói tuyết của Sansa, thị vệ và người hầu, học việc và bà lão, tất cả đều bị giết sạch.

Ma Sơn dừng động tác, ngẩng đầu nhìn Arya: "Arya, còn nhớ ngày tôi đến tháp Thủ tướng đưa Tuyết Diêm không? Cô đang tập trồng cây chuối ở hành lang, Sansa đang trêu đùa sói tuyết Lady ở sân, bảo mẫu Mordane đang nhìn xuống từ cửa sổ hẹp trên lầu."

"...Nhớ...!" Hốc mắt Arya đỏ hoe.

"Chính ngày đó, tôi đã cảnh báo cha cô, ngài Eddard, tôi nói sự ngu ngốc của ngài ấy sẽ khiến tất cả thị vệ và người hầu phải chôn cùng, ngài ấy không tin lời tôi. Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng người đưa ra quyết định là cha cô."

"Cha tôi không hề ngu ngốc." Arya gần như hét lên, sau đó giọng cô trầm xuống, "Sao ông biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?"

"Tôi chỉ là biết một số chuyện, Arya! Ví dụ như bạn của cô, Jaqen H'ghar, không phải người bình thường, tôi có thể nhìn ra. Một vài điềm báo và cảm giác, giống như ngọn lửa của Hồng Thần Tế Tư vậy."

"............"

Ma Sơn chằm chằm nhìn biểu cảm của Arya: "Cô đã nói ra cái tên đó rồi?"

Trong ánh mắt Arya thoáng qua vẻ hoảng hốt và kinh ngạc, nhưng cô nhanh chóng bình tĩnh lại, tâm như nước lặng, tĩnh như bóng hình. Cô tự nhủ, những lời thầy dạy luôn có ma lực kỳ diệu, giúp cô nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh khi cảm xúc mất kiểm soát.

"Cô tin tôi không?" Ma Sơn quyết định chuyển chủ đề, hắn nhìn vào mắt Arya, "Bây giờ Thái hậu và nhà vua đều đang truy nã cô, phương Bắc và miền Tây cũng đang giao chiến, bắt được cô, chúng tôi có thể uy hiếp anh trai Robb Stark của cô. Tôi giao cô cho Thái hậu cũng là một đại công."

"Ông muốn giao tôi ra?" Giọng Arya đầy nghi ngờ.

Ma Sơn cười, điều này chứng tỏ Arya thực ra vẫn có sự tin tưởng nhất định đối với hắn, nếu không sẽ không có giọng điệu và ánh mắt nghi ngờ đó. Điều này chứng tỏ những nỗ lực trước đây không hề lãng phí, lời nói và hành động giúp người giống như hạt giống gieo xuống, hạt giống thiện ý đã nảy mầm sinh trưởng, vô hình vô ảnh, trong lòng người ta, không nhìn thấy không chạm được, nhưng có thật.

"Nếu tôi muốn giao cô ra, đã không bảo Ký Sự Bản đưa cô vào đây. Khi ở trong đại sảnh của bá tước Harroway, tôi đã cứu Mycah, chúng ta đã là một nửa người bạn rồi. Sau ngày hôm nay, tôi hy vọng chúng ta là bạn thực sự."

"Là bạn thực sự của tôi thì đã không tàn sát người phương Bắc, càng không để Alyn làm kẻ phản bội."

"Đây là chiến tranh, Arya. Tôi không tham gia chiến tranh thì giờ đã không thể nói chuyện với cô ở đây, đầu tôi đã lìa khỏi cổ, bị công tước Tywin cắm lên mũi thương, rồi để lũ quạ mổ xẻ xác thân. Cô muốn thấy tôi như vậy sao?"

"............"

"Thứ đáng chết là chiến tranh, không phải tôi. Cuộc chiến này cũng không phải do tôi châm ngòi, cha của cô..."

"Cha tôi không hề sai một chút nào!" Arya quả quyết nói.

Ma Sơn ngậm miệng, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của Arya một lúc rồi nói: "Có thể nhờ cô giúp tôi một tay không? Một mình tôi làm không xuể."

"Ông muốn làm gì?" Mắt Arya láo liên.

Nước, chai lọ, muối, dây sắt, miếng kim loại dưới đất đã khơi dậy sự tò mò không thể che giấu của cô.

"Làm hộp ma thuật." Ma Sơn nói.

"Hộp ma thuật?" Arya nhíu mày, ngồi xổm xuống, "Ông muốn tôi làm gì?"

"Này, đục lỗ, trước hết hãy đục lỗ tất cả các chai lọ đi."

Ma Sơn ném con dao nhỏ dưới chân Arya.

"Tôi có đoản kiếm!" Arya rút đoản kiếm từ sau lưng ra. Cô cầm một cái chai, dùng dao đục hai cái lỗ phẳng trên nắp chai.

Ma Sơn thì nối các sợi dây sắt lại với nhau.

"Arya, có ai nghi ngờ cô là con gái không?"

"A Giới và A Bố."

"Họ đã làm gì?"

"Khi tôi tắm, A Bố lén nhìn; khi tôi ngủ, A Giới muốn lột quần tôi."

"Cần tôi giết chúng không?" Ma Sơn dừng động tác.

Arya khựng lại một chút, lắc đầu: "Thôi bỏ đi, bọn họ cũng không quá xấu, hơn nữa tôi cũng đã dạy dỗ và đe dọa chúng rồi."

"Nhưng vẫn sẽ là mối họa tiềm tàng."

"Ông định xử lý tôi thế nào? Alyn và Harwin đều biết tôi, còn cả đám thị vệ phương Bắc nữa, họ đều biết tôi. Tối nay lúc ăn cơm, tôi còn chẳng dám ngồi ở bàn ăn chính giữa."

"Phòng ăn lớn như vậy, mấy ngàn người, cô cứ trà trộn vào là họ không thấy cô đâu."

"Nhưng cuối cùng vẫn sẽ thấy tôi thôi, tối nay lúc Ký Sự Bản đưa tôi vào, tôi đã sợ nhìn thấy Alyn và Harwin rồi."

"Tôi đã bảo họ rời đi trước rồi."

Arya đã đục xong các lỗ nhỏ: "Còn cần tôi làm gì nữa?"

"Đục thêm một lỗ nhỏ ở vị trí giữa gần mép."

Arya làm theo!

"Có biết việc cha cô đã mất tích khỏi ngục tối của Hồng Bảo không?"

"Chú Euron đã nói với tôi rồi."

"Ngài ấy hiện tại đã an toàn."

Arya trợn tròn mắt nhìn Ma Sơn.

"Thề với tôi, cô sẽ không nói ra với bất kỳ ai." Ma Sơn nghiêm túc nói. Hắn thích nhìn biểu cảm kinh ngạc của Arya. Trên người cô bé có một khí chất hoang dã tự nhiên, giống như sát khí tự nhiên trên người sói tuyết.

"Tôi thề!" Arya trịnh trọng giơ bàn tay nhỏ bé lên, đối mặt với Ma Sơn, ánh mắt nghiêm nghị.

Ma Sơn bắt đầu khéo léo bẻ cong hai miếng kim loại, cắm vào các lỗ nhỏ của chai, đây chính là cực dương và cực âm của pin nước muối. Lỗ thứ ba trên nắp chai dùng để đổ nước muối vào.

Trong dung dịch muối, các chất điện cực đều có xu hướng thoát ra dung dịch, miếng đồng và miếng nhôm (hoặc kẽm) vì khả năng hút electron khác nhau nên xu hướng cũng khác nhau; nhôm dễ mất electron đi vào dung dịch, nhôm trở thành cực âm của pin nước muối, electron lấy nước muối làm môi trường, đi vào miếng đồng có khả năng hút electron mạnh, miếng đồng trở thành cực dương của pin nước muối, từ đó tạo ra dòng điện.

Cường độ dòng điện không liên quan đến nồng độ muối trong pin, nước muối chỉ đóng vai trò dung dịch điện phân, không tham gia phản ứng. Dung dịch điện phân cũng có thể là dung dịch axit hoặc kiềm.

Là một kỹ sư đại học, chế tạo pin nước muối thực sự là việc rất đơn giản, trong thế giới này, nó giống như khả năng triệu hồi sinh vật ma thuật từ ngọn lửa của phù thủy vậy. Chỉ là, đây là khoa học, không liên quan gì đến ma thuật.

Điện áp của một viên pin nước muối có hạn, hai viên thì mạnh hơn một chút, ba viên, bốn viên, năm viên thì sao? Nó sẽ trở nên mạnh hơn nữa. Có điện rồi tìm thêm dây kim loại, hình như có thể phát ra ánh sáng, tuy không thể chiếu sáng lâu dài, nhưng đủ để làm mù mắt mấy gã này, giống như một loại năng lực phi thường mà các phù thủy thỉnh thoảng thể hiện ra.

Ma Sơn nhìn chằm chằm Arya: "Cô có muốn biết những ai đã vào Hồng Bảo cứu ngài Eddard không?"

"Là những ai?"

"Trong đó có một người tên là Alyn!"