Đột nhiên, thiên địa dường như ngừng vận chuyển trong khoảnh khắc.
Muôn vàn âm thanh vẫn đang gầm rú: tiếng nước sông Hắc Thủy, tiếng đao kiếm va chạm, tiếng hò hét, tiếng chiến mã bi thương, tiếng ai oán – nhưng những âm thanh này dường như đều đã rời xa Ma Sơn.
Không gian và thời gian ngưng đọng, khoảnh khắc ngắn ngủi ấy còn ngắn hơn cả một nhịp tim, tựa như có ma pháp hắc ám bao trùm lấy không gian này.
---❊ ❖ ❊---
Ít nhất có năm thanh kiếm đang chĩa vào Ma Sơn nhưng không hạ xuống; ít nhất có ba ngọn thương đang nhắm vào đầu Ma Sơn nhưng không đâm tới...
Quốc vương Stannis đã chết, máu tươi phun trào, bị cự kiếm băng giá của Ma Sơn chém làm đôi. Máu bẩn và tàn chi, chẳng khác gì bất cứ binh lính bình dân hay kỵ sĩ tự do nào khác.
Kiếm của "Chó Săn" gạt phăng trường kiếm của đối thủ, thuận thế chém xuống, có thể chém đứt cánh tay kẻ địch, kiếm của hắn cũng đã giơ lên nhưng không hạ xuống...
Barristan Selmy vung thương quét ngang, đánh bay một kỵ sĩ, ngọn thương vút tới cổ họng kỵ sĩ đang ngã ngựa, nhưng không đâm xuống...
Alyn vung trường kiếm chém mạnh vào vai đối thủ, lún sâu vào trong, đối phương chém ngang vào cổ hắn, hắn cúi đầu tránh né, rút kiếm ra, cả hai lại giơ kiếm lên, nhưng đều đồng loạt ngừng công kích...
Gladden nghiêng người, một ngọn thương đâm sượt qua ngực, hắn dùng tay trái chộp lấy ngọn thương, tay phải giơ cao kiếm, nhưng thanh trường kiếm treo lơ lửng, không chém xuống đầu đối phương...
Chiến phủ của Timmett thu hồi, đặt ngang trước ngực, thở dốc, đối thủ của hắn cầm ngang trường kiếm thủ thế, không còn tấn công nữa...
Tất cả những người bên cạnh Ma Sơn, bất kể là đồng đội hay quân phản loạn, trong khoảnh khắc đó đều ngừng chiến đấu!
Bởi vì – Quốc vương đã chết!
---❊ ❖ ❊---
Những tước sĩ đang tử chiến này, mỗi người đều biết rõ đối phương, có kẻ từng cùng triều làm quan, là bạn tốt, có kẻ là thân thích trực hệ hoặc bàng hệ.
Vệ vương thiết vệ Barristan Selmy và Donnel Swann đang đẫm máu lại chính là anh em ruột.
Cùng mẹ sinh ra, cùng một cha, hai người cùng lớn lên, cùng luyện võ, cùng đánh nhau, cùng vào kỹ viện, huyết mạch tương liên, sinh tử gắn bó – nhưng vì phò tá những quốc vương khác nhau, họ trở thành kẻ thù sinh tử trên chiến trường. Cả hai anh em đều chiến đấu vì lời thề, danh dự và lòng trung thành của mình.
Nhưng giờ đây, Quốc vương đã chết!
Giữa quý tộc với quý tộc, đều có những mối liên hệ chằng chịt, có thể là tình bạn, tình thân, từng là đồng đội, là đối tác làm ăn, hay bạn chí cốt từ thuở nhỏ... nhưng vì loạn vương, nhiều vị vua xuất hiện, mọi người buộc phải chọn phe, mỗi người phò tá một chủ, không có gì đáng trách!
Đây vốn dĩ là cuộc chém giết chỉ liên quan đến quyền lực, chẳng liên quan gì đến tình bạn hay tình thân.
Thế nhưng, Quốc vương đã chết!
Tất cả đều tan thành mây khói!
---❊ ❖ ❊---
Ma Sơn tra kiếm băng giá vào vỏ, nhặt nửa lá cờ vương của Stannis dưới đất lên: Huy hiệu con hươu đội vương miện nằm ở chính giữa, nhỏ đến mức gần như không thấy rõ, xung quanh toàn là ngọn lửa đỏ rực.
Ma Sơn biết – lá cờ này cũng là một trong những nguyên nhân khiến Stannis thất bại – lòng dân và lòng quân tại Vương Lãnh chỉ biết đến con hươu đội vương miện, chứ không phải ngọn lửa – lá cờ vương xa lạ khiến lòng quân và dân tại Vương Lãnh không tìm thấy phương hướng thực sự. Cuối cùng, họ chọn phò tá một con hươu đội vương miện khác, tuy bên cạnh con hươu kia có sư tử vàng, nhưng hai huy hiệu hươu và sư tử đó vẫn là những thứ mà quân dân quen thuộc.
Mà ngọn lửa chiếm phần lớn lá cờ của Stannis khiến quân dân hoang mang sợ hãi. Con hươu đội vương miện đã ăn sâu vào lòng dân của Robert Baratheon trong lòng quân dân đã bị Stannis Baratheon vứt bỏ, đây là một trong những căn nguyên thất bại của ông ta – ông ta không thể kế thừa lòng dân và lòng quân mà Robert Baratheon đã tích lũy suốt mười sáu năm. Đội quân áo choàng vàng thủ thành Vương Lãnh suốt mười sáu năm qua không phò tá sư tử, mà là phò tá hươu.
Thế nhưng, trên lá cờ Stannis giương cao, gần như không nhìn thấy con hươu, đập vào mắt chỉ là ngọn lửa xa lạ đầy bất an.
Ma Sơn giương lá cờ vương, đội trưởng thị vệ Alyn xuống ngựa, nhường chiến mã của mình cho Ma Sơn, Alyn leo lên ngựa của một kỵ binh hạng nặng.
Lá cờ vương của Stannis được Ma Sơn giương cao, người cầm cờ của Hắc Thạch đi theo bên cạnh Ma Sơn, hai kỵ mã hướng về phía Cổng Bùn. Nơi họ đi qua, binh sĩ hai bên lần lượt lùi lại, nhường ra một con đường thẳng tắp dẫn đến Cổng Bùn. Binh sĩ hai bên đều ngừng chiến, cùng nhìn về phía hai lá cờ này.
Lá cờ vương của Stannis và cờ Tam Cẩu của Ma Sơn đi song song, điều này có nghĩa gì, mỗi binh sĩ đều hiểu rõ: Stannis không bị Ma Sơn bắt sống, ông ta đã bị Ma Sơn giết chết!
Quốc vương đã chết!
Binh sĩ phản loạn đang chạy trốn vào bóng tối xa xăm cũng quay trở lại, Quốc vương đã chết, chiến sự đã kết thúc.
Dưới chân thành, những binh sĩ từng muốn giết chết đối phương, nay đối mặt nhau và buông vũ khí.
Toàn bộ chiến trường, từ Cổng Bùn đến hải cảng, từ Cổng Sắt đến đại lộ bên sông dẫn tới Cổng Bùn, từ dưới chân thành cho đến trên tường thành, tất cả binh sĩ đều ngừng mọi hành động.
Người đầu tiên vứt vũ khí xuống là tước sĩ Donnel Swann, anh trai của Barristan Selmy.
Hắn vứt trường kiếm của mình xuống, thanh kiếm rơi xuống đất vang lên tiếng "keng".
Mặc dù tiếng nước sông vẫn gầm rú, nhưng tiếng động này dường như là tiếng sấm chín tầng trời, lan nhanh trong lòng các binh sĩ.
Keng!
Tiếng thứ hai truyền đến, rồi tiếng thứ ba, thứ tư, thứ năm...
Đinh đinh đang đang!
Các binh sĩ giáp đen lần lượt vứt bỏ vũ khí, không một ngoại lệ.
Donnel Swann nhảy xuống ngựa, chậm rãi xoay người, từng bước một, như thể mất đi hồn phách, hắn đi về phía hải cảng.
Ba ngọn thương của kỵ binh hạng nặng Clegane vút tới chỉ thẳng vào hắn!
Hắn đã giao nộp kiếm và ngựa, nhưng không muốn đầu hàng, hắn đột nhiên cảm thấy mọi thứ mình phấn đấu đều tan biến như bọt nước, hắn quyết định về nhà. Tranh giành vương quyền chỉ là một giấc mộng hoàng lương, không còn liên quan gì đến tước sĩ Donnel Swann nữa. Hắn nhớ đến lời cha, cha hắn chọn trung lập, không ủng hộ phe nào, ai thắng cuối cùng thì đó là vua của ông. Donnel đột nhiên cảm thấy quyết định của cha mới là đúng đắn.
Hắn muốn về nhà, về thăm cha, gia tộc Swann sẽ không tham gia bất kỳ cuộc chiến vương quyền nào nữa, ai thắng thì người đó là vua.
Nhưng kỵ binh hạng nặng của Clegane đã quay ngựa, vây lấy đám thuộc hạ này của Stannis, Donnel Swann muốn rời đi, ngay lập tức có ba kỵ binh chĩa thương vào hắn.
Hắn là tù binh, không thể tự do rời đi.
Donnel Swann quay đầu lại, ánh mắt mờ mịt, hắn nhìn thấy người em trai không cách xa mình, hắn và em trai cùng lớn lên, cùng ăn cùng ở cùng luyện võ cùng đọc sách, gọi là tình như cốt nhục, mà họ chính là cốt nhục.
Barristan Selmy chạm mắt với anh trai, nhìn ra sự ảm đạm và tan nát cõi lòng của anh, cũng như mong muốn được về nhà, hai anh em hiểu nhau rất rõ.
Barristan trầm giọng quát: "Để anh ấy đi!"
Tuy nhiên, ba kỵ binh hạng nặng Clegane lại chĩa ngọn thương sát hơn vào ngực Donnel.
Binh sĩ của Clegane, bất kể là kỵ binh hay bộ binh, không hề sợ hãi bất kỳ tước sĩ nào khác, họ là những tên cướp hung hãn, là sát thủ, là những kẻ lưu manh và tử sĩ được quân sự hóa, trong lòng không còn sự nô lệ tự hạ thấp mình vì đối phương là Vệ vương thiết vệ, khí phách và lòng trung thành của họ cao hơn tất cả. Họ là binh sĩ Clegane, chỉ có một chỉ huy tối cao: Ma Sơn! Chỉ huy trực tiếp chỉ có ba người: "Lưỡi Ngọt" Raff, "Đao Phủ" Dunsen, "Nghệ Sĩ" Polliver.
Ngoài ra, mệnh lệnh của các tước sĩ hay tướng lĩnh khác khó mà có tác dụng với họ, huống hồ Barristan Selmy còn chẳng phải tướng lĩnh trong quân đoàn Clegane.
Barristan Selmy nói: "Thả anh ấy đi, ta không muốn giết các ngươi!" Thanh trường kiếm của hắn giơ chéo, ánh mắt lộ vẻ hung ác.
Vút!
Ít nhất năm ngọn thương của kỵ binh hạng nặng đồng loạt chĩa vào Barristan Selmy.
Kiếm của "Chó Săn" vốn đã tra vào vỏ, giờ rút ra "xoảng" một tiếng: "Thu thương lại, các anh em, chúng ta là Vệ vương thiết vệ!"
Dù "Chó Săn" là người của Clegane, nhưng hắn khoác áo choàng trắng, hắn cũng quen Donnel Swann, hắn biết đó là anh ruột của Barristan Selmy. "Chó Săn" đứng về phía Barristan Selmy.
Tuy nhiên, càng nhiều ngọn thương chĩa vào "Chó Săn", đâm vào ngực và sau lưng hắn, kỵ binh hạng nặng biết "Chó Săn" dũng mãnh vô địch, nên rất nhiều thương chĩa vào hắn, chỉ cần "Chó Săn" động đậy, sẽ đâm hắn thành cái tổ ong.
Arys Oakheart vừa động đậy, mấy ngọn thương đã chĩa vào hắn: đầu, cổ họng, ngực, sau lưng, hai sườn.
Động một cái là chết!
Kỵ binh hạng nặng Clegane là tinh nhuệ tuyệt đối trong quân của Ma Sơn, mỗi tháng một đồng rồng vàng, cao hơn cả quân lương của đội quân hoàng gia, là những chiến binh có quân lương cao nhất trong bất kỳ quân chủng nào tại Bảy Vương Quốc. Lòng trung thành và ý chí sát phạt của những kỵ binh này, bất cứ ai nếu không cần thiết thì đừng nên thách thức!
Ba chiếc áo choàng trắng trong nháy mắt bị ít nhất mười lăm ngọn thương chĩa vào. Mà cùng lúc đó, ít nhất ba mươi kỵ binh hạng nặng điều khiển chiến mã, ngọn thương đặt ngang, vây thêm một vòng bên ngoài. Chỉ cần có bất kỳ người anh em nào ngã xuống, sẽ có người bổ sung vào, quyết giết chết ba vị Vệ vương thiết vệ bằng mọi giá.
Donnel buộc phải dừng bước.
"Chó Săn" chậm rãi tra trường kiếm vào vỏ.
Barristan Selmy sắc mặt tái mét, cũng chậm rãi thu kiếm vào vỏ để tránh hiểu lầm.
Arys Oakheart giữ nguyên tư thế bất động.
Vút!
Không cần lệnh của chỉ huy kỵ binh, ngọn thương của kỵ binh hạng nặng đồng loạt thu lại, mũi thương hướng lên trời, nhưng chiến mã vẫn đứng vòng quanh, không hề nhường chỗ.
Ít nhất ba mươi ngọn thương bên ngoài cũng đồng loạt thu lại, mũi thương hướng lên trời, các kỵ binh sắc mặt âm trầm, giữ nguyên đội hình vây săn, bất động.
Donnel Swann thở dài trong lòng, quay trở lại.
Ba kỵ binh hạng nặng canh chừng hắn cũng lùi lại một chút, thu thương, mũi hướng lên trời, quân uy nghiêm túc.
Alyn, Gladden, Polliver, "Lưỡi Ngọt" Raff và "Đao Phủ" Dunsen cùng các tướng lĩnh khác đều đang trên lưng ngựa, vừa rồi kỵ binh hạng nặng dùng vũ lực uy hiếp ba vị Vệ vương thiết vệ, ngăn cản Donnel Swann rời đi, họ không ai lên tiếng, chỉ lạnh lùng nhìn tất cả những việc này.
Chiến sự đã kết thúc, nhưng Ma Sơn chưa mở miệng nói ai muốn về nhà có thể đi, thì không ai được phép rời đi, đây là quy củ.
Anh trai của Vệ vương thiết vệ muốn đi cũng không được. Trừ khi Ma Sơn gật đầu, chứ không phải do Barristan Selmy rút kiếm đe dọa kỵ binh là được.
Rõ ràng, các tướng lĩnh và tước sĩ bên ngoài vẫn chưa hiểu rõ uy thế và quân kỷ của quân đoàn Clegane.
---❊ ❖ ❊---
Tại hải cảng, những tên cướp biển phá vòng vây lần lượt lên tàu, Davos Seaworth đầy thương tích, thở hổn hển bị đám cướp biển này cưỡng ép mang đi. Chúng là những kẻ do Davos Seaworth tìm đến và đã trả một khoản tiền đặt cọc nhất định, giờ chiến sự kết thúc, thủ lĩnh và quốc vương đều đã tử trận, nhưng hợp đồng thỏa thuận vẫn phải tiếp tục, cướp biển cần Davos Seaworth trả vàng.
Davos Seaworth là người trực tiếp giao dịch với đám cướp biển, mà người thứ hai tăng thêm điều kiện giao dịch là Tể tướng Alester, kẻ đó đang ở bên kia sông Hắc Thủy, trong khu rừng bên kia sông có đội hậu cần của Stannis, có vô số lều trại và lương thảo, trong đó chắc hẳn còn một số quân phí hoàng gia.
Davos Seaworth từ xa tận mắt chứng kiến Ma Sơn một kiếm chém chết Quốc vương Stannis, hắn kinh hồn bạt vía, trường kiếm trong tay rơi xuống đất, hai chân mềm nhũn quỳ xuống. Trận chiến này, hắn mất đi năm người con trai, một vị vua. Khi kẻ tuyệt vọng như hắn bị cướp biển phát hiện mang đi, hắn như một cái xác không hồn say rượu, không hề có bất kỳ sự phản kháng nào.
Tại hải cảng hải quân hoàng gia, chiến hạm lần lượt khởi hành, hướng về phía bên kia sông Hắc Thủy.
Cướp biển không sợ Ma Sơn đuổi theo, Ma Sơn đã không còn chiến hạm, máy bắn đá cũng đã hết đạn đá, chúng rời khỏi bờ, đó là "biển rộng mặc cá bơi, trời cao mặc chim bay".
Mà ở bên kia sông Hắc Thủy, có một chiếc thuyền nhỏ đưa Tể tướng Alester đến bờ nam trước khi chiến tranh bắt đầu, chiếc thuyền nhỏ này cũng thuộc về cướp biển, là thuyền được thả xuống từ chiến hạm cướp biển. Tể tướng Alester đến bờ nam là vì trong khu rừng ở bờ nam còn có đội hậu cần, còn có hàng ngàn chiếc lều hành quân, còn có đội lương thảo và đội sự vụ quan, còn có tiền vàng, vương miện và ấn tín của quốc vương cùng rất nhiều thứ khác.
Hai mươi mốt con tàu cướp biển rời khỏi hải cảng hải quân hoàng gia, thẳng tiến về phía bên kia sông Hắc Thủy.
Quốc vương Stannis là chủ nợ của chúng, chủ nợ đã chết, thủ lĩnh cướp biển cũng đã chết, nhưng rất nhanh, thủ lĩnh cướp biển mới đã xuất hiện trước khi tàu kịp cập bờ, hắn tên là Petyr Evan, là phó thủ lĩnh dưới tay Salladhor Saan.
Thế là, số vàng Stannis nợ cướp biển, Petyr Evan sẽ chịu trách nhiệm thu hồi.
Mà một trong những con nợ, chính là "Hiệp sĩ Hành Tây" Davos Seaworth; còn con nợ thứ hai, chính là Tể tướng Alester Florent ở bên kia sông.
---❊ ❖ ❊---
Petyr Evan nhìn Davos Seaworth đang thoi thóp, hắn chưa từng thấy Davos trong bộ dạng này, hắn và Davos cũng coi như là bạn, và rất ngưỡng mộ kỹ năng hàng hải cùng tư cách con người của Davos Seaworth.
"Tước sĩ, ông vẫn còn vợ chưa chết, ở Mũi Đất Sét, ông vẫn còn ba đứa con trai, ông có thể tỉnh táo lại một chút được không?"
"Rượu, ta muốn uống rượu."
Bốp!
Một tên cướp biển hung hãn ném một túi rượu vào mặt Davos.
Davos loạng choạng, túi rượu rơi xuống.
Petyr Evan nhặt túi rượu lên cho Davos, đưa vào tay hắn: "Tước sĩ, đừng trách anh em của ta. Thủ lĩnh của chúng ta là Salladhor Saan vì quốc vương chết tiệt của ông mà tử trận, nhưng ta không cho rằng Salladhor Saan bị tướng kỵ xạ của đối phương bắn chết, thực ra ông ta là do ông hại chết."
Davos vứt thân mình lên boong tàu, ngửa cổ ực ực uống rượu!
"Nếu không phải ông đến thuyết phục, chúng ta sẽ không tham gia vào cuộc chiến này, nếu Salladhor Saan không vì coi trọng tình bạn với ông, thì đã không mắc mưu lớn của ông."
Vút!
Petyr Evan rút dao nhọn, giẫm chân lên ngực Davos: "Davos, đừng nói ta không nể mặt ông, giờ chiến sự kết thúc rồi, chúng ta cần vàng."
Davos tiếp tục uống rượu, như thể hoàn toàn không nghe thấy Petyr Evan đang nói gì.
Bốp!
Túi rượu bị giật lấy, lưỡi dao nhọn chĩa vào cổ họng Davos: "Có vàng hay không, nếu không có, tối nay chúng ta sẽ đến Mũi Đất Sét."
Mũi Đất Sét, lãnh địa của Davos, nhà của hắn, có vợ và ba đứa con của hắn.
Davos chưa kịp trả lời, một tên cướp biển kinh hãi kêu lên: "Lửa, đại hỏa!"
Petyr Evan ngẩng đầu nhìn sang bờ bên kia, trong khu rừng ngự bên kia sông, ngọn lửa cháy ngút trời, đồng thời truyền đến tiếng vó ngựa gầm rú và tiếng hò hét xung phong của binh sĩ.