"Pod, có thể phiền cậu đi lấy một chậu nước được không?" Học sĩ Qyburn mỉm cười, thái độ hòa nhã khiến người ta cảm thấy gần gũi. Ông trông giống như một vị thầy thuốc có phong thái trưởng giả đáng mến, tựa như người ông yêu thương bạn nhất trong gia đình.

"Tuân lệnh, thưa học sĩ." Pod trả lời với vẻ rụt rè, mắt nhìn xuống đất, không dám nhìn thẳng vào Gregor Clegane (Ma Sơn) và Qyburn.

Đứa trẻ này có tính cách hướng nội, rụt rè, hay xấu hổ và còn hơi nhút nhát.

"Học sĩ, học trò của ông đâu? Cánh tay của Pod vẫn còn bị thương." Tyrion lên tiếng.

"Tôi làm được mà, thưa ngài Tyrion." Pod vội vã rời đi.

Ngay khi Gregor bước vào, cả căn phòng dường như tối sầm lại, không gian bỗng chốc trở nên chật hẹp.

"Cho ta rượu, Ma Sơn." Tyrion nói.

"Chờ một lát rồi ta sẽ cho ngươi."

Podrick nhanh chóng quay lại, một tay bưng nửa chậu nước. Gregor dùng một tay nắm lấy vai Tyrion, nhẹ nhàng nhấc cậu lên để cơ thể cậu dựa vào gối, sau đó lấy thêm gối lót dưới thắt lưng cho cậu.

Học sĩ Qyburn nhìn với ánh mắt tán thưởng: "Ngài Ma Sơn, ngài là một trợ thủ đắc lực. Tiếc là ta không thể thu nhận ngài làm học trò."

"Tôi rất sẵn lòng làm học trò của ông, học sĩ Qyburn." Gregor cười nói, "Đợi khi chiến sự thực sự kết thúc, bảy vương quốc không còn tranh chấp, tôi sẽ đến tìm ông để học thuật y thuật thần kỳ."

Tyrion cũng muốn cười, muốn nói vài câu dí dỏm, nhưng cậu không thể cười, cũng không cười nổi. Khuôn mặt cậu bị lớp băng gạc của học sĩ Ballabar quấn hết lớp này đến lớp khác, khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu, cứ như thể trên mặt mọc ra một chiếc mặt nạ cứng nhắc quái dị.

"Ngài Tyrion, ngài phải giữ yên tuyệt đối, bất kể tôi làm gì và làm như thế nào." Lời nói của Qyburn nhẹ nhàng, ánh mắt dịu dàng, những ngón tay thon dài trắng trẻo.

"Học sĩ, nếu dao của ông cắt đứt cổ họng tôi, tôi cũng phải giữ yên tuyệt đối sao?"

"Đúng vậy, thưa ngài."

"Vậy thì làm đi, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."

Khi học sĩ Ballabar thay thuốc cho Tyrion, nếu không nhìn thấy Podrick, Tyrion sẽ lo lắng rằng nhịp tim tiếp theo, dải băng trong tay học sĩ sẽ siết chặt lấy cổ mình, bịt kín miệng mình lại. Tyrion không dám tin tưởng vị học sĩ do Cersei phái đến.

Con dao nhỏ có răng cưa mảnh khảnh lóe lên ánh lạnh, nhắc nhở Tyrion về độ sắc bén của nó. Qyburn cầm con dao, đưa mũi dao chạm vào cằm cậu, tay vững như núi, bắt đầu cưa lớp mặt nạ trên mặt Tyrion.

Con dao chỉ cần hạ xuống một chút là tới cổ họng Tyrion, chỉ cần khẽ rạch một đường, máu sẽ phun trào, và một trong những lý tưởng cuộc đời của Thái hậu Cersei sẽ được viên mãn.

Lưỡi dao cắt qua lớp vải lanh bôi đầy thuốc mỡ trên cằm, Tyrion có thể cảm nhận được độ sắc bén và hơi lạnh của nó. Lớp mặt nạ trên mặt được gỡ bỏ hoàn toàn, tay Qyburn vững vàng như tay của một hiệp sĩ, không hề chạm vào da thịt cậu.

Những dải băng cứng dính máu và thuốc mỡ rơi xuống đất, phát ra tiếng động như đá rơi.

"Các học sĩ khác sẽ dùng băng gạc để bảo vệ vết thương của ngài nhằm tránh nhiễm trùng lần hai, nhưng điều này cũng gây ra một vấn đề, đó là vết thương bị bịt kín mít, rất dễ mưng mủ thối rữa và khó làm sạch, điều này thực ra rất bất lợi cho việc hồi phục. Nhiều người vì thế mà nhiễm trùng đến chết."

Gã này đang ám chỉ điều gì? Vị học sĩ do chị gái phái đến đã thêm thứ gì đó thú vị vào thuốc mỡ sao? Nếu là thật, Tyrion cũng không thấy ngạc nhiên.

"Tôi sẽ rửa sạch vết thương và khử trùng cho ngài, mỗi ngày một lần là đủ, không cần băng gạc, bởi vì vết thương cũng giống như con người, thực ra cần hít thở không khí trong lành. Nhưng các học sĩ ở Citadel đều không tán thành quan điểm của tôi, học sĩ Ballabar cũng không đồng ý, chỉ là sau khi ngài Ma Sơn nhìn ông ấy một cái, học sĩ Ballabar mới thông suốt đạo lý này và đồng ý để tôi vào phục vụ ngài."

"Chị gái ta đã lệnh cho học sĩ Ballabar chăm sóc tỉ mỉ mọi thứ cho ta sao?"

"Đúng vậy, bà ấy là Thái hậu bệ hạ, chúng ta đều là bề tôi của bà ấy." Gregor nói.

Tyrion hiểu rõ sức nặng trong câu nói này của Gregor. Nếu đổi lại là bất kỳ ai khác, muốn vào tầng hầm của Tháp Maegor để thăm cậu là điều không thể. Chỉ có Gregor mới làm được điều này, chiến công hiển hách của hắn, việc bảo vệ thành King's Landing, đánh bại quân phản loạn và chém chết Vua Stannis, ngay cả Thái hậu bệ hạ cũng phải nhượng bộ trước uy vọng đang lên cao của hắn.

Gregor đã cứu hoàng gia, các quý tộc lớn nhỏ trong thành và hàng trăm ngàn cư dân, cùng hàng chục ngàn người tị nạn. Để giành chiến thắng, trong quân đội Stannis không thiếu lính đánh thuê và hải tặc, nếu những kẻ đó vào thành, chắc chắn không phải để làm từ thiện.

"Ma Sơn, ta nợ ngươi một ân tình." Tyrion nói.

Thực ra là một mạng sống, Tyrion hiểu rõ, nhưng không cần phải nói toạc ra, mọi người hiểu ý là được.

Điều Gregor muốn chính là câu nói này. Hắn đã đạt được thứ mình cần. Khi đến một năm nào đó, hắn buộc phải đối đầu với Tyrion, hắn biết Tyrion sẽ nhớ lại tất cả những gì Gregor đã làm cho mình hôm nay, thế là đủ.

Người không có lo xa, tất có ưu phiền gần. Gregor đã có được tình bạn của Tyrion. Hắn cần thứ này.

"Thưa ngài, tôi bắt đầu rửa vết thương cho ngài đây." Qyburn nói khẽ. Tay ông rất vững, động tác rất nhẹ, mỗi bước đều vô cùng chính xác. Hoàn toàn khác với cảm giác mỗi lần học sĩ Ballabar chạm vào vết thương khiến cậu gần như ngất đi.

"Có đau lắm không?" Tyrion đã tràn đầy tin tưởng vào Qyburn.

"...Ừm... có thể... sẽ hơi... nhói một chút..."

"Làm đi, học sĩ."

Qyburn dùng cồn thấm ướt một miếng vải mềm có mùi thảo dược, nhẹ nhàng lau mặt cho Tyrion. Nơi miếng vải đi qua, cảm giác như có bàn ủi nóng đỏ áp vào da thịt, khiến toàn thân Tyrion co thắt lại. Gregor đưa tay nhẹ nhàng ấn cậu xuống, lập tức một ngọn núi lớn đè xuống, khiến Tyrion không thể cử động dù chỉ một chút.

Khi lau đến vùng mũi, cảm giác như bị một que cời lửa đang cháy đâm vào và xoay mạnh. Tyrion nhắm mắt lại, miệng cắn chặt chiếc khăn mà lúc đầu cậu không muốn cắn, hai tay nắm chặt ga giường, chất lượng ga giường có lẽ rất kém, bị móng tay cậu cào rách mấy chỗ.

Học sĩ Qyburn lau xong, nhìn Tyrion với ánh mắt kinh ngạc: "Ngài Tyrion, ngài không hề hét lên, chậc chậc, đây là lần đầu tiên tôi gặp trường hợp này, ngài thật phi thường."

Tyrion đau đến mức không thể nói, không thể thở, tay Gregor đã buông ra nhưng toàn thân cậu vẫn căng cứng như một cây cung sắp gãy.

Qyburn tiếp tục lải nhải: "Ngài Tyrion, vết thương có chỗ hoại tử, tôi sẽ dùng rượu sôi và một loại côn trùng để chữa trị cho ngài, tốt nhất ngài nên nhắm mắt lại, loại côn trùng này hơi... đáng sợ."

"Côn trùng gì?" Tyrion cuối cùng cũng thở được, lên tiếng hỏi. Cậu mồ hôi đầm đìa, giọng yếu ớt như vừa bò lên từ cầu thang địa ngục.

"Những chỗ vết thương bị thối rữa, tôi sẽ dùng giòi đen để ăn chúng, cách này ít đau đớn hơn nhiều so với dùng dao cạo. Đây là phương pháp độc quyền của tôi, yên tâm, tôi đã dùng cách này giúp nhiều chiến binh tránh được việc phải cắt bỏ chân tay. Rất tiếc, Citadel không muốn sử dụng nó, nhiều chiến binh, bệnh nhân đều bị các học sĩ dùng cưa cưa đứt tay chân để tránh nhiễm trùng, thật là nghiệt ngã."

"Học sĩ, nếu ta là vua, ta nhất định sẽ khiến Citadel phổ biến phương pháp của ông." Tyrion yếu ớt nói.

Bây giờ mỗi khi nói một từ, Tyrion đều tốn rất nhiều sức lực. Việc rửa vết thương vừa rồi chẳng khác nào rắc ớt lên vết thương và dùng bàn ủi nóng nung đỏ da thịt. Cậu cũng rất ngạc nhiên vì mình đã không thét lên.

"Cảm ơn sự tin tưởng của ngài." Qyburn nói một cách tao nhã.

"Học sĩ, y thuật của ông tinh thông, mặt ta còn có thể khôi phục vẻ đẹp trước đây không?"

"Ừm, e là không thể rồi, thưa ngài."

"Sẽ có sẹo sao?"

"Tôi sẽ cố gắng làm cho vết sẹo nhỏ nhất có thể."

"Bây giờ ta có thể soi gương được không?"

"Tất nhiên, thưa ngài, nếu ngài không sợ bị chính mình dọa chết." Qyburn mỉm cười.

"Có thể dọa chết chính mình luôn là điều ta muốn làm. Ngài Ma Sơn, ngài có thể giúp ta cầm gương không? Sức lực của ta đã dùng hết rồi."

"Như ngài mong muốn, gã lùn." Gregor nói.

Một vết chém dài và cong, chạy từ phía trên góc mắt trái kéo dài đến tận cằm phải. Ba phần tư chiếc mũi đã biến mất, điều này khiến Tyrion nhớ đến gã Rorge không mũi dưới trướng Gregor, môi cũng bị thiếu một mảng, da thịt rách nát được khâu lại bằng chỉ ruột cừu, những đường khâu thô kệch nằm ngang trên da thịt đỏ hỏn, trông như hàng ngàn cái chân của một con rết hung dữ.

"Đẹp thật!" Tyrion nói, giọng hơi khàn, "Chị gái ta lại tặng ta một món quà tinh xảo, nói thật, ta rất hài lòng với khuôn mặt hiện tại của mình, nó đẹp hơn trước nhiều."

---❊ ❖ ❊---

Đêm. Tháp Thủ tướng.

Phòng làm việc. Công tước Tywin nhìn chằm chằm vào Gregor.

"Ngày mai Hội đồng Thủ tướng sẽ tiến hành lễ phong tước chính thức, ngươi có công lớn, ta sẽ thực hiện lời hứa ở sông Green Fork, ban cho ngươi vùng Castamere."

Castamere là một miếng mồi béo bở, mỏ vàng đã được Gregor lén lút khai thác và bí mật xây dựng xưởng đúc tiền. Cố vương Robert trên danh nghĩa đã ban Castamere và Tarbeck Hall cho Gregor, nhưng Công tước chỉ đồng ý cho vùng Castamere.

"Cảm ơn phụ thân đại nhân."

Tywin không chút biểu cảm, trong mắt cũng không có cảm xúc: "Quân đội đầu hàng của Stannis không ít, ngươi có cần chọn một số lính đánh thuê, kỵ sĩ tự do từ đó để bù đắp tổn thất chiến đấu của mình không?"

Gregor rất muốn, nhưng hai ngàn lính giáo mới của hắn tổn thất rất ít, vì khi họ không có cơm ăn, Gregor đã cho họ một miếng cơm, lại còn chăm lo cho gia đình của những chiến binh có vợ con, nên lòng trung thành rất cao. Gregor không muốn đổi những người lính cũ lấy đám lính mới này. Hiện tại binh lực của hắn trong số các quý tộc miền Tây đã đứng đầu về số lượng và sức chiến đấu... đã mạnh hơn cả binh lực của Casterly Rock của chính Công tước... nếu tiếp tục tăng quân số...

"Không cần đâu, cảm ơn phụ thân đại nhân."

"Còn gì khác không? Ngươi muốn gì?"

"Hy vọng phụ thân đại nhân có thể ban thanh kiếm Băng (Ice) cho con."

Công tước Tywin không chút do dự, ban thanh kiếm này cho Gregor cũng là găm một cái gai vào giữa Gregor và gia tộc Stark, tất cả những người trung thành ở phương Bắc đều sẽ thù hận Gregor. Gregor có chiến công hiển hách, có thêm kẻ thù bên ngoài luôn là điều tốt.

"Kiếm Băng là của ngươi rồi."

"Đa tạ phụ thân đại nhân."

"Gregor, ngày mai ta sẽ đề nghị để ngài Mace Tyrell vào Hội đồng Thủ tướng, đảm nhiệm chức Pháp quan Vương quốc, ngươi thấy thế nào?"

Chiến tranh thắng lợi, các quý tộc lớn bắt đầu chia phần. Dù Gregor có chiến công đứng đầu, nhưng cũng chỉ là một con chó dưới trướng nhà Lannister, muốn có được miếng thịt béo bở là không thể, chỉ có thể nhận được vài cái xương. Gregor cũng biết Công tước không cần ý kiến của hắn, chỉ là thông báo cho hắn biết chuyện này mà thôi.

"Quyết định của phụ thân đại nhân, con luôn ủng hộ hết mình."

"Ừm. Chỉ huy Đội tuần tra thành phố King's Landing là Jacelyn Bywater đã hy sinh, chức vụ còn trống, ngươi thấy ai phù hợp?"

"Addam Marbrand."

Addam Marbrand dù có tư thù với Gregor nhưng lại là vị tướng trẻ mà Công tước tin tưởng nhất, mẹ của Công tước là người của gia tộc Marbrand, quan hệ huyết thống giữa hai nhà rất gần gũi.

Công tước không biểu cảm gì, trong lòng rất hài lòng với câu trả lời của Gregor, người mà ông muốn sắp xếp chính là Addam Marbrand.

"Đội Cận vệ Hoàng gia cũng có chỗ trống, ngươi có ứng viên nào phù hợp không?"

Việc chia phần giữa các đại quý tộc, Gregor quyết định không tham gia.

"Không có, thưa phụ thân đại nhân."

Hắn đề cử Addam làm chỉ huy Đội tuần tra thành phố là đủ rồi, những chuyện khác, nếu lần nào cũng nói trúng ý Công tước thì chưa chắc đã là chuyện tốt.

Gregor biết đã đến lúc phải rời đi: "Phụ thân đại nhân, con có thể đi chưa?"

Công tước gật đầu, Gregor cúi chào, vừa định rời đi, Công tước bỗng hỏi một cách lơ đãng: "Gregor, tình hình của Tyrion thế nào?"

"Bị thương rất nặng, ba phần tư chiếc mũi sẽ không còn nữa, trên mặt cũng sẽ để lại một vết sẹo vĩnh viễn."

"Nó nói thế nào?"

"Nó nói là đẹp."

"Đẹp? Cái gì đẹp?"

"Khuôn mặt của nó, nó cho rằng nó đẹp hơn khuôn mặt cũ."

Công tước Tywin im lặng, lời nói của đứa con trai út này luôn gây bất ngờ, và thường xuyên nói ra những câu kinh người.

"Ngươi có biết tại sao Mandon Moore lại muốn giết nó không?"

"Không biết, thưa phụ thân đại nhân."

"Ngươi chưa từng hỏi nó?"

"Chưa."

"Nó cũng chưa từng nhắc với ngươi điều gì sao?"

"Cũng không."

"Ừm, ngươi đi đi."

"Vâng, thưa phụ thân đại nhân."

Gregor đi đến cửa lớn, Công tước lại lên tiếng: "Hiệp sĩ Hoa Loras Tyrell đã đến tìm ta, nó nói ngươi không cho phép nó mang đi và xử tử Brienne xứ Tarth?"

"Phụ thân đại nhân, Brienne là một trong số rất nhiều tù binh mà Jeyne Clegane bắt được khi dẫn đầu một trăm cung kỵ binh trong rừng hoàng gia, cô ta không thuộc về tù binh của gia tộc Tyrell."

"Brienne đã giết Renly, mà Loras nhất định phải báo thù cho Renly." Công tước chậm rãi nói, "Loras và Renly lớn lên cùng nhau từ nhỏ, tình cảm sâu đậm, ta không muốn vì một Brienne nhỏ bé mà có bất kỳ sự không vui nào với gia tộc Tyrell."

Gregor chậm rãi quay lại, nhìn Công tước: "Phụ thân đại nhân, Brienne vô tội. Kẻ giết Renly là một cái bóng, một cái bóng giống hệt Stannis."

"Sao ngươi biết?"

"Con đã thẩm vấn Brienne."

"Ngươi tin lời cô ta?"

"Con tin."

"Tại sao cô ta lại ngụy trang thành binh lính bình thường, trà trộn vào quân đội hậu cần của Stannis? Cô ta muốn làm gì?"

"Tìm cơ hội ám sát Stannis để báo thù cho Renly. Cô ta là một trong bảy cận vệ cầu vồng của Renly, vô cùng trung thành, nhất định phải giết Stannis mới thôi."

"Điều đó cũng không chứng minh cô ta không phải là hung thủ sát hại Renly."

"Phụ thân đại nhân, con có cái này." Gregor lấy từ trong ngực ra một cây kim bạc dài.

Công tước Tywin rất quen thuộc với cây kim này, các phù thủy muốn xem tương lai của một người, nói ra lời tiên tri, sẽ dùng những cây kim tương tự đâm vào ngón tay hoặc cánh tay của đối phương, lấy một ít máu để nếm. Bản thân ông cũng từng bị đâm nhiều lần. Phù thủy từng nói, Gregor cũng học được một chút huyết thuật từ bà ta, hiểu một chút về ma pháp hắc ám, nhưng chỉ là da lông.

"Sự thật bản thân nó không quan trọng, Gregor. Mối quan hệ giữa nhà Lannister và gia tộc Tyrell cần được duy trì cẩn thận, liên minh giữa chúng ta mới chỉ bắt đầu. Phương Bắc vẫn chưa thần phục, vùng Riverlands vẫn còn dư đảng, vùng Dorne luôn bất hòa với miền Tây chúng ta, vùng Vale trên thực tế đã độc lập, vùng Reach là một trong những vựa lúa của bảy vương quốc, nhà Lannister cần gia tộc Tyrell làm đồng minh. Giao Brienne cho Loras có thể củng cố liên minh giữa hai đại gia tộc chúng ta."

"Hiệp sĩ Hoa không nhất định phải giết Brienne, cậu ta nhất định phải báo thù cho Renly, mà con đã giết Stannis, đã báo thù cho cậu ta rồi." Gregor nhìn vào mắt Công tước Tywin, "Phụ thân đại nhân, hãy cho con một cơ hội để thuyết phục Hiệp sĩ Loras."

Công tước Tywin khẽ điều chỉnh tư thế ngồi: "Ta không cho phép ngươi động vào Hiệp sĩ Loras, dù chỉ là đe dọa bằng lời nói cũng tuyệt đối không được."

"Sẽ không dùng vũ lực, thưa phụ thân đại nhân, con sẽ nói lý lẽ."

"Không liên quan đến vũ lực và đe dọa?"

"Vâng, thưa phụ thân đại nhân."

"Nếu ta nhất định bắt ngươi phải giao cô ta ra thì sao?"