"Chú Illyn... ngay cả khi Công tước Tywin có ở đây... nếu có thể cứu Jaime Lannister... chú cũng phải giao thanh kiếm Băng Giá ra." Podrick ấp úng nói. Bàn tay cậu nắm lấy chuôi kiếm ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Bronn nới lỏng những ngón tay đang nắm con dao cán sừng, rồi lại siết chặt. Đây là một phản ứng nhỏ để điều chỉnh tư thế tấn công, giống như kiếm sĩ trước khi giao đấu thường xoay cổ tay vài vòng để các khớp tay, khuỷu, vai và kiếm hòa làm một. Luyện tập chiến đấu lâu ngày sẽ hình thành một thói quen bản năng.

"Ngài Illyn, ta buộc phải lấy thanh Băng Giá đi," Tiểu Quỷ nói.

Illyn bất động, ông ta không thể nói chuyện, nhưng ánh mắt đã nói lên tất cả: "Ta không tin ngươi, Tiểu Quỷ. Ngươi muốn giẫm lên xác ta mà đi sao?"

Tuyệt đối không được giết Illyn!

Nếu vì một thanh kiếm mà giết chết Ngự tiền Chấp pháp quan, đây sẽ là một vụ án chấn động cả kinh thành. Kết quả sẽ là gì? Thanh Băng Giá nằm trên lưng của Ma Sơn? Hậu quả của việc này sẽ vô cùng nghiêm trọng. Hơn nữa, Illyn Payne vốn là bề tôi trung thành của Công tước Tywin, từ thời Robert Baratheon, ông ta đã là thế lực của Tây Vực đặt trong hoàng cung.

Nếu mọi chuyện có thể đường hoàng thực hiện, Tiểu Quỷ đã chẳng phải đến lấy kiếm trước khi trời sáng.

"Việc cứu Jaime cần phải tiến hành trong bí mật," Tiểu Quỷ giải thích với Illyn Payne.

Đôi mắt Illyn Payne trừng trừng như mắt cá chết nhìn Tiểu Quỷ, khiến gã cảm thấy bất lực. Gã chậm rãi nói: "Bronn!"

Tay phải của Bronn rút từ phía sau lưng ra một con dao cán sừng, hàn quang lấp lánh, sắc bén vô cùng...

Illyn nhìn Tiểu Quỷ một cách vô cảm, xoay người bước đi, để lộ tấm lưng trước mặt Bronn.

Bronn không chút do dự đâm con dao cán sừng vào cánh tay phải của Illyn.

Đánh lén từ phía sau, đây hoàn toàn không phải là vinh dự của một chiến binh!

Nhưng điều này lại rất hợp với bản tính của Bronn, trong mắt gã, vinh dự chẳng qua chỉ là một đống phân chó.

Keng!

Một tiếng vang giòn giã, đoản kiếm của Podrick chém vào con dao của Bronn.

Tia lửa bắn tung tóe. Bronn nổi giận, thúc khuỷu tay ra sau, "bộp" một tiếng trúng ngay mặt Podrick. Podrick đau đớn kêu lên, lảo đảo lùi lại, máu mũi trào ra.

Bronn quay đầu lại: "Pod, mày làm cái quái gì thế?"

"Chú Illyn... có lẽ ông ấy định lấy kiếm đưa cho chúng ta..." Podrick chịu đau, vừa lau máu mũi vừa nói, "...hãy cho ông ấy một cơ hội..."

Xoảng!

Thanh cự kiếm của Illyn Payne tuốt khỏi vỏ, trong cổ họng ông phát ra âm thanh trầm đục như dã thú, giống như tiếng gầm gừ của một con mãnh thú khi lãnh địa bị kẻ lạ xâm phạm. Kẻ câm cũng có thể phát ra âm thanh. Ông như một cơn lốc lao tới, thanh trường kiếm chém mạnh về phía Bronn.

Bronn vội vàng lùi lại, con dao cán sừng của gã quá ngắn, không dám đỡ lấy cự kiếm của Illyn. Illyn lập tức chiếm thế thượng phong, lao ra khỏi căn phòng, xoay người chém tới.

Bronn và Podrick đều không thể đỡ nổi cú quét ngang đầy uy lực của thanh cự kiếm. Hai người luống cuống, suýt va vào nhau, chật vật lắm mới tránh được.

Podrick lăn lộn tránh vào một góc tường, ba mặt là tường, một tử địa. Đoản kiếm của cậu so với cự kiếm của Illyn chẳng khác nào con dao cắt bánh mì.

Còn Bronn, trong tay chỉ có con dao cán sừng, còn ngắn hơn cả đoản kiếm của Podrick. Gã không mang theo trường kiếm.

Illyn hung hãn truy đuổi Bronn, đại kiếm chém dọc bổ ngang. Ông không mặc giáp nên tốc độ nhanh hơn, động tác linh hoạt hơn. Bronn mặc một thân giáp nặng nề, không dám để trúng một nhát nào. Cự kiếm của Illyn Payne ngay cả giáp sắt cũng chém đứt, cánh tay cũng có thể bị chém lìa.

Bronn linh hoạt nhảy nhót qua lại, tình thế ngàn cân treo sợi tóc, cự kiếm của Illyn luôn không rời khỏi yếu huyệt của gã. Podrick hoàn hồn lại, nhìn thấy vị Thủ tướng của họ đã chạy đến góc đường Câu Hẻm, sắp khuất bóng. Tốc độ rút lui khi thấy tình thế bất ổn của vị Thủ tướng này quả không phải hư danh, hai cái chân ngắn của gã lùn chạy nhanh như một cơn gió.

Podrick lao vào phòng, lấy thanh Băng Giá trên tường xuống.

Nhưng Câu Hẻm chỉ có một đường vào, không có đường thứ hai để ra. Câu Hẻm, đúng như tên gọi, là con hẻm hẹp như cái móc sắt. Bronn và Illyn Payne đang giao đấu ở phía trước đã chặn đứng đường ra của cậu.

Thanh Băng Giá là cự kiếm hai tay, Podrick ôm rất vất vả và bất tiện, cậu đành đeo thanh kiếm chéo sau lưng. Chuôi kiếm cao quá đầu, mũi vỏ kiếm gần như quệt xuống đất.

Cậu là một đứa trẻ nhút nhát, có hai ưu điểm: một là trung thành, hai là dũng cảm.

Cậu cho rằng việc Illyn Payne xoay người rất có thể là đã nhượng bộ, dù sao Tiểu Quỷ cũng có lý do chính đáng là để cứu Jaime. Illyn dù vạn phần không nỡ, nhưng cũng biết địa vị của Jaime trong lòng Công tước Tywin là thế nào. Illyn Payne từng là Đội trưởng Cận vệ khi Công tước Tywin làm Thủ tướng, đối với Công tước vô cùng trung thành, lệnh ra là tuân theo.

Illyn xoay người, có thể là để lấy kiếm chém người, nhưng cũng có thể là lấy kiếm để giao nộp Băng Giá. Việc Bronn ra tay đã khiến Illyn Payne chắc chắn phải lấy thanh cự kiếm trên tường xuống để chém Bronn.

Thanh Băng Giá là thanh kiếm nghi lễ và hành hình của gia tộc Stark, vì quá dài và nặng nên không ai có thể dùng hai tay vung kiếm giết địch trên chiến trường. Illyn muốn chém Bronn, cũng chỉ có thể lấy thanh cự kiếm của chính mình để giao đấu.

Bronn không mang theo trường kiếm, Tiểu Quỷ thông minh cho rằng chỉ cần không đeo trường kiếm, Illyn sẽ hiểu họ không đến để chiến đấu. Tiểu Quỷ biết Illyn chưa bao giờ tôn trọng mình, cũng không tin tưởng mình, nhưng gã muốn giải quyết vấn đề trong hòa bình nhất có thể.

Vì vậy, Bronn chỉ dùng dao cán sừng, Podrick dùng đoản kiếm.

Nhưng việc Bronn đánh lén từ phía sau đã chọc giận Illyn.

Illyn không đuổi giết Podrick, chỉ chăm chăm chém Bronn.

Sự linh hoạt của cự kiếm hai tay kém hơn một chút, hơn nữa dùng kiếm hai tay không linh hoạt nhanh nhẹn bằng một tay. Bronn vốn giỏi linh hoạt biến hóa, nhưng gã đã tính sai một điểm: Illyn không mặc giáp, cơ thể không mang theo mấy chục cân trọng lượng nên tốc độ trở nên rất nhanh.

Bronn tung chiêu hiểm, vẫn có cơ hội áp sát để giết Illyn hoặc đánh trúng yếu huyệt, lưỡng bại câu thương. Nhưng trong mệnh lệnh của Tiểu Quỷ, chỉ được làm Illyn bị thương nhẹ, không được gây tàn phế, càng không được giết người.

Điều này thật khó!

Trong quá trình tấn công và đỡ đòn, việc kiểm soát góc độ, lực đạo và phương vị vốn đã rất khó. Không được giết Illyn khiến Bronn không thể toàn lực tung chiêu.

Kết quả là, Bronn nhảy nhót như con khỉ, không ngừng lùi lại, bị Illyn truy đuổi chém giết. Chẳng mấy chốc Bronn đã toát đầy mồ hôi hôi hám và mồ hôi lạnh.

Chỉ cần sơ sẩy một chút, Bronn sẽ mất mạng!

Gã không dám giết Illyn, nhưng Illyn lại dám giết gã.

Một tên lính đánh thuê, đối với một vị tước sĩ mà nói, giết thì cứ giết thôi!

Bronn thấy tình thế bất ổn, biết nếu cứ tiếp tục thế này, mình sẽ bị vị tước sĩ câm này chém chết mất.

Bronn không muốn chết!

Vì vậy Bronn quyết định chạy.

Bronn quay đầu bỏ chạy, nhưng gã đã đánh giá thấp quyết tâm muốn giết mình của Illyn Payne. Sau khi lưỡi của Illyn bị cắt bỏ, ông ta ngày càng trở nên cô độc. Mười bảy năm trôi qua, sự cô độc của Illyn đã trở thành một căn bệnh bám rễ sâu sắc. Người có tính cách cô độc đến cực đoan thường rất bướng bỉnh, một khi chạm đến vảy ngược của họ, rất khó để họ dừng tay.

Phía trước Bronn chạy, phía sau Illyn đuổi theo.

Tiểu Quỷ ở đầu phố Câu Hẻm nhìn thấy Illyn điên cuồng chém Bronn, rồi Bronn cuối cùng không chống đỡ nổi. Con dao cán sừng trong tay Bronn rất sắc, là vũ khí cận chiến lợi hại, nhưng nó quá ngắn, chỉ bằng chiều dài một con dao găm nhỏ, đối kháng với cự kiếm hai tay thì thật sự... chênh lệch quá lớn.

Tiểu Quỷ không đợi Bronn chạy tới, lập tức bỏ chạy trước, đồng thời bảo Bronn đừng chạy theo mình, bảo gã chạy ngược hướng ra khỏi Câu Hẻm, như vậy Illyn sẽ không tiện tay chém luôn cả gã.

Illyn gầm rú liên hồi, tiếng của kẻ câm rất lạ, khác hẳn phát âm của người thường. Tiếng gầm giận dữ kỳ quái vang xa trong bầu trời đêm tờ mờ sáng, đánh thức cả Câu Hẻm.

Illyn đuổi ra khỏi Câu Hẻm thì thấy trước mặt có một người cưỡi trên lưng ngựa, một gã khổng lồ.

Ma Sơn!

Bên cạnh Ma Sơn còn có một đội kỵ binh.

Đây là một đội ngũ nhỏ, trông như đang tuần tra thành phố.

Ma Sơn là chỉ huy quân sự cao nhất ở Vương Đô, hiện tại ngoài Đội Cận vệ Hoàng gia, Đội Tuần tra Thành phố cũng do hắn tạm quản.

Nhưng hắn không quản được Ngự tiền Chấp pháp quan Illyn Payne.

Illyn nhìn thấy Bronn và Tiểu Quỷ, cả hai đều đang đứng cạnh đội tuần tra kỵ binh của Ma Sơn.

Bronn đang mượn kiếm của một kỵ binh, gã muốn có một trận đấu kiếm thực sự với Illyn. Đây là lần đầu tiên trong đời Bronn bị người ta chém đến mức phải bỏ chạy, tâm trạng gã vô cùng uất ức.

Tuy nhiên, tên kỵ binh kia rất kiêu ngạo, vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc lạnh, không hề đếm xỉa đến việc mượn kiếm của Bronn.

Mỗi một cận vệ của Ma Sơn, đặt ở đâu cũng là một gã cứng đầu! Đặt trên đường phố, đó chính là đầu sỏ của bọn lưu manh.

"Ngài Illyn, bỏ kiếm xuống," Ma Sơn lạnh lùng nói.

Illyn liếc nhìn Ma Sơn, hoàn toàn không thèm để ý đến hắn, vung đại kiếm chém thẳng về phía Bronn.

Keng!

Ma Sơn tuốt kiếm ra khỏi vỏ, hai chân kẹp chặt, chiến mã lao thẳng về phía Illyn, vó trước giơ cao, móng sắt đá thẳng vào mặt Illyn. Illyn vội tránh né, một thanh cự kiếm mang theo tiếng gió ập tới. Illyn vốn đã tránh được, nhưng chiều dài thanh cự kiếm cộng với sải tay của Ma Sơn khiến phạm vi tấn công quá rộng. "Bộp", cự kiếm đập trúng vai Illyn, xương vai vỡ vụn, Illyn văng ngược ra ngoài, ngã nhào vào trong Câu Hẻm.

"Đêm hôm gây rối, vi phạm luật trị an, truy sát cận vệ Thủ tướng, coi thường pháp luật, trói lại!" Ma Sơn quát lớn.

Elin và Gladyn nhảy xuống ngựa, hai cận vệ khác cũng xuống ngựa, lao tới trói chặt Illyn rồi đẩy đến trước mặt Ma Sơn.

Xương vai phải của Illyn vỡ vụn, đau đớn khiến gương mặt ông biến dạng, ánh mắt ông rực lửa, chỉ tiếc là không thể thiêu rụi Ma Sơn.

"Ngài Illyn, Thủ tướng đại nhân, hai người đường đường là quan lớn của Bảy Vương quốc, đêm hôm khuya khoắt đánh nhau trên phố, vi phạm luật pháp quốc gia, là vì chuyện gì?" Ma Sơn quát lớn.

Tiểu Quỷ mưu kế đa đoan, cũng không ngờ Ma Sơn lại đi tuần đêm nay và tình cờ đến Câu Hẻm.

Tình cờ? Tiểu Quỷ nheo mắt, lòng nghi ngờ nổi lên.

Ma Sơn là chỉ huy quân sự cao nhất, làm sao có thể đích thân đi tuần vào ban đêm, lại còn vào thời điểm sắp sáng thế này? Đây e rằng không phải là tình cờ, mà là "xảo phùng".

Xảo phùng, một sự tình cờ đã được thiết kế tinh vi!

Vậy thì, Ma Sơn đã nắm được mọi hành tung của mình?

Tai mắt của hắn ở đâu?

Kể từ khi Varys bỏ chạy một cách khó hiểu, hệ thống tình báo trong hoàng cung đã rơi vào trạng thái tê liệt. Không ai biết "những chú chim nhỏ" của Varys vận hành thế nào. Sau khi Varys biến mất, không ai biết những chú chim nhỏ đó đang ở đâu. Có lẽ Ngón Út biết, nhưng Tiểu Quỷ chắc chắn là không.

"Ngài Ma Sơn..." Tiểu Quỷ định nói, nhưng tiếng bước chân vang lên, Podrick đeo cự kiếm Băng Giá trên lưng bước ra, cắt ngang lời Tiểu Quỷ.

"Hóa ra là vì một thanh kiếm," Ma Sơn quát, "Ta nhận ra thanh kiếm này, thanh Băng Giá của gia tộc Eddard Stark. Eddard là kẻ phản loạn, phát động chính biến ở Vương Đô, thất bại rồi dùng thủ đoạn hèn hạ bỏ trốn. Kiếm của hắn là tang vật, vốn nên thuộc về kho vũ khí của quốc gia, không ngờ lại bị Ngự tiền Chấp pháp quan chiếm làm của riêng, còn gây ra vụ đánh nhau giữa Thủ tướng và Ngự tiền Chấp pháp quan, thật là không hợp lý, không đúng luật. Podrick, lại đây!"

Podrick nhìn Tiểu Quỷ, cậu và Bronn ra ngoài lấy kiếm đêm nay, không hề biết về giao dịch giữa Tiểu Quỷ và Ma Sơn.

Tiểu Quỷ ra hiệu bằng ánh mắt, Podrick bước đến trước mặt Ma Sơn.

"Tháo kiếm của ngươi xuống đưa cho ta. Kẻ địch đang ở ngay trước mắt, thanh kiếm này nên thu hồi về kho vũ khí để giao cho người thích hợp ra trận giết địch, chứ không phải để thỏa mãn tư dục của Thủ tướng đại nhân và Ngự tiền Chấp pháp quan," Ma Sơn nói giọng đầy chính nghĩa.

Tiểu Quỷ nhún vai, không tỏ thái độ. Illyn Payne trong cổ họng phát ra tiếng rít, cố gắng giãy giụa lao về phía trước, trừng mắt nhìn Ma Sơn, nhưng bị các cận vệ giữ chặt. Đáng thương thay, ông không nói nổi một lời, muốn chửi mắng Ma Sơn cũng không được.

Podrick lại nhìn Tiểu Quỷ, sau khi nhận được sự cho phép từ ánh mắt của gã, cậu tháo thanh Băng Giá xuống, dâng bằng hai tay cho Ma Sơn.

Ma Sơn đón lấy, tuốt kiếm ra khỏi vỏ. "Keng" một tiếng, tiếng bảo kiếm ra khỏi vỏ vang vọng trong đêm tối, dư âm vô tận.

Chỉ riêng tiếng tuốt kiếm này thôi đã khiến Ma Sơn cảm thấy thanh cự kiếm hai mét của mình chẳng khác nào đống rác.

"Kiếm tốt!" Ma Sơn chân thành tán thưởng, đôi mắt ánh lên màu xanh lục.

Hắn tiện tay múa vài đường kiếm. Thanh Băng Giá ngắn hơn cự kiếm của hắn một chút, trọng lượng nhẹ hơn một nửa, nhưng lại dẻo dai hơn, độ cứng và độ bền cao hơn. Lưỡi kiếm áp sát vào da thịt mang lại cảm giác sắc bén như kim châm.

Ma Sơn chơi kiếm vô số, lần đầu tiên cảm nhận được phong thái vô song của một thanh bảo kiếm chí tôn thực thụ.

"Bảo kiếm là tang vật, từ nay thuộc về kho vũ khí. Thủ tướng đại nhân, ngài có ý kiến gì không?"

Kho vũ khí?

Ma Sơn nắm cả quân đội, vật tư trong kho vũ khí, vũ khí, giáp trụ, mũ trụ, nỏ, giáo, dao găm, thứ nào mà hắn không tùy ý điều động?

Ánh mắt Tiểu Quỷ lóe lên, gã cảm thấy mình như một mắt xích nhỏ trong việc Ma Sơn chiếm đoạt thanh kiếm, cảm giác này thực sự rất khó chịu.

"Ngài Ma Sơn nói đúng, tang vật của kẻ phản loạn Eddard nên thuộc về kho vũ khí, để ngài Ma Sơn ban tặng cho tướng sĩ thích hợp sử dụng."

Ma Sơn nhìn về phía Illyn Payne: "Ngài Illyn, thanh Băng Giá thu hồi về kho vũ khí, ngài có đồng ý không?"

Illyn nổi giận đùng đùng, tức giận công tâm, gào thét, múa may tay chân lao về phía Ma Sơn, chỉ tiếc là ông bị các cận vệ giữ chặt. Chặn trước mặt ông còn có hai vị thần là Elin và Gladyn, cơ hội để ông tiếp cận Ma Sơn mà chịu chết cũng bị tước đoạt!

"Vì ngài Illyn cũng đồng ý, vậy cứ quyết định như thế. Thủ tướng đại nhân, ngài Illyn, việc hai người vi phạm kỷ luật, đánh nhau trên phố lần này, nể tình đồng tri, ta tha cho hai người một lần. Anh em, thả ngài Illyn ra, chúng ta đi."

Keng!

Băng Giá nhập vỏ, khoác lên tấm lưng hùng vĩ của Ma Sơn.

Thanh danh kiếm Băng Giá, từ nay đổi chủ.

Ma Sơn đã quyết tâm, dù sau này có gặp gia tộc Stark, hắn cũng đã nghĩ xong đối sách. Dù là chơi xấu giả ngu, lăn lộn ăn vạ, hay dùng tình cảm, lý lẽ, tóm lại, thanh danh kiếm này nhất quyết không trả lại.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, đoàn người Ma Sơn đi xa, rẽ qua góc phố, tiến vào Phố Thép.

Tiểu Quỷ, Bronn, Podrick và Illyn đứng ở đầu phố Câu Hẻm, không nói một lời, tựa như bốn pho tượng...