"Thái hậu bệ hạ, tôi hiểu rõ trách nhiệm của mình." Ma Sơn nói, "Tôi sẽ đảm bảo an toàn cho Quân Lâm."

"Tất nhiên ta tin tưởng vào sự dũng mãnh của Ma Sơn đại nhân." Sắt Hi nhẹ nhàng lắc lắc ly rượu, rượu vang đỏ trong ly tươi thắm như máu, "Đại nhân, để ta được an tâm, ngài có thể nói cho ta biết kế hoạch quân sự của ngài không?"

"Đúng vậy, chúng ta nên cùng nhau vạch ra một kế hoạch quân sự hoàn hảo." Joffrey nói.

Ma Sơn nhìn vua và thái hậu: "Tôi không thể!"

Sắt Hi và Joffrey đều nhìn Ma Sơn, ánh mắt khác lạ.

Sansa giữ vững lễ nghi, trong lòng thầm mong Ma Sơn chọc giận thái hậu và nhà vua.

Ma Sơn chậm rãi nói: "Tôi không thể chỉ đạo thợ rèn đúc sắt, không thể chỉ đạo người nuôi chó huấn chó, không thể chỉ đạo ngư dân đánh cá, bởi vì tôi không biết làm những việc đó."

"Đại nhân đang nói ta và Joffrey căn bản không biết đánh trận sao?"

Khóe miệng bên phải của Joffrey lập tức nhếch lên, ánh mắt đầy vẻ đe dọa, cố tỏ ra uy nghiêm nhìn chằm chằm Ma Sơn. Đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy có người nói mình không biết đánh trận, điều này khiến đứa trẻ này cảm thấy cực kỳ khó chịu!

Ma Sơn im lặng.

"Chúng ta sẽ không can thiệp vào kế hoạch quân sự của ngài, ta chỉ muốn tìm hiểu thôi. Đại chiến sắp đến, ta... rất lo lắng."

Giọng điệu của Sắt Hi mang theo sự khẩn cầu, khiến Ma Sơn nhớ đến một câu: Động chi dĩ tình!

Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là giả tạo, Sắt Hi là một người vô tình, điều này không cần bàn cãi.

"Thái hậu bệ hạ, chuyện nấu nướng hãy để đầu bếp làm, chuyện thuần hóa ngựa hãy để người chăn ngựa làm, chuyện cầu nguyện hãy để giáo sĩ làm, còn chuyện đánh trận, xin người hãy giao cho các chỉ huy và chiến binh."

"Vậy chúng ta không cần làm gì cả sao?" Joffrey nói với giọng khó tin, "Ta là nhà vua!"

"Bệ hạ, người chỉ cần nói với đầu bếp rằng người muốn ăn món gì, còn lại đều là việc của đầu bếp. Nếu người xông vào bếp để chỉ đạo đầu bếp cách thái rau, cách nêm nếm, cách giữ lửa, thì thật không phù hợp chút nào."

"Nhưng nếu món ăn đầu bếp làm ra khiến ta không hài lòng thì sao?"

"Đuổi hắn đi, tìm một đầu bếp khiến người hài lòng."

"Không, ta muốn giết hắn." Joffrey kiên quyết nói.

"Đuổi đi hay giết chết, treo cổ hay chém đầu, đương nhiên là do bệ hạ quyết định." Ma Sơn thản nhiên nói.

Sắt Hi cảm nhận được sự không hài lòng của Ma Sơn: "Được rồi, Ma Sơn, ta muốn ngài đánh lui Stannis, bảo vệ Quân Lâm cho đến khi viện quân của cha ta đến."

"Tuân lệnh, thái hậu bệ hạ." Ma Sơn đáp.

Joffrey quay đầu nhìn mẹ, sự bất mãn trên mặt đang dần lên men.

Vốn dĩ cậu định 'dạy dỗ' Ma Sơn một trận, không phải bằng tỷ thí võ nghệ, mà là với tư cách nhà vua, cậu có quyền 'nhắc nhở' vị tướng quân của mình.

"Bệ hạ, hãy để chúng ta cùng nâng ly chúc mừng Ma Sơn đại nhân, sự dũng mãnh của ngài ấy hôm nay đã khiến Stannis phải khiếp sợ rồi." Sansa lên tiếng. Cô cố gắng chuyển hướng chú ý của nhà vua để tránh bầu không khí trở nên ngượng ngùng.

Joffrey rất tức giận vì Sắt Hi đã thay cậu thực thi uy quyền nhà vua để ra lệnh cho Ma Sơn, mà Ma Sơn lại còn hưởng ứng.

Hai người đó ngay trước mặt cậu.

Cậu là vua, tại sao lại không thể tham gia vào kế hoạch quân sự? Cậu rất muốn ra trận và vạch ra những kế hoạch tác chiến hoàn hảo, điều này không cần phải bàn.

Sansa một tay cầm ly rượu, tay kia lấy ly của nhà vua đưa cho cậu. Joffrey dời ánh mắt từ mẹ sang khuôn mặt Sansa, cậu đột nhiên vung tay hất đổ ly rượu trên tay cô. Chiếc ly rơi xuống bàn phát ra tiếng vang lớn, rượu vang đỏ như máu trong chiếc ly vàng văng tung tóe khắp nơi.

Sansa khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Sắc mặt Sắt Hi cũng cứng đờ!

Joffrey giận dữ đứng dậy, đẩy ghế rồi sải bước rời đi. Hai vệ sĩ hoàng gia là Meryn Trant và Mandon Moore lập tức đi theo.

Ma Sơn nhìn xuống giáp ngực của mình, trên đó dính đầy vết rượu.

Trên vạt áo của Sắt Hi cũng dính vài giọt.

Trên vạt áo Sansa là nhiều nhất, đến mức cần phải đi thay lễ phục. Khuôn mặt cô cũng bị văng đầy rượu.

Hầu gái vội vàng lau chùi cho Sansa!

"Ma Sơn đại nhân..." Sắt Hi xòe tay, bày ra vẻ mặt bất lực.

Bà sẽ không cảm thấy hối lỗi vì chuyện này, bà chỉ thấy bất lực.

Bà cũng sẽ không vì chuyện này mà dạy dỗ Joffrey, để cậu biết rằng với tư cách là quân vương, cậu đã làm sai.

Cậu bé ngày càng không nghe lời và tỏ ra khinh thường uy quyền của Sắt Hi.

Ma Sơn nhớ lại lời của Tiểu Quỷ: "Chị gái ta sẽ không bao giờ làm hại Joffrey, và Joffrey hiểu rõ điều đó, nên cậu ta không bao giờ sợ Sắt Hi. Nhưng chúng ta thì khác, Ma Sơn, chỉ có chúng ta mới có thể trấn áp để nhà vua không làm càn, nếu không đất nước này sẽ bị Joffrey hủy hoại, cùng với người chị tự cho là thông minh của ta. Đây cũng là lý do cha ta - Công tước Tywin - bảo ta đến làm Thủ tướng. Nếu có đại thần nào giúp nhà vua làm càn, bất kể là ai, cha bảo ta cứ trực tiếp chém đầu họ."

Tiểu Quỷ đến Quân Lâm, hàng loạt hành động táo bạo và quyết liệt, liên tiếp tiêu diệt thế lực của Sắt Hi, đằng sau đó, ông ta có chỗ dựa!

Ma Sơn ngầm cấu kết với Tiểu Quỷ, phản bội thái hậu Sắt Hi, điều này hoàn toàn phù hợp với cục diện chính trị hiện tại.

"Thái hậu bệ hạ, tôi ăn no rồi!" Ma Sơn đứng dậy nói.

"Ngài còn chưa ăn được bao nhiêu mà." Sắt Hi ra hiệu cho hầu gái phục vụ Ma Sơn.

Một hầu gái rót rượu, một hầu gái gắp thức ăn cho Ma Sơn.

"Ma Sơn đại nhân, nếu ngài thích, hai hầu gái này là những cô gái ta cưng chiều nhất, khéo léo đảm đang, ta đảm bảo với đại nhân bọn họ vẫn còn trong trắng và đã đến kỳ kinh nguyệt. Lát nữa ta sẽ cho người đưa họ đến lầu tướng quân của ngài, đây là phần thưởng ngài xứng đáng nhận được."

"Được, cảm ơn thái hậu bệ hạ." Ma Sơn nói.

Sắt Hi mỉm cười: "Không cần khách sáo."

Phụ nữ chính là vũ khí bí mật để đối phó với đàn ông, Sắt Hi rất có kinh nghiệm và tự tin về điều này.

Đàn ông chinh phục thế giới, phụ nữ chinh phục đàn ông.

Ma Sơn đứng dậy cáo từ. Đi đến cửa, ông quay lại: "Thái hậu bệ hạ, Stannis không thể phá vỡ cổng thành của chúng ta, tôi đảm bảo với người điều đó, người sẽ rất an toàn. Tôi không phải từ chối thảo luận quân sự với bệ hạ, mà là sợ bị sự can thiệp của người. Nếu người không đồng ý với kế hoạch của tôi, nhưng lại là nhà vua, thì tôi phải làm sao? Người có quyền chém đầu tôi, nhưng tôi có lòng tin vào kế hoạch của mình. Nếu nhà vua ra lệnh sửa đổi, tôi sẽ không đồng ý, điều này sẽ tạo ra mâu thuẫn giữa quân và thần. Nếu sau này có kẻ lợi dụng mâu thuẫn này, tôi sẽ rất khó tận trung cho thái hậu và nhà vua!"

Sắt Hi nhìn Ma Sơn, Ma Sơn nói ra những lời này tuyệt đối không còn là Ma Sơn mà bà từng biết trước đây nữa.

"Bá tước đại nhân, ta cảm ơn sự trung thành và lòng dũng cảm của ngài hôm nay. Ta không muốn dùng đến Nước mắt của Lys đâu."

"Thần linh cũ và mới chứng giám, dù Quân Lâm có thất thủ, tôi cũng sẽ bảo vệ thái hậu bệ hạ và nhà vua rút lui an toàn về Tây cảnh, xin thái hậu hãy tin tôi."

"Ta tin ngài!" Sắt Hi nâng ly hướng về phía Ma Sơn, uống cạn ly rượu.

Ma Sơn nhìn sang Sansa: "Tiểu thư Sansa, cô cũng sẽ an toàn."

"Cảm ơn tướng quân đã không ngại gian khổ, chiến đấu vì đất nước, bảo vệ Quân Lâm, bảo vệ bá tánh toàn thành." Sansa đứng dậy, khẽ cúi người.

Ma Sơn liếc nhìn Sansa rồi quay người bỏ đi.

Lễ nghi của Sansa luôn hoàn hảo, chỉ là, trong lòng cô đang nghĩ gì thì không ai có thể nhìn ra được nữa.

Ma Sơn vốn có kế hoạch cứu Sansa qua đường hầm dưới Hồng Bảo, nhưng sau đó đã dừng lại.

Đường hầm dưới Hồng Bảo đã bị Sắt Hi cho người lấp bớt, chỉ có điều Sắt Hi không biết rằng, lối đi ngầm giống như một mạng nhện phức tạp. Những lò sưởi nhỏ mà bà cho lấp trong phòng so với toàn bộ kiến trúc mê cung dưới lòng đất thì chẳng đáng là bao. Hơn nữa, những lò sưởi đó muốn đào ra từ dưới hầm cũng không phải là thử thách gì.

Mê cung dưới lòng đất là công trình bí mật mà Maegor Đệ nhất đã dốc hết tâm huyết xây dựng hơn hai trăm năm trước, không đơn giản chỉ là vài cái hang.

Ma Sơn quyết định tạm thời không động đến con bướm nhỏ Sansa này. Sansa cần trải nghiệm cuộc đời này, ở Hồng Bảo Quân Lâm, trong nguy hiểm vẫn có sự an toàn, nhưng chính nó sẽ tạo nên cuộc đời sau này của cô.

Ma Sơn đã tìm thấy trong nền văn minh Hoa Hạ của Trái Đất một lời chú giải về Sansa: "Trời sắp giao đại nhiệm cho người nào, tất phải trước hết làm khổ tâm trí, nhọc nhằn gân cốt, đói khát thể xác, thiếu thốn thân mình, làm rối loạn hành vi của họ, để làm rung động tâm hồn, rèn luyện tính tình, tăng thêm những gì họ không thể."

Rèn luyện tính tình, tăng thêm những gì họ không thể!

Sansa bây giờ đã hoàn toàn khác với cô bé ngây thơ trong sáng từng mật báo cho Sắt Hi về việc 'cha sắp xếp bí mật đưa họ lên thuyền về lại Bắc cảnh'.

Mặc dù cô chỉ mới mười ba tuổi!

Ma Sơn hiểu rằng, Sansa trong lòng căm thù Ma Sơn đến tận xương tủy, cô còn căm thù nhà vua và Sắt Hi hơn, nhưng lại có thể giữ thái độ hoàn hảo trong lễ nghi, không hề làm mất đi sự giáo dưỡng của một tiểu thư khuê các. Khả năng nhẫn nhịn, tâm cơ và cách ứng đối này đang âm thầm chuyển biến nhanh chóng để trở thành một cao thủ hàng đầu như Littlefinger.

Hồng Bảo là một nơi kỳ diệu, vừa hủy hoại nhân tài, vừa tạo ra nhân tài.

Sắt Hi nhìn Ma Sơn rời đi, nghe tiếng bước chân của ông xa dần, trong lòng cảm thấy thất bại nặng nề. Những tâm phúc trước đây của bà đều răm rắp nghe lời, tâm phúc hiện tại cũng vậy, khiến bà tận hưởng cảm giác uy quyền kiểm soát mọi thứ. Nhưng có hai người luôn mang lại cho bà sự đau đớn và khó chịu: một là đứa em trai Tiểu Quỷ Tyrion mang lại nỗi đau sắc bén; hai là Ma Sơn, mang lại sự khó chịu trong tâm khảm.

Bà hy vọng Ma Sơn có thể giống như Chó Săn, bảo làm gì thì làm nấy, chỉ tiếc đó mãi chỉ là một niềm hy vọng.

Tuy nhiên, điều này phù hợp với sự ngang ngược, bá đạo vốn có của Ma Sơn.

"Thái hậu bệ hạ, Ma Sơn luôn vô lễ như vậy." Sansa ngồi xuống, khẽ nói, "Con từng tận mắt thấy ông ta không quỳ trước tiên vương Robert, tại sao Robert lại không chém đầu ông ta?"

Sắt Hi nâng ly rượu che đi hơn nửa khuôn mặt, ánh mắt bà nhìn qua ly rượu, rơi trên khuôn mặt xinh đẹp của Sansa - người đang vừa nói chuyện vừa cắt thức ăn một cách tao nhã mà không hề hay biết gì.

Đột nhiên, bà cảm thấy lòng mình dễ chịu hơn hẳn! - Một Sansa ngây thơ vô tình thốt ra câu 'Ma Sơn không quỳ trước Robert' lại có sức mạnh kỳ diệu giúp xoa dịu nỗi thất bại trong lòng bà.

Sắt Hi chợt ngộ ra: Muốn đối phó với Ma Sơn, thực ra không thể coi ông ta như Chó Săn.

---❊ ❖ ❊---

Tin tức về hạm đội của Stannis lan truyền khắp thành.

Nơi 'thu hút' nhất cả thành là Đại Thánh đường Baelor.

Dường như chỉ trong chớp mắt, bên trong Đại Thánh đường Baelor đã chật kín những người giàu có đến cầu nguyện bình an, còn dân thường và người tị nạn thì chen chúc ở quảng trường Cầu Vồng.

Tại Hồng Bảo, nơi 'thu hút' nhất là Thánh đường Thất Thần, thái hậu Sắt Hi và các quý bà trong cung đình đều chen chúc trong thánh đường, bảy vị thần sừng sững trên đài cao, nhìn xuống những kẻ đang quỳ lạy dưới chân họ.

Sansa và Sắt Hi đã lên tường thành quan sát, những hạm đội đen kịt đang cưỡi gió rẽ sóng từ xa tiến đến. Tiểu Quỷ và Joffrey đứng ở nơi cao nhất của tường thành, đây là ý của Tiểu Quỷ, cần để toàn thể người dân và binh lính thấy nhà vua đang ở bên họ.

Vệ sĩ hoàng gia đều vây quanh nhà vua và Tiểu Quỷ, cộng thêm vệ sĩ riêng của Tiểu Quỷ là Bronn, Podrick, Shagga và Conn, nhằm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho nhà vua và Thủ tướng.

Ma Sơn và các tướng lĩnh của ông đã vào vị trí, Cổng Thép, Cổng Bùn, Cổng Nhà Vua và Cổng Sư Tử là bốn cổng thành mà đối phương sẽ tấn công.

Cổng Thép là cổng phía Đông, chịu đòn đầu tiên. Đây là cổng thành chính mà tàu địch sẽ tấn công sau khi cập bến, tiếp theo là Cổng Bùn. Một khi lục quân của Stannis vượt sông Blackwater ở bờ Nam, Cổng Nhà Vua và Cổng Sư Tử ở phía Nam sẽ trở thành hai cổng thành bị tấn công.

Trên tường thành Cổng Thép, dày đặc những cung thủ. Nơi đây được bố trí trọng binh, là vị trí cốt lõi nhất mà tàu địch sẽ đánh vào.

Phía sau cổng thành, những hàng bộ binh chỉnh tề được sắp xếp, lấy hơn một ngàn hai trăm chiến binh bộ tộc vùng núi làm chủ lực - đây là nơi tập hợp tất cả chiến binh của bốn bộ tộc vùng núi: bộ tộc Stone Crows của Shagga, bộ tộc Burned Men của Timett, bộ tộc Black Ears của Chella, và bộ tộc Moon Brothers của Gunthor - một khi cổng thành bị phá, quân địch sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công đẫm máu của một ngàn hai trăm chiến binh vùng núi.

Nếu chiến binh bộ tộc vùng núi bị giết sạch, phía sau sẽ là hơn một ngàn chiến binh thiện chiến của Chiswyck.

Hơn hai ngàn chiến binh chặn một cổng thành, Ma Sơn cho rằng binh lực đã đạt đến mức bão hòa, thế là đủ rồi.

Nếu hơn hai ngàn chiến binh này bị giết sạch, thì sẽ chuyển sang tác chiến đường phố.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn và Tiểu Quỷ đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, Shae ở sân trong Cổng Thép cũng đã được Tiểu Quỷ bí mật chuyển vào trong Hồng Bảo. Theo sự tiến cử của Littlefinger và sự phỏng vấn của Sắt Hi, Shae đã trở thành một hầu gái mới của Sansa.

Jeyne Poole, hầu gái và bạn thân lớn lên cùng Sansa ở Winterfell, vì chứng kiến cuộc thảm sát đẫm máu ở Tháp Thủ tướng mà trở nên sợ hãi, hay khóc và nhạy cảm. Mỗi khi Sansa tiếp khách xong trở về phòng, lại phải dành thời gian dỗ dành và an ủi Jeyne, cứ như thể cô mới là hầu gái vậy.

Ma Sơn đứng trên tường thành Cổng Bùn, Cổng Bùn gần cảng hải quân nhất. Trong cảng hải quân, hai mươi ba chiến hạm đã sẵn sàng, ai nấy đều mang quyết tâm tử chiến, chỉ đợi Ma Sơn đại nhân ra lệnh là lao ra đối đầu với hai trăm bảy mươi chiến hạm của địch.

Không được để tàu địch tiếp cận bờ Nam sông Blackwater trước khi trời tối, đây là mệnh lệnh sống còn mà Ma Sơn đưa ra cho hạm đội hải quân. Chỉ cần kéo dài trận hải chiến đến khi trời tối, đó chính là thắng lợi của hạm đội, những chiến hạm còn lại sẽ rút về quân cảng, nhiệm vụ của họ hoàn thành, sẽ gia nhập quân phòng thủ trong thành.

Tàu địch đã vượt qua cửa biển sóng dữ, tiến vào vùng nước sông Blackwater.

Ma Sơn đứng trên tường thành Cổng Bùn, đánh lên tiếng trống xuất quân của hạm đội hải quân.

Bùm!

Ma Sơn gõ trống trận.

Theo đó, tổng cộng hai mươi ba chiếc trống trận bên cạnh Ma Sơn cùng vang lên, tượng trưng cho hai mươi ba chiến hạm hoàng gia.

Trong cảng, vang lên tiếng gầm của thuyền trưởng soái hạm: "Anh em, kẻ địch đến rồi, hãy để chúng ta tiễn chúng về quê cũ."

"Hô!"

Hai trăm chiến binh trên tàu King vang lên tiếng gầm giận dữ.

Bùm! Bùm! Bùm!

Tiếng trống trận của hai mươi ba chiến hạm hòa cùng tiếng trống trên tường thành, trên vịnh Blackwater và bầu trời Quân Lâm vang lên những âm thanh bi tráng.

Trên tường thành, hốc mắt Tiểu Quỷ hơi đỏ lên. Ông quay đầu nhìn lại phía sau. Phía sau là những cung thủ chỉnh tề. Binh lính ai nấy đều có vẻ mặt lạnh lùng, một vài chiến binh nơi khóe mắt có ánh lệ.

Tất cả binh lính đều biết, hai mươi ba chiến hạm hoàng gia này, sẽ một đi không trở lại!