Chiến hạm trở về cảng, trên bầu trời sông Hắc Thủy vang lên những tiếng hoan hô chấn động tâm can. "Đầu To" Chiswyck ngồi bệt xuống boong tàu, binh lính giúp hắn rút những mũi tên dài cắm sâu vào cơ thể. Mỗi mũi tên rút ra đều kéo theo máu tươi cùng những mảnh thịt vụn, Chiswyck nhận lấy từng mũi tên ấy.

Quỷ Lùn Tyrion đến đón nhóm người Ma Sơn nhìn cảnh tượng này mà dạ dày cuộn lên, Sansa nhắm mắt lại, hai tay che kín mặt. Vua Joffrey thì mày rạng rỡ, cổ họng không ngừng nuốt nước miếng.

"Kỵ sĩ?"

"Bệ hạ, thật đấy, tôi không nói dối." Chiswyck cười nói. Sắc mặt hắn bắt đầu tái nhợt. Để giết kẻ đã bắn trúng mũ giáp của mình, hắn đã xông qua mấy vòng vây, chằm chằm đuổi theo tên xui xẻo đó nên bị thương không nhẹ. Đao kiếm chém lên người, hắn chẳng hề cảm thấy gì, sự hung hãn ấy khiến quân địch phải kinh hãi. Bộ giáp và mũ sắt tinh xảo của Chiswyck đầy rẫy những vết xước đáng sợ.

Ma Sơn bước tới bên cạnh Chiswyck, tựa như một vị cự thần đang đối diện với một đứa trẻ dưới đất. "Sẽ chết sao?"

"Chết không được." "Đầu To" Chiswyck đáp.

"Hắn cần học sĩ." Quỷ Lùn hét lên: "Học sĩ, học sĩ Qyburn."

Trên tường thành, học sĩ Qyburn nói: "Thái hậu bệ hạ, có lẽ các tướng quân vừa trở về cần ta chữa trị." Cersei không nói một lời, vẻ mặt đoan trang lạnh lùng, khẽ gật đầu.

"Đa tạ Thái hậu bệ hạ!" Qyburn vội vã từ trên tường thành đi xuống. Y thuật của ông ta tinh thâm, kỹ thuật nối lại chi đứt lìa là độc nhất vô nhị. Chữa trị vết thương đao kiếm, tên bắn lại càng điêu luyện. Nhưng vì ông ta dùng người sống để làm thí nghiệm y học nên không được Học Thành chấp nhận. Trong giới học sĩ, Qyburn mang tiếng xấu, bị các học sĩ gọi là "kẻ lưu manh".

Ma Sơn bế "Đầu To" Chiswyck lên, hệt như người lớn bế một đứa trẻ, rồi nhảy khỏi chiến hạm "Nhà Vua", hướng về phía tường thành hét lớn: "Qyburn!"

Qyburn dẫn theo trợ lý chạy bước nhỏ, ông đã nghe thấy tiếng gọi của Ma Sơn. Trên cầu tàu, học sĩ Lork của triều đình – người chuyên ghi chép lại "những lời thề và cam kết giữa Ma Sơn cùng các thuyền trưởng" – vội vàng chạy tới. Ông là học sĩ, sở hữu dây chuyền học sĩ, hiểu biết y thuật là kỹ năng cơ bản nhất.

"Đại nhân Ma Sơn, xin hãy để tôi cầm máu cho kỵ sĩ trước." Lork nói. Ông biết Ma Sơn tin tưởng Qyburn, nhưng "Đầu To" Chiswyck đã bắt đầu trở nên suy yếu.

Ma Sơn giao Chiswyck cho Lork. Lork để hai lính canh khoác áo choàng vàng khiêng hắn vào gian phòng đơn sơ của các quan lại nhỏ trên cầu tàu. Ma Sơn đi theo sau.

"Chiswyck, lần sau ta không cho phép ngươi tự ý tách đội để truy sát bất kỳ ai, tên bách phu trưởng đó không có thù oán máu mủ gì với ngươi." Ma Sơn nói: "Hãy bám sát chiến trận, đừng rời đội ngũ."

"Đại nhân, hắn bắn tôi một mũi tên, làm hỏng mũ giáp của tôi."

"Lần tới nếu ngươi còn làm thế, ta sẽ đuổi ngươi ra khỏi đội ngũ của ta." Ma Sơn lạnh lùng nói.

Chiswyck giật bắn người, mồ hôi lạnh trên trán tuôn ra, sắc mặt càng trắng bệch: "Đại nhân Ma Sơn, tôi lấy danh nghĩa Bảy Vị Thần, lấy danh dự của dòng họ Clegane thề rằng, tôi sẽ không bao giờ làm chuyện ngu ngốc tương tự nữa."

Quỷ Lùn đứng ngoài cửa, nhìn thấy Chiswyck lo lắng đến mức nói năng không lưu loát, lắp ba lắp bắp, vẻ mặt hoảng sợ. Tên hung hãn không sợ chết này, uy lực từ một câu nói của Ma Sơn còn khiến hắn sợ hãi hơn cả đao kiếm chém lên người. Mẹ kiếp, nếu mình có một bộ hạ trung thành như thế này, mình còn sợ gì chuyện không dám ra đường vào ban đêm nữa!

Quỷ Lùn quay đầu lại, thấy Bronn đang nhảy xuống từ chiến hạm. Hắn là người cuối cùng rời tàu, toàn thân đầy máu. Quỷ Lùn bước tới: "Bronn, bị thương không?" Nếu Bronn đối với mình trung thành như Chiswyck đối với Ma Sơn, mình chắc sẽ cười tỉnh cả ngủ mất.

"Toàn là máu của kẻ khác thôi." Bronn nói.

"Biểu hiện của ngươi thật dũng cảm, ta đã thấy hết." Quỷ Lùn nói.

Bronn nhìn đôi chân ngắn của Quỷ Lùn, ánh mắt tỏ vẻ hoài nghi: "Ngài thấy được tôi sao? Thưa ngài Thủ tướng." Bronn thản nhiên nói.

"Đúng vậy."

Bronn nhún vai: "Kẻ địch rất đông, trong rừng dày đặc, nhìn không thấy điểm cuối." Mọi người đều đang bàn tán xôn xao về trận đại thắng vừa rồi, nhiều tướng lĩnh kỵ sĩ đang nói hăng say, nhưng Bronn lại có vẻ hơi buồn bực.

"Ngươi sợ rồi?"

"Kẻ địch quá đông, tên lùn ạ." Bronn không khách khí nói: "Hơn nữa, tôi vẫn chưa thấy bộ binh của bọn chúng đâu."

"Chúng ta cách nhau bởi sông Hắc Thủy, không có thuyền, bọn chúng làm sao qua sông?"

"Ba ngày nữa, chiến hạm của bọn chúng sẽ tới, hai trăm bảy mươi chiếc chiến hạm, ngài nói bọn chúng không có thuyền sao?" Bronn tỏ ra không lạc quan về trận đại chiến sắp tới, hắn hạ thấp giọng: "Tôi không phải đám ngốc của Ma Sơn, không sợ kẻ địch đông. Kẻ địch quá nhiều, vũ khí tinh xảo, dù có đông cũng sẽ làm chúng ta kiệt sức. Đừng nói bọn chúng không có thuyền, đối diện là rừng rậm, chặt cây làm bè quá dễ dàng."

Quỷ Lùn cuối cùng cũng hiểu tại sao Bronn làm lính đánh thuê mấy chục năm mà không tàn phế cũng không chết, tên này thực sự có đầu óc. Những tướng lĩnh hung hãn của Ma Sơn ít nhiều đều bị thương, nhưng Bronn thì không. Trong cuộc hỗn chiến mà quân địch đông gấp trăm lần, có thể giữ mình không bị thương mà còn cứu được đồng đội, đó mới là bản lĩnh.

"Giáp của ngươi đầy vết xước rồi, phải thay cái mới thôi." Quỷ Lùn nói: "Giờ ngươi là chồng của Lollys Stokeworth, Lãnh chúa thành Stokeworth, giáp của ngươi không cần ta phải bỏ tiền nữa chứ?"

"Tôi vẫn là thị vệ của ngài sao?"

"Tất nhiên!"

"Vậy tại sao ngài không trả tiền để tôi sửa giáp?" Bronn nhìn Quỷ Lùn với ánh mắt kỳ lạ.

Quỷ Lùn nghẹn lời!

"Nửa người, chuyện nào ra chuyện đó. Tôi bán mạng cho ngài, ngài trả tiền cho tôi. Mũ giáp, áo giáp, ủng chiến, trường kiếm, tất cả đều phải thay mới, hoàn toàn mới."

"Ủng chiến của ngươi không cần thay."

"Sắp có đại chiến thật sự rồi, thưa ngài Thủ tướng." Bronn mỉa mai cách gọi này: "Đầu tiên là hải chiến, chúng ta chắc chắn sẽ thua; sau đó là công thành chiến, chúng ta có thể cầm cự được mười ngày; cuối cùng sẽ là chiến tranh đường phố rất gian khổ. Giáp và vũ khí, tôi đều muốn cái mới, tên lùn."

"Được! Ta cho ngươi!"

"Ngài phải cho tôi!"

Bronn tháo mũ giáp, ném xuống đất, phát ra một tiếng "đùng" thật lớn. Đám đông chen chúc trên cầu tàu tách ra hai bên, Qyburn tới.

"Josmyn Peckledon bị thương, ngươi mau đi gọi Qyburn đến xem thử. Tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng hắn là Tổng tư lệnh quân thủ thành, trận tử chiến thủ thành sắp tới không thể thiếu hắn."

Quỷ Lùn nhìn Bronn: "Ngươi đi cùng ta."

"Tôi muốn nghỉ ngơi một chút."

"Về Tháp Thủ tướng rồi nghỉ, giờ ngươi là thị vệ của ta."

Bronn khựng lại: "Được rồi, cái tên lùn này!" Hắn lầm bầm chửi rủa.

Qyburn là người đầu tiên khám cho Chiswyck, hắn bị thương nhiều nhất và nặng nhất, nhưng không có vết nào trúng chỗ hiểm. Ma Sơn nhìn Qyburn chữa trị cho Chiswyck, hắn biết Chiswyck có thể trở về, dù bị thương nhiều như vậy mà không trúng chỗ hiểm, đó tuyệt đối không phải vì may mắn, mà là nhờ kinh nghiệm, kinh nghiệm của hàng trăm trận đao kiếm thấy máu trên đường phố. Chiswyck không phải bộ hạ lợi hại nhất của Ma Sơn, nhưng chắc chắn là bộ hạ khó giết nhất.

"Đại nhân Ma Sơn, Chiswyck tước sĩ không sao rồi, ngày kia là có thể chạy nhảy tung tăng, tôi đảm bảo với ngài!" Qyburn nói.

Ma Sơn gật đầu xem như đáp lại.

Vua Joffrey nói: "Ma Sơn, lần tới xung trận, ta phải là người đi đầu. Ta muốn tự tay bắt nhị thúc của ta, sau đó đặt kiếm lên cổ ông ta, chân giẫm lên mặt ông ta, ta muốn hỏi xem tại sao ông ta nhất định phải phản bội ta."

"Ừm!" Ma Sơn bước đi.

Đám đông trên cầu tàu tách ra, một kỵ sĩ cưỡi ngựa tới. Người đến là Đội trưởng thị vệ của Thái hậu, Osmund Kettleblack. Hắn cùng em trai Osney Kettleblack phục vụ cho Thái hậu Cersei, cung cấp lực lượng lính đánh thuê khi cần thiết, phần thưởng của Thái hậu là cho hai người họ thị tẩm. Nhưng đồng thời, hai anh em cũng bị Quỷ Lùn Tyrion bí mật mua chuộc, người trung gian là Bronn.

Kể từ khi "Chó Săn" trở thành Tư lệnh đội thủ vệ, sau đó lại trở thành thành viên Đội Cận vệ Hoàng gia, vị trí Đội trưởng thị vệ của Thái hậu Cersei vẫn luôn bỏ trống. Trước đây Cersei muốn gặp riêng anh em nhà Kettleblack đều phải đến thánh đường, giả vờ cầu nguyện rồi lẻn ra ngoài, việc này rất bất tiện và nhiều rủi ro, dễ bị người khác nhìn thấy. Do đó sau vụ bạo loạn ở Vương Đô, Cersei đã thu nhận hai anh em làm thị vệ thân cận luôn bên mình, không lâu sau liền bổ nhiệm cả hai làm Đội trưởng thị vệ.

Osmund đến cầu tàu, xuống ngựa, bước tới trước mặt Ma Sơn: "Bá tước đại nhân, Thái hậu chúc mừng bá tước đại nhân thần dũng vô địch, vượt sông đánh bại quân địch, dương uy quân ta, khích lệ sĩ khí, Thái hậu mời đại nhân tới Lâu đài Maegor dùng bữa."

"Khi nào?"

"Ngay bây giờ."

"Được, ta sẽ tới."

"Vâng, thưa đại nhân."

Osmund lại tới trước mặt nhà vua: "Quốc vương bệ hạ, Thái hậu bệ hạ mời Quốc vương bệ hạ trở về Lâu đài Maegor."

"Biết rồi." Vua trẻ vung tay, đầy vẻ thiếu kiên nhẫn.

"Vâng, thưa Quốc vương bệ hạ."

Osmund lại nói với Sansa: "Tiểu thư Sansa, Thái hậu bệ hạ hy vọng tiểu thư có thể cùng Quốc vương trở về cung ngay bây giờ."

"Tôi sẽ cùng Quốc vương trở về."

"Vâng, thưa tiểu thư."

Lâu đài Maegor. Cersei và Ma Sơn ngồi đối diện nhau. Nhà ăn vô cùng tráng lệ. Những người có mặt còn có Quốc vương bệ hạ và tiểu thư Sansa. Hai thành viên Đội Cận vệ Hoàng gia là Meryn Trant và Mandon Moore tay đặt trên kiếm đứng sau lưng nhà vua, sát tường. Hai người này là những cận vệ mà vua Joffrey dùng thuận tay nhất.

"Ma Sơn!" Cersei nâng ly rượu: "Ta là con gái của Công tước Tywin, tài nữ vùng Tây Phương Jeyne Westerling cũng là con gái của Công tước Tywin, mà ngươi là chồng của Jeyne Westerling, chúng ta có phải là người một nhà không?"

"Đúng vậy, thưa Thái hậu bệ hạ."

"Joffrey vừa là vua của ngươi, cũng là vãn bối của ngươi, ta hy vọng ngươi hiểu rõ điều đó."

"Trong lòng ta rất rõ, thưa Thái hậu bệ hạ."

"Đại chiến Vương Đô sắp tới, ta đã phái người cầu viện phụ thân, nhưng thư hồi âm của phụ thân nói ông ấy đang ở sông Red Fork, e rằng không kịp quay về cứu viện. Ông ấy muốn ngươi cố thủ Vương Đô, đừng dễ dàng xuất chiến, chờ ông ấy giải quyết xong rắc rối ở vùng Riverlands sẽ lập tức tới Vương Đô."

"Vâng, thưa Thái hậu bệ hạ."

Cersei nhẹ nhàng đẩy bức thư về phía Ma Sơn. Ma Sơn cầm thư lên đọc. Người phương Bắc đã rút khỏi vùng Tây Phương, hiện đang tập trung tại thành Riverrun vùng Riverlands. Khi Robb rút khỏi Tây Phương đã phóng hỏa thiêu rụi thành Crakehall, giết chết bá tước Damon Marbrand và học sĩ của ông ta.

"Stark phương Bắc đã giết bá tước Damon?" Ma Sơn nói: "Theo ta được biết, Stark sẽ không giết tù binh, chuyện này e rằng có hiểu lầm gì đó, hoặc tin tức có thể không xác thực."

"Quân phản loạn chuyện gì cũng làm được, đại nhân Ma Sơn, gia tộc Stark đã không còn chút danh dự nào." Joffrey khẳng định.

"Cô của bá tước Damon chính là bà nội của ta, mẹ của phụ thân ta." Cersei tự cho là mình đã nhìn thấu mọi chuyện: "Stark rõ ràng là đang thị uy với nhà Lannister. Ta cho rằng Robb dùng cái chết của bá tước Damon để truyền đi một tín hiệu rõ ràng: Nếu họ rút đi mà vùng Tây Phương tấn công Riverlands, toàn bộ quý tộc Tây Phương bị bắt giữ đều sẽ mất mạng, sự đe dọa rõ ràng nhất chính là Jaime."

"Thái hậu bệ hạ phân tích rất thấu đáo!" Ma Sơn đồng tình.

Sansa nghe họ bàn luận về anh trai Robb của mình, trong lòng vô cùng lo lắng cho Robb và mẹ, đồng thời cũng vui mừng vì Robb đã giết bá tước Damon. Chỉ cần chuyện gì khiến nhà Lannister sợ hãi và cảm thấy bị xúc phạm, anh trai Robb đều nên làm.

Cersei ra hiệu, thị nữ dâng lên một khay ngọc, trên đó đặt một chiếc lọ nhỏ màu xanh biếc cỡ ngón tay. Cersei mở ra, đổ một ít chất lỏng trong lọ lên một miếng thịt nướng. Chất lỏng đó không màu không mùi, tựa như nước trong.

"Gọi người huấn luyện chó vào." Cersei nói.

"Vâng, thưa Thái hậu bệ hạ." Thị nữ đi ra, một lúc sau, một người huấn luyện chó dẫn theo một con chó săn lớn màu đen đi vào. Thị nữ ném miếng thịt nướng cho chó săn, người huấn luyện ra lệnh, con chó nuốt chửng miếng thịt.

Sansa, Joffrey, Ma Sơn đều nhìn Cersei, không hiểu bà ta muốn thể hiện điều gì.

Chỉ trong vài nhịp tim, con chó săn phát ra vài tiếng rên rỉ nhỏ, từ từ đổ gục xuống, bốn chân co giật một chút, động tác rất nhẹ, sau đó nằm bất động.

"Chết rồi!" Cersei nói: "Lôi ra ngoài."

"Vâng, thưa Thái hậu bệ hạ." Người huấn luyện chó cúi người, bế con chó săn lớn đã nuôi nhiều năm lên, bước ra ngoài.

Sansa vừa kinh ngạc vừa có những giọt nước mắt nhỏ lăn trong mắt. Joffrey cười ha hả: "Mẫu hậu, trò chơi hôm nay của người thú vị thật, trước đó không hề nói cho con biết. Đó là độc dược gì vậy? Lợi hại thật? Chó vốn có chín mạng như mèo vậy mà nó lại chết ngay tức khắc."

Ma Sơn điềm tĩnh: "Thái hậu bệ hạ, người muốn ta làm gì cho người?"

"Không, lọ độc dược này tên là 'Nước mắt của Lys', giá rất đắt, không màu không mùi không đau đớn, có thể khiến người ta chết trong thời gian rất ngắn. Đây là thứ ta chuẩn bị cho chính mình, và cũng là cho Sansa."

Sắc mặt Sansa thay đổi.

Joffrey quát: "Mẫu hậu, người uống nhiều rồi."

"Ta không uống nhiều." Cersei thản nhiên nói: "Ma Sơn, nếu Vương Đô thất thủ, ngươi nghĩ điều gì đang chờ đợi ta?"

Ma Sơn im lặng!

"Sansa, nếu Vương Đô bị Stannis phá vỡ, ngươi nghĩ điều gì đang chờ đợi ngươi?"

Sansa nói: "Thái hậu bệ hạ, Vương Đô không thể bị phá vỡ, đã có đại nhân Ma Sơn ở đây rồi!"

"Mẫu hậu, còn con thì sao?" Joffrey đứng phắt dậy: "Con sẽ không cho phép Stannis phá vỡ cổng thành của chúng ta!" Vua trẻ gầm lên đầy oai nghiêm.

Sansa nói: "Thái hậu bệ hạ, dù cho chúng ta thất bại, các tước sĩ tấn công vào thành cũng sẽ không làm khó chúng ta đâu, họ đều là kỵ sĩ mà. Kỵ sĩ sẽ bảo vệ phụ nữ và trẻ em, họ đã tuyên thệ rồi."

Cersei khẽ mỉm cười: "Sansa, dù lên trời xuống đất, ngươi cũng không tìm thấy một kỹ nữ trinh tiết, cũng không tìm thấy một lính đánh thuê trung thành. Nếu chiến đấu thất bại, thị vệ sẽ vội vàng cởi bỏ chiến bào, lấy đi những gì có thể lấy, còn những người hầu, thị nữ và phu xe... bọn họ đều như nhau cả. Hê hê, Sansa, ngươi có biết Vương Đô sau khi bị binh lính của Stannis cướp bóc sẽ ra sao không? Không, ngươi chẳng biết gì cả, nhận thức về cuộc sống của ngươi toàn bộ đều đến từ những ca sĩ, mà không một bài hát nào ca ngợi nỗi đau và sự bất công. Một tiểu thư quý tộc xinh đẹp như ngươi, một khi bị những binh lính đang khát máu bắt được, bọn chúng sẽ chà đạp ngươi hàng trăm lần, và ta cũng vậy."

Mặt Sansa lập tức đỏ bừng!

Cersei đậy nắp "Nước mắt của Lys", cẩn thận cất vào túi áo trong: "Sansa, ta hy vọng chúng ta không cần dùng đến Nước mắt của Lys."