“Hừ!” Ma Sơn ngồi xuống, trừng mắt nhìn Tyrion: “Bản đồ này là ta vẽ!”

“Ngươi vẽ?” Tiếng cười của Tyrion đột ngột dừng lại, hắn trừng mắt nhìn Ma Sơn, vẻ mặt đầy kinh ngạc: “Từ khi nào ngươi học viết chữ vậy?” Hắn nhìn tấm bản đồ có tỉ lệ sai lệch nghiêm trọng, nhiều nơi không hề chi tiết, một số con sông không được chú thích, cả núi non nữa, bản đồ của Ma Sơn trông như thể được vẽ bằng chân gà, rất tệ, hoàn toàn phù hợp với khí chất của Ma Sơn: “Bức họa này, đúng là có khả năng do ngươi vẽ.”

Nhưng trên đó lại có chú thích bằng chữ. Chữ của Ma Sơn, tranh của Ma Sơn, tên mù chữ Ma Sơn từ bao giờ đã trở thành một quý tộc “có văn hóa” rồi?!

“Ngươi rời khỏi Tây Cảnh gần hai năm rồi nhỉ, ta đã cưới đệ nhất tài nữ của Tây Cảnh là Jeyne Westerling làm vợ.” Ma Sơn thản nhiên nói. Chỉ là một tấm bản đồ rách thôi, hơn nữa cũng chẳng phải vẽ cho ai xem, tự hắn nhìn hiểu là được.

Ý của Ma Sơn là, trong khoảng thời gian dài như vậy, dưới sự dạy dỗ của Jeyne, tại sao hắn lại không thể học cách nhận biết vài chữ.

Đối mặt với ánh mắt của Tiểu Quỷ, Ma Sơn vẫn điềm tĩnh, phong thái nhẹ nhàng, coi đó là chuyện đương nhiên.

Một quý tộc học chữ đúng là chuyện cơ bản nhất, chỉ là Ma Sơn…

“Ừm, ta buộc phải nói rằng, thiên phú của ngươi có lẽ cần được khai phá kỹ lưỡng hơn. Nếu ngươi linh trí đại khai, biết đâu một ngày nào đó có thể trở nên thông tuệ như ta.” Tiểu Quỷ đầy tự phụ: “Trong hơn một năm rời khỏi Tây Cảnh, ta đã đến Trường Thành, tại đỉnh cao nhất của Trường Thành, ta đã phóng uế về phía tận cùng của thế giới. Trường Thành có một học sĩ già tên Aemon, một trăm tuổi, ông ấy nói ta là một người khổng lồ.”

Ma Sơn biết Aemon quả thực từng nói Tiểu Quỷ là một người khổng lồ. Aemon Targaryen, bậc cha chú của Vua Điên, là nhân vật thuộc hàng tổ tiên của gia tộc Mẹ Rồng Daenerys Targaryen ở bên kia eo biển hẹp. Ông từng là vương tử của gia tộc Targaryen, từng được bí mật truyền ngôi, nhưng để giảm bớt nội đấu trong gia tộc, ông đã từ bỏ vương vị, chọn đến Trường Thành làm một học sĩ phục vụ Đội Tuần Đêm.

Năm Aegon thứ 198, Aemon Targaryen chào đời trong hoàng thất, đến nay đã một trăm lẻ một tuổi. Ông thông tuệ, uyên bác, đã giúp đỡ rất nhiều cho Jon Snow, đứa con hoang của Eddard Stark, tại Trường Thành.

Ma Sơn hiểu học sĩ Aemon là người tốt trong cái thế giới tàn khốc đen tối này, Tiểu Quỷ cũng vậy.

Tuy nhiên, trừ khi đứng trước những đại học sĩ thực thụ, nếu không Tiểu Quỷ chẳng bao giờ học được cách khiêm tốn, miệng lưỡi độc địa cũng là một đặc điểm của hắn, nhất là đối với những quý tộc giả tạo.

“Ta nghe người ta nói, một người phụ nữ mà ngươi giấu trong nhà cũng từng nói ngươi là một người khổng lồ. Thưa ngài Thủ tướng, hãy cẩn thận cái thân hình nhỏ bé của mình, đừng hành sự quá lâu vào ban đêm, ngươi không phải là người khổng lồ đâu.”

Sắc mặt Tiểu Quỷ lập tức cứng đờ.

Mang Shae đến Vương Đô là điều cấm kỵ của cha hắn, tin tức này không được phép lộ ra. Nếu Cersei biết được, đây sẽ là cái cớ để bà ta tấn công hắn. Hơn nữa, sai lầm này là chí mạng.

“Muốn biết ta làm sao mà biết không?” Ma Sơn thản nhiên nói.

Tiểu Quỷ trừng mắt nhìn Ma Sơn, không nói nên lời.

“Rất nhiều người biết ngươi giấu người đẹp, chỉ là Thái hậu không biết mà thôi.”

“Ngón Tay Nhỏ?” Giọng Tiểu Quỷ đột nhiên trở nên rất thấp.

Ma Sơn không phủ nhận cũng không khẳng định: “Ta nghe nói việc đầu tiên ngươi làm sau khi dọn vào Tháp Thủ tướng là tìm đầu bếp giỏi nhất thành, một người phụ nữ, và đưa cô ta vào trong tháp.”

“…Ừ… đúng vậy…”

“Vậy thì hãy xem tay nghề của cô ta thế nào!” Ma Sơn cất tấm bản đồ rách nát như chân gà đi, mở nắp đĩa thức ăn trên bàn. Món ăn Tiểu Quỷ mang đến có súp đuôi bò; rau củ mùa hè trộn hạt óc chó, nho, tiểu hồi hương và phô mai vụn; bánh nhân cua nóng hổi, bí đỏ nấu gia vị, còn có chim cút sốt kem, thịt nướng, xúc xích và đủ loại bánh ngọt chưa từng thấy… Tuyệt vời hơn cả là mỗi món đều có loại rượu ngon tương ứng đi kèm, không hề giống như Tiểu Quỷ nói là chỉ có rượu vang của Đảo Arbor. Hơn nữa, còn có mì Westerling – loại mì khô nóng. Xem ra, vị đầu bếp đệ nhất Vương Đô này từng ghé qua quán mì của Arry.

Cho đến nay, Ma Sơn chưa từng thấy bữa ăn nào phong phú, ngon miệng và tinh tế đến thế. Tiểu Quỷ quả không hổ danh là một phú nhị đại, quan nhị đại, quyền nhị đại hội tụ làm một.

Tiểu Quỷ nâng ly rượu lên: “Ma Sơn, ngươi phải kể cho ta nghe chuyện về Tây Cảnh và Bắc Cảnh, tại sao Bắc Cảnh lại đột nhiên thu quân rút lui vào một ngày nào đó trong tương lai, chẳng lẽ Winterfell của họ xảy ra biến cố gì sao?”

Tiểu Quỷ đúng là Tiểu Quỷ, thật sự là nói trúng tim đen!

Nếu không thì sao học sĩ Aemon Targaryen lại khen ngợi hắn là người khổng lồ vì sự thông tuệ chứ, danh bất hư truyền!

“Được thôi, ta sẽ nói cho ngươi biết!” Ma Sơn nhìn những món ngon bày đầy bàn, nuốt một ngụm nước bọt thật mạnh.

Tay nghề của đầu bếp đệ nhất Vương Đô, quả thực không phải dạng vừa!

---❊ ❖ ❊---

Tây Cảnh, Thành Dấu Ấn.

Thành Dấu Ấn là lâu đài của gia tộc Adam Marbrand, giờ đây, trên đầu thành đã cắm cờ sói tuyết của gia tộc Stark.

Bên cạnh Robb Stark là lãnh chúa của Thành Dấu Ấn, Damon Marbrand.

“Bá tước, tay phải của ngươi là do Ma Sơn chặt đứt sao?” Robb hỏi.

“Đúng vậy.” Damon Marbrand khiêm tốn trả lời. Trên mặt hắn vẫn còn vết máu, áo choàng bị xé rách, trên mũ giáp có hai vết chém sâu hoắm.

Robb Stark dẫn quân đột kích ban đêm, trời vừa sáng đã chiếm được Thành Dấu Ấn, tốc độ nhanh đến mức khó tin. Người phương Bắc mở cổng thành, trận công thành biến thành cuộc chiến đường phố gian khổ.

Bá tước Damon mất đi tay phải đích thân dẫn đội hộ vệ gia tộc kháng cự, nhưng lực bất tòng tâm, quân sĩ của Thành Dấu Ấn đều đã bị Adam Marbrand dẫn đến vùng Riverlands.

Để bảo toàn tính mạng cho gia đình, Bá tước Damon cuối cùng hạ lệnh đầu hàng, gia đình và tộc nhân tổng cộng hơn bốn mươi người đều trở thành tù binh của Robb. Mà con trai và người thừa kế của hắn, Adam Marbrand, đang làm tiên phong kỵ binh dưới trướng Tywin Lannister, cũng đã bị Edmure Tully đẩy lùi ba lần tại sông Red Fork.

Edmure Tully kiểm soát tất cả tàu thuyền trên thượng và hạ lưu sông Red Fork, quân Tây Cảnh dựa vào bè tre và các công cụ vượt sông làm từ cành cây, dưới sự bắn tỉa của máy bắn đá và cung thủ bên kia sông, dù đã cố hết sức để cưỡng ép vượt sông nhưng mỗi lần đều kết thúc trong thất bại đẫm máu.

Cách đây không lâu, tại Trận Oxford gần thủ phủ Tây Cảnh, Robb đã tiêu diệt toàn bộ một tân quân Lannister và giết chết chỉ huy Stafford Lannister.

Điều này khiến thủ phủ Casterly Rock của Tây Cảnh trong một ngày gần như trở thành thành phố trống không, tất cả dân chúng và quý tộc đều trốn vào thành Lannisport của Bá tước Odr, chỉ còn lại vài trăm binh sĩ giữ thành. Nếu thành Lannisport thất thủ, mọi người có thể dựa vào hạm đội hải quân hùng mạnh của Bá tước Odr để trốn ra biển.

Người phương Bắc không có tàu, không thể truy sát ra biển được.

Đây là lần đầu tiên sau hàng ngàn năm, thủ phủ Casterly Rock của Tây Cảnh bị toàn bộ dân chúng và quý tộc bỏ rơi.

Robb Stark mười sáu tuổi uy chấn Tây Cảnh, khiến quý tộc và dân chúng ở lại Tây Cảnh không ai là không sợ hãi. Sói tuyết Grey Wind của hắn cũng được người đời đồn đại thành một con quái vật có ba cái đầu, hơn nữa, còn có truyền thuyết rằng trong đêm mưa, chính Robb cũng sẽ hóa thành sói tuyết để xuất kích.

Robb đã thắng nhiều trận ở Tây Cảnh, hắn thích đột kích kẻ thù trong đêm mưa và nhanh chóng kết thúc trận chiến. Vì thế, những lời đồn về hắn càng ngày càng trở nên kỳ quái.

Phó chỉ huy của Robb là danh tướng vùng Riverlands - Cá Đen, Brynden Tully.

Sau khi giành chiến thắng trong Trận Rừng Thì Thầm và Trận Đột Kích Doanh Trại Riverrun, Robb Stark đã sử dụng sói tuyết Grey Wind tìm ra một con đường nhỏ xuyên qua dãy núi Tây Cảnh, lén vượt qua Thành Răng Vàng được phòng thủ kiên cố, mang chiến hỏa đốt cháy dữ dội vào Tây Cảnh.

Mà khi hắn đang càn quét Tây Cảnh, quân chủ lực của Lannister vẫn đang đóng quân bên bờ sông Green Fork ở Riverlands.

Đối mặt với một Tây Cảnh phòng thủ yếu ớt, người phương Bắc như vào chỗ không người. Những thắng lợi liên tiếp buộc Tywin Lannister phải đưa ra lựa chọn khó khăn: cứu Tây Cảnh mà từ bỏ việc hỗ trợ và phòng thủ Vương Đô, nếu không quân phương Bắc sẽ làm loạn trên lãnh địa Tây Cảnh, biến nơi này thành một vũng bùn.

Liên quân Stark-Tully này hoàn toàn gồm kỵ binh, dưới sự dẫn dắt trực tiếp của hai chủ soái Robb và Brynden, các tướng sĩ không ai là không liều mạng chiến đấu.

Trận Oxford khiến người Tây Cảnh sụp đổ cũng là do Robb phát động trong một đêm mưa.

Trong đêm mưa, tiên phong của quân phương Bắc dưới sự dẫn dắt của Brynden đã giết chết lính gác, dẫn đại quân tràn vào. Vì quân Lannister phần lớn là tân binh lại bị đột kích giữa đêm, sói của Robb khiến chiến mã và gia súc hoảng sợ, gây ra hỗn loạn cực lớn, nên quân Lannister không kháng cự được bao nhiêu đã tan tác, khiến trận chiến này trở thành một cuộc thảm sát một chiều.

Stafford Lannister trong lúc đuổi theo tọa kỵ của mình đã bị Rickard Karstark đuổi kịp và chém đầu.

Bá tước Roland Crakehall của Crakehall, một trong bốn gia tộc quyền lực nhất Tây Cảnh, đã tử trận.

Cái chết của Bá tước Roland Crakehall là một đòn giáng mạnh vào sĩ khí của Tây Cảnh và dân chúng nơi đây.

Một lãnh chúa của tứ đại gia tộc và chủ soái Stafford Lannister cùng tử trận tại Oxford, ảnh hưởng vô cùng sâu rộng.

Hiệp sĩ Lymond Vikary bị bắt; Hiệp sĩ Antario Jast bị bắt, Martyn Lannister, con trai của Bá tước Jast cùng hơn 50 quý tộc khác đều bị bắt giữ.

Tàn quân Lannister rút về cố thủ tại Lannisport, Davon Lannister, con trai của Stafford, đã tập hợp lại một tân quân tại thành phố cảng Lannisport.

Ngay khi tất cả mọi người đều cho rằng Robb sẽ thừa thắng xông lên chiếm đóng thủ phủ Casterly Rock của Tây Cảnh, thì Robb lại chuyển hướng về phía bắc, bỏ gần tìm xa, đột kích bất ngờ trong đêm tối vào thành phố lớn nhất phía bắc – Thành Dấu Ấn của gia tộc Marbrand.

Thành Dấu Ấn bị đánh úp, trận chiến bắt đầu lúc rạng sáng và kết thúc khi trời sáng, Bá tước Damon Marbrand dẫn toàn bộ dân chúng quỳ xuống đầu hàng.

Rõ ràng thủ phủ Tây Cảnh ngay trước mắt, quân giữ thành chỉ có vài trăm người, lâu đài tổ tiên mà gia tộc Lannister đã ở suốt ngàn năm ngay trước mắt, dễ như trở bàn tay, thế mà Robb lại từ bỏ Casterly Rock, chạy dài vạn dặm, đột kích đêm vào thành phố lớn phía bắc là Thành Dấu Ấn.

Sau khi tin tức Thành Dấu Ấn thất thủ lan truyền khắp Tây Cảnh, không một quý tộc nào ở Tây Cảnh còn tự tin dự đoán bước đi quân sự tiếp theo của thiếu niên Robb là gì. Tất cả các quý tộc đóng quân ở Tây Cảnh đều kinh hồn bạt vía, bất kể cách xa Robb bao nhiêu, ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm.

Bởi vì có lẽ vào một đêm nào đó, Robb mang ma thuật hắc ám sẽ hóa thân thành sói tuyết đột ngột xuất hiện dưới chân tường thành của họ. Mà người phương Bắc ai nấy đều chiến đấu như ma binh, hơn nữa nghe nói còn đao thương bất nhập.

Robb đứng trên tường thành Thành Dấu Ấn, phía sau hắn là đông đảo tướng lĩnh phương Bắc, họ lại thắng thêm một trận lớn, chiếm được thành phố lớn nhất phía bắc Tây Cảnh. Thành Dấu Ấn của gia tộc Marbrand còn là lâu đài của gia tộc mẹ của Công tước Tywin.

---❊ ❖ ❊---

“Ánh sáng tướng tinh của thiếu niên mười sáu tuổi Robb đã chiếu sáng lịch sử quân sự của Bảy Vương Quốc. Hắn đủ tư cách để được viết vào sử sách danh tướng quân sự của Bảy Vương Quốc.” Ma Sơn khẳng định.

Tiểu Quỷ há hốc mồm trừng mắt nhìn Ma Sơn: “Những câu chuyện này đều là ngươi nghe được, hay là chính ngươi bịa ra? Robb sẽ ở thị trấn Oxford từ bỏ Casterly Rock mà đi tấn công Thành Dấu Ấn? Ta dám cá là hắn chắc chắn sẽ không làm vậy, điều này hoàn toàn không thể tin nổi! Hắn không có lý do gì để làm thế.”

“Tiểu Quỷ, ngươi vẫn còn quá trẻ. Mặc dù ngươi tự phụ thông tuệ, nhưng nếu nói đến đánh trận, ngươi ngay cả xách giày cho Robb cũng không xứng. Ngươi cộng thêm Jaime, Cersei, ba người các ngươi cộng lại cũng không phải đối thủ của Robb. Casterly Rock ở ngay đó, không có hào thành, hắn muốn đánh lúc nào cũng được, mà đột kích bất ngờ mới có thể chiếm được Thành Dấu Ấn có tường cao hào sâu.”

“Mẹ kiếp sao ngươi biết những chuyện này?”

“Những gì ta nói đều là sự thật.”

Trên mặt Đại Ma và Tiểu Quỷ đều nhuốm màu đỏ của rượu!

“Thật sao? Phu nhân Jeyne đã viết thư cho ngươi?”

“Thư từ của chúng ta chưa bao giờ gián đoạn. Hơn nữa, bà ngoại của Jeyne là một Phù thủy.” Ma Sơn nhắc nhở Tiểu Quỷ.

“Ừ hử, ta biết, Phù thủy đang ở trong quân đội của cha ta.”

“Nhưng ngươi sẽ không biết rằng ta cũng học được một chút thuật tiên tri của Phù thủy. Thư của Jeyne cộng với dự đoán của ta, chiến tranh ở Tây Cảnh ta không cần trải qua cũng biết toàn bộ quá trình.”

Tiểu Quỷ “hả” một tiếng: “Được rồi, ta không muốn đả kích sự tự tin của ngươi đối với thần linh và ma thuật. Điều ta muốn nói với ngươi là, ta và Jaime hồi nhỏ, sau khi bôi dầu thánh, đã tè vào hồ cầu vồng và đèn vĩnh cửu của Thánh đường Thất Thần…” Hắn nhún vai xua tay: “Hai mươi năm trôi qua rồi, thần linh cũng chẳng làm gì được bọn ta.”

“Ngươi và Jaime sẽ có báo ứng thôi.” Ma Sơn khẳng định.

Đại Ma và Tiểu Quỷ tranh luận về tín ngưỡng thần linh trong cơn say tại Red Keep ở Vương Đô, mà điều Ma Sơn không lường trước được là việc hắn sắp xếp cho tên miệng thối ở Castamere và người anh vợ Raynald Westerling lén đúc tiền, sẽ đối mặt với nguy hiểm chí mạng vì hành động quân sự của Robb Stark.

---❊ ❖ ❊---

Tây Cảnh, đêm tại Thành Dấu Ấn.

“Tướng quân Galbart Glover.”

“Có thần, thưa ngài.”

Bá tước Galbart Glover của Deepwood Motte mạnh mẽ như huy hiệu nắm đấm thép của gia tộc ông.

“Ngươi dẫn một ngàn kỵ binh, thừa dịp đêm tối xuất phát, tấn công các thành phố phía Tây Cảnh dọc bờ biển, xuôi theo đường bờ biển tiến về phía nam.”

“Tuân lệnh, thưa ngài.”

“Ngài Rickard Karstark.”

“Ngươi dẫn một ngàn kỵ binh, thừa dịp đêm tối xuất phát, tấn công các thành phố dọc bờ biển, xuôi theo đường bờ biển tiến về phía bắc.”

Rất nhanh, Bá tước Galbart Glover và Bá tước Rickard Karstark mỗi người dẫn một ngàn kỵ binh ra khỏi thành, gầm thét rời đi. Dưới ánh trăng, cờ sói tuyết nền xám trắng, cờ nắm đấm thép nền đỏ, cờ mặt trời nền đen tung bay trong gió.

Hai ngàn kỵ binh chia làm hai ngả tại đại lộ, một nam một bắc, mượn màn đêm đi càn quét tất cả quý tộc Tây Cảnh ở bờ biển phía tây.

“Ngài Jon Umber.”

Bá tước Jon Umber cao hai mét, nghe nói mang dòng máu người khổng lồ, lập tức đứng dậy: “Có thần, thưa ngài.”

“Ngươi dẫn năm trăm kỵ binh đi chiếm Castamere, Tarbeck Hall, Nunny và thị trấn Pendery, những nơi này quân giữ rất ít, nhiệm vụ chính của ngươi là chiếm lấy mỏ vàng của Castamere và Tarbeck Hall.”

“Tuân lệnh, thưa ngài. Có cần thần đi chiếm The Crag không? Qua Castamere chính là The Crag của gia tộc Westerling. Bá tước Westerling và quân đội của ông ta vẫn đang ở sông Red Fork, phòng thủ yếu ớt, The Crag có thể dễ dàng bị chiếm.”

“Ngài, ta muốn ngươi đi chiếm mỏ vàng của Castamere và Tarbeck Hall, gia tộc Westerling ở The Crag đã suy tàn từ nhiều đời nay, không cần đi nữa. Chúng ta còn phải chuẩn bị để đột kích thủ phủ Casterly Rock của Tây Cảnh, lấy đi sào huyệt của gia tộc Lannister.”

“Rõ, thưa ngài.”

---❊ ❖ ❊---

“Ma Sơn, nếu những gì ngươi nói về việc Thành Dấu Ấn bị Robb Stark chiếm là thật, vậy thì The Crag của cha vợ ngươi cũng chắc chắn bị Robb Stark chiếm.” Tiểu Quỷ phun ra hơi rượu nói: “Mẹ vợ ngươi sẽ trở thành tù binh của Robb.”

Cuộc tranh luận về Thất Thần và ma thuật không có kết quả, Tiểu Quỷ quyết định quay lại chủ đề quân sự về Robb.

Nói nửa ngày, Ma Sơn vẫn chưa nói tại sao Bắc Cảnh lại đột nhiên rút quân. Điều này thật sự là mẹ kiếp nói nhảm.

“Không đâu, The Crag sẽ không bị Robb chiếm.”

“Tại sao?”

“Ta đã học được một chút thuật tiên tri từ Phù thủy, nói là không bị cướp phá thì sẽ không bị.” Ma Sơn trừng mắt, lưỡi hơi cứng lại: “Tiểu Quỷ, đừng có hỏi ta tại sao, ta nói là được là được!”

“Được rồi, gã khổng lồ, vậy khi nào Bắc Cảnh rút quân, tại sao lại rút? Nói cả nửa đêm rồi, hì hì, ngươi căn bản chẳng biết gì cả! Hì hì hì!”

Ma Sơn nhìn chằm chằm Tiểu Quỷ, ha ha, thằng nhóc này dùng phép khích tướng sao, hắn thực sự tưởng phép khích tướng có thể làm khó ta? Thực ra thì, mọi thứ sẽ sớm sáng tỏ thôi.

Ma Sơn chậm rãi mở ngăn kéo lấy tấm bản đồ chân gà của mình ra, trải rộng, dùng tay chỉ vào bản đồ: “Câu trả lời nằm ở đây, tên lùn!”