Ngày hôm sau, Joffrey không đến dự triều hội. Mẹ cậu, Cersei, kiên quyết bắt cậu phải đến xin lỗi ông ngoại, nhưng cậu nhất quyết không chịu. Hai mẹ con giằng co, Joffrey bèn từ chối xuất hiện tại đại sảnh Vương tọa.
Dù mới mười ba tuổi, nhưng cậu đã sở hữu vóc dáng của một người trưởng thành. Joffrey chờ mãi trong nơi ở của mình mà không thấy quản gia cung đình Horas Kevan đến, điều này khiến cậu càng thêm bực dọc. Nhà vua không đến đại sảnh, Horas cũng đâu cần phải đi, chẳng lẽ ông ta cũng bị Tywin ép buộc phải tham dự triều hội sao? Điều đó không thể nào, quản gia cung đình chỉ phục vụ một mình nhà vua, không thuộc quyền quản lý của ông ngoại.
Horas Kevan, người vẫn đến mỗi ngày, hôm nay lại vắng mặt. Không có ai bầu bạn, nhà vua cảm thấy bứt rứt khó chịu. Cậu nhớ đến Sansa, liền sai thị nữ đi tìm nàng tại nơi ở của các trinh nữ, nhưng nhận được hồi đáp là Sansa đã cùng các tiểu thư quý tộc lên triều. Cậu lại sai người đi tìm Qyburn, kết quả cũng tương tự. Thị nữ thuật lại lời Qyburn rằng Công tước Tywin muốn mở hội nghị ngự tiền, những trọng thần nào không tham dự đều sẽ bị trừng phạt nặng nề.
Điều này khiến Joffrey càng thêm cáu bẳn, đồng thời ác cảm với ông ngoại lại tăng thêm gấp bội. Horas Kevan dù sao cũng là quản gia cung đình của nhà vua, không phải người của Tể tướng.
"Đi tìm Horas về đây cho ta." Cậu ra lệnh cho Chó Săn - Vệ vương thiết vệ. "Nếu ông ta ở đại sảnh Vương tọa, thì đến đó lôi ông ta về đây cho ta."
"Tuân lệnh, bệ hạ!"
Một lát sau, Joffrey đầy bàng hoàng dẫn theo Chó Săn và Meryn Trant - hai Vệ vương thiết vệ - sải bước tới nơi ở của Horas Kevan. Cửa phòng đã được mở, có ngục quan đang khám nghiệm tử thi bên trong, vài thị vệ áo choàng đỏ của Thái hậu canh giữ cửa, cùng với đó là mấy tên áo choàng vàng.
Vừa thấy Joffrey, ngục quan cùng đội trưởng thị vệ áo choàng đỏ mới do Thái hậu Cersei bổ nhiệm - Osney Kettleblack (anh trai hắn là Osfryd Kettleblack đã bị Ma Sơn ném từ trên tường thành xuống, vỡ sọ trong trận chiến sông Blackwater khi đe dọa Quỷ Lùn) - cùng một người đàn ông trung niên cao gầy vội vã đứng dậy từ dưới đất, cúi chào Joffrey.
Họ đang dùng dây thừng buộc xác của Horas lại. Đêm qua, cánh cửa bị Ma Sơn dùng sức mạnh kinh người làm vỡ nát đã được thay bằng một cánh cửa gỗ sồi y hệt, khít khao đến mức như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Ngươi là ai?" Joffrey hỏi người đàn ông cao gầy kia.
Người này có mái tóc dài ngang vai màu đồng sẫm, gia huy trên cổ áo là cây cháy trong làn khói màu cam. "Bệ hạ, thần tên là Addam Marbrand, được Tể tướng đại nhân bổ nhiệm làm Tư lệnh Đội tuần tra thành phố King's Landing mới. Bệ hạ có bất cứ việc gì cần sai bảo, thần xin tận trung báo quốc."
Joffrey hừ lạnh một tiếng, lại là người của ông ngoại sao? Tư lệnh Đội tuần tra thành phố? Tư lệnh tiền nhiệm là Jacelyn Bywater do người chú Quỷ Lùn bổ nhiệm, kẻ đó đã tử trận trong trận chiến sông Blackwater, vị trí này đang bỏ trống, cần người lấp vào.
Joffrey lại hừ một tiếng: "Đại nhân Horas Kevan bị làm sao vậy?"
"Đêm qua ngài ấy uống say, đầu đập vào góc bàn rượu nên không may qua đời." Ngục quan vội vàng cung kính đáp.
"Để ta xem." Joffrey chỉ vào cái xác được bọc trong vải trắng.
"Bệ hạ, thi thể của ngài Horas rất máu me..." Addam Marbrand nói.
"Mở ra!" Joffrey không cho phép từ chối.
Ngục quan nhìn Addam, rồi lại nhìn đội trưởng thị vệ của Thái hậu là Osney Kettleblack. Trong ba người, Addam có chức vị cao nhất, đại diện cho Tể tướng đại nhân. Addam hơi do dự, Joffrey liền lùi lại: "Chó Săn!"
Choang!
Thanh kiếm của Chó Săn tuốt khỏi vỏ, chĩa thẳng vào ngực Addam Marbrand. Mấy tên thị vệ áo choàng đỏ và áo choàng vàng đều đặt tay lên chuôi kiếm nhưng không dám manh động. Meryn Trant đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát, không chút biểu cảm.
"Bệ hạ đã ra lệnh, thần không dám không tuân." Addam nói. "Mở ra đi, để bệ hạ xem."
Chó Săn từ từ tra kiếm vào vỏ. Dây thừng được tháo ra từng vòng, lớp vải liệm trắng được mở, lộ ra cái đầu vỡ nát như quả dưa hấu. Ánh mắt Chó Săn và Meryn Trant đông cứng lại, họ quay mặt đi. Đây mà là say rượu đập đầu vào bàn sao? Đây rõ ràng là mưu sát! Đầu của Horas như bị vật nặng đập vào, nhưng rốt cuộc là vật gì thì Chó Săn và Meryn không phải ngục quan nên không nhìn ra được.
Chó Săn quét mắt nhìn xung quanh, không thấy gì bất thường, trên tường cũng không có vết máu, nhưng phía trên tường chỗ tủ rượu dường như có dấu vết bị lau chùi.
Joffrey chằm chằm nhìn cái đầu máu thịt bầy nhầy kia mà không hề chớp mắt. Vị vua trẻ này đặc biệt hứng thú với thi thể, máu me, tàn chi và những thứ giải phẫu khiến người ta phải gặp ác mộng vào ban đêm.
"Đây là uống rượu đập đầu vào góc tủ sao?" Joffrey hỏi ngục quan. Được học sĩ Qyburn hun đúc, cậu đã có thể nhìn ra đây là loại vết thương gì.
"Vâng, bệ hạ." Ngục quan nói dối không chớp mắt, giọng nói không hề run rẩy vì sợ hãi.
"Đưa thi thể đến phòng giải phẫu của ta." Nhà vua ra lệnh. Cậu kìm nén sự tức giận, chờ đợi Qyburn tan triều trở về.
Ngục quan, Osney Kettleblack và Addam Marbrand nhìn nhau ngơ ngác. Đây là lần đầu họ nghe nói nhà vua có phòng giải phẫu, vậy phòng giải phẫu ở đâu? Không ai biết cả. Hơn nữa, điều này cũng không đúng quy trình xử án. Tư lệnh Đội tuần tra, đội trưởng thị vệ và ngục quan đã cùng khám nghiệm, kết luận đã được cả ba bên xác nhận, vụ án coi như đã khép lại. Vả lại, bệ hạ muốn một cái xác để làm gì chứ?
"Các ngươi khiêng thi thể theo ta." Nhà vua nói.
Chó Săn nhìn Addam, Addam nhìn Chó Săn, Chó Săn không biểu lộ cảm xúc. Hắn chỉ chịu trách nhiệm bảo vệ nhà vua và làm theo lệnh của ngài. Chỉ là, tình thế này thật quá phức tạp. Người của Thái hậu Cersei ở đây, ngục quan rõ ràng được gọi đến để xử lý vấn đề, Addam là người của Tể tướng, còn bản thân hắn dù là Vệ vương thiết vệ phục vụ nhà vua, nhưng với Tây cảnh, Thái hậu Cersei và Tể tướng Tywin đều có mối quan hệ quân thần. Chó Săn từ nhỏ đã rời xa người anh ác quỷ Gregor, học võ luyện kiếm đều nhờ Tywin chăm sóc mà lớn lên.
Meryn Trant trong lòng kinh hãi nhưng mặt vẫn vô cảm. Addam, ngục quan và Osney Kettleblack nhìn nhau, không còn cách nào khác, một ngục tốt, một thị vệ áo choàng đỏ và hai tên áo choàng vàng hợp sức khiêng cái xác béo ú của Horas, theo sau bệ hạ tiến về phía phòng giải phẫu. Chó Săn đi bên cạnh đám người này với vẻ mặt lạnh lùng, không ai đoán được hắn đang nghĩ gì.
Phía trước truyền đến tiếng cười khúc khích của phụ nữ. Thái hậu Cersei từ góc rẽ bước ra, bên cạnh là phu nhân Olenna Redwyne - Nữ hoàng Gai. Một thiếu nữ xinh đẹp, ngoan ngoãn đang khoác tay Nữ hoàng Gai. Nàng rạng rỡ kiều diễm, được bao quanh bởi một đám thị nữ, tựa như vầng trăng sáng khiến tất cả phụ nữ xung quanh đều mất đi vẻ rạng rỡ.
Joffrey chằm chằm nhìn cô gái đó. Đây là lần đầu tiên cậu thấy một thiếu nữ rạng rỡ đến thế. Sansa vốn đã rất đẹp, nhưng so với cô gái này thì rõ ràng thiếu đi vẻ lấp lánh. "Bệ hạ, đây là phu nhân Olenna Redwyne."
Nhà vua đội vương miện vàng, khoác áo choàng gấm, dáng vẻ cao quý, khuôn mặt tuấn tú, đúng là một bậc nhân tài. Nữ hoàng Gai với tư cách là chư hầu hành lễ chào hỏi nhà vua. "Phu nhân Olenna." Nhà vua tiến lên, làm đúng theo lễ nghi, hôn lên mu bàn tay bà.
"Bệ hạ." Margaery Tyrell hành lễ khuỵu gối. Gia huy trên cổ áo nàng là một đóa hoa hồng vàng nở rộ trên cánh đồng xanh biếc, còn bản thân nàng thì xinh đẹp kiều diễm như chính đóa hoa hồng ấy. "Đây là Margaery Tyrell." Thái hậu Cersei mỉm cười. "Con bé là 'đóa hồng' trong lòng người dân Highgarden, mọi loài hoa ở Highgarden đều không bằng một nửa vẻ đẹp của con bé. Điều đáng quý hơn là sự lương thiện trong lòng nó. Ngày đầu tiên đến King's Landing, Margaery đã đích thân đến trại trẻ mồ côi thăm bọn trẻ, mang quần áo và bánh mì cho những đứa trẻ mất cha trong chiến tranh."
"Con chỉ là làm chút sức mọn, hy vọng có thể giúp đỡ những đứa trẻ bất hạnh. Bệ hạ, lương thực của chúng ta cũng đã lên đường, sẽ không ngừng vận chuyển đến King's Landing, xin bệ hạ đừng lo lắng về thức ăn cho dân chúng." Margaery ngoan ngoãn nói.
Joffrey cúi người lịch thiệp, với tư cách là nhà vua, thay mặt dân chúng King's Landing bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới Margaery và gia tộc Tyrell. Với những ngôn từ và lễ nghi chính thống này, Joffrey ứng đối vô cùng trôi chảy. Khi là một đứa trẻ bình thường, cậu cao quý, tao nhã và đầy cuốn hút.
Cersei nhìn Addam, Addam hiểu ý, dẫn mọi người nhanh chóng khiêng xác rời đi. "Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Nữ hoàng Gai chỉ vào cái xác hỏi. Thi thể của Horas quá béo, bọc trong vải liệm trắng rất dễ gây chú ý.
Ngục quan cung kính đáp: "Thưa phu nhân, quản gia cung đình Horas đại nhân đêm qua uống say, không may đụng đầu vào góc tủ rượu mà qua đời. Bệ hạ cảm kích sự tận tụy của ngài ấy trong suốt ba năm qua, nên đích thân đến nhìn ngài ấy lần cuối."
"Ồ, thật đáng tiếc. Ta mới đến cung đình không lâu, cũng nghe nói Horas đại nhân là một người tốt hiếm có." Nữ hoàng Gai đầy vẻ cảm thông.
"Bệ hạ, nếu gia đình ngài Horas cần giúp đỡ, xin hãy bảo họ tìm con, con hy vọng có thể an ủi họ phần nào." Margaery chân thành nói, đôi mắt lấp lánh sự thương xót.
Chó Săn nhìn Margaery Tyrell, một thiếu nữ xinh đẹp, ngoan hiền, lương thiện như vậy, rõ ràng Joffrey không hề xứng với nàng. Năm 283 thời Aegon, Margaery Tyrell chào đời tại Highgarden, năm nay mười sáu tuổi. Vẻ đẹp của nàng nổi tiếng khắp Highgarden, được gọi là 'Đóa hồng của Highgarden'. Joffrey vốn rất bài xích việc đính hôn với Margaery, nhưng ngay lần đầu nhìn thấy nàng, cậu đã quyết định sẽ kết hôn với nàng. Còn Sansa, có thể làm tình nhân của cậu, giới quý tộc vẫn thường làm vậy, mà cậu lại là Vua.
Joffrey tóc vàng mắt xanh, vóc dáng cao ráo, đứng cạnh Margaery Tyrell đúng là trai tài gái sắc. Margaery quả thực rất xinh đẹp, đôi mắt dịu dàng như nai con, mái tóc nâu dài uốn lượn, nụ cười nhìn Joffrey có chút e thẹn nhưng nhiều hơn là sự ngọt ngào. Bất cứ ai lần đầu gặp Margaery đều sẽ bị vẻ đẹp đáng yêu của nàng thu hút.
Ngục quan, Addam, Osney và những người khác nhanh chóng rời đi, ai cũng thầm nghĩ trong lòng: Joffrey ngông cuồng, không xứng với Margaery Tyrell.
Đại sảnh Vương tọa. Hội nghị ngự tiền.
Kevan Lannister nói: "Ta đề nghị tấn phong Bá tước Petyr Baelish làm Công tước Harrenhal, các vị thấy thế nào?"
Trong hội nghị ngự tiền, không ai lên tiếng. Đã là Kevan đề nghị, tất nhiên đó là ý của Công tước Tywin. Chỉ là, tại sao lại là "Ngón Út"? Harrenhal là miếng thịt béo bở nhất vùng Riverlands, vì nó mà Ma Sơn, Tywin, Roose Bolton của phương Bắc đều đã tranh giành.
Công tước Tywin nói: "Hiện tại bảy vương quốc chia năm xẻ bảy, cần hòa bình thống nhất, kẻ nào không phục tùng tất sẽ bị tiêu diệt. Chúng ta hiện phải đối phó với phương Bắc, Riverlands, quần đảo Iron, Vale, Dorne và tàn dư của Stannis tại Dragonstone. Thời gian, sức lực, xây dựng quân đội, hậu cần, quốc khố, lương thực, sắt thép của chúng ta đều rất eo hẹp."
Tể tướng quét mắt nhìn từng người: "Petyr đại nhân lớn lên cùng phu nhân Lysa Tully của vùng Vale, Lysa Tully vẫn luôn nhớ về hắn. Hiện tại Lysa Tully đang độc thân, mang thân phận Công tước phu nhân, Petyr đại nhân có lòng tin sẽ thuyết phục được bà ấy dẫn dắt vùng Vale quy thuận chúng ta. Điều kiện tiên quyết là hắn cần một thân phận Công tước mới xứng với thân phận của Lysa Tully. Chiến lược của hắn là liên hôn."
Ngón Út mỉm cười: "Các vị đại nhân, công việc kinh doanh của ta tại King's Landing là nhà thổ, ta rất hiểu phụ nữ cần gì. Thật lòng mà nói, khi Jon Arryn còn sống, Lysa Tully chịu đến King's Landing ở Red Keep cùng ông ta chính là vì có ta ở đây. Nói ra điều này có vẻ không vinh dự gì, nhưng chỉ cần có thể đóng góp cho sự thống nhất quốc gia, chút vết nhơ danh dự cá nhân của ta thì có đáng gì!"
"Ta tin rằng thủ đoạn đối phó với phụ nữ của Petyr đại nhân là điều mà tất cả chúng ta ở đây cộng lại cũng không bằng." Qyburn mỉm cười nói. "Ngài ấy là đại nhân ngày nào cũng phải giao tiếp với đủ loại phụ nữ mà."
"Còn cả đủ loại đàn ông nữa." Ma Sơn nói.
Trong hội nghị nghiêm túc vang lên một tràng cười khẽ.
Thế là, đến thời gian biểu quyết giả tạo, không ngoại lệ, tất cả đều thông qua.
Tywin tiếp tục: "Giải quyết xong Vale, chúng ta còn phải giải quyết Dorne. Vì cuộc chiến cướp ngôi mười bảy năm trước, chúng ta đã lỡ tay giết chết công chúa Elia Martell của Dorne và con của bà ấy. Tây cảnh và Dorne thù oán đến tận bây giờ. Ta nghĩ, đã đến lúc Lannister hòa giải với Dorne. Kế hoạch của ta là gả công chúa Myrcella Baratheon của vương quốc cho con trai của Thân vương Martell vùng Dorne, đồng thời mời gia tộc Martell phái người đến King's Landing đảm nhận trọng thần ngự tiền."
Mace Tyrell nói: "Tể tướng đại nhân, chức vị ngự tiền hiện chỉ trống vị trí Đội trưởng Vệ vương thiết vệ."
"Không, vẫn còn vị trí Đại pháp quan trong hội nghị ngự tiền."
"Chiến lược không tồi." Ngón Út nói. "Chỉ là gả công chúa của vương thất đến sa mạc xa xôi, thật sự là uất ức cho công chúa xinh đẹp của chúng ta."
"Vì sự thống nhất vương quốc, chút hy sinh này chẳng đáng là bao." Kevan nói.
Cuối cùng, mọi người nhất trí thông qua nghị quyết gả công chúa Myrcella Baratheon đến Dorne, đổi lấy sự ủng hộ của gia tộc Martell đối với sự thống trị tại Red Keep.
Ma Sơn nói: "Tể tướng đại nhân, các vị đại nhân, ta muốn ngày mai khởi hành đến bán đảo Claw Isle để chiêu mộ nhân lực cho hải quân hoàng gia, đồng thời mang lời an ủi của quốc gia đến gia đình của hơn bốn ngàn tướng sĩ hải quân đã hy sinh."
Ngón Út nói: "Ma Sơn đại nhân, việc xây dựng hạm đội hải quân hoàng gia phải khẩn trương lên, nếu không, giao thương đường biển của chúng ta không thể mở rộng. Dragonstone có tàn dư của Stannis phong tỏa tuyến đường thương mại, hải tặc trên biển biết chúng ta không còn hạm đội hoàng gia nên rất lộng hành. Đêm qua, ngay cả làng chài ở thượng nguồn sông Blackwater cũng bị hải tặc cướp bóc."
"Ta cũng nghe nói về việc hải tặc điên cuồng cướp bóc thượng hạ nguồn sông Blackwater trên đường phố hôm qua. Chúng ta không còn hạm đội, hải tặc các nơi nghe tin liền hành động, kết bè kết đội, cướp bóc tùy ý, thật sự quá điên rồ." Qyburn thở dài sâu sắc.
"Ma Sơn, cho ngươi hai tháng để đóng tàu chiến, thành lập hải quân." Tể tướng đại nhân nói.
"Hai tháng?" Ma Sơn kinh ngạc.
"Đúng, hai tháng. Nếu thời gian huấn luyện hải quân không đủ, hãy đưa quân Clegane của ngươi lên tàu. Ta muốn trong ba tháng, thượng hạ nguồn sông Blackwater không còn một băng nhóm hải tặc nào, tuyến đường thương mại Dragonstone hoàn toàn thông suốt, không có bất kỳ trở ngại nào."
"Ờ, được thôi, Tể tướng đại nhân."
Trong giọng điệu của Ma Sơn mang theo chút bất lực, mặt nở nụ cười khổ. Hắn đã học được sự giả tạo của đám người này rồi.