Sáng sớm, sương mỏng giăng lối, ánh mặt trời như dát vàng lên con đường Rosby bên ngoài Cổng Sắt.

Ma Sơn dẫn theo ba trăm thiết kỵ của mình, kéo theo hai trăm xe vật tư, lên đường tiến về phía bán đảo Vuốt Cua.

Người dân Quân Lâm thiếu ăn thiếu mặc, nhưng quân nhu và vật tư sinh hoạt của đội quân Ma Sơn lại vô cùng dồi dào, đây đều là thành quả thu hoạch hậu hĩnh sau khi chiếm đóng thành Harren.

Thế nhưng, số vật tư dùng để "an ủi" gia quyến của những binh sĩ tử trận này không phải là vật tư cá nhân của Ma Sơn, mà là thứ được điều phối từ quốc khố vương thất. Quan viên quản lý vật tư tại Quân Lâm chính là đại nhân Petyr Baelish - Ngón Út.

Trước thềm đại chiến sông Hắc Thủy, số vật tư mà Ma Sơn "tống tiền" được từ các quý tộc Lãnh địa Vương quyền vẫn còn dư lại hơn một nửa. Gia tộc Tyrell vì muốn vươn bàn tay quyền lực vào thành Đỏ ở Quân Lâm, cái giá phải trả chính là gánh vác vật tư sinh hoạt cho người dân thành Quân Lâm. Ngón Út không còn phải lo lắng về vấn đề cơm áo ở Quân Lâm nữa, nên việc điều ra hai trăm xe vật tư cho Ma Sơn cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Đội trưởng kỵ binh Ralph "Miệng Ngọt" Clegane và đội trưởng khinh kỵ binh Julie Clegane chịu trách nhiệm đóng chiến hạm tại vịnh Hắc Thủy; Chiswyck "Đầu To" và Zollo "Béo" chịu trách nhiệm càn quét thổ phỉ trong rừng Ngự Lâm và bảo vệ an toàn cho những người tiều phu. Việc đóng chiến hạm cần một lượng lớn gỗ, kho quân nhu tuy có dự trữ không ít gỗ khô nhưng vẫn cần thêm nhiều nữa.

Tướng quân Jack Lodge quản lý mọi việc huấn luyện của quân đội Clegane; tổng quản sự Mark "Sổ Tay" quản lý mọi vật tư sinh hoạt và việc phát quân lương.

Rorge "Gấu Đen" và Biter chịu trách nhiệm tuần tra quân kỷ.

Ma Sơn đeo thanh cự kiếm Băng Giá trên lưng, đi bộ bên cạnh một cỗ xe ngựa. Rèm che của xe đều được vén lên, bên trong xe ngồi phu nhân Jane và một tiểu thị nữ.

Hai bên cỗ xe của phu nhân có hai nữ tướng hộ tống: Brienne xứ Tarth và Zeligelda, họ chịu trách nhiệm bảo vệ sự an toàn cho Jane.

Ngoài ra, trước sau cỗ xe còn có Anguy, Eryn, Gladden, Polliver, Dunsen cùng một đám mãnh tướng khác.

Lần này, không một chiến binh hay thủ lĩnh nào của các bộ lạc vùng núi được sử dụng, bởi tính tình của họ đặc biệt khó chịu, rất dễ vì một chén rượu hay một câu nói mà nảy sinh tranh chấp với người dân bộ lạc trên bán đảo. Người dân trên bán đảo Vuốt Cua cũng có tính khí vô cùng nóng nảy, nghe nói còn hung hãn hơn cả các bộ lạc vùng núi.

Quan sự vụ ngựa Thomasman điều khiển một cỗ xe ngựa, bên trong chở bộ trọng giáp của Ma Sơn. Bộ trọng giáp này do Jane mang từ thành Clegane đến, là một bộ siêu bản giáp xung trận được rèn đúc tỉ mỉ bởi bậc thầy vũ khí Tobho Mott và học đồ Gendry. Đó là một đống sắt thép mà hai binh sĩ cũng khó lòng di chuyển nổi, đao kiếm thông thường rất khó phá giáp.

Ngoài ra, trên xe còn chở chiếc khiên của Ma Sơn: chiếc khiên gỗ sồi bọc viền sắt nặng nề vô cùng. Ngay cả binh sĩ bình thường nhấc lên cũng đã rất khó khăn, chứ đừng nói đến việc vung khiên nghênh địch!

"Công tước đại nhân, ngài có biết chuyến đi đến bán đảo Vuốt Cua lần này có thể sẽ gặp phải chút rắc rối không?" Jane lên tiếng.

"Ồ?" Ma Sơn liếc nhìn các vị tướng quân bên cạnh, tất cả mọi người đều nở nụ cười, không hề để tâm. Những người này đều còn trẻ, toàn bộ đều chưa từng tham gia cuộc chiến của Kẻ Soán Ngôi mười bảy năm trước, cũng không rõ về chiến tích đẫm máu liên quan đến các chiến binh bán đảo Vuốt Cua năm nào.

Ánh mắt Jane lướt qua Brienne, Zeligelda, Anguy, Eryn, Gladden, Polliver, Dunsen, trong lòng dấy lên nỗi lo âu. Mười bảy năm trước khi cuộc chiến của Kẻ Soán Ngôi bùng nổ, Công tước Tywin xứ Westerlands khi đó chỉ đứng ngoài quan sát, các tướng lĩnh và binh sĩ vùng Westerlands đều không có cơ hội đụng độ với những chiến binh trên bán đảo Vuốt Cua dưới sự lãnh đạo của Rhaegar.

Bao gồm cả Ma Sơn, rõ ràng tất cả đều không có sự kính sợ thực sự đối với bán đảo đó, đây là một tín hiệu nguy hiểm.

Jane, người đọc thuộc lòng lịch sử và dã sử, hiểu rất rõ và tường tận về lịch sử, địa lý, con người và sự việc của bán đảo Vuốt Cua. Là một thục nữ được các đại gia tộc dày công đào tạo, việc thông thạo nhân vật của các đại gia tộc trong vương quốc và lịch sử những vùng đất đặc biệt là bài học bắt buộc.

"Này, Công tước đại nhân, các vị tướng quân, mọi người có muốn nghe một câu chuyện về bán đảo Vuốt Cua không?"

"Vô cùng vinh hạnh, thưa phu nhân." Brienne cúi người trả lời. Dù xuất thân đại gia tộc, nhưng nàng là một nữ tử kỳ lạ, không chịu cầm bút lông mà chỉ thích cầm trường kiếm.

"Được, vậy ta sẽ kể cho mọi người nghe về bán đảo Vuốt Cua."

Bán đảo Vuốt Cua nằm ở phía đông bắc Lãnh địa Vương quyền, bán đảo vươn dài ra biển Hẹp, phía bắc gần vịnh Cua, phía nam giáp vịnh Hắc Thủy. Bán đảo hoang vu cằn cỗi, chỉ có ba thứ: núi non, đầm lầy và rừng thông.

Bán đảo rất rộng, trải dài hàng trăm dặm.

Từ Cổng Sắt ở Quân Lâm xuất phát, bước lên đường Rosby, đi qua lâu đài gia tộc Rosby, lại qua lãnh địa gia tộc Stokeworth do Bronn kiểm soát, điểm cuối của đường Rosby chính là bán đảo Vuốt Cua.

Nếu thúc ngựa phi nước đại, mất khoảng một ngày rưỡi đường cưỡi ngựa.

Rìa lãnh địa gia tộc Mooton - vị hôn phu của Nam tước Anguy - ở phía nam, chính là nơi tiếp giáp với bán đảo Vuốt Cua.

Trên bán đảo Vuốt Cua có hàng chục thung lũng cho người dân trú ngụ. Mỗi thung lũng đều có lãnh chúa riêng.

Trong lịch sử, lãnh chúa và thần dân tuyệt đối không tin tưởng bất kỳ người ngoài nào. Họ là hậu duệ của Tiền Nhân.

Sáu ngàn năm trước, khi người Andals dẫn đại quân đến chiếm bán đảo Vuốt Cua, họ liên tục vấp phải bức tường thép và nếm mùi thất bại. Cuối cùng, họ nhận ra rằng chỉ có thể dùng hôn nhân để giành lấy sự chinh phục mà đao kiếm không thể đạt được.

Trước kia, các vị vua gia tộc Darklyn ở Duskendale thuộc vịnh Hắc Thủy từng cố gắng chinh phục bán đảo Vuốt Cua, cả gia tộc Mooton ở Maidenpool, bao gồm cả gia tộc Celtigar trỗi dậy trên đảo Cua sau này cũng từng thử qua, nhưng họ đều bị các sơn dân và ngư dân ven biển trên bán đảo đánh tan tác.

Khi người dân trên bán đảo không giao chiến với kẻ thù bên ngoài, vì nguồn tài nguyên sống khan hiếm, quyền săn bắn trong rừng và những vùng đồng bằng thung lũng ít ỏi, họ lại quay sang tàn sát lẫn nhau, mối thù gia tộc sâu và đen tối như những đầm lầy giữa núi. Trong lịch sử, bán đảo Vuốt Cua cũng từng xuất hiện vài vị anh hùng thống nhất toàn bộ bán đảo, nhưng ngày vui chẳng tày gang, khi anh hùng qua đời, mọi thứ lại trở về như cũ.

Ba trăm năm trước, Aegon Targaryen mang rồng đến chinh phục đại lục Westeros, sau khi hạ được vùng Riverlands, vùng Vale, vùng Stormlands và vùng Reach, Aegon phái em gái Visenya Targaryen đến bán đảo Vuốt Cua để chiêu an. Các lãnh chúa hung hãn trên bán đảo sau khi nghe tin về kết cục của vua Harren "Đen" ở thành Harren thuộc vùng Riverlands, đều quỳ gối đầu hàng, tuyên thệ trung thành với gia tộc Targaryen. Thế là Vương hậu thu nhận họ làm chư hầu trực thuộc.

Trong ba trăm năm, dù gia tộc Targaryen có sóng gió thăng trầm thế nào, người bán đảo Vuốt Cua vẫn luôn trung thành với gia tộc Targaryen. Mười bảy năm trước, cuộc chiến của Kẻ Soán Ngôi bùng nổ, người bán đảo Vuốt Cua vì bảo vệ vương quyền mà cuốn vào khói lửa; mười sáu năm trước, trong trận chiến tại sông Trident, các đại gia tộc trên bán đảo cùng chiến đấu đến cùng bên cạnh Hoàng tử Rhaegar, cho đến khi Rhaegar tử trận, quân bảo hoàng đại bại, những chiến binh bán đảo Vuốt Cua còn sót lại mới tháo chạy về bán đảo.

Sau này Robert lên ngôi, phái người đến chiêu an người bán đảo Vuốt Cua, họ không hề khuất phục. Họ tự hào gọi mình là những thần dân kiểu mẫu của gia tộc Rồng, và dựng lên lá cờ ba đầu rồng của gia tộc Targaryen. Họ không đóng thuế, đuổi cổ quân trú phòng do nhà vua phái đến và giết chết viên quan thuế. Vua Robert từ chối đề nghị của các triều thần, không phái đại quân đi tiêu diệt các chiến binh trên bán đảo. Ông kính trọng lòng trung thành của người bán đảo Vuốt Cua đối với vương tộc Targaryen, thừa nhận người dân địa phương là thần dân kiểu mẫu của gia tộc Rồng, cho phép họ dựng cờ ba đầu rồng của gia tộc Targaryen trong các thung lũng.

Sự độ lượng của Robert ngược lại đã chiếm được lòng người dân bán đảo Vuốt Cua. Họ quy phục, trên danh nghĩa là thuộc quyền quản lý của gia tộc Baratheon, thừa nhận vương quyền của Robert, nhưng trên thực tế lại ở trạng thái độc lập, không đóng thuế, cũng không cho phép quý tộc bên ngoài vào đóng quân.

Bán đảo cằn cỗi, người dân nghèo khổ, dù có thu thuế cũng chẳng thu được bao nhiêu, chỉ có chiến binh là dũng mãnh thiện chiến, hơn nữa một khi đã trung thành thì lòng trung thành cực kỳ cao. Robert thích điểm này, Hải quân Hoàng gia do chính tay ông thành lập phần lớn đều đến bán đảo Vuốt Cua để tuyển quân. Vì là vị vua hào sảng độ lượng đích thân đến tuyển binh, cộng với quân lương cực cao, người dân bán đảo Vuốt Cua không mấy bài xích, vì vậy một bộ phận không nhỏ chiến binh của các đại gia tộc đã trở thành thành viên của Hải quân Hoàng gia. Thuyền trưởng "Archibald Warner" của chiến hạm Hoàng gia - tàu King, chính là đến từ bán đảo Vuốt Cua.

"Phu nhân, những điều này tôi cũng biết." Ma Sơn nói.

"Không, ngài không hiểu đâu." Jane nói.

"Ồ?"

"Đại nhân, Ngài Archibald Warner đã tử trận rồi, đúng không?"

"Đúng vậy, thưa phu nhân."

"Ngài đã hứa gì với ông ấy?"

"Thu nhận đứa con trai mười một tuổi của ông ấy là Kym Warner làm thị tòng, và sẽ ban tước hiệp sĩ cho cậu bé vào ngày lễ trưởng thành."

"Vậy sao?"

"Đúng vậy!"

"Nếu ngài thực sự hiểu người bán đảo Vuốt Cua, ngài đã không đưa ra lời hứa như thế."

"Tại sao?"

"Sau khi chỉ huy Archibald Warner tử trận, con cái của ông ấy giờ đây có lẽ đã bị các bộ lạc lân cận giết chết, hoặc bị người trong chính gia tộc mình đuổi đi vì tranh giành quyền kiểm soát lãnh thổ. Rất có thể chúng ta thậm chí còn không tìm thấy đứa bé đó đang ở đâu."

Ma Sơn và các tướng lĩnh đều ngẩn người.

"Người trong gia tộc cậu bé cũng đuổi cậu ấy đi sao?" Zeligelda hỏi.

"Zeligelda, còn cô thì sao, tại sao cô lại phải lang thang đầu đường xó chợ?" Jane hỏi lại.

"Nhà tôi không có cơm ăn." Zeligelda đáp.

"Không có cơm ăn, nhưng cô lại ăn rất nhiều, cho nên cha mẹ cô đã đuổi cô ra khỏi nhà, đúng không?"

"Đúng vậy, thưa phu nhân."

"Vì lợi ích, người bán đảo Vuốt Cua cũng sẽ làm như vậy. Nếu đứa trẻ mười một tuổi đó còn sở hữu thành Đá, sở hữu đất đai, sở hữu rừng cây, thì họ càng có lý do để làm thế. Nếu người trong gia tộc đoàn kết, thì người của các bộ lạc lân cận cũng sẽ không buông tha cho đứa trẻ này. Ở bán đảo Vuốt Cua, kẻ mạnh là vua. Dã thú trong rừng sống thế nào, thì người dân trên bán đảo Vuốt Cua cũng sống trong trạng thái tương tự như vậy. Một khi có kẻ thù bên ngoài, họ có thể đồng tâm hiệp lực, một khi mất đi kẻ thù bên ngoài, họ lại tàn sát lẫn nhau, giữa các bộ lạc rất khó có hòa bình."

Brienne nói: "Thưa phu nhân, tôi không ngờ trên Lãnh địa Vương quyền lại có nơi đáng sợ như vậy."

"Tôi cũng không thể tin được." Anguy nói.

"Người bán đảo Vuốt Cua trong lịch sử từng xuất hiện vài vị anh hùng mang lại hòa bình ngắn ngủi, sau đó là gia tộc Targaryen mang lại hòa bình trong thời gian dài hơn. Robert chỉ là vị vua mà họ có cảm tình, ông ấy chưa bao giờ thực sự thâm nhập vào bán đảo để cai trị. Điều tôi lo lắng là, sau khi Robert qua đời, vương quốc đổi vua mới, các lãnh chúa và chiến binh trên bán đảo Vuốt Cua sẽ không còn thừa nhận vương quyền mà chúng ta đại diện nữa. Chuyến đi này của chúng ta, một là hoàn thành lời hứa của Công tước đại nhân, đây là lời giải trình đối với các binh sĩ đã tử trận, tiền trợ cấp ở các nơi khác đều đã phát xong, chỉ còn lại các binh sĩ trên bán đảo Vuốt Cua này; hai là tuyển quân, hai việc này e là đều có rủi ro. Chúng ta phải chuẩn bị tâm lý."

Dunsen nói: "Nếu đã như vậy, liệu chúng ta có nhất thiết phải đến bán đảo Vuốt Cua hay không?"

"Không." Jane nói, "Chỉ cần chúng ta xử lý thỏa đáng, giành được cảm tình của người bán đảo Vuốt Cua, chúng ta sẽ có được một đội quân vô cùng hùng mạnh." Thực ra còn một lý do sâu xa hơn mà Jane chưa nói ra, nếu thành công, đội quân này sẽ chỉ trung thành với một mình Ma Sơn.

Dù có một số rủi ro không thể dự đoán trước, nhưng một khi thành công, phần thưởng sẽ vô cùng lớn!

Ma Sơn nói: "Phu nhân, theo ý cô, sau khi chúng ta tiến vào bán đảo Vuốt Cua, tốt nhất nên làm thế nào?"

"Hai ngày nữa, chúng ta sẽ tiến vào rìa lãnh địa bán đảo Vuốt Cua, từ lúc đó trở đi, tôi hy vọng khi chúng ta gặp phải một số chuyện, Công tước đại nhân và các tướng quân đều có thể lắng nghe ý kiến của tôi." Jane nói.