"Thưa chú." Tyrion cưỡi ngựa đi bên cạnh Kevan.

Kevan không có thiện cảm với Tyrion, nhưng cũng chẳng hề ác ý. Ông ta đối xử với Tyrion tốt hơn nhiều so với Tywin.

Kevan nhìn Tyrion một cách điềm tĩnh.

"Các thủ lĩnh bộ tộc miền núi và Ngọn Núi... đang ngày càng thân thiết hơn." Tyrion cân nhắc từ ngữ. Việc "thân thiết hơn" vốn chẳng nói lên điều gì, cả Kevan lẫn Tywin đều coi thường các bộ tộc miền núi. Họ cho rằng người của bộ tộc ở dãy núi Minh Nguyệt đều là lũ man di, kẻ sơ khai. Họ khinh rẻ các bộ tộc này từ trong xương tủy.

"Hừm!" Kevan đáp lại.

"Đêm qua, Ngọn Núi chỉ dùng ba cây chùy đinh mà đã... kết nghĩa huynh đệ với Timmett..."

Kevan liếc nhìn Tyrion bằng ánh mắt kỳ lạ.

"Cháu đang lo lắng rằng người của bộ tộc miền núi sẽ không chịu đi theo mình nữa sao?"

"Khả năng tác chiến của họ mạnh hơn dân binh," Tyrion nói.

"Ngọn Núi giỏi luyện binh, dẫn binh và chỉ huy quân đội hơn cháu, cháu nghĩ sao về điều này?"

"...Ừm... điểm này thì cháu thừa nhận..."

"Từ thành Winterfell đến Bức Tường, từ Bức Tường đến thành Eyrie ở Thung lũng Arryn, sau một vòng dạo chơi như vậy, Ngọn Núi đã xây dựng được một quân đoàn hỗn hợp kỵ binh và bộ binh gần hai ngàn người, đồng thời giúp Gawen Westerling huấn luyện một đội bộ binh nòng cốt một ngàn người. Nếu ba ngàn người của bộ tộc miền núi giao vào tay Ngọn Núi, ta nghĩ, nó sẽ phát huy được tác dụng lớn hơn, cháu thấy thế nào?"

"...Ừm... cháu thừa nhận... nhưng mà..."

"Cháu muốn nói rằng binh lực của Ngọn Núi sẽ trở nên quá mạnh ư?"

Nhưng Tyrion không có ý đó. Việc Kevan nói như vậy chỉ chứng tỏ rằng chính trong lòng người chú Kevan mới đang nghĩ như thế.

"Rõ ràng là vậy." Tyrion phụ họa theo lời của Kevan.

"Ngọn Núi rất trung thành, điểm này không cần phải nghi ngờ." Kevan nói.

Tyrion nhận ra câu này không phải do Kevan nói, mà là lời của cha mình – Công tước Tywin, Kevan chẳng qua chỉ đang thuật lại lời của cha mà thôi. Người ta vẫn nói chú Kevan là cái bóng của cha, xem ra lời này quả không sai.

Nói như vậy, thực chất cha rất yên tâm về Ngọn Núi, không hề có chút tâm phòng bị. Tyrion nhớ đến việc Jeyne Westerling là con nuôi của cha, còn Ngọn Núi thì trở thành con rể của ông. Việc Ngọn Núi đấu tửu với Timmett hay tặng binh khí, kết nghĩa huynh đệ, Tywin căn bản chẳng hề để tâm. Có vẻ như chú Kevan cũng chẳng mảy may bận lòng, người thực sự lo lắng chỉ có bản thân Tyrion mà thôi.

Voi sẽ không quan tâm đến suy nghĩ của một con kiến, cũng chẳng đi nghiên cứu lý do tại sao một con thỏ lại ăn cỏ.

Công tước Tywin căn bản không hề có tâm trí để ý đến chuyện của Tyrion.

Tuy nhiên, nếu nói về lòng trung thành của Ngọn Núi, Tyrion quả thực không còn gì để nói.

Một con chó săn trung thành suốt hai mươi năm, đó không phải là sự nịnh hót ngày một ngày hai.

Tyrion cảm thấy đắng chát trong miệng. Cậu thậm chí cảm thấy Ngọn Núi có thể đoán trước được sự khó chịu của cậu và việc cậu sẽ tìm chú Kevan để thăm dò phản ứng. Tyrion hy vọng có được sự ủng hộ từ thế lực của gia tộc Lannister để giúp cậu giữ vững ba ngàn chiến lực của bộ tộc miền núi. Mục đích của cậu là điều khiển ba ngàn chiến lực này cho riêng mình, chứ không phải tốn bao tâm huyết lôi kéo về, rồi lại dâng tay cho Ngọn Núi.

Nhưng giờ đây, dù là cha hay chú Kevan, đều chẳng mảy may quan tâm đến chút toan tính nhỏ nhoi này của cậu.

"Ngọn Núi quả thực rất trung thành, nhưng cháu cảm thấy dường như hắn ta thông minh đến mức hơi quá đà rồi."

"Không hề." Kevan nói, "Phương Bắc, vùng Riverlands, Thung lũng Arryn, vùng Stormlands, đảo Dragonstone, vùng Dorne đều là kẻ thù của chúng ta. Vào lúc này, nếu Tây Vực không xuất hiện một đại tướng, thì ai sẽ đứng ra ngăn cản? Ta còn hy vọng trong thời khắc đặc biệt này có thể xuất hiện thêm vài người như Ngọn Núi nữa đấy."

Đây lại là phong cách đậm chất Công tước Tywin!

Cái bóng của Công tước Tywin – Kevan Lannister – quả thực danh bất hư truyền.

Tyrion để ý thấy chú Kevan không hề nhắc đến vùng Reach và quần đảo Iron Islands. Lòng cậu khẽ động, nếu vùng Reach và quần đảo Iron Islands không phải là kẻ thù trong lòng cha, vậy thì chúng là gì? Với mưu lược của cha, thì chỉ có thể là đồng minh.

Vùng Reach, quần đảo Iron Islands, vùng Crownlands, Tây Vực, bốn nơi này xem ra sẽ là một liên minh khác.

"Chú à, không cần lo lắng về Thung lũng Arryn đâu. Lysa Tully sẽ không xuất binh đâu."

"Ồ? Cháu khẳng định vậy sao?"

"Trái tim bà ta chỉ đặt ở đứa con trai ốm yếu của mình thôi. Bây giờ, những kẻ theo đuổi bà ta xếp hàng dài khắp bình nguyên Thung lũng. Của hồi môn của bà ta quá hậu hĩnh, ai cưới được bà ta là có được vương quốc Thung lũng này. Cho nên, bà ta và các quý tộc trong Thung lũng đều không có tâm trí đâu mà quan tâm đến chiến tranh bên ngoài."

"Công tước Hoster vùng Riverlands dù sao cũng là cha bà ta."

"Cha, chị gái, em trai... trong mắt Lysa Tully, theo đánh giá của cháu, tất cả những người này cộng lại cũng không bằng đứa con trai ốm yếu Robert Arryn của bà ta."

"Thật lòng hy vọng Lysa Tully có thể như lời cháu nói." Kevan nói.

"Thành Eyrie là nơi hiểm yếu, trừ rồng ra thì không thể công phá. Lysa Tully không lo chúng ta thắng trận rồi sẽ đi đánh bà ta, mà chúng ta cũng không vượt qua được Cổng Máu. Bà ta kê cao gối mà ngủ, lại càng không xuất binh đâu."

"Ồ! Nếu vậy thì đúng là trời giúp Tây Vực ta rồi!"

Tyrion nhún vai. Cậu đến tìm chú Kevan để nói chuyện về Ngọn Núi, kết quả chẳng nhận được sự giúp đỡ nào, ngược lại còn trò chuyện một hồi về Lysa Tully.

"Chú à, cháu phải đi lên phía trước đây. Đám người bộ tộc miền núi đó, cháu vẫn hy vọng có thể nắm trong tay mình. Chú có thể nói giúp cháu vài câu tốt đẹp với cha vào lúc thuận tiện không?"

"Nói gì đây?"

Tyrion cảm thấy xấu hổ. Ngọn Núi – kẻ mà cậu vốn không hề coi trọng – nay cậu lại nhận ra mình hoàn toàn không có cách đối phó. Cậu buộc phải cầu cứu quyền lực của cha.

"Ngọn Núi chỉ nghe lời cha thôi. Nếu có thể, hãy để cha nói một câu trong lúc ăn uống hoặc họp bàn rằng đừng can thiệp vào người bộ tộc miền núi của cháu là được."

Chú Kevan lại nhìn Tyrion bằng ánh mắt kỳ lạ đó: "Sau trận chiến này, chúng ta đánh tan quân phương Bắc, sẽ nghênh chiến với Stannis từ đảo Dragonstone và Renly từ vùng Stormlands. Còn bên trong Vương Đô, chị gái và cháu ngoại của cháu rõ ràng cần một người quản lý, nếu không họ sẽ làm cả đất nước trở nên hỗn loạn hơn. Họ cứ liên tục làm ra những chuyện ngu ngốc hoàn toàn bất lợi cho chúng ta. Cháu nghĩ Công tước Tywin sẽ phái ai đi?"

"Phái chú đi đi, chú Kevan."

"Ồ?"

"Chẳng lẽ không phải sao?"

"Không phải!"

"Vậy sẽ là ai? Cháu không nghĩ ra ai phù hợp hơn nữa."

"Chính ông ấy."

Tyrion nhún vai: "Điều này cũng bình thường, ông ấy là 'Bàn tay của Vua' vĩnh cửu mà."

'Bàn tay của Vua' vĩnh cửu là vinh dự mà Vua Điên Aerys Targaryen ban tặng cho Tywin, cũng là vinh dự mà dân chúng bảy vương quốc truyền tụng.

"Sau khi Tywin trấn giữ Vương Đô, vậy thì ai sẽ là người dẫn binh đi giao chiến với hai vị Baratheon?"

"Jaime!" Tyrion nói, "Nhưng Jaime có một nhược điểm, dũng mãnh thì thừa mà kiên nhẫn thì thiếu."

"Jaime và Ngọn Núi." Kevan nói.

Tyrion lập tức hiểu ra. Sau trận chiến này, Ngọn Núi và Jaime sẽ trở thành hai thống soái quân sự cao nhất của Tây Vực. Hèn gì cha lại chẳng hề quan tâm đến việc Ngọn Núi muốn thu phục người của bộ tộc miền núi.

"Còn cháu? Khi đó cháu sẽ làm gì?"

Ngài Kevan sững sờ.

Tywin không hề đả động gì với ông về sự sắp xếp cho Tyrion. Có lẽ, để gã lùn này đi dạo lầu xanh thì thích hợp hơn chăng? Cậu có thể làm gì? Chiến đấu? Từ nhỏ chưa từng học võ nghệ; hậu cần? Vậy thì ngày nào cậu cũng chỉ biết say sưa ôm ấp kỹ nữ.

Kevan nhìn Tyrion, nhất thời không biết phải nói sao.

Tyrion cười nói: "Cháu biết rồi, cháu chỉ là một gã lùn vô dụng. Đánh trận? Không được! Xử lý chính sự? Ngoài uống rượu và chơi gái ra, cháu chẳng có bản lĩnh gì thực sự cả."

Đây là cái nhìn của Tywin về Tyrion, Tyrion đã nhìn thấu từ chỗ chú Kevan. Sau trận chiến này, cậu cơ bản chẳng còn chỗ nào để dùng đến nữa, vậy thì cậu còn muốn giữ lại vũ trang của người bộ tộc miền núi làm gì? Chậc chậc! Nực cười thật!

Kevan nói: "Thực ra... cháu có thể... hỗ trợ Jaime..."

"Đừng lấy lệ với cháu nữa, chú à. Điểm chú hơn cha cháu một chút, chính là hy vọng bảo vệ được lòng tự trọng của cháu. Lùn thì không có lòng tự trọng, lùn chính là con hoang, hì hì, cháu đã quen rồi." Tyrion cười nói.

Cậu thúc ngựa, rời khỏi chú Kevan. Mặc dù trái tim cậu đầy rẫy những vết sẹo do cha ban tặng, nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được mình bị bỏ rơi, cảm giác đó khiến cậu vô cùng khó chịu.

Tyrion nhạy cảm và tự phụ, thế giới này từ ngày cậu chào đời đã dành cho cậu đầy rẫy ác ý, nhưng trái tim cậu vẫn chưa bao giờ tê liệt: đau đớn, buồn bã, thiện ý và ác ý của người khác, cậu đều có thể chạm vào và cảm nhận một cách rõ ràng.

Tyrion phi ngựa suốt nửa ngày, cuối cùng cũng từ phía sau đoàn quân đuổi kịp lên phía trước. Điều khiến cậu lo lắng cuối cùng vẫn xảy ra: gã chột Timmett mặc một bộ giáp bằng đồng đỏ toàn thân, vô cùng bắt mắt, hai tay cầm hai cây chùy đinh dữ tợn, bên hông còn giắt thêm một cây dự phòng.

Gã khổng lồ Shagga, gã gầy gò Conn, cô nàng xinh xắn Chella và kẻ thông minh Ulf đều đã thay bộ giáp tinh xảo mới toanh, đội mũ giáp uy phong, cầm vũ khí hoàn toàn mới. Shagga dùng rìu lớn, Conn dùng trường thương, cô nàng xinh xắn dùng song kiếm, Ulf dùng chùy xích kèm trường thương, đoản kiếm và một chiếc khiên tròn.

Những vũ khí này, đương nhiên là do Ngọn Núi ban cho họ.

Ngọn Núi đã tặng cho năm vị thủ lĩnh giáp, mũ và vũ khí. Mỗi món đồ, trong mắt người bộ tộc miền núi, đều là báu vật tinh xảo, giá trị không hề nhỏ.

Lời hứa của Tyrion về ba ngàn bộ giáp, vũ khí và mũ cho người bộ tộc miền núi đã bị Tywin từ chối thẳng thừng. Ông ta muốn thấy sự dũng mãnh của họ trước rồi mới cấp vũ khí họ muốn.

Nói cách khác, người bộ tộc miền núi phải ra trận trước, ai không chết thì mới có thể nhận được một bộ giáp, vũ khí và mũ.

Bộ mặt dữ tợn của Tywin khi muốn dùng Tyrion và ba ngàn người bộ tộc miền núi làm bia đỡ đạn đã hiện rõ. Đây là lần đầu tiên Tyrion tham gia một cuộc chiến tranh chính thức, vẫn là một kẻ mới vào nghề, cậu vẫn chưa tuyệt vọng với cha, vẫn giữ trong mình trái tim của một người con.

Ngọn Núi cũng không đưa ra ba ngàn bộ. Hắn chỉ đưa ra năm bộ, tặng cho năm vị thủ lĩnh, vậy mà đã thu phục được lòng người bộ tộc miền núi. Khi Tyrion tiến đến chào hỏi, họ đã huýt sáo chế nhạo cậu.

---❊ ❖ ❊---

Người bộ tộc miền núi đi ở cánh trái ven sông Green Fork, quân Clegane của Ngọn Núi đi ở giữa, cánh phải là Bá tước Leo Lefford của thành Casterly Rock, quân tiên phong và dụ địch là Ngài Addam Marbrand của thành Ashemark.

Tin tức từ trinh sát cho biết, còn khoảng năm ngày đường nữa là quân Tây Vực sẽ chạm trán với quân phương Bắc. Điều này khiến Tywin ở trung quân vô cùng mừng rỡ, nhưng không ai có thể nhìn ra sự phấn khích đó. Ông ta không biểu lộ cảm xúc, khoác trên mình chiếc áo choàng nặng nề dệt bằng sợi vàng có thể chống lại mũi tên, yên ngựa và thảm ngựa đều được làm bằng vàng ròng.

Tywin dẫn theo năm trăm kỵ binh thân cận hộ tống một cỗ xe ngựa xa hoa, bên trong xe ngồi vị nữ phù thủy mà ông ta tôn thờ như bán thần.