Lầu Maegor, phòng khách của quốc vương.

Cersei và Joffrey.

"Joffrey, đợi lát nữa ngoại công họp xong, con đi cùng ta đến xin lỗi ông ấy."

Joffrey trừng mắt nhìn mẹ mình, không thể tin nổi: "Con xin lỗi ngoại công?" Giọng hắn trở nên nhọn hoắt cao vút để bày tỏ sự khó hiểu của mình, qua một lúc sau giọng điệu mới bình hòa lại, như thể đã thông suốt điều gì đó, nhưng ý chí không muốn xin lỗi trong lời nói lại vô cùng kiên định: "Tại sao?"

"Hôm nay con đã làm sai rất nhiều chuyện." Cersei cảm thấy một nỗi tuyệt vọng bất lực khi đối diện với Joffrey, bà nhớ đến lời của Tyrion: Joffrey biết ngươi sẽ không bao giờ thực sự làm hại nó, cho nên nó sẽ không bao giờ sợ ngươi.

"Con sẽ không xin lỗi ngoại công." Joffrey khẳng định: "Còn Sansa thì sao, ta muốn nàng đến thay y phục cho ta."

"Con không được động vào Sansa." Cersei nói rõ ràng. Bà quyết định phải thể hiện mặt cứng rắn của mình trước mặt Joffrey, Joffrey đã là con ngựa đứt cương, nhất định phải ghì chặt lại.

"Nàng đã đến kỳ kinh nguyệt, hơn nữa còn là vị hôn thê của ta."

"Hôn nhân của hai đứa sớm muộn gì cũng phải chấm dứt, nó là con tin của chúng ta, nó an toàn thì cậu Jaime mới an toàn."

"Cậu Jaime?" Joffrey đột nhiên cười một tiếng, nhìn mẹ mình: "Mẹ, con nghe được vài lời đồn, nói rằng mẹ và cậu Jaime sau lưng cha con..."

Chát!

Một cái tát vang dội.

Đây là lần đầu tiên Cersei ra tay đánh Joffrey.

Khi nhìn thấy ánh mắt vô cùng kinh ngạc của đứa trẻ, bà lập tức hối hận trong lòng. Cái tát đó, tựa như đánh vào chính mặt của bà vậy.

Joffrey trừng mắt nhìn mẹ, tay ôm lấy khuôn mặt nóng rát, hắn gần như là gào lên: "Mười bảy năm trước, khi cha con Robert dùng búa chiến đánh chết Rhaegar, ngoại công đang ở đâu? Khi ông ấy đánh tan quân bảo hoàng, ngoại công đang ở đâu? Khi đại cục thất quốc đã định, vương triều Targaryen định sẵn là sẽ diệt vong, ngoại công mới xuất hiện, đoạt lấy thành King's Landing, nhưng chẳng cần ngoại công ra tay, King's Landing vốn đã là của cha con rồi; cậu Jaime giết chết Vua Điên, ngồi trên Ngôi Báu Sắt, nhưng khi đại nhân Eddard bước vào đại sảnh vương tọa, cậu ấy vẫn phải bước xuống khỏi Ngôi Báu Sắt. Giang sơn là do cha con đánh xuống, dựa vào cái gì ngoại công vừa đến, mọi quyền lực đều là của ông ấy? Mà con mới là quốc vương thực sự, vậy mà mẹ lại muốn con đi xin lỗi ông ấy, còn dám ra tay đánh con?"

Cersei cứng họng, không nói được lời nào!

"Tại sao con không được động vào Sansa, đêm nay con muốn nàng."

"Con đã có vị hôn thê mới, tiểu thư Margaery Tyrell của gia tộc Tyrell."

"Con không cần nàng ta."

"Con bắt buộc phải cưới nàng ấy, đây là liên hôn chính trị. Khi Stannis tấn công King's Landing, ngoại công buộc phải kết minh với gia tộc Tyrell, chúng ta cần quân đội của gia tộc Tyrell, một trong những điều kiện kết minh chính là con phải cưới tiểu thư Margaery Tyrell."

"Chúng ta đã thắng cuộc chiến, căn bản không cần quân đội của gia tộc Tyrell, cũng không cần quân đội của ngoại công. King's Landing có Clegane, có đội tuần tra, có quân vương lĩnh, có đội vệ binh Red Keep, có quân Clegane, thế là đủ rồi!"

"Lúc đó tình thế khẩn cấp, không ai có thể dự đoán được chiến cuộc, chúng ta cần liên minh với tất cả những thế lực có thể liên minh."

"Rất tốt, vậy bây giờ chúng ta không cần nữa, cho nên cũng không cần thiết phải liên minh, con muốn cưới Sansa."

"Tuyệt đối không được." Cersei kiên quyết nói, giọng điệu sắc lạnh: "Bởi vì chúng ta cần lương thực của gia tộc Tyrell để nuôi sống bách tính toàn thành, nếu không bách tính toàn thành sẽ xé xác chúng ta."

Trong lòng Joffrey lửa giận ngút trời: "Ta là quốc vương, tại sao mẹ lại nói với ta là không được? Ta muốn Sansa, mẹ nói không được, ta muốn đuổi gia tộc Tyrell đi, mẹ nói không được, ta không cưới Margaery Tyrell đã gả cho Renly, mẹ vẫn nói không được, nói cho ta biết, ta làm cái gì thì mới được?"

"Margaery Tyrell trẻ trung xinh đẹp, còn đẹp hơn cả Sansa, thực lực gia tộc Tyrell mạnh hơn gia tộc Stark rất nhiều. Margaery tuy đã gả cho Renly, nhưng nàng vẫn còn là xử nữ, điểm này ta đã xác nhận với phu nhân Olenna. Đêm tân hôn, Renly căn bản không hề chạm vào nàng."

"Tại sao, con không tin!" Joffrey nghểnh cổ, nửa khuôn mặt đã đỏ bừng, khóe miệng phải nhếch lên, mang theo một nụ cười lạnh, khiêu khích nhìn mẹ mình.

"Người Renly yêu là Loras Tyrell, mà Loras Tyrell cũng yêu hắn." Cersei cảm thấy trong miệng đắng chát, những chuyện này, có nên nói hay không, có ảnh hưởng xấu gì đến đứa trẻ hay không, bà không cách nào phán đoán. Nhưng không nói, thì làm sao để Joffrey hiểu rằng, đêm tân hôn không phải Margaery có vấn đề, mà là vấn đề của Renly.

"Ồ? Xem ra lời đồn là thật." Joffrey nhàn nhạt nói, trong ánh mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ.

Hắn quay người bỏ đi, để lại Cersei ngẩn người tại chỗ: Câu "xem ra lời đồn là thật" của Joffrey, Cersei nghe ra những ý vị khác, chuyện giữa bà và Jaime... đứa trẻ này... đã biết rồi sao?

---❊ ❖ ❊---

Tại sân viện của Shae ở Cổng Sắt.

Bronn vừa vào cửa đã phàn nàn ánh sáng mờ mịt, khăng khăng đòi đốt lửa trong lò sưởi.

Rất nhanh, ánh lửa bùng lên dữ dội.

Các chiến binh bộ lạc vùng núi trong sân đã uống say bí tỉ, tiếng ồn ào không dứt. Trong những lời lẽ thô tục còn xen lẫn cả tiếng đánh nhau.

Tyrion đẩy rượu đến trước mặt Bronn, Bronn cầm lên uống một ngụm, lập tức nhíu mày: "Rượu gì đây? Sữa ngựa hay sữa bò?"

"Ta đã hết tiền rồi, Bronn, kiên trì một chút đi."

Bronn đặt cốc lên bàn, rượu bắn tung tóe: "Nửa người, vậy thỏa thuận giữa chúng ta thì sao?"

"Ta vẫn muốn thuê ngươi, vẫn cái giá đó, sau này bất cứ ai thuê ngươi giết ta, ta vẫn sẽ trả giá gấp đôi, điểm này hy vọng ngươi nhớ kỹ, vĩnh viễn không thay đổi."

"Cút đi, ngươi giờ đã là kẻ nghèo rớt mồng tơi rồi, còn nợ tiền công của ta chưa trả đấy."

Tyrion đã quen với sự vô lễ của Bronn, hắn chỉ liếc nhìn Bronn một cái, không so đo.

Trước kia hắn còn là Thủ tướng, Cersei ít nhiều còn kiêng dè một chút, giờ hắn chẳng là gì cả, đây chính là thời điểm tốt nhất để Cersei ra tay, tính mạng hắn đang đối mặt với sự đe dọa nghiêm trọng nhất. Hắn phải tự cứu mình, trông chờ vào người cha Tywin, còn chẳng bằng trông chờ vào Thất Thần.

"Ngươi tuy cưới cô gái ngốc nghếch của gia tộc Stokeworth, được phong làm hiệp sĩ Blackwater, nhưng ngươi vẫn là một gã lính đánh thuê ngu xuẩn, dùng cái đầu của ngươi mà nghĩ xem, anh trai ta đang ở trong hầm ngục tối ở Riverrun, cha ta đã từ bỏ anh ấy, không chịu hạ mình đàm phán với người phương Bắc, chị gái ta đang làm Thái hậu ở Red Keep, vậy thì, thành Casterly Rock của Westerlands nên do ai thừa kế? Hửm? Ta đã là đứa con trai duy nhất của cha ta, cho nên, Bronn, ta có rất nhiều vàng, chỉ là bây giờ không có mà thôi."

"Được rồi, vậy ngươi gọi ta đến làm gì? Trả tiền công cho ta, hay gọi ta đến uống thứ rượu pha nước tồi tệ này của ngươi? Hay là gọi ta đi giết người?"

"Ta ở Red Keep đã không còn bất kỳ chức quan nào, bây giờ chỉ có thể quay về đây ở, ta cần ngươi ở đây bảo vệ ta."

Bronn nhìn Shagga và Conn đã uống đến say mèm: "Những tên ngốc này của ngươi ngươi còn cần không? Chiến tranh đã kết thúc rồi."

"Đúng vậy." Tyrion uống một ngụm rượu, đặt mạnh cốc xuống, "Nhưng cuộc chiến của ta chỉ mới bắt đầu."

"Podrick đâu?"

"Ở Red Keep, giúp ta theo dõi cha ta, hễ hắn có thời gian, ta sẽ đi tìm hắn."

"Tìm cha ngươi?"

"Đúng vậy!"

"Làm gì?"

"Ta muốn thành Casterly Rock."

"Cha ngươi sẽ không cho ngươi đâu, tên lùn." Bronn cầm cốc rượu uống một ngụm, nhíu mày, cuối cùng vẫn nuốt xuống.

"Ông ấy không cho ta, thì ông ấy có thể cho ai nữa? Cơ hội là do mình tranh thủ, Casterly Rock cũng vậy."

"Được rồi, tên lùn, nếu ngươi có thể thừa kế Casterly Rock, ta sẽ tiếp tục làm thị vệ cho ngươi, và có thể chiêu binh trên lãnh địa của gia tộc Stokeworth để bảo vệ ngươi, tất nhiên tiền đều do ngươi trả. Nếu ngươi không lấy được Casterly Rock, xin lỗi, ta sẽ rời bỏ ngươi, trước khi rời đi, tiền công ngươi nợ ta, một đồng cũng không được thiếu."

Bronn vươn tay, bưng khay thức ăn trước mặt Tyrion, đây là một con gà nguyên con, hắn xé lấy một cái đùi gà lớn.

Tyrion với khuôn mặt có vết sẹo tâm trạng không tốt, Bronn càng ngày càng vô lễ, hắn cuối cùng không nhịn được: "Bronn, ta cho phép ngươi ăn bữa tối thay ta từ lúc nào vậy?"

"Nhìn bộ dạng này của ngươi là biết ngươi cũng chẳng định ăn nữa rồi." Bronn cắn một miếng thịt gà lớn, "Bây giờ cả thành phố đều đang đói khát, lãng phí thức ăn là tội ác. Nửa người, ngươi không thể kiếm chút rượu ngon sao?"

"Ngươi quá càn rỡ," hắn cảnh cáo, "Ta là Lannister, nhỡ đâu cha ta nhớ tới sự thông minh tài trí của ta, ngày mai liền phái người đến tìm ta, bổ nhiệm ta làm Bộ trưởng Tình báo quốc gia thì sao."

"Ồ, ta thấy ngươi đừng có mơ tưởng gì nữa, tên lùn!"

Chát!

Bronn tiện tay ném xương gà trước mặt Tyrion, khúc xương lộn một vòng: "Tên nửa người thông minh, ngươi có bao giờ nghĩ, nếu như thứ tự sinh ra đảo ngược lại, thì cuộc sống của mọi người sẽ dễ chịu hơn nhiều không?" Hắn thọc ngón tay vào con gà, xé lấy một nắm ức gà, "Ta đang nói đến tên Tommen hay khóc nhè kia, đúng, chính là em trai của Joffrey, ngoan ngoãn, đáng yêu, da trắng, cũng là tóc vàng mắt xanh, nhìn bộ dạng, dường như người khác bảo hắn làm gì hắn liền làm cái đó, thế mới giống một quốc vương tốt. Ta dám cá, rất nhiều người đều thà rằng quốc vương là Tommen."

Tyrion lập tức nhận ra sự ám chỉ của gã lính đánh thuê, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng: Nếu như Tommen là quốc vương...

Chỉ có một cách có thể khiến Tommen lên ngôi.

Không, cách này đến nghĩ hắn cũng không muốn nghĩ tới.

Joffrey là cháu ngoại của hắn, là con trai của Cersei, con trai của Jaime. Jaime bây giờ vẫn còn đang ở trong hầm ngục tối của Riverrun, ở đây đã có người muốn...

"Dựa vào những lời này, ta đã đủ lý do để chém đầu ngươi rồi," Tyrion nghiêm giọng nói.

Bronn cười ha hả.

"Ngươi nghe thấy những lời này ở đâu?"

"Không có, tên lùn, ta chỉ nghĩ vậy thôi. Ta tin rằng trong đại sảnh vương tọa hôm nay, rất nhiều người đều sẽ nghĩ như vậy, ngươi thấy sao?"

Tyrion nhớ lại hành động của Joffrey trong đại sảnh vương tọa hôm nay, sống lưng đổ mồ hôi lạnh: Cha hắn là một kẻ tàn nhẫn, Nữ hoàng Gai còn là một kẻ tàn nhẫn hơn, Littlefinger là một kẻ tàn nhẫn tuyệt đối trốn trong bóng tối... những kẻ tàn nhẫn này cùng ở trong Red Keep với Joffrey...

Tiếng vó ngựa vang lên, dừng lại ở cửa sân, tiếng bước chân vang lên, Podrick xông vào: "Đại nhân, cuộc họp của Thủ tướng đại nhân đã kết thúc, đã quay về Tháp Thủ tướng."

"Được, chúng ta đi."

"Cùng quay về Tháp Thủ tướng với Thủ tướng đại nhân, còn có đại nhân Clegane."

"Ồ, không sao. Đợi chúng ta đến Tháp Thủ tướng, Clegane chắc hẳn đã rời đi rồi."

Tyrion đứng dậy, cùng Podrick đi ra ngoài, Bronn vẫn đang gặm thịt gà, nhíu mày uống thứ rượu rất khó uống, từ khi hắn vào ở Stokeworth, yêu cầu về rượu của hắn đã trở nên cao hơn.

"Bronn!" Tyrion gọi.

Hắn có Shagga và Conn, còn có các chiến binh vùng núi, nhưng những người này đều đã uống gần hết rồi.

Bronn ngồi đó, vững như núi.

Tyrion cảm thấy có điều bất thường: "Ngươi có chuyện gì vậy, Bronn?"

Không có sự bảo vệ của Bronn, cảm giác an toàn khi ra phố của hắn sẽ rất thấp.

"Nửa người, ta không ngại làm tùy tùng cho ngươi. Nhớ năm đó, quốc vương Robert cũng từng làm tùy tùng cho Jon Arryn, còn có Eddard Stark, các đại quý tộc đều có truyền thống làm tùy tùng cho người khác, chuyện này không có gì mất mặt, nhưng bây giờ ta đã là chủ nhân của lâu đài Stokeworth, hiệp sĩ Blackwater, vợ là người thừa kế hợp pháp của lâu đài Stokeworth..."

"Đúng vậy, ngươi mẹ nó cũng biết ngươi là chủ nhân của lâu đài Stokeworth, sao ta lại không biết nhỉ?" Tyrion mỉa mai. Nếu không có sự giúp sức của Tyrion, mạng của Bronn đã mất ở lâu đài Stokeworth rồi.

Bronn cười ha hả: "Nửa người, ân tình của ngươi, lúc đại chiến Blackwater, ta bảo vệ ngươi mấy lần không bị người ta chém chết, ta nghĩ đại khái đã trả sạch phần lớn rồi. Này, tiền công bây giờ, gấp đôi giá cũ, ta liền đứng dậy đi theo ngươi."

"Vậy thì theo sát vào, lính đánh thuê!"

---❊ ❖ ❊---

Tháp Thủ tướng.

Phòng sách.

Công tước Tywin ngồi sau bàn làm việc, bên cạnh là em trai Kevan Lannister.

Hai con sư tử đều nhìn Clegane.

Clegane đứng trước bàn làm việc, đầu gần như chạm đến trần nhà của phòng sách.

Tywin nhàn nhạt nói: "Clegane, ngươi chấp nhận Dragonstone, ta rất ngạc nhiên."

"Con cũng rất ngạc nhiên, thưa cha."

"Dragonstone rất hoang vu, đá nhiều hơn đất, trong lãnh địa chỉ có mấy ngôi làng chài và vài hòn đảo lân cận."

"Đúng vậy, thưa cha."

"Castamere đất đai màu mỡ, nhiều mỏ vàng, ngươi không định lấy nữa sao?"

Câu hỏi này rất hiểm, hơi sơ sẩy một chút, Clegane sẽ gặp họa lớn.

"Thưa cha, hành động của quốc vương bệ hạ, khiến tất cả chúng ta đều rất ngạc nhiên." Clegane trước tiên đổ lỗi cho Joffrey, "Hạm đội hải quân hoàng gia đúng là vì sự chỉ huy của con mà toàn quân bị diệt, con cũng đã hứa với các sĩ quan và chiến binh hải quân, một khi họ tử trận, con sẽ chịu trách nhiệm về vật tư sinh hoạt của gia đình họ và quyền thừa kế của hậu nhân, đồng thời đốc thúc các quan chức chính vụ phát đầy đủ tiền trợ cấp. Mấy ngày nay con tìm hiểu, hậu nhân của nhiều tướng sĩ đều hy vọng được thừa kế chức vụ hải quân của cha ông họ, dù là thủy thủ hay chiến binh, có người thậm chí là thuyền trưởng. Xin cha cho con thời gian để tái tổ chức hạm đội hải quân hoàng gia, sau khi hoàn thành, xin cha cho phép con đi chiếm Dragonstone, tiêu diệt tàn dư cuối cùng của Stannis, sau đó con sẽ trả Dragonstone lại cho quốc vương, và từ chức Bộ trưởng Hải vụ."

Yên lặng.

Trong đôi mắt màu xanh lục của Tywin, những sợi tơ vàng nổi tiếng đang lấp lánh.

Ông không tỏ thái độ đồng ý, cũng không tỏ thái độ không đồng ý.

"Clegane, xét đến sự ngu dốt của Joffrey ngày hôm nay, có người đề nghị ta gửi Joffrey đến học viện ở Oldtown để tu nghiệp học tập, học thành tài rồi quay về tiếp tục làm quốc vương, trong thời gian nó rời đi, tạm thời do Hội đồng Nhỏ chủ trì mọi chính vụ, ý kiến của ngươi thế nào?"

Trong lòng Clegane chấn động, lịch sử đã hoàn toàn thay đổi rồi sao? Con đường phía trước cũng trở nên khó lường rồi sao?

Nhưng, có lẽ đây lại là một câu hỏi kiểm tra của Công tước. Những lời Công tước Tywin không nói ra chính là: Nếu như Tommen là quốc vương... chỉ cần Joffrey rời đi, sẽ không bao giờ còn cơ hội quay lại nữa... đó chính là Tommen lên ngôi...

"Con thấy không ổn, thưa cha."

Phải cố gắng kéo quỹ đạo thế giới trở lại một chút, mặc dù kẻ gây ra việc thay đổi quỹ đạo thế giới này chính là bản thân Clegane.

"Ồ?"

"Joffrey rất tồi tệ, mới có thể làm nổi bật sự sáng suốt của Thủ tướng đại nhân. Chỉ cần kiểm soát nghiêm ngặt, yêu cầu thị nữ, thị vệ, quản lý cung đình, Cận vệ Hoàng gia... phải chịu trách nhiệm về lời nói cử chỉ của quốc vương, thì sẽ không có chuyện gì nằm ngoài tầm kiểm soát. Nếu một khi đưa quốc vương đi, thất quốc đều sẽ cho rằng cha muốn nắm quyền triều đình. Thất quốc vẫn đang nội loạn, việc này chỉ làm tăng sự nghi kỵ của người phe mình, và tạo cái cớ cho kẻ địch kích động nhân dân."

Kevan và Tywin đều khẽ động đậy không thể nhận ra.

Ý kiến của Clegane rất xác đáng, Tywin và Kevan đều nghe lọt tai, nhưng sự nhạy bén mà Clegane thể hiện lại khiến họ càng kiêng dè hơn!

Clegane về mọi mặt, đều ngày càng mạnh mẽ!

"Clegane, Joffrey không thể tự mình thực hiện lệnh phong tước và lệnh bổ nhiệm Bộ trưởng Hải vụ cho ngươi hôm nay được, là ai đứng sau soạn thảo cho nó, là ai đứng sau xúi giục, ta không biết, nhưng ta biết nên đi tìm ai để hỏi rõ tất cả những điều này."

Thanh đao của Tywin đã giơ lên, mà bản thân hắn, rõ ràng, dù đã là Công tước Dragonstone, nhưng vẫn là Clegane của trước kia, con chó dữ đó.

"Quản lý cung đình Harys Swyft, ngươi tranh thủ thời gian đi tìm ông ta một chút, trò chuyện xem lệnh phong tước và lệnh bổ nhiệm của Joffrey là do ai đề xuất, ai soạn thảo, ai sửa đổi và cuối cùng là chép lại, hỏi rõ ràng rồi đến báo cáo cho ta. Nếu là ý tưởng của chính Joffrey, vậy là ai chấp bút, học sĩ hay quản lý? Nếu không có người đứng sau, thì giết kẻ chấp bút đi, rồi hãy đến báo cáo với ta."

"Rõ, thưa cha."

Clegane bước ra khỏi phòng sách, hắn xác định mình tạm thời an toàn, bởi vì Tywin vẫn còn cần đến hắn.

Một thanh đao đã dùng quen hai mươi năm, không phải muốn bỏ là bỏ được.

Chỉ cần Công tước còn kẻ địch, mà Clegane còn tiếp tục nghe lời, thì hệ số an toàn nên là khá cao.

Nhưng Clegane quyết định hành động sớm hơn, hắn phải mau chóng quay về gặp Jeyne để kiểm chứng 'lời tiên tri về thảm họa' mà cô ấy nhìn thấy rốt cuộc là gì.

Clegane bước ra khỏi Tháp Thủ tướng, ở cửa lớn nhìn thấy Tyrion, bên cạnh là hai tùy tùng: Bronn và Podrick.