Trên tường thành sông của Quân Lâm, người đứng chật kín.

Quốc vương Joffrey và Thái hậu Cersei đứng ở vị trí trung tâm, bên trái và bên phải lần lượt là Tổng chỉ huy quân sự cao nhất của Quân Lâm - "Ma Sơn" và Thủ tướng Bảy vương quốc - "Tiểu Quỷ" Tyrion. Theo sau là một đám văn thần võ tướng, Đội cận vệ hoàng gia, Quan chấp pháp tiền triều, sĩ quan Đội tuần tra thành phố, cùng các hiệp sĩ và sĩ quan của quân đội Clegane.

Sansa Stark đứng cạnh nhà vua, khoác trên mình chiếc áo choàng lông chồn trắng mà nhà vua yêu thích nhất, chiếc váy dài quét đất toát lên vẻ sang trọng quý phái.

Thái hậu Cersei nhìn về phía sông Blackwater, chiếc cổ thon dài duyên dáng, khuôn mặt điểm xuyết nụ cười nhưng ánh mắt lại lạnh lùng xa cách, từ chối người khác từ ngàn dặm. Đứng sau lưng bà là phu nhân Tanda, người luôn tâm niệm muốn trở thành tâm phúc của Thái hậu.

"Ma Sơn, bảo đám ngu ngốc đó bắt đầu đi!" Joffrey hào hứng ra lệnh. Hắn mặc bộ giáp vàng rực rỡ, bên hông đeo bảo kiếm, tóc vàng mắt xanh, dung mạo tuấn tú, phong lưu phóng khoáng. Vẻ ngoài anh tuấn của hắn chứa đựng sự ngạo mạn giễu cợt và thái độ coi thường tất cả.

Ma Sơn ra hiệu, truyền lệnh quan hét lớn xuống dưới chân tường thành: "Máy bắn đá, chuẩn bị!"

Cạch cạch cạch!

Hai mươi binh sĩ hô vang khẩu hiệu, bước chân và động tác đồng đều tăm tắp, đẩy trục cuốn cơ khí. Dây thừng quấn từng vòng, kéo cánh tay dài cao hai mươi mét của máy bắn đá xuống, cho đến khi cánh tay dài hạ thấp dần về vị trí nằm ngang. Trên cánh tay có túi đựng đá. Hai quân sĩ đẩy xe gỗ, một đầu xe nối với túi đá, nâng tay cầm xe lên, những viên đạn đá trên xe lăn ầm ầm, "bộp" một tiếng rơi vào trong túi.

Loại đạn đá này, ước chừng nặng hơn trăm cân.

Đầu kia của cánh tay dài hai mươi mét được cố định một khối đối trọng nặng hàng trăm cân. Vị trí của đạn đá và cánh tay nằm cùng một mặt phẳng với khối đối trọng. Theo lệnh của người chỉ huy, hai mươi binh sĩ giữ tay cầm trục cuốn đồng loạt buông tay, trục cuốn xoay tít, khối đối trọng nặng hàng trăm cân ở đầu kia rơi mạnh xuống, cánh tay dài mang theo túi đá vút lên cao. Khi khối đối trọng rơi xuống hoàn toàn, cánh tay dài dựng đứng lên, va mạnh vào thanh ngang, phát ra tiếng nổ lớn, đạn đá từ trong túi bị văng ra xa.

Vút!

Một khối đá trăm cân bay qua tường thành, xé gió lao qua đỉnh đầu mọi người, vượt qua bến tàu, "ầm" một tiếng rơi xuống sông Blackwater cách đó trăm mét, tạo nên cột nước khổng lồ.

Khi tảng đá lướt qua đỉnh đầu, Sansa để ý thấy trong ánh mắt Joffrey thoáng qua một tia kinh sợ. Khi đạn đá rơi xuống, cột nước bắn lên cao, nhà vua giơ hai tay lên, vẻ mặt phấn khích, lớn tiếng khen ngợi.

Trên tường thành, ánh mắt các tướng sĩ dõi theo đường cong của tảng đá.

Ma Sơn nói: "Bệ hạ, Thái hậu, Thủ tướng đại nhân, khoảng cách của đạn đá hơi gần."

"Tại sao không cho ba mươi thứ đó bắn cùng lúc đi?" Joffrey hào hứng hỏi. Ba mươi máy bắn đá này cuối cùng đã bị vị Thủ tướng thân yêu của chúng ta gọi là "Ba mươi kỹ nữ của Quân Lâm".

"Bệ hạ, chúng ta cần điều chỉnh khoảng cách của máy bắn đá đầu tiên cho chuẩn, sau đó sắp xếp ba mươi máy bắn đá theo thứ tự từ xa đến gần, bao phủ toàn bộ vùng nước gần bờ, như vậy mới có thể hủy diệt chiến hạm của kẻ địch ở mức tối đa."

"Tại sao không cho mười máy bắn đá bắn cùng lúc trước?" Khóe miệng phải của Joffrey nhếch lên, đầy tự tin, "Ma Sơn, bảo đám ngu ngốc đó thực hiện một đợt bắn đồng loạt mười máy đi."

"Tuân lệnh, bệ hạ."

Ma Sơn nói với truyền lệnh quan bên cạnh: "Đẩy mười máy bắn đá ở hàng đầu lên phía trước hết cỡ, thực hiện một đợt bắn đồng loạt."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Mệnh lệnh được truyền đi, mười máy bắn đá đồng loạt được đẩy lên phía trước, tiến đến vạch trắng đầu tiên được kẻ trên mặt đất gần tường thành nhất.

Trên mặt đất có tổng cộng bốn vạch trắng. Mỗi vạch trắng là một đơn vị khoảng cách để máy bắn đá tiến lên hoặc lùi lại.

Vạch trắng này là kiệt tác của Ma Sơn. Việc kẻ vạch trên mặt đất và đo đạc khoảng cách giữa các máy giúp chúng xếp hàng ngay ngắn như binh sĩ, tạo ra vùng tấn công dày đặc nhất.

"Chuẩn bị!" Chỉ huy hét lớn.

Hai trăm binh sĩ hô vang, đồng loạt đẩy trục cuốn, trong tiếng cạch cạch, mười cánh tay dài cao hơn tường thành từ từ đổ về phía sau, cuối cùng dừng lại ở vị trí nằm ngang. Những binh sĩ nạp đá dùng đòn bẩy đẩy đạn đá lăn lên xe gỗ, hai bên chèn thanh gỗ, sau đó đẩy xe đưa đạn đá vào túi.

"Bắn!" Chỉ huy gào lên.

Hơn hai trăm binh sĩ cùng buông tay, mười cánh tay dài bật lên nhanh chóng, khối đối trọng ở đầu kia rơi mạnh xuống, cánh tay dài vút lên cao, dựng đứng, va vào thanh ngang, đạn đá trăm cân từ trong túi văng ra theo đường parabol cao vút, vượt qua tường thành, qua đỉnh đầu mọi người, dưới sự chứng kiến của hàng trăm cặp mắt, chúng "ầm ầm" rơi xuống sông Blackwater, mặt sông bắn lên những cột nước trắng xóa.

Dựa theo vị trí phao tiêu trên sông, đạn đá rơi cách bờ khoảng hai trăm mét.

"Bệ hạ, thần hy vọng khoảng cách có thể xa hơn. Đây là hàng máy bắn đá đầu tiên, điểm rơi tốt nhất nên đạt tới vị trí phao tiêu hai trăm năm mươi mét, nếu được ba trăm mét thì càng tốt."

Tiểu Quỷ nói: "Đại nhân Ma Sơn, vậy thì đổi loại đá nhỏ hơn đi."

"Thủ tướng đại nhân..." Ma Sơn vừa định nói thì bị vua Joffrey ngắt lời: "Vậy thì mau đổi loại đá nhỏ hơn đi." Hắn nhìn về phía Chó Săn thuộc Đội cận vệ hoàng gia: "Chó Săn, xuống dưới ra lệnh cho mấy tên dân đen lái chiếc tàu buôn lớn đó ra vị trí ba trăm mét." Joffrey chỉ vào một chiếc tàu buôn lớn, "Ta muốn tận mắt nhìn thấy đạn đá đập nát nó, nát như vỏ trứng vậy."

"Bệ hạ, đó là tàu buôn lậu vận chuyển lương thực cho chúng ta từ bên kia biển Hẹp tới." Petyr Baelish (Tiểu Ngón Út) điềm tĩnh, mỉm cười nói: "Nếu chúng ta đập nát tàu chở lương, người vui mừng nhất chắc chắn là bác hai của bệ hạ, Stannis Baratheon."

Ma Sơn nói: "Bệ hạ, theo thần được biết, tàu chở lương từ bên kia biển Hẹp đến đều phải trải qua chín chết một sống mới tránh được sự phong tỏa đường biển của Stannis Baratheon. Nếu bệ hạ đập nát nó, lần sau sẽ không còn ai dám buôn lậu lương thực cho chúng ta nữa."

Thái hậu Cersei nhìn Joffrey, khẽ lắc đầu.

"Vậy thì đổi chiếc khác là được. Chó Săn, đi lệnh cho quan chức bến tàu, lái hai chiếc tàu ra giữa sông, ta muốn thử nghiệm đạn đá."

Tiểu Ngón Út cười không ra cười: "Bệ hạ, tàu lớn ở bến tàu không phải tàu chở lương thì cũng là tàu buôn. Quân Lâm hiện đang thiếu hụt vật tư, thần cũng phải nhờ vả rất nhiều mối quan hệ mới miễn cưỡng duy trì được các kênh cung ứng nhu yếu phẩm cho thành. Tàu lớn, tốt nhất đừng hủy chiếc nào cả, đây không phải chiến hạm của Stannis. Thủ tướng đại nhân, ngài thấy sao?"

Tiểu Quỷ nói: "Truyền lệnh xuống, tiếp tục thử nghiệm đạn đá, cháu ngoại ta vừa nãy chỉ đùa với mọi người thôi, đừng ai coi là thật!"

"Ta không hề đùa, ông cậu lùn." Joffrey quát lên.

"Bệ hạ, trên sông có phao tiêu, chúng ta đang thử nghiệm khoảng cách. Còn về uy lực, tàu gỗ chắc chắn không thể đỡ nổi đòn tấn công của đạn đá chúng ta." Ma Sơn bình thản nói.

Joffrey cười khẩy: "Đại nhân Ma Sơn, tàu lớn ở bến tàu nhiều như vậy, chẳng lẽ đều là chở vật tư đến Quân Lâm? Nếu tàu lớn không được thì tàu nhỏ cũng được. Đã là bắn thử, không có tàu làm mục tiêu thì xem cái gì?!"

Sắc mặt Ma Sơn lạnh đi: "Bệ hạ, nếu ngài muốn xem đạn đá bắn tàu của chính mình thì dễ thôi, truyền lệnh xuống, bảo Hải quân Hoàng gia lái chiến hạm ra đây, để 'Ba mươi kỹ nữ của Quân Lâm' bắn đồng loạt một lần, thần đảm bảo sẽ đập nát tất cả chiến hạm, cho bệ hạ xem cho đã mắt."

Joffrey giận dữ, quay đầu nhìn Ma Sơn. Ma Sơn đang nhìn chằm chằm hắn đầy lạnh lẽo, hắn giật mình, né tránh ánh mắt của Ma Sơn: "Được rồi, không cần tàu thì thôi, mau thử bắn cho ta xem."

Ma Sơn nhíu mày, lần này không qua truyền lệnh quan nữa mà hét lớn xuống dưới chân tường thành, giọng như sấm rền: "Hàng máy bắn đá thứ nhất, đổi loại đá nhỏ nhất, bắn thử một lần."

Mệnh lệnh được truyền đi, dưới chân tường thành, tại quảng trường Cổng Bùn, mười máy bắn đá ở hàng đầu đã thay loại đá nhỏ hơn.

Joffrey lập tức mất hứng, không xem được màn trình diễn đá đập tàu khiến hắn chán nản. Hắn tìm Sansa: "Sansa, ở đây không còn gì hay cả, đá rơi xuống nước mà không có tàu để thử thì có gì thú vị? Đi, đi chơi với ta."

"Vâng, bệ hạ!" Sansa dáng vẻ thanh tao, khuôn mặt xinh đẹp mê người. Tuy nhiên, mặt cô vô cảm, ánh mắt trống rỗng.

Tiểu Quỷ lạnh lùng nhìn Cersei, Cersei không hề ngăn cản đứa con khốn nạn của mình. Đúng là mẹ nào con nấy. Tiểu Quỷ nhìn Ma Sơn, may mắn thay Quân Lâm còn có kẻ ác như Ma Sơn, khiến Joffrey không dám làm càn quá mức.

Nhà vua dẫn Sansa Stark, Đội cận vệ hoàng gia, Quan chấp pháp tiền triều và các quản lý cung đình rời khỏi tường thành. Ma Sơn và Tiểu Quỷ tiếp tục thử nghiệm. Cuối cùng, họ đã tìm ra trận hình bắn đạn đá tối ưu: hàng thứ nhất mười máy bắn đá, bắn đá từ năm mươi đến bảy mươi cân, bao phủ khoảng cách từ ba trăm hai mươi đến hai trăm năm mươi mét; hàng thứ hai bắn đá trên tám mươi cân, bao phủ vùng nước từ hai trăm đến hai trăm năm mươi mét; hàng thứ ba bắn đá lớn hơn một trăm cân, bao phủ khoảng cách từ một trăm đến hai trăm mét. Ba mươi máy cùng bắn, có thể dự đoán rằng chiến hạm của Stannis sẽ chịu tổn thất nặng nề trong cơn mưa đá.

---❊ ❖ ❊---

Sợi xích sắt khổng lồ được hàng chục cỗ xe ngựa nối đuôi nhau kéo đến bờ sông Blackwater.

Ma Sơn cưỡi trên con chiến mã cao lớn, dẫn theo tùy tùng theo sát toàn bộ quá trình.

Nơi này cách cửa sông Blackwater còn một khoảng cách rất xa, là nơi hẹp nhất giữa hai bờ. Chiến hạm của Stannis muốn tấn công Quân Lâm từ cửa sông tiến vào sông Blackwater, đây là con đường bắt buộc phải đi qua.

Tại vị trí đối diện nhau ở hai bờ, các tháp đá do Ma Sơn thiết kế đã xây xong, mỗi bên một tòa.

Chiến hạm hoàng gia - chiếc "Chiến Chùy" được đặt tên theo cây búa chiến của cố vương Robert - đang đậu bên bờ tháp đá. Tiểu Quỷ Tyrion đứng ở mũi tàu, một đầu xích sắt được các thợ rèn kéo lên tàu Chiến Chùy. Chiến Chùy khởi động, chạy sang bờ đối diện, kéo sợi xích dài vắt qua sông Blackwater, một đầu xích được ném lên bờ.

Cuối cùng, hai đầu sợi xích dài được luồn qua lỗ hổng dưới đáy hai tòa tháp đá, cố định vào trục cuốn khổng lồ ở giữa tháp.

Trục cuốn ở mỗi bên tháp có hai mươi phu thuyền khỏe mạnh, cùng vài con lừa có sức chở lớn.

Ma Sơn thổi còi sắt, ra hiệu cho Tiểu Quỷ ở bờ đối diện. Phu thuyền trong hai tòa tháp cùng đẩy trục cuốn, sợi xích chìm dưới đáy sông từ từ nâng lên, cuối cùng nổi trên mặt nước, chặn ngang toàn bộ mặt sông. Đẩy trục cuốn theo hướng ngược lại, sợi xích từ từ hạ xuống đáy sông.

Sau nhiều lần đẩy trục cuốn, kết hợp với dầu bôi trơn, độ nhạy của trục cuốn ở hai tòa tháp ngày càng tốt. Cuối cùng, Ma Sơn và Tiểu Quỷ đã đạt được kết quả mong muốn.

Ma Sơn ra lệnh cho đội trưởng Alyn gọi con gái nuôi Julie Clegane đến, giao cho cô công việc bảo vệ tháp đá. Bờ Bắc và bờ Nam, mỗi bên có một đội một trăm người chịu trách nhiệm bảo vệ bí mật tháp đá, binh sĩ đều được trang bị nỏ liên thanh.

---❊ ❖ ❊---

Hoàng hôn buông xuống, Tiểu Quỷ và Ma Sơn đứng trên bờ Bắc, bóng của hai người bị ánh chiều tà kéo dài ra.

Tiểu Quỷ nhìn cái bóng của mình: "Ma Sơn, ta đã cao lớn bằng ngươi rồi, chúng ta đều là những người khổng lồ."

"Trí tuệ và lòng dũng cảm của con người chính là cái bóng của họ. Trí tuệ và lòng dũng cảm của ngươi đủ lớn, thì có thể tạo ra cái bóng của người khổng lồ." Ma Sơn vô tình làm một màn "diễn sâu". Dù sao cũng là kẻ từng học đại học, giả vờ một chút cũng không phải là thử thách lớn.

Tiểu Quỷ lộ vẻ kinh ngạc rõ rệt: "Ồ, ngươi không còn là Ma Sơn mà ta từng biết nữa."

"Ngươi cũng không còn là Tiểu Quỷ mà ta từng biết."

Tiểu Quỷ nhún vai, nhìn thanh kiếm Băng giá trên lưng Ma Sơn: "Kiếm ta đã lấy cho ngươi rồi, đã đến lúc ngươi đền đáp ta."

"Kiếm là tự tay ta lấy được." Ma Sơn lạnh lùng đáp.

Tiểu Quỷ nghẹn lời: "Ma Sơn, có được tình bạn của ta chắc chắn tốt hơn là có được tình bạn của Cersei."

Ma Sơn cười khẩy: "Ngươi và Cersei, đều là người nhà Lannister."

"Ta khác với bà ta. Mục đích cha đại nhân bảo ta đến Quân Lâm ngươi cũng biết rồi, ngươi nên ủng hộ ta, đây là lựa chọn duy nhất."

Ma Sơn nhìn xuống Tiểu Quỷ, cảm thấy chiều cao của mình quả thực rất áp đảo, nhìn ai cũng thấy tự tin và bề trên: "Ngươi trừ khử bảy tên tâm phúc của bà ta, trong đó có hiệp sĩ Mandon Moore, món nợ này bà ta chắc chắn sẽ tính với ngươi. Nhưng nể tình ngươi là người của Công tước đại nhân phái đến Quân Lâm, ta có thể nói cho ngươi biết hành động tiếp theo của Cersei, chính là trừ khử cận vệ bên cạnh ngươi trước."

"Ai?"

"Ai bảo vệ ngươi tốt nhất?"

"Bronn!"

"Ta từng nói với ngươi, Bronn sẽ đề nghị rời đi trong vòng năm ngày, hôm nay là ngày thứ ba rồi, ngày mai hắn sẽ đến nói lời từ biệt với ngươi."

"Cersei đã mua chuộc hắn bằng cách nào?"

"Phu nhân Tanda sẽ đưa ra một khoản hồi môn khổng lồ, gả cô con gái béo ú, thiểu năng Lollys cho Bronn. Ngoài khoản hồi môn hấp dẫn, sau khi kết hôn, đích thân Thái hậu sẽ ban cho hắn tước vị."

Tiểu Quỷ trợn tròn hai con mắt, một đen một xanh: "Lollys, người bị đám bạo dân cưỡng hiếp?"

"Đúng vậy, Bronn không thể từ chối khoản hồi môn khổng lồ, càng không thể từ chối cơ hội kết hôn với con gái của một bá tước. Sau khi kết hôn, Thái hậu đích thân ban tước vị cho hắn, ngươi có thể ban tước vị cho hắn không? Còn có cả đất phong nữa."

Tiểu Quỷ sững sờ!

"Bronn là kẻ thông minh, đây là cơ hội thay đổi tương lai và địa vị của hắn. Kẻ thực dụng như hắn đương nhiên sẽ nắm lấy bằng mọi giá. Dù là ai cũng không thể từ chối điều kiện kết hôn như vậy."

Tiểu Quỷ không thể tin được: "Cersei chắc chắn không nghĩ ra cách này, chắc chắn có người đứng sau hiến kế cho bà ta."

Ma Sơn không phản bác: "Phu nhân Tanda vì muốn gả cô con gái thiểu năng hơn ba mươi tuổi Lollys của mình đi, đã từng tìm Công tước Tywin, nghe nói ngươi đã chống đối kịch liệt, nếu không thì đây đã là một cuộc hôn nhân mỹ mãn rồi; sau đó bà ta lại nhắm vào Petyr Baelish, Tiểu Ngón Út lần nào được mời cũng đến ăn uống rồi phủi mông bỏ đi, chưa bao giờ cho phu nhân Tanda câu trả lời mong muốn. Quân Lâm bạo loạn, Lollys bị hơn chục tên bạo dân cưỡng hiếp, danh dự mất sạch, trinh tiết không còn. Trong tình cảnh đó, phu nhân Tanda hạ thấp tiêu chuẩn, nhắm vào cận vệ thân tín của Thủ tướng đại nhân là Bronn, một tên lính đánh thuê võ nghệ cao cường, dám làm dám chịu. Ta thấy hợp tình hợp lý, ngươi không thấy sao?"

"Cersei muốn Bronn bán mạng cho bà ta?"

"Không, Cersei cho rằng Bronn là người của ngươi."

"Bà ta muốn giết Bronn?"

"Đương nhiên."

"Sau đó đến lượt ta?"

"Ừ hừ!"

"Ngươi định đứng nhìn ta bị Cersei khử sao? Trước khi Stannis và Renly dẫn quân đánh tới?" Tiểu Quỷ đương nhiên sẽ không bó tay chịu trói, nhưng tranh thủ sự ủng hộ của Ma Sơn là điều cần thiết. Cersei cũng nghĩ như vậy.

"Tiểu Quỷ, ta có thể ra tay giúp ngươi, luôn đứng về phía ngươi, nhưng sau này khi ta cần ngươi trả nợ ân tình, ngươi phải trả."

"Lannister luôn trả nợ!" Tiểu Quỷ đưa bàn tay "nhỏ" của mình ra cho Ma Sơn.

Tay của đại ác ma và tiểu ác ma nắm chặt lấy nhau.