Tại sân tập võ của thành trì Clegane, một chiếc nỏ săn rồng đang được đặt ở đó. Cấu trúc gồm giá đỡ ba chân vững chãi, bệ đỡ mũi tên rộng lớn bằng cả một cỗ xe ngựa, ở giữa là rãnh đặt mũi tên, cùng dây cung được bện từ gân bò dày hơn ngón cái, dây thép và dây gai dầu. Mỗi lần thử bắn, Jandry đều phải đỏ mặt tía tai dùng hết sức bình sinh mới miễn cưỡng kéo được dây cung vào đúng vị trí để khóa lại.

Cái tên "nỏ săn rồng" này là do Ma Sơn đặt, chỉ là thông qua miệng của Jane Westerling giả nói ra mà thôi. Ma Sơn không phải là người thiết kế hoàn hảo duy nhất của nỏ săn rồng, kiến thức của hắn về loại nỏ giường này không quá chuyên sâu, nhưng cảm hứng ban đầu, ý tưởng về mũi tên, bản thảo sơ khai và cấu trúc uy lực đều đến từ một tay Ma Sơn.

Bản thảo đầu tiên mà Jane đưa cho bậc thầy Tobo Mott là kết quả sau vô số lần chỉnh sửa giữa Ma Sơn và nàng. Về thiết kế cải tiến thứ hai của nỏ giường, bao gồm thiết kế bánh răng, thiết kế gập của bệ nỏ và giá đỡ ba chân, tất cả những ý tưởng, cảm hứng và bản thảo đó vẫn đều xuất phát từ Ma Sơn.

Jane vô cùng ngưỡng mộ tài năng và trí tuệ của Ma Sơn, nàng cảm thấy phấn khích và sùng bái khi được chia sẻ nhiều bí mật của hắn. Trong mắt Jane, Ma Sơn trở nên đầy sức hút nhờ tài hoa xuất chúng, khiến những thiếu niên quý tộc tuấn tú khác đều trở nên nông cạn và non nớt.

Sau khi Ma Sơn dẫn quân rời khỏi thành trì Clegane, Jane đã lấy bản thảo nỏ săn rồng mà hai người dày công thiết kế ra để thỉnh giáo bậc thầy Tobo Mott. Bậc thầy Tobo Mott tất nhiên đã vô cùng kinh ngạc trước những ý tưởng của Jane, rồi sau đó bị tài năng của nàng chinh phục sâu sắc. Vì thế, ông cùng đệ tử Jandry đã đầy nhiệt huyết lao vào chế tạo thực tế loại vũ khí chưa từng xuất hiện này.

Có lẽ là vô tình, nhưng cũng có thể là sự sắp đặt cố ý của Jane—trong sảnh nhỏ của mình, chỉ có hai người, Jane đã hỏi thẳng học sĩ Potter rằng: Có phải ông là người do Công tước Tywin phái đến thành trì Clegane để giám sát mọi người hay không? Có lẽ vì sợ hãi khả năng tiên tri của Phù thủy, hoặc vì sợ hãi Ma Sơn, học sĩ Potter đã thành thật thừa nhận mình là người của Công tước Tywin. Nhưng ông thề rằng hiện tại Công tước Tywin không còn cần bất cứ thông tin nào từ ông nữa vì Phù thủy đã theo quân. Hơn nữa, dù là người của Tywin, nhưng ông đã thay đổi, Ma Sơn và Jane mới là lãnh chúa thực sự của ông, chứ không phải Tywin.

Học sĩ làm việc ở bất cứ đâu đều phải giữ lòng trung thành với lãnh chúa của mình và chỉ được phục vụ lợi ích cho lãnh chúa đó. Trong mọi cuộc đấu tranh chính trị, quy tắc học sĩ quy định họ phải giữ thái độ trung lập, không được bán đứng lãnh chúa của mình. Đây là truyền thống cổ xưa, giống như việc Đội Tuần đêm ở Trường Thành không tham gia vào bất kỳ cuộc nội chiến hay tranh chấp chính trị nào của Bảy Vương quốc vậy. Trung lập là quy tắc cổ xưa chung của Đội Tuần đêm và Học thành ở Oldtown, quy tắc đã tồn tại hàng ngàn năm.

Jane tin lời học sĩ Potter và nhờ ông đừng báo cáo việc phát minh nỏ săn rồng cho Công tước Tywin, cũng không được tiết lộ chi tiết nghiên cứu cho bất kỳ ai khác ngoài Tywin. Học sĩ Potter đã đồng ý và thề nhân danh học sĩ! Đây là cuộc đối thoại bí mật giữa Jane và học sĩ Potter, nhưng không hiểu sao, bậc thầy Tobo Mott lại biết được một chút nội tình. Bậc thầy Tobo Mott hoàn toàn khác với Jane, ông không tin vào phẩm chất hay lời đảm bảo của vị học sĩ trẻ, nhưng vì tôn trọng phu nhân Jane, ông chọn cách "dĩ hòa vi quý". Tuy nhiên, trong cuộc sống thường nhật, bậc thầy Tobo Mott luôn cố ý hoặc vô tình dùng lời lẽ châm chọc vị học sĩ trẻ để bày tỏ sự ghê tởm và khinh miệt đối với hành vi "phản bội" lãnh chúa của ông ta. Học sĩ Potter chỉ có thể nhẫn nhịn chịu đựng. Than ôi, không còn cách nào khác!

* Tại bức tường ở sân tập xa nhất của thành trì Clegane, có vẽ một tâm bia, bên cạnh tâm bia cắm một cây thương sắt. Cây thương gần như xuyên thủng tường, vì uy lực quá lớn nên khó rút ra, tạm thời găm chặt trên tường. Cây thương sắt dài hai mét này chính là một mũi tên của nỏ săn rồng. Tường bao sân tập được xây bằng những khối đá tảng nặng hàng trăm cân, việc cây thương xuyên thủng tường là lần thử nghiệm bắn tốt nhất của nỏ săn rồng, uy lực này thực sự kinh người, trong lịch sử Bảy Vương quốc chưa từng có loại nỏ giường nào khủng khiếp đến thế.

Để bậc thầy Tobo Mott và Jandry từng bước sửa đổi nỏ săn rồng đến mức hoàn mỹ chứ không phải do Jane đã thiết kế sẵn từ đầu, các loại dây cung, mũi tên và khung giường trong bản thảo đầu tiên đều ở dạng thô. Sau khi hoàn thành dạng thô, Jane lại dẫn dắt bậc thầy Tobo cùng thảo luận về khuyết điểm, khơi gợi cảm hứng, từng bước cải tiến dựa trên mô hình nỏ săn rồng.

Ngoài Phù thủy ra, không ai tin tưởng vào tài năng của Ma Sơn hơn Jane—Ma Sơn là một thiên tài siêu việt, người được thần chọn, người được ánh sáng của Bảy Vị Thần che chở, giống như Lục tiên tri Bloodraven (Brynden Rivers) từng xuất hiện ở lục địa Westeros vậy, điều này không cần bàn cãi. Để thận trọng và an toàn, Ma Sơn mang danh ác quỷ không thể tự mình phô bày tài năng phi thường, giống như người bỗng nhiên giàu có không nên khoe khoang tài sản trước mặt người khác, điều đó sẽ chiêu mời sự ghen tị thậm chí là tai họa sát thân. Nhưng chỉ cần có một người khác vốn đã có danh tiếng và tài năng đứng ra, mọi người sẽ dễ dàng chấp nhận hơn. Giống như một người vốn đã giàu có nhờ kinh doanh mà trở nên giàu hơn, người ta sẽ thấy điều đó là đương nhiên. Nhưng nếu một kẻ nghèo rớt mồng tơi bỗng trở nên giàu có vượt mặt những đại gia xung quanh, kẻ đó sẽ gặp đủ loại rắc rối, thậm chí bị sát hại vì ghen tị và sợ hãi. Lòng người, ghen tị và thù hận luôn song hành!

* Dưới tâm bia của nỏ săn rồng trên tường, đặt một tấm gỗ sồi dày cộm, trên đó có một lỗ thủng do mũi tên tạo ra cùng những vết nứt như mạng nhện. Đây là tấm bia nhỏ mà Jane và bậc thầy Tobo Mott yêu cầu công nhân đóng nhiều lớp gỗ sồi lại với nhau, dày bằng cổng thành, rồi bọc sắt để tăng khả năng phòng thủ. Họ treo bia lên tường, ở khoảng cách xa nhất của sân tập, bóp cò. Sau ba lần thử nghiệm, lần thứ ba mũi tên bắn trúng chính giữa, kèm theo tiếng "phập" trầm đục, cây thương sắt xuyên thủng toàn bộ tấm bia bọc sắt. Khi tháo lớp sắt ra, mọi người phát hiện bề mặt tấm bia đã nứt toác như mạng nhện do sức va đập dữ dội. Uy lực mạnh mẽ khiến những người chứng kiến đều bàng hoàng. Sau này, theo đề nghị của Jane và sự cải tiến của bậc thầy Tobo, một lần bắn trượt đã găm sâu vào bức tường đá, uy lực to lớn vượt xa lần bắn xuyên tấm bia gỗ sồi bọc sắt, mọi người sững sờ đến mức phải mất một lúc lâu mới bình tâm lại.

Bậc thầy Tobo Mott và Jandry có tài năng tuyệt đối và niềm đam mê với việc thiết kế và chế tạo máy móc. Họ đã thành công với thiết kế bánh răng và tay quay, còn thiết kế gập bằng bản lề thì đây là lần đầu tiên. Nhìn hai "bậc thầy" cầm bản thảo thảo luận rời đi, phu nhân Alyn chỉ biết càng thêm ngưỡng mộ phu nhân Jane, còn học sĩ Potter cũng không ngớt lời khen ngợi cảm hứng và tài năng của phu nhân. Jane mỉm cười, ngọt ngào như tranh vẽ, trước mắt nàng hiện lên khuôn mặt thô ráp mà trầm tĩnh của Ma Sơn khi "cầm bút vẽ, trầm tư về thiết kế". Bản thiết kế nỏ săn rồng hiện tại chỉ mới gọi là hoàn thành cơ bản, để tầm bắn xa hơn, việc cải tiến phần mũi tên sắt vẫn còn ở phía sau. Đường, phải đi từng bước; cơm, phải ăn từng miếng!

* 0335 Chương 2: Con đường của sát thủ

Ma Sơn đứng bên cửa sổ, đọc xong lá thư của vợ mình là Jane gửi từ thành trì Clegane. Việc chế tạo nỏ săn rồng đang tiến triển ổn định, đã hoàn thành thiết kế thô và thử nghiệm thành công nhiều lần, uy lực rất lớn. Hiện tại đã bước vào vòng cải tiến thứ hai: thiết kế gập và tay quay bánh răng. Sau khi hoàn thành phần này, sẽ là cải tiến tầm bắn và mũi tên.

Không ai nghi ngờ cái tên và cảm hứng của nỏ săn rồng đến từ Ma Sơn, Jane đã làm rất tốt điều này. Nàng cũng rất kiên nhẫn, từng chút một cải tiến nỏ săn rồng, mỗi lần cải tiến đều trông như kết quả của việc suy ngẫm kỹ lưỡng dựa trên tình hình thực tế, chứ không phải mọi thứ đã được thiết kế sẵn từ trước. Jane văn võ song toàn, Ma Sơn rất muốn đưa nàng theo bên mình, nhưng thành trì Clegane cần người chủ trì và lãnh đạo, việc kinh doanh mì Westerling và việc bí mật chế tạo nỏ săn rồng, Jane là lựa chọn tốt nhất.

Ma Sơn ngước nhìn những vì sao trên bầu trời đêm, mặc dù kiến thức của hắn đều đến từ hơn mười năm học tập trong nền văn minh Trái Đất, nhưng hắn ngày càng mơ hồ về cảm nhận đối với thế giới quê hương. Hắn ngày càng hòa nhập vào thế giới này và bắt đầu tận hưởng dòng máu nóng của chiến tranh cùng sự kích thích của mưu lược. Hắn biết lúc này, ở bên kia eo biển Hẹp, "kẻ thù" của hắn là Daenerys Targaryen đang dẫn theo số ít người theo đuổi đi về phía đông, vì sao chổi đang hướng về phía đông, màu máu của cái đuôi lửa đỏ khiến người ta cả đời không quên. Daenerys cho rằng hướng của sao chổi đỏ chính là hướng của nàng. Nếu đi về phía biển Dothraki, họ sẽ bị Khal đầu tiên gặp phải tiêu diệt hoàn toàn. Khi chồng của một Khaleesi qua đời, quân đội của hắn sẽ tan rã, chia thành nhiều Khal, hoặc nổ ra nội chiến, hoặc mạnh ai nấy đi. Đối với người Dothraki trên thảo nguyên, họ không có quan niệm vợ hoặc con trai kế thừa quân đội của Khal, các chiến binh chỉ có một nguyên tắc: theo kẻ mạnh. Vì Daenerys không dám quay lại thảo nguyên, càng không dám đi về phía tây, thực tế nàng chỉ có thể đi về phía đông.

Tâm trí Ma Sơn hướng ra hải ngoại, dường như nhìn thấy trên vùng đất đỏ, một nhóm người Dothraki rách rưới đang gian nan hành quân. Thủ lĩnh của họ là một cô gái trẻ với mái tóc vàng bạc đầy bụi bặm, ba tì nữ của nàng đang cõng ba chiếc lồng làm bằng gỗ, bên trong là ba con rồng nhỏ không to hơn bàn tay người lớn là bao. Ba con rồng nhỏ rất tham ăn, thích ăn đồ chín, tất nhiên là thịt. Hình thể của ba con rồng nhỏ hơi giống loài thằn lằn trong nhận thức của Ma Sơn.

"Đại nhân, ngài tìm tôi?" Giọng của Arya vang lên sau lưng Ma Sơn.

Ma Sơn quay đầu, nhìn Arya: "Arya, con không thể ở lại đây được nữa, con phải rời đi."

"Con nên đi đâu? Đến sông Green Fork, tìm Roose Bolton ư?"

Cùng với việc hàng trăm binh sĩ phương Bắc bị bắt được biên chế vào đội thu gom lương thực hậu cần của Ma Sơn, xác suất Arya bị nhận ra ngày càng cao. Hôm nay nàng đã suýt gặp nguy hiểm, sáng sớm suýt bị Hett Tallhart nhận ra; lúc ăn trưa suýt bị Jory Cassel nhận ra, Jory và Arya từng đánh nhau ở King's Landing, hai người từng có giao điểm; còn lúc ăn tối, Arya suýt bị Alyn và Robett Glover nhận ra. Nếu Arya bị nhận ra, chỉ cần lộ ra một chút lời nói, Ma Sơn cũng phải giao nàng cho Tywin. Nếu không, việc Ma Sơn che chở Arya ở Harrenhal là rủi ro quá lớn mà Ma Sơn hiện tại không thể gánh nổi!

"Roose Bolton không phải là người đáng tin, con tuyệt đối không được tìm hắn."

"Tại sao ngài lại nói vậy? Ngài đã nghe thấy gì à?"

"Đừng hỏi tại sao, nói ra con cũng không tin đâu."

"Con tin!"

"Tin thì ta cũng không nói."

Arya trừng mắt, trong đôi mắt của cô bé hoang dã chứa đựng cảm xúc của nàng. "Đi về phía tây, con sẽ đâm sầm vào đội quân của Tywin, chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ; đi về phía nam càng không thể, phía nam toàn là kẻ thù của con; đi đến Thung lũng hoặc phương Bắc đều không thích hợp."

"Ngài để con đi, con biết mình nên đi đâu."

"Đi đâu?"

"Con muốn trở về Winterfell!"

"Con có muốn sau này giết chết Joffrey, Cersei, Tywin, đặc biệt là Meryn Trant, kẻ đã giết thầy dạy múa của con không?"

Môi Arya lập tức mím chặt.

"Trả lời ta, có muốn không?"

"Con sẽ giết hắn, con thề!"

"Kiếm của con có giết được hắn không?" Ma Sơn lạnh lùng nói.

Arya lại mím môi. Ma Sơn nén lại một chút lòng trắc ẩn như mầm non trong lòng: "Với dáng vẻ hiện tại của con, cả đời con cũng không giết được Meryn Trant, con cũng chỉ có thể bắt nạt những kẻ như Hot Pie thôi."

"Con sẽ giết hắn!" Arya nghiến răng nghiến lợi, gần như hét lên.

Ma Sơn lấy từ trong túi ra một đồng xu sắt gỉ ném về phía Arya, Arya giơ tay bắt lấy. "Phàm nhân đều phải chết! Hãy tìm Jaqen H'ghar, học được bản lĩnh rồi hãy quay lại, nếu không, cả đời con cũng đừng hòng giết được người này người kia, con chỉ có thể sống như một con chuột nhỏ, ngày ngày trốn chui trốn lủi, ngay cả thuộc hạ của gia tộc mình cũng không dám gặp. Hiện tại thế giới đại loạn, con phải khiến bản thân trở nên mạnh mẽ hơn, Arya."

Arya nhìn đồng xu trên tay, nhớ lại Jaqen lắc đầu, mái tóc nửa đỏ nửa trắng biến thành tóc xoăn đen, xoa mặt, toàn bộ khuôn mặt hoàn toàn biến thành một người lạ, Arya rung động: "Con không biết phải đi thế nào!"

"Ta biết!"