Ngày đặt tên của nhà vua, cổng đồng của Hồng Bảo mở rộng, một đoàn người ngựa đông đúc chậm rãi tiến ra. Đích đến là đỉnh đồi Rhaenys nằm phía trước bên trái đồi Aegon – nơi tọa lạc của Đại Thánh đường Baelor cùng bảy tòa tháp pha lê của nó.

Chó Săn dẫn đầu đội quân cầm thương đi trước, chiếc mũ sắt hình đầu chó đáng sợ không hề hạ tấm che mặt, để lộ ra một khuôn mặt xấu xí và hung tợn. Gương mặt Chó Săn sa sầm, ánh mắt đầy tàn khốc.

Đội quân khoác áo choàng vàng cầm thương mở đường, nhà vua và thái hậu cưỡi ngựa theo sát phía sau. Bên cạnh họ là công chúa Myrcella và hoàng tử Tommen.

Ba người con của thái hậu: Vua Joffrey, công chúa Myrcella và hoàng tử Tommen. Công chúa Myrcella sinh năm 290 hậu Aegon, năm nay 9 tuổi, tính tình thuần khiết, là một tiểu mỹ nhân thanh khiết như ngọc; hoàng tử Tommen sinh năm 291 hậu Aegon, năm nay 8 tuổi, gương mặt trầm tĩnh, nụ cười ngây thơ.

Phía trước nhà vua, thái hậu, công chúa và hoàng tử là đội thủ bị, hai bên là các thành viên Vệ Vương khoác áo choàng trắng: bên trái là Meryn Trant – kẻ không hề có chút danh dự hiệp sĩ nào, bên phải là Boros Blount chân vòng kiềng. Ở vị trí phía sau ngựa là Arys Oakheart có vẻ ngoài tuấn tú nhất và hiệp sĩ Mandon Moore âm trầm nhất. Preston Greenfield nhỏ thó cũng khoác áo choàng trắng, đi cạnh các triều thần.

Đoàn triều thần đông đảo theo sát sau thái hậu và nhà vua.

Lancel Lannister, thị tùng thân cận của thái hậu, luôn đi sát cạnh bà. Thái hậu thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn hắn, hai người thì thầm cười nói, cử chỉ vô cùng thân mật. Cersei với mái tóc vàng và đôi mắt xanh lục, đẹp đến nao lòng, đôi mắt ấy xanh biếc như chiếc vòng cổ ngọc lục bảo trên chiếc cổ trắng ngần của bà. Bà mải mê cười nói với Lancel tuấn tú, dường như những người xung quanh hoàn toàn không tồn tại.

Bronn bảo vệ "Tiểu Quỷ" Tyrion đi giữa đoàn triều thần. Trong dịp này, Tiểu Quỷ không để Shagga và Conn dẫn theo các chiến binh miền núi đi hộ tống vì sợ họ quá thô lỗ, không hiểu quy tắc lại gây ra chuyện.

Bronn hộ tống Tiểu Quỷ xuyên qua đám đông, tiến lại gần thái hậu và các cháu. Cersei làm như không thấy Tyrion, càng thêm nhiệt tình phô bày nụ cười với người em họ Lancel.

Tiểu Quỷ nhìn Cersei đưa tình với Lancel, mỉm cười.

Tiểu Quỷ đến Quân Lâm chưa được mấy ngày đã đào ra bí mật của Cersei. Hắn hiểu Cersei, nhưng Cersei lại chẳng hề hiểu hắn. Trong cuộc chiến giữa chị em, Tiểu Quỷ không tốn chút sức lực nào đã chiếm thế thượng phong. Hắn đồng quan điểm với Ngón Út rằng, đối với nhà vua và thái hậu, muốn lừa gạt họ thực ra rất dễ dàng, mặc dù trông họ có vẻ quyền uy, có chủ kiến và dám quyết đoán.

Cersei hiện có ba người tình, một trong số đó tất nhiên là người em họ Lancel có vài nét giống Jaime. Hai người còn lại là Osney và Osfryd, đều là người nhà Kettleblack. Osney và Osfryd là anh em ruột, đều là hiệp sĩ.

Mỗi lần Cersei hẹn hò với hai anh em này, bà đều lấy cớ đi thăm Đại Thánh đường Baelor, sau đó thay một chiếc áo choàng du lịch màu nâu bình thường để lẻn ra ngoài gặp gỡ bí mật một hiệp sĩ đánh thuê nào đó: có thể là Osney, cũng có thể là Osfryd, hoặc cả hai anh em cùng lúc.

Tất cả những điều này đều do Lancel, người tình mà Cersei yêu thích nhất, kể lại tường tận cho Tiểu Quỷ. Cersei định lợi dụng anh em nhà Kettleblack để mua chuộc các chiến binh miền núi và một nhóm lính đánh thuê khác của Tiểu Quỷ, bao gồm cả Shagga, Conn và Bronn.

Nhìn chị gái và em họ thân mật cười nói, Tiểu Quỷ mỉm cười, đồng thời cảm thấy xót xa cho người anh trai Jaime đang ở trong ngục tối tại Riverrun. Jaime rất yêu Cersei, tất nhiên Cersei cũng rất yêu Jaime, chỉ có điều Jaime chỉ cần một mình Cersei, còn Cersei lại coi thứ giữa hai chân mình là nguồn vui và vũ khí. Ngoài Jaime ra, bà ta còn muốn nhiều hơn thế.

Anh em nhà Kettleblack rất được lòng thái hậu, nhận tiền của bà, hứa hẹn đáp ứng mọi yêu cầu của bà, hà cớ gì mà không làm? Chỉ là Bronn sẽ đưa ra cái giá tương đương, không thiếu một xu. Lancel, Osney và Osfryd, ba kẻ này vẻ ngoài tuấn tú, cư xử thân thiện, cao quý và lịch thiệp, nhưng thực chất lại là những kẻ vô lại chính hiệu, giỏi lừa lọc hơn là chiến đấu. Cersei chẳng khác nào tự mua cho mình ba chiếc trống lớn; muốn gõ to đến đâu cũng được, chỉ là bên trong trống rỗng không có gì.

"Sansa!" Vua Joffrey đột ngột dừng lại quát lớn, hắn cảm thấy không vui nếu chốc lát không nhìn thấy thú cưng của mình.

Sansa đang ở trong đoàn triều thần, nghe thấy nhà vua cau mày quát tháo, cô vội vàng thúc ngựa tiến lên. Nhưng ngựa của triều thần quá đông, kỹ năng cưỡi ngựa của cô nói thật là... rất tệ, bên cạnh lại không có thị vệ hộ tống, khiến cô trông vô cùng lóng ngóng.

"Sansa, có phải cô lại nhớ bàn tay sắt của hiệp sĩ Meryn rồi không, mà dám cố tình chậm chạp trái lệnh nhà vua? Vết bầm trên mặt cô đúng là đã lành hẳn rồi, nhưng tôi không ngại để Meryn Trant tặng cô thêm một cái nữa đâu," Joffrey lớn tiếng quát tháo vị hôn thê của mình.

"Không phải, thưa Bệ hạ kính mến, tôi... tôi... tôi đang cố gắng đuổi theo đây," Sansa hai tay ghì chặt cương ngựa, dùng sức thúc ngựa, nhưng con ngựa vẫn bước đi chậm chạp.

Tyrion liếc nhìn chị gái, Cersei đã không còn cười nói với Lancel nữa, dù sao đây cũng là đường đến Đại Thánh đường Baelor, bà không thể cứ mãi đùa cợt với Lancel. Bà giờ đã trở lại làm một thái hậu uy nghiêm, đang nghe võ tướng Balon Swann nói gì đó với vẻ mặt nghiêm túc.

Hiệp sĩ Balon Swann, mãnh tướng nổi bật trong cuộc đấu thương tại Quân Lâm, thành tích đấu thương không tầm thường, đấu bắn cung chỉ thua đúng một người: Anguy. Sau cuộc đấu, Balon Swann được Vua Robert giữ lại, như ý nguyện trở thành võ tướng ngự tiền. Anh ta đến từ thành Stonehelm ở vùng biên giới Dornish, lãnh chúa là Renly Baratheon đã xưng vương.

Tiểu Quỷ liếc nhìn chị gái – Cersei thực sự mù quáng đến mức không nhìn ra Joffrey là loại quái thai gì sao? Tiểu Quỷ rất nghi ngờ. Cersei ngu ngốc, nhưng không đến mức không biết Joffrey là thứ gì. Nhưng rõ ràng bà không muốn thay đổi Joffrey, Tyrion tự phụ thông minh cũng không hiểu tại sao lại như vậy?

Sansa cuối cùng cũng đuổi kịp Vua Joffrey, nhưng Joffrey đã không còn hứng thú trừng phạt cô nữa, không nhìn cô cũng không nói chuyện với cô, cứ thế tự mình tiến bước. Sansa đành phải đi theo bên cạnh, phòng khi nhà vua bất chợt nhớ ra điều gì muốn hỏi, cô phải xuất hiện ngay lập tức.

Trên đường đi, người tị nạn tụ tập ngày càng đông, họ đứng bên đường, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm vào những vị quý tộc này, đầy rẫy sự thù địch.

Điều này khiến Tiểu Quỷ bắt đầu cảm thấy bất an trong lòng.

Bởi vì số người tụ tập trông thực sự quá đông, mà đây còn chưa đến Đại Thánh đường Baelor. Tiểu Quỷ quay đầu lại, nhìn thấy Petyr Baelish – Ngón Út trong đoàn triều thần. Gã này vẫn mặc lễ phục rất chỉn chu, lưng thẳng tắp, giữ vẻ cao quý lịch thiệp của quý tộc.

Về thu chi lương thực và tài chính của Quân Lâm, quá phụ thuộc vào Varys. Tiểu Quỷ tự nhủ, mình cần nguồn tin tình báo, kênh lương thực riêng. Nhưng dù là ai, mình cũng sẽ không tin tưởng. Tin tưởng sẽ dẫn đến họa sát thân.

Mình có thể tin tưởng cha Tywin không? Ông ấy đã cho mình một thị tùng là Podrick Payne, sau nhiều lần thử thách, Tiểu Quỷ tin chắc Podrick Payne trung thành với mình. Trong dịp này, đáng lẽ Podrick phải đi theo, đây là nhiệm vụ của cậu ta, nhưng Tiểu Quỷ đã để Podrick ở lại Hồng Bảo. Ở nơi công cộng, có gã lính đánh thuê cao gầy Bronn phục vụ khiến Tiểu Quỷ yên tâm hơn.

Trên những con phố chật hẹp, người tị nạn ngày càng nhiều, tốc độ của đoàn người buộc phải chậm lại. Chó Săn và Jacelyn Bywater ra lệnh cho đội thủ bị thành phố chia làm hai hàng, dùng giáo chặn đám đông lại, tạo ra con đường ở giữa.

Đoàn người dẫn đầu được điều chỉnh lại, hiệp sĩ Jacelyn Bywater dẫn đầu, mang theo một đội kỵ binh cầm thương mặc áo giáp đen khoác áo choàng vàng. Theo sau anh ta là hiệp sĩ Aron Santagar và Balon Swann, cao cao giơ cao cờ của nhà vua, một bên là sư tử gầm của nhà Lannister, một bên là hươu đội vương miện của nhà Baratheon.

Chó Săn và phó chỉ huy Jacelyn Bywater lùi lại để bảo vệ thái hậu và nhà vua.

Vua Joffrey cưỡi trên một con ngựa xám cao lớn, trên mái tóc vàng xoăn đeo một chiếc vương miện vàng, thần thái tự tại, từ trên cao nhìn xuống những thần dân rách rưới của mình, khóe miệng nhếch lên, lộ ra nụ cười đặc trưng pha trộn giữa sự kiêu ngạo, giễu cợt và khinh miệt.

Sansa Stark cưỡi một con ngựa cái màu hạt dẻ, đi bên cạnh hắn, mắt nhìn thẳng, mái tóc đỏ nâu dày phủ lưới tóc đá mặt trăng, xõa trên vai. Hai Vệ Vương bảo vệ hai bên, Chó Săn ở bên phải nhà vua, hiệp sĩ Mandon Moore ở bên trái cô gái nhà Stark.

Đội thủ bị và Vệ Vương đều điều chỉnh vị trí, và rõ ràng đã tăng cường bảo vệ nhà vua, thái hậu, công chúa và hoàng tử.

Phía trước đột nhiên ồn ào, Đại tư tế của Đại Thánh đường Baelor cùng một hàng dài các tu sĩ Thất Diện Giáo tiến đến đón nhà vua và thái hậu, điều này khiến Tiểu Quỷ càng thêm bất an. Người càng đông, càng dễ gây ra ùn tắc, binh lính chỉ có thể dùng giáo không ngừng đẩy lùi người tị nạn hai bên, một khi có ai đó mất kiểm soát, sẽ dẫn đến xung đột.

Tiểu Quỷ lo lắng quay đầu nhìn lại lần nữa, lần này hắn nhìn thấy – hiệp sĩ Horas Redwyne, phu nhân Tanda cùng con gái Lollys Stokeworth, hoàng tử lưu vong Jalabhar Xho của Quần đảo Mùa Hè, bá tước Gyles Rosby và những người khác. Cuối đoàn triều thần là hai hàng vệ binh đi đoạn hậu.

Phía sau những ngọn giáo của đội thủ bị, đám đông bẩn thỉu, luộm thuộm nhìn chằm chằm vào những người cưỡi ngựa bằng ánh mắt đầy hận thù, điều này khiến Tyrion càng thêm bất an.

"Bronn, phái hai mươi tên lính đánh thuê trà trộn vào đám đông, đề phòng có chuyện xảy ra," Tyrion ra lệnh.

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng."

Vì sự an toàn của bản thân, ngoài ba trăm chiến binh miền núi, Tyrion còn thuê thêm ba trăm lính đánh thuê. Trong dịp trang trọng này, hắn sợ các chiến binh miền núi không hiểu quy tắc, nhưng lính đánh thuê thì không, lính của hắn đi theo sau đoàn người để phòng ngừa bất trắc.

Bronn lĩnh mệnh rời đi.

Tiểu Quỷ nhìn thấy Cersei cũng đang gọi anh em nhà Kettleblack, sau đó hai anh em cũng lĩnh mệnh rời đi, Tyrion đoán chị gái cũng đang triển khai kế hoạch giống mình.

Nhưng Tyrion cảm thấy điều này không có tác dụng lớn: người tị nạn thực sự quá đông, và ngày càng nhiều, cả con phố toàn là đầu người, tốc độ tiến lên của đoàn người ngày càng chậm. Chúng ta nên quay đầu, Tyrion nghĩ, không thể đặt thái hậu, nhà vua, công chúa Myrcella, hoàng tử Tommen và chính bản thân mình vào nguy hiểm. Nếu trong đám đông có trà trộn tử sĩ của Renly, hoặc gián điệp của người phương Bắc, hoặc đồng đảng của Stannis, chỉ cần những kẻ này kích động, bạo loạn sẽ xảy ra.

Tyrion quyết đoán, hắn gọi lớn Bronn, nhưng Bronn vẫn chưa quay lại. Không quản được nhiều như vậy nữa, lễ kỷ niệm ngày đặt tên của nhà vua có thể tổ chức trong Hồng Bảo, tại sao nhất định phải tổ chức tại Đại Thánh đường Baelor? Nếu có kẻ muốn làm chuyện xấu, chúng nhất định sẽ chọn ngày này. Chỉ cần một ngòi nổ là được, ví dụ như lại tung tin đồn rằng nhà vua và thái hậu phát bánh mì ở quảng trường Đại Thánh đường.

Tyrion tiến lại gần Cersei: "Thái hậu, tôi đề nghị quay về."

Cersei nhìn Tyrion với ánh mắt kinh ngạc: "Chúng ta có đội thủ bị và Vệ Vương, tôi vừa ra lệnh cho anh em nhà Kettleblack, bảo họ dẫn người trà trộn vào trong đám đông rồi."

"Người quá đông, nếu trong đó có gián điệp, ví dụ như người của nhà Baratheon, hoặc tử sĩ từ vùng Reach đến, thậm chí không cần ai xúi giục ngầm, chỉ cần một lời đồn, đám đông bạo động, tất cả chúng ta đều gặp nguy hiểm."

Cersei nhìn về phía trước, nơi Joffrey đang đứng thẳng người với nụ cười kỳ lạ: "Chúng ta không thể quay lại, nhà vua sẽ không hủy bỏ lễ kỷ niệm ngày đặt tên của mình đâu."

"Không phải hủy bỏ, mà là chuyển vào trong Hồng Bảo, để Đại tư tế và các tu sĩ Thất Diện Giáo đều đến Hồng Bảo, nghi lễ cần có sẽ không thiếu một thứ gì."

"Ngươi nghĩ mình có thể thuyết phục được Bệ hạ sao?" Cersei hỏi với giọng khinh miệt.

"Có lẽ đây là lúc bà thể hiện uy nghiêm và trí tuệ của một người mẹ. Tình hình khẩn cấp, thưa thái hậu."

"Ngươi là Thủ tướng, luôn tự cho mình thông minh tuyệt đỉnh, giờ không phải lúc ngươi thể hiện trí tuệ của mình sao? Đi đi, đi thuyết phục Joffrey đổi địa điểm, ta cá là nó sẽ chẳng thèm đếm xỉa đến ngươi đâu."

Tiểu Quỷ nhìn thấu tâm tư của Cersei, bà ta cũng giống như Joffrey, hoàn toàn không có ý định quay về. Bà quá kiêu ngạo, cho rằng những người tị nạn tay không tấc sắt chỉ là rác rưởi, không thể đe dọa đến thái hậu và nhà vua cao quý, có lẽ bà còn khinh suất cho rằng họ không có gan làm loạn.

Tyrion đành tự mình đi tìm nhà vua, dưới ánh mắt khinh miệt của thái hậu, nhưng Vệ Vương Meryn Trant đã chặn hắn và con ngựa lùn của hắn lại, không cho phép hắn đến gần nhà vua nửa bước. Và Bronn của hắn vẫn chưa quay lại.

"Bệ hạ, tôi có chuyện khẩn cấp cần nói," Tiểu Quỷ gọi lớn.

Joffrey nhìn thấy Tiểu Quỷ, khóe miệng phải nhếch lên, lộ ra một nụ cười giễu cợt, sau đó nhìn thẳng về phía trước, ngạo mạn phớt lờ tiếng gọi của Tiểu Quỷ.

"Bệ hạ! Bệ hạ!" Tiểu Quỷ gọi.

Vệ Vương, thái hậu, Sansa, binh lính đội thủ bị và các võ tướng triều thần, Chó Săn và Jacelyn Bywater đều nhìn về phía Tiểu Quỷ, nhà vua ngẩng cao đầu đi về phía trước, như thể Tiểu Quỷ hoàn toàn không tồn tại.

"Bệ hạ, ngài Thủ tướng... có lẽ có chuyện gấp," Sansa nói với Joffrey. Cô đang ở ngay bên cạnh hắn.

"Câm miệng, con gái của tên đại nghịch tặc, em gái của kẻ phản quốc tội ác tày trời, cô mang thân tội lỗi, dám nói thêm một lời nữa, ta sẽ gọi Meryn Trant cho cô một cái tát thật mạnh," Joffrey gầm lên.

Mặt Sansa lúc đỏ lúc trắng, cúi đầu, đôi mắt to ngấn lệ. Chó Săn nhìn cô, chen lấn đẩy Vệ Vương Mandon Moore bên cạnh cô ra, đưa cho Sansa một chiếc khăn tay.

"Cảm ơn!" Sansa nhận lấy chiếc khăn.

Nhà vua quay lại, nhìn thấy là Chó Săn với ánh mắt u uất, hắn nuốt những lời ác độc đang chực chờ trên đầu lưỡi vào trong. Nhà vua có thể mắng bất kỳ Vệ Vương, sĩ quan thủ bị nào, nhưng cơ bản sẽ không mắng Chó Săn. Hắn sai thị vệ, Vệ Vương hoặc những người khác đánh đập làm nhục Sansa, nhưng chưa bao giờ ra lệnh cho Chó Săn.

Chó Săn không ăn kiểu đó, dù hắn là nhà vua cũng vậy.

Đoàn người tiếp tục tiến lên, bắt đầu leo lên đồi Rhaenys, phía trước chính là Đại Thánh đường Baelor. Khi vị vua trẻ đi qua, có người hô lớn "Joffrey vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!", nhưng 99% mọi người vẫn giữ im lặng. Tiểu Quỷ cho rằng những người hô vạn tuế là do Đại tư tế của Đại Thánh đường Baelor cố tình sắp đặt.

Cuối cùng cũng đến quảng trường Đại Thánh đường Baelor, cảnh tượng trước mắt khiến Tiểu Quỷ giật mình, người tị nạn đã chiếm toàn bộ quảng trường, nơi này đã trở thành một biển người gồm những kẻ rách rưới, đói khát, Tiểu Quỷ có thể cảm nhận được bên dưới biển người bình lặng kia, đang ấp ủ một cơn sóng dữ âm u bức bối.

Tạ ơn trời đất, Bronn đã kịp quay lại.

Trước mặt Tiểu Quỷ, Cersei đang cười nói rôm rả với Lancel, nhưng Tiểu Quỷ nghi ngờ sự vui vẻ đó là do bà giả vờ. Chị gái không thể không bỏ qua sự bất an kỳ quái của bầu không khí xung quanh, chỉ là từ trước đến nay vẫn thích tỏ ra mạnh mẽ mà thôi.

"Chú ý bảo vệ tôi, Bronn," Tiểu Quỷ nói bên tai Bronn.

Bronn đáp lại bằng một nụ cười vừa lưu manh vừa đê tiện. Đột nhiên, một người phụ nữ gào khóc chen ra từ giữa hai lính canh, lao đến phía trước đoàn người, giơ cao một cái xác hài nhi lên trên đầu, chặn đường nhà vua và những người đồng hành. Cái xác sưng tấy bầm tím, hình dạng kỳ quái, nhưng đáng sợ nhất chính là đôi mắt của người mẹ này.

"Bánh mì, chúng tôi muốn bánh mì," người mẹ này gào thét.

"Bánh mì, bánh mì, phát bánh mì cho chúng tôi!" Đám đông hưởng ứng, hợp thành một dòng lũ âm thanh.

Mọi người kinh hãi, hai lính cầm thương vô trách nhiệm không biết làm sao. Những ngọn giáo của họ chĩa vào nhiều người hơn, nếu quay lại bắt người đàn bà già này, thì sẽ có thêm nhiều người có kẽ hở để xông vào.

Tuy nhiên, Vua Joffrey không hề sợ hãi, hắn phản ứng ngay lập tức, nhanh hơn cả các Vệ Vương. Hắn quát lớn một tiếng, dũng cảm thúc mạnh chiến mã, con ngựa lao ra, trực tiếp giẫm ngã người đàn bà già chặn đường xuống đất. Người đàn bà già buông đứa trẻ ra, hét lên đau đớn. Sansa Stark đi ngay sát cạnh Joffrey không biết lấy đâu ra can đảm, cô vẫn luôn cố gắng ngăn cản nhà vua, đáng tiếc sức lực và kỹ năng cưỡi ngựa của cô thực sự có hạn, không thể ngăn cản nhà vua được chút nào.

Thời khắc then chốt, sói tuyết chính là sói tuyết, Sansa biết hành vi của nhà vua sẽ mang lại hậu quả gì, cô đã ra tay ngăn cản. Còn những người khác, bao gồm cả Chó Săn, đều không động đậy.

"Mau bảo vệ Bệ hạ," mặt Cersei tái nhợt trong chớp mắt, hét lớn, "Vệ Vương, đội thủ bị, Chó Săn, mau mau bảo vệ nhà vua của các ngươi."

Ngoài tiếng của thái hậu và tiếng gào thét của người đàn bà già, toàn trường im phăng phắc.

Tiểu Quỷ bàng hoàng ngây người, Joffrey có cái đầu óc gì mà lại làm ra hành động điên rồ như vậy, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, trong biển người đang đói khát.

Joffrey cưỡi ngựa giẫm ngã người đàn bà già, dường như đã giẫm ngã tất cả kẻ thù, hắn vô cùng đắc ý, cười ha hả.

Tất cả mọi người, bao gồm cả vị Đại tư tế béo mập, không ai không bị hành động của nhà vua làm cho kinh ngạc đến mức không thể cử động.

Chỉ trong nửa nhịp tim, sau đó, lòng người bùng nổ.