Một nam tử vạm vỡ khoác áo choàng đen, khuôn mặt ẩn sau mũ trùm đầu, bước vào tiệm mì bá tước Od tại phố Tơ Lụa.

Đêm đã khuya, phố Tơ Lụa vắng lặng người qua lại.

Tiệm mì bá tước Od đã đóng cửa nghỉ từ buổi chiều.

Nam tử tiến vào tiệm từ cửa hông.

Sau cánh cửa có một nữ thị vệ vô cùng cao lớn vạm vỡ, bên hông đeo trường kiếm, mặc trang phục bằng da, những khớp xương yếu hại được bảo vệ bởi lớp giáp tinh xảo, tỏa ra ánh sáng đen u huyền. Nàng mày rậm mắt to, tay chân thô kệch, nam tử cảm thấy, tựa như... ừm... phiên bản nữ của Ma Sơn.

Nam tử vạm vỡ vừa bước vào khẽ khựng lại, dường như hơi sững sờ, nhưng lập tức trấn tĩnh, theo chân nữ thị vệ có diện mạo không hề hung ác này đi tiếp.

Phiên bản nữ của Ma Sơn này là thị nữ của Jane, vợ của Bernie, từng được Bernie gọi là "Bò Mộng", Jane đặt tên cho nàng là Zeligerda.

Zeli dẫn nam tử đi vào hậu bếp, rẽ vào kho chứa rau củ, đẩy một cánh cửa ngầm, bên trong có một cầu thang xoắn ốc dẫn xuống dưới. Zeli đứng trên cầu thang không đi xuống, ra hiệu cho người đến tự đi tiếp. Người nọ bước xuống cầu thang, tiến vào một tầng hầm rộng rãi với không khí khá ổn.

Người này cởi áo choàng, trút bỏ mũ trùm, tháo miếng đệm vai, cả người trông nhỏ đi một vòng, chỉ có chiều cao là vẫn giữ nguyên: Học sĩ Qyburn.

Trong tầng hầm đã có người ngồi sẵn quanh một chiếc bàn cùng vài cái ghế.

Ở giữa là mãnh hán tựa như ngọn núi: Ma Sơn.

Bên cạnh Ma Sơn là một quý phụ xinh đẹp tuyệt trần, da trắng như tuyết: Jane.

Hai bên trái phải của hai người, bên trái là Tiểu Ngón Út Petyr Baelish; bên phải là một gã lùn cao hơn Tiểu Quỷ Tyrion một chút: kẻ có tài bắt chước âm thanh vô song, Bernie.

Tầng hầm này được xây cao hơn mức bình thường, đoán chừng là để phù hợp với vóc dáng của Ma Sơn.

Qyburn ngồi xuống, vị trí đối diện trực tiếp với Ma Sơn.

Ma Sơn lên tiếng: "Người đã đông đủ, không cần nói lời thừa thãi. Đêm qua ta đã giết Tổng quản cung đình Harys, chắc hẳn các ngươi đều đã nghe tin."

"Ta nghe được từ miệng của một tên thị vệ áo choàng vàng, tin tức của hắn đến từ một tiểu thị nữ quét dọn phòng ở tháp Maegor." Tiểu Ngón Út Petyr Baelish nói.

Tiểu Ngón Út trong Red Keep có hệ thống tình báo độc lập của riêng mình, chuyên trách thu thập tin tức trong Red Keep rồi báo cáo cho hắn. Biết đâu chừng khi ngươi đi ngang qua, một cô gái cắt cỏ cũng chính là người của Tiểu Ngón Út.

"Ta cũng đã biết, là Quốc vương bệ hạ nói cho ta hay. Ngài nói có kẻ đã mưu sát Tổng quản cung đình là ngài Harys, ngài không biết tại sao, nhưng biết là do Công tước Tywin hạ lệnh. Quốc vương cho rằng mẹ ngài là Cersei cũng có tham gia."

"Tiểu chim hót của ta sáng nay cũng đã báo cáo tin này cho ta, ta biết là do Ma Sơn đại nhân ra tay."

Qyburn và Tiểu Ngón Út đều khẽ động tâm, ánh mắt cùng nhìn về phía gã lùn.

Tiểu chim hót? Điều này quá nhạy cảm, đó là hệ thống tình báo vô cùng bí mật của Varys!

Bernie mỉm cười: "Ma Sơn đại nhân muốn ba người chúng ta liên thủ, tin tức tình báo cùng chia sẻ trao đổi, cho nên hôm nay ta mới đến gặp hai vị đại nhân. Sau khi Varys rời đi, công việc của tiểu chim hót đều giao lại cho ta. Hiện tại chúng ta vẫn giữ liên lạc với Varys đại nhân ở bên kia eo biển Hẹp. Ông ta hiện đã đầu quân cho Daenerys Targaryen, Daenerys đã sở hữu ba con rồng, chỉ là rồng còn rất nhỏ, hiện tại họ đang ở thành Pentos phía Đông."

Qyburn không giấu được sự kinh ngạc.

Tiểu Ngón Út thì nở nụ cười thanh lịch đặc trưng, điều chỉnh lại tư thế ngồi, khẽ xoay chiếc nhẫn trên ngón tay. Nội tâm hắn dậy sóng, kinh ngạc không nhỏ, nhưng bên ngoài vẫn không chút xao động.

Jane mỉm cười tao nhã, thu hết phản ứng của Qyburn và Tiểu Ngón Út vào tầm mắt. Nàng nhìn thấy cử chỉ điều chỉnh tư thế và xoay nhẫn của Tiểu Ngón Út, cũng nhìn ra sự chấn động trong lòng hắn.

Ai mới là kẻ cáo già hơn, thật khó mà nói.

Có lẽ Qyburn cao tay hơn cũng không chừng, còn Tiểu Ngón Út tự phụ thông minh, luôn muốn nhìn thấu mọi thứ của người khác mà giấu kín bản thân, nhưng dưới sự quan sát lạnh lùng không nói một lời của Jane, Tiểu Ngón Út thường bị cái khôn của mình làm hại.

"Tại sao?" Ma Sơn chỉ vào bản sao văn kiện, "Ta muốn biết nguyên nhân."

Tiểu Ngón Út cũng rất muốn biết nguyên nhân — Tại sao Qyburn lại xúi giục Quốc vương bệ hạ ban ra "Lệnh phong tước" và "Lệnh bổ nhiệm" chỉ nhắm vào Ma Sơn? Điều này không khác gì ngầm tuyên chiến với Công tước Tywin.

Công tước Tywin dùng Ma Sơn làm con dao để hành sự suốt hai mươi năm, năm nay là năm thứ hai mươi mốt, làm sao ông ta có thể để con dao này được tự do, từng bước thăng tiến rồi cuối cùng thoát khỏi sự kiểm soát? Đây là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Với sự tàn khốc của Công tước Tywin, một khi con dao thoát khỏi tầm kiểm soát, ông ta nhất định sẽ hủy diệt nó, chứ không bao giờ trao nó cho bất kỳ ai khác, cũng không cho phép bản thân con dao trở thành một con người thực thụ.

Dã tâm ẩn giấu của Qyburn: Phải chăng là muốn khiến Công tước Tywin ra tay hủy diệt Ma Sơn?

Hơn nữa, còn một điểm rất quan trọng: Joffrey rất khó bị kiểm soát, vậy Qyburn đã làm thế nào để khiến Joffrey nghe lời đến vậy — Tiểu Ngón Út rất quan tâm đến điều này. Hắn phát hiện mình đã đánh giá thấp Qyburn, gã này không chỉ biết y thuật và các kiến thức khoa học khác, gã còn hiểu cả lòng người.

Hiểu lòng người, điểm này mới là khó nhất. — Tiểu Ngón Út luôn cho là như vậy.

Hắn cho rằng trong Red Keep kẻ lừa đảo đầy rẫy, nhân tài đông đúc, cao thủ như mây, nhưng hắn là kẻ lợi hại nhất trong số đó.

Trước kia còn có Varys ngang tài ngang sức, khi Varys thất bại rút lui, Tiểu Ngón Út độc chiếm ngôi đầu, tự cho rằng không còn đối thủ.

Khi Tiểu Quỷ bước vào, dù Tiểu Quỷ biết rõ là Tiểu Ngón Út hãm hại mình, suýt chút nữa mất mạng, Tiểu Quỷ vẫn không làm gì được Tiểu Ngón Út. Nay Tiểu Ngón Út đã thăng tiến làm Công tước Harrenhal, còn Tiểu Quỷ bị bãi chức Thủ tướng, rảnh rỗi không việc làm, dù chiến công hiển hách nhưng đến một chức quan cũng không có, lại còn đắc tội với Thái hậu Cersei, sống chết khó lường.

Hiện tại Tiểu Quỷ còn bị Tiểu Ngón Út nắm thóp vụ cô kỹ nữ Shae, Tiểu Ngón Út muốn hãm hại Tiểu Quỷ lần nữa quả là dễ như trở bàn tay.

Vì vậy, Tiểu Ngón Út luôn tin rằng mình là người đứng đầu thiên hạ về khả năng "hiểu lòng người", không ai sánh bằng. Varys và Tiểu Quỷ đều không thể so với hắn. Cho đến hôm nay, ngay lúc này, hắn đột nhiên phát hiện có một đối thủ bị mình bỏ qua và đánh giá thấp: Qyburn.

Tất nhiên, hắn liếc nhìn Ma Sơn: Trừ vũ lực ra.

Đôi khi hàng ngàn mưu kế cộng lại cũng không địch nổi một nắm đấm. Mặc cho ngươi có vạn kế sách trong đầu, Ma Sơn chỉ cần một cú đấm.

Đây là sự khác biệt căn bản trong cách giải quyết vấn đề của hai bên, không thể so sánh được.

Qyburn nhìn Ma Sơn, ánh mắt di chuyển sang khuôn mặt của Jane, rồi đến Tiểu Ngón Út, Bernie. Gã biết nếu nói không thỏa đáng, Ma Sơn chỉ cần một cú đấm...

"Ta muốn thử xem mình có thể kiểm soát được Quốc vương hay không. Tuy tính cách ngài khó lường, kiêu ngạo tàn khốc, thay đổi thất thường, nhưng dù sao ngài vẫn là một đứa trẻ. Ta đã làm thí nghiệm, và ta đã thành công. Ta có thể ảnh hưởng đến vị vua trẻ tuổi này trong một số việc, khiến ngài vô tình hành động theo ý muốn của ta. Lệnh phong tước và lệnh bổ nhiệm của Ma Sơn đại nhân chính là bằng chứng cho sự thành công của thí nghiệm đó." Qyburn đưa tay cầm lấy bản sao văn kiện, "Đây chính là bản ta soạn thảo, cũng là do ta viết. Ta đã sơ suất, không đề phòng Tổng quản cung đình lại còn giữ một tay, lấy đi bản sao ta viết rồi khóa lại."

Tiểu Ngón Út khẽ gõ bàn: "Học sĩ Qyburn, khiến Ma Sơn đại nhân trở thành Công tước, ngang hàng với tước vị của Công tước Tywin, lại còn thế tập Dragonstone, hoàn toàn độc lập khỏi vùng Westerlands, ngươi không thấy điều đó sẽ gây ra mâu thuẫn không thể hòa giải giữa Công tước Tywin và Ma Sơn đại nhân sao?"

"Có!" Qyburn đáp.

"Ngươi cho rằng bây giờ chúng ta đã có thể khai chiến với Công tước Tywin? Tiêu diệt Tywin, thông qua việc kiểm soát Joffrey để nắm quyền triều chính? Ngươi quá khích rồi, hiện tại thời cơ chưa thích hợp."

"Ta buộc phải làm như vậy."

"Tại sao?"

"Ta được Quốc vương yêu mến, dạy ngài kỹ thuật giải phẫu; đồng thời lại là tâm phúc của Thái hậu, giúp bà giải quyết một vài vấn đề nan giải. Ta có thể tự do ra vào tháp Maegor, vào đêm Công tước Tywin tiến vào Red Keep, ta đã nghe được vài lời không nên nghe ở tẩm cung của Thái hậu."

"Lời gì?" Tiểu Ngón Út mỉm cười, thân hình ngồi thẳng tắp. Bề ngoài hắn thoải mái tự tại, nhưng nội tâm tập trung cao độ.

"Công tước Tywin sẽ mang đầu của Ma Sơn đại nhân cùng với Công chúa Myrcella gửi đến Dorne, giao cho Thân vương Doran Martell để đổi lấy sự ủng hộ của Dorne đối với sự cai trị tại Red Keep."

Cả căn phòng yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng thở đều đặn.

Ma Sơn đã sớm biết việc này, Jane đến King's Landing cũng là vì nguyên nhân đó. Phù thủy đã nhìn thấy sự việc, và cho rằng Ma Sơn cần được nhắc nhở và giúp đỡ, thế là Jane đến.

"Nếu Ma Sơn đại nhân vẫn luôn là chư hầu của Công tước Tywin, Công tước muốn giết đại nhân dễ như trở bàn tay, chỉ cần một mệnh lệnh là đại nhân phải thi hành. Nhưng nếu Ma Sơn đại nhân ở Dragonstone, lại có tước vị Công tước, sở hữu hạm đội hải quân của riêng mình, một khi đại nhân đã có phòng bị, Công tước Tywin muốn động đến ngài... thì không biết cuối cùng... rốt cuộc là ai giết ai."

Ánh mắt Tiểu Ngón Út lóe lên, cười nói: "Học sĩ Qyburn, tạm giả định những lời ngươi nói đều là thật..."

"Lời của ông ấy là thật!" Jane nói, "Ta cũng vì nguyên nhân này mà đến King's Landing. Bà ngoại ta là một phù thủy, từng là quân sư của Công tước Tywin trong đại chiến tại Riverlands, bà có khả năng tiên đoán tương lai."

Tiểu Ngón Út chấn động, hắn nhớ lại năm ngoái khi Ma Sơn đến King's Landing, trong tửu lâu ở phố Thép đã lấy đi một bình máu của hắn. Lúc đó hắn không hiểu ý nghĩa là gì, sau này Varys nói với hắn có một loại phù thủy gọi là Huyết phù thủy, có thể thông qua máu mà biết được bí mật của người khác. — Tất nhiên tình huống thực tế là Ma Sơn cố tình dùng vỏ bọc Huyết phù thủy để làm trò ảo thuật. Hắn là người xuyên không, hắn chính là nhân vật ngưu bức như Green Seer vậy.

Tiểu Ngón Út lập tức nhớ đến thứ mình buộc phải tận tay giao cho Ma Sơn — "Tội trạng thư"!

Tiểu Ngón Út ngậm miệng lại.

Hắn biết bây giờ không phải lúc để khoe khoang tài trí.

Tại buổi họp Hội đồng nhỏ hôm nay, khi Công tước Tywin tuyên bố đã đến lúc hòa giải với Dorne, Công tước đặc biệt nhắc đến một câu "Người Westerlands trong chiến hỏa đã giết nhầm Công chúa Elia, em gái Thân vương Martell, cùng con của nàng" — mà kẻ trực tiếp giết Công chúa Elia và đập chết con trai công chúa chính là Ma Sơn — lúc đó Tiểu Ngón Út đã nhạy bén nhận ra vận mệnh của Ma Sơn đã đi đến hồi kết.

Hắn vốn tưởng rằng, đợi Công tước Tywin "xoạch" một tiếng chém đầu Ma Sơn, thì "Tội trạng thư" đang nằm trong tay Ma Sơn sẽ theo đó mà tan biến, hắn từ đó thoát nạn, tự do tự tại.

Dưới con mắt quan sát lạnh lùng của Tiểu Ngón Út: Công tước muốn liên hôn với Dorne thực ra không nhất thiết phải giết Ma Sơn, mà một trong những nguyên nhân khiến Công tước nhất định phải giết Ma Sơn chính là công lao của Ma Sơn — thực sự quá lớn. Bách tính và quý tộc toàn King's Landing, bao gồm cả hàng chục vạn người tị nạn, đều cho rằng Ma Sơn mới là đại công thần số một trong việc bảo vệ King's Landing, công lao vượt trên cả nhà Tywin và Tyrell.

Nếu Ma Sơn bắt được Stannis, rồi để Công tước Tywin xét xử và chém đầu, tình hình sẽ không trở nên như hiện tại. — Đây là kết luận mà Tiểu Ngón Út rút ra sau khi suy tính kỹ lưỡng. Cách làm đúng đắn nhất của Ma Sơn là có thể đánh bại quân đội của Stannis, nhưng bản thân Stannis tốt nhất nên để Tywin ra tay giết.

Còn Qyburn giở trò ban cho Ma Sơn "Lệnh phong tước" và "Lệnh bổ nhiệm" Bộ trưởng Hải quân, thực ra lại càng củng cố quyết tâm giết Ma Sơn của Công tước Tywin: Ma Sơn không chỉ công lao quá lớn, thực lực cũng trở nên mạnh hơn, đã gần như hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của Công tước Tywin.

Tiểu Ngón Út vốn định ngồi chờ Ma Sơn bị xử trảm, hôm nay đã hiểu ra một đạo lý rất quan trọng: Có gã "hiểu lòng người" mới xuất hiện như Qyburn, Ma Sơn vốn đã chết chắc, nay liệu có chết hay không lại là chuyện khó nói.

Vậy, nếu Ma Sơn không chết, thì ai sẽ chết?

Khi Công tước Tywin chết, ai sẽ có cơ hội trở thành Thủ tướng mới?

Hoặc ai sẽ có cơ hội nắm giữ quyền lực hơn nữa? Vừa kiểm soát Joffrey, vừa được Thái hậu sủng ái, ảnh hưởng đến quyết định của Thái hậu, từ đó gây ảnh hưởng lên triều đình.

Ai sẽ làm được?

Ánh mắt Tiểu Ngón Út nhìn về phía Qyburn.

Lưng hắn toát mồ hôi lạnh: Hắn cuối cùng đã hiểu, đối thủ mới đã đến, đang ngồi ngay bên cạnh hắn. Đây là kẻ còn giỏi lấy lòng Quốc vương và Thái hậu hơn cả Varys, cũng là kẻ tàn nhẫn hơn cả Tiểu Quỷ. Tiểu Quỷ còn có chút "sự lương thiện và yếu đuối của đàn bà", Tiểu Quỷ có nhiều điểm yếu, ví dụ như cô kỹ nữ Shae, nhưng Qyburn này, điểm yếu ở đâu?

Ma Sơn dường như đã trở thành một bậc thang để gã tiến lên quyền lực: Dùng Ma Sơn giết Tywin!

Mà một khi Ma Sơn giết Tywin, nhà Lannister đương nhiên phải báo thù. Gã có thiết kế để Cersei giết Ma Sơn không? Lập đại công một lần? Từ đó gã càng kiểm soát được vị vua trẻ tuổi? Lại trở thành tâm phúc tuyệt đối không thể rời xa của Thái hậu?

Tiểu Ngón Út âm thầm quan sát Qyburn, trong đầu lóe lên hàng loạt biến số, và suy diễn ra vô số kết quả khác nhau. Hắn quyết định từ nay phải đối diện thật nghiêm túc với vị học sĩ không đeo dây chuyền học sĩ này.

Vậy, hắn nên chọn đứng về phía nào?

Tất nhiên, Tiểu Ngón Út sẽ luôn đứng về phía chính mình.

Cuộc họp kết thúc. Tiểu Ngón Út hóa trang xong thì đi trước, vì họ không thể cùng lúc rời khỏi phố Tơ Lụa, làm vậy sẽ gây chú ý.

Trong tầng hầm chỉ còn lại Bernie, Ma Sơn, Jane và Qyburn.

Qyburn nói: "Đại nhân, phu nhân, Tiểu Ngón Út tuyệt đối không thể tin được."

"Ồ?!" Ma Sơn nhìn chằm chằm Qyburn.

"Ngay khi hắn rời khỏi King's Landing, tiếp quản Harrenhal, hắn sẽ không bao giờ quay lại nữa, thung lũng Arryn sẽ trở thành vương quốc trong túi của hắn."

"Sẽ không đâu." Ma Sơn nói, "Tiểu Ngón Út có thể thoát khỏi Công tước Tywin, nhưng sẽ luôn phải làm việc cho chúng ta, ta đã nghĩ ra cách đối phó với hắn."

"Nếu hắn co cụm vào thung lũng, không dẫn người thung lũng đến tuyên thệ trung thành, thuế má cũng tùy tiện tìm cớ từ chối nộp, Công tước Tywin thực ra cũng không có cách nào."

"Thủ tướng và Quốc vương không có cách, nhưng ta thì có." Ma Sơn thản nhiên nói, "Sau khi ta tiến vào Dragonstone, sẽ nhanh chóng kiểm soát thung lũng." Lời nói xoay chuyển, "Ngày mai, ta phải đến bán đảo Crab's Claw, trước khi đưa Công chúa Myrcella đến Dorne, Công tước Tywin sẽ không động đến ta. Trong thời gian này, ngươi và Bernie hãy kiểm soát thật tốt mọi biến động trong King's Landing, báo cáo cho ta bất cứ lúc nào."

"Rõ, Ma Sơn đại nhân." Qyburn đưa tay định lấy bản sao "Lệnh phong tước" và "Lệnh bổ nhiệm" trên bàn, "Thứ này là chữ viết của ta, cảm ơn đại nhân đã giúp ta lấy lại."

Bernie giơ tay đè lên văn kiện, nhìn chằm chằm Qyburn, vẻ mặt không mấy thiện cảm, không nói một lời.

Sau khi Qyburn rời đi, Bernie gấp gọn bản sao, đưa cho Jane.

"Đại nhân, phu nhân, nhỡ sau này có biến, đây là bằng chứng cho việc Qyburn can thiệp chính sự vương thất, thao túng Quốc vương Joffrey, nhiễu loạn đại sự quốc gia, có thể khiến hắn gặp bất lợi, thậm chí là tội chết."

Jane nhận lấy, cất đi.

Tiếng bước chân vang lên nơi cửa cầu thang, giọng thị nữ Zeligerda truyền đến: "Đại nhân, Petyr đại nhân quay lại, yêu cầu xuống gặp đại nhân."

"Cho hắn xuống."

"Rõ, đại nhân."

Tiểu Ngón Út quay lại, ngồi xuống, nụ cười chế giễu đặc trưng trên mặt đã biến mất, nghiêm nghị nói: "Đại nhân, phu nhân, Qyburn chỉ có thể lợi dụng, không thể tin tưởng."