"Ngươi là ai?" Đang nằm trong đống da thú dày cộm cùng Tuyết Y để vui đùa cùng nhau, Tyrion ngẩng cái đầu to xấu xí với vầng trán dô ra của mình lên.

Tuyết Y không hề tỏ ra e thẹn, nàng ngước nhìn thiếu niên vừa xông vào lều bằng nụ cười ngọt ngào đầy mê hoặc.

Thiếu niên trông rất nhút nhát, hoặc có lẽ không phải thiếu niên mà chỉ là một cậu bé. Cậu có mái tóc nâu và đôi mắt xanh, trông còn nhát gan hơn cả thỏ và e thẹn hơn cả con gái. Cậu không dám nhìn thẳng vào Tyrion và Tuyết Y, sau khi bước vào, cậu chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm vào mũi chân mình để che giấu sự bối rối và ngượng ngùng.

"Cậu bé này là ai?" Tyrion lại hỏi.

Cậu bé xoắn xuýt hai bàn tay, tỏ vẻ vô cùng bất an.

Tuyết Y đặt một nụ hôn lên gương mặt đầy râu ria của Tyrion, dịu dàng nói: "Đừng dọa cậu bé, đại nhân, nó vẫn chỉ là một đứa trẻ."

"Được rồi!" Tyrion ngồi dậy, giọng điệu dịu lại, "Nhóc con, há miệng ra cho ta xem nào."

Cậu bé cuối cùng cũng lấy hết can đảm nhìn Tyrion, rồi đầy nghi hoặc, từng chút một há miệng ra.

"Ngươi có lưỡi mà, chết tiệt, tại sao lại không nói?"

"Con... con... con..."

"Ngươi tên là gì?"

"...Podrick Payne."

"Ồ, thuộc gia tộc Payne sao." Tyrion bắt đầu thấy thú vị. Gia tộc Payne là một đại gia tộc ở Tây Vực, lần này cũng có một đội quân tham gia vào trận chiến ở sông Green Fork.

"Podrick, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?"

"Mười hai tuổi ạ, thưa đại nhân." Đôi bàn tay đang xoắn xuýt của thiếu niên dần thả lỏng, vẻ đỏ ửng vì thẹn thùng trên mặt cũng dần tan biến.

"Ngươi làm gì trong quân đội?"

"Chăm sóc ngựa và bò kéo quân nhu ạ."

"Ồ, vậy ngươi là hầu cận của vị tước sĩ nào?"

"Tước sĩ Cedric Payne ạ."

"Cedric? Ta biết hắn. Hắn đâu rồi? Có phải hắn bảo ngươi đến tìm ta không?"

"Không ạ, thưa đại nhân. Tước sĩ Cedric đã tử trận rồi."

"Ồ, thật không may. Các ngươi vốn phụ trách hậu cần, sao tước sĩ Cedric lại tử trận được?"

"Ngài ấy đã dẫn chúng con tham gia chiến đấu ạ."

"Ồ, đúng là một kẻ dũng cảm."

Trong lòng Tyrion thầm mắng Cedric ngu ngốc. Khi đánh trận, Tyrion chỉ hận mình không ở cách chiến trường đủ xa, vậy mà Cedric rõ ràng đang ở vị trí rất an toàn lại cứ đâm đầu vào, để rồi cuối cùng chết một cách ngu ngốc như vậy.

"Vậy ngươi cũng tham gia chiến đấu sao?"

"Vâng, thưa đại nhân."

"Ngươi đã giết người chưa?"

Tyrion quay đầu nhìn Tuyết Y, cả hai đều có chút kinh ngạc.

Cậu bé nhút nhát đến mức nhìn người khác là đỏ mặt này đã từng giết người.

"Mấy người?"

"Một ạ, thưa đại nhân, nhưng đó chỉ là một kẻ địch đã bị thương. Con... đã bị các đồng đội chế giễu."

"Không, không, nhóc con, ngươi đã rất dũng cảm rồi, ít nhất là dũng cảm hơn ta. Vậy, ngươi đến chỗ ta làm gì?"

"Công tước đại nhân ra lệnh cho con đến đây ạ."

"Cha ta?"

"Vâng."

"Ông ấy ra lệnh cho ngươi đến chỗ ta làm gì?"

"Làm hầu cận cho đại nhân."

Tyrion đảo mắt, thằng nhóc này trông thì thật thà, nhưng lại là tai mắt của cha mình. Cha vẫn không yên tâm về mình, nên mới phái một kẻ dò thám bên cạnh để báo cáo mọi cử động của mình đây mà.

"Podrick, ta đã có thị vệ rồi, là một đội quân ba trăm người thuộc bộ tộc Stone Crow. Shagga và Conn là những chiến binh dũng mãnh của bộ tộc, cũng là hai đội trưởng thị vệ của ta. Ngươi về đi, đi làm thị vệ cho cha ta ấy, chỗ ta không cần ngươi."

"Không phải thị vệ ạ, thưa đại nhân, con đến để làm hầu cận. Sau khi tước sĩ Cedric tử trận, chính ngài Kevan đã thu nhận con, ngài ấy tiến cử con với Công tước đại nhân, nên Công tước đại nhân mới bảo con đến hầu hạ đại nhân."

Tyrion cảm thấy đau đầu. Hắn nhìn ra được thằng nhóc này là kẻ cứng đầu, nhìn bộ dạng này chắc chắn sẽ không chịu rời đi. Phải nghĩ cách thuyết phục nó tự nguyện bỏ cuộc mới được.

"Podrick Payne, cha ngươi đâu?" Payne là một gia tộc lớn, cha thằng nhóc này chắc chắn cũng là một tước sĩ, để nó về nhà có lẽ là cách khiến nó động lòng nhất.

"Cha con đã qua đời rồi, lúc đó con mới ba tuổi."

"Ồ, ông ấy chết thế nào?"

"Chín năm trước, trong cuộc nổi loạn Greyjoy ở quần đảo Iron Islands, cha con đã tham gia cuộc chiến bình định do Vua Robert lãnh đạo, ông ấy đã tử trận tại thành Pyke."

Tyrion nhắm mắt lại: "Thật bất hạnh. Vậy còn mẹ ngươi? Bà ấy chắc chắn rất lo lắng cho ngươi."

"Không, bà ấy không lo đâu." Podrick nhìn thẳng vào mắt Tyrion, "Mẹ con là con gái của một thương nhân tạp hóa tại thành Lannisport, bà ấy đã bỏ rơi con khi con bốn tuổi, đi theo một thương nhân từ bên kia biển hẹp rời khỏi Westeros, con chưa bao giờ gặp lại bà ấy nữa. Từ ngày đó, con luôn đi theo tước sĩ Cedric. Cho đến... cho đến khi tước sĩ Cedric tử trận vào sáng nay."

Tyrion bỗng cảm thấy khát nước.

Nhận hay không nhận thằng nhóc này, đây quả là một vấn đề. Nhận thì nó là gián điệp do cha phái đến; không nhận thì nó chẳng còn nhà để về! Hơn nữa, với tính cách nhút nhát e thẹn này, nó chắc chắn sẽ bị kẻ khác bắt nạt.

"Đại nhân!" Hai cánh tay trắng nõn của Tuyết Y quàng lên cổ Tyrion, "Cậu bé này đáng yêu quá, sao ngài lại không muốn nó chứ? Chúng ta chưa có hầu cận mà."

Tyrion nhìn Podrick Payne: "Podrick Payne, ngươi có phải do cha ta phái đến để giám sát ta không?"

"Không phải ạ, thưa đại nhân."

"Được, ta đổi cách hỏi khác. Cha ta có yêu cầu ngươi báo cáo mọi việc của ta cho ông ấy không? Ví dụ như hôm nay ta uống bao nhiêu ly rượu, ngày mai đi đến nhà thổ nào chẳng hạn."

"Đại nhân, con biết đọc biết viết, nhưng con không có quạ đưa thư. Con là hầu cận của ngài, con sẽ chỉ trung thành với duy nhất một mình ngài thôi."

"Đứa trẻ thông minh, ăn nói cũng khéo đấy. Vậy được, ta nhận ngươi. Bây giờ ta cần ngươi làm một việc."

"Việc gì ạ?"

"Ngươi đi tìm hai chiếc xe ngựa, chúng ta sẽ khởi hành đến thành King's Landing. Ta một chiếc, ngươi và Tuyết Y một chiếc. Ngươi còn là xử nam chứ?"

Mặt Podrick Payne lập tức đỏ bừng.

Tuyết Y nũng nịu khúc khích, đôi bàn tay của Podrick lại xoắn xuýt vào nhau, còn Tyrion thì nở một nụ cười nham hiểm.

---❊ ❖ ❊---

Trước đống chiến lợi phẩm cao như núi là những hàng tù binh phương Bắc đang ngồi bệt dưới đất.

Chát!

Một tiếng tát vang dội.

Vị chỉ huy phụ trách quân nhu, tước sĩ Stephen Swyft, bị Ngọn Núi (The Mountain) tát ngã lăn xuống đất.

Các kỵ sĩ trong đoàn trăm người phía sau ông ta đồng loạt đặt tay lên chuôi kiếm, trừng mắt nhìn Ngọn Núi, nhưng không một ai dám manh động.

Anguy và Anguy (trong bản gốc là hai cung thủ) đã lắp sẵn mũi tên nhọn nhắm thẳng về phía họ.

Đội trưởng Elyn và phó đội trưởng Gladden bên cạnh Ngọn Núi cũng đặt tay lên chuôi kiếm. Phía sau họ là các chiến binh thị vệ của Ngọn Núi, một đội ngũ trăm người.

Thủ lĩnh tộc người miền núi Chella (trong bản gốc là Timmett), cô nàng xinh đẹp Shae (trong bản gốc là Chella), kẻ gầy gò Conn đã rút vũ khí ra, phía sau họ là hơn một ngàn tên man di miền núi hôi hám.

"Ngọn Núi, Công tước chỉ hứa thưởng cho ngươi một ngàn bộ vũ khí, giáp trụ và mũ giáp, ta chỉ có thể cấp phát theo lệnh." Stephen che mặt dưới đất nói.

Timmett sải bước tiến lên, tay cầm chùy gai, tay kia ấn chặt lên ngực Stephen: "Đi chết đi! Trước khi cuộc chiến bắt đầu, lão sư tử đã hứa ba ngàn bộ giáp cho chúng ta, giờ cuộc chiến kết thúc, chúng ta đã mất đi một nửa số người, ngươi lại không đưa giáp và vũ khí cho chúng ta, lời lão sư tử nói là đánh rắm sao?" Timmett độc nhãn quát lớn.

Chiếc chùy gai trong tay hắn đập mạnh xuống, sượt qua mũ giáp của tước sĩ Stephen Swyft, tóe lên một tia lửa. Bộp! Chùy gai cắm sâu vào lòng đất, bùn đất bắn tung tóe.

Stephen sợ đến mức ngây người!

Choang choang choang!

Các kỵ sĩ gia tộc Swyft đồng loạt rút kiếm, quát lớn: "Dừng tay, lũ man di!" "Ngài Ngọn Núi, ngươi định giết sạch chúng ta sao?" "Mau đi báo cáo Công tước đại nhân, nhanh lên!" "Ngọn Núi, chúng ta phụng mệnh làm việc, mau bảo lũ man di dừng tay lại."

Ngọn Núi phất tay: "Chella, Timmett, Conn. Mỗi người dẫn một đội trăm người, bao vây lũ này lại cho ta, kẻ nào dám động thủ, giết không tha."

"Tuân lệnh, đại nhân!"

Chella, Timmett, Conn lập tức dẫn ba đội trăm người bao vây đội quân của Swyft từ ba phía.

Hai bên đều đã rút vũ khí, đối đầu gay gắt!

Chỉ là trán của các kỵ sĩ nhà Swyft bắt đầu đổ mồ hôi hột, ánh mắt một vài chiến binh bắt đầu dao động.

"Stephen, ngươi mau đi báo cáo với Công tước Tywin đi, ba ngàn bộ giáp và vũ khí Công tước đã hứa, ta sẽ dẫn anh em miền núi mang đi, đây là thứ họ xứng đáng nhận được. Đây không chỉ là phần thưởng cho công lao chiến đấu của họ, mà còn là tiền chuộc của tên quỷ lùn (Imp). Đi mau, đồ tạp chủng chết tiệt." Ngọn Núi quát mắng.

Stephen Swyft lồm cồm bò dậy, Timmett tung một cước khiến ông ta ngã sấp mặt. Giữa tiếng cười nhạo của mọi người, Stephen chật vật nhảy lên ngựa, lủi thủi bỏ chạy.

Ngọn Núi nói: "Anh em, động thủ thôi, mang ba ngàn bộ vũ khí giáp trụ thuộc về anh em miền núi lên xe, vận chuyển đến Harrenhal."

Ngọn Núi bắt buộc phải lấy được ba ngàn bộ đồ này, nếu không, hắn sẽ mất đi uy tín tối cao đối với người miền núi. Dù Công tước có đổi ý, Ngọn Núi cũng tuyệt đối không nhượng bộ. Với sự lão luyện của Công tước Tywin, ông ta tự nhiên sẽ hiểu tầm quan trọng của việc này đối với Ngọn Núi. Thực tế, Công tước từng hứa rằng sau chiến tranh sẽ ban thưởng nhiều hơn cho người miền núi, chứ không chỉ là ba ngàn bộ giáp.

Theo kế hoạch nhử địch ban đầu, Công tước vốn cho rằng trong trận chiến này, đám người miền núi làm bia đỡ đạn sẽ tử trận sạch sẽ.

Chỉ là, vị Công tước luôn ở trên cao coi thường đám man di "hèn hạ" lại sai lầm rồi!

Ngọn Núi tuyên bố chuyển đồ, người miền núi và lính của Clegane reo hò ầm ĩ, ai nấy đều xông vào, như đàn kiến chuyển tổ, chẳng mấy chốc, đống vũ khí giáp trụ cao như núi đã vơi đi trông thấy.

Các kỵ sĩ và binh lính nhà Swyft giận mà không dám nói gì.

Dù em gái của bá tước Swyft là vợ của Kevan Lannister, nhưng ai cũng biết Ngọn Núi là kẻ không dễ chọc. Không ai dám lấy mạng mình ra để thử thách quyết tâm của Ngọn Núi.

---❊ ❖ ❊---

Các tướng lĩnh Tây Vực tề tựu đông đủ, chen chúc trong quán trọ Crossroads bên bờ tây sông Green Fork.

Đại sảnh rất ồn ào, Công tước Tywin im lặng không nói một lời, chăm chú lắng nghe ý kiến của các vị tướng.

Nếu không cần thiết, Công tước Tywin gần như không bao giờ mở miệng. Những gì cần nói đều do Kevan Lannister nói giúp ông. Khi mọi người tranh cãi, Tywin quan sát hành vi của từng vị tướng. Đây cũng là thói quen giúp ông hiểu rõ các chư hầu dưới quyền mình.

Ai ngu ngốc ai xảo quyệt, ai mưu lược ai trung thành, ông đều nhìn thấu trong một cái liếc mắt.

Trong phòng họp thiếu hai người: Ngọn Núi và Quỷ Lùn.

Bá tước Swyft của Cornfield đề nghị quân đội phía tây nên do Ngọn Núi dẫn đầu quân Clegane và người miền núi đi tiên phong. Hiện tại, các chư hầu vùng sông ngòi bị đánh tan tác đang lần lượt quay về thành Riverrun, binh lực của phương Bắc và vùng sông ngòi tập hợp lại đã vượt qua quân đội Tây Vực về mặt số lượng. Trên con đường này, cần một mãnh tướng thực thụ, và Ngọn Núi là người phù hợp nhất.

Nhiều vị tướng đồng ý với ý kiến của Swyft. Chỉ có Addam Marbrand không nghĩ vậy, ông xin làm tiên phong, sẵn sàng dẫn quân bản bộ đi về phía tây trước. Addam Marbrand có thù với Ngọn Núi, tay phải của cha ông là bá tước Marbrand chính là do Ngọn Núi chém đứt.

Một bộ phận tướng lĩnh khác cho rằng nên nghị hòa, trao đổi con tin giữa hai bên.

Nhiều tước sĩ và người thừa kế gia tộc Tây Vực, bao gồm cả Jaime Lannister, đều bị kỵ binh chủ lực của phương Bắc bắt sống; trong khi nhiều bá tước và kỵ sĩ phương Bắc cũng bị quân Tây Vực bắt sống ở bờ đông sông Green Fork. Cả hai bên đều giữ những nhân vật quan trọng của đối phương, nghị hòa trao đổi con tin là thượng sách.

Hơn nữa, một khi quân Tây Vực rút về phía tây, Roose Bolton chắc chắn sẽ từ phía sau tập kích. Nếu "sói nhỏ" dẫn quân đến nghênh chiến, sẽ tạo thành thế gọng kìm, vô cùng bất lợi cho quân Tây Vực.

Đồng thời, còn phải đề phòng quân đội vùng Vale (Thung lũng) viện trợ cho vùng sông ngòi và phương Bắc, dù sao mẹ của Công tước Robert vùng Vale cũng là Lysa Tully, con gái của Công tước Hoster tại thành Riverrun.

Bá tước Gawen Westerling thành The Crag cho rằng: lựa chọn tốt nhất hiện tại của người Tây Vực là nghị hòa, điều này có thể giành lại Jaime Lannister trước. Còn hai cô con gái của Stark phương Bắc và Eddard Stark đều đang bị giam giữ tại Red Keep, dùng tính mạng của ba người này có thể ép người phương Bắc ngừng chiến.

Công tước Tywin vẫn không nói lời nào, ông hiểu rất rõ con gái út của Gawen là Jeyne Westerling vẫn đang ở thành Riverrun, Jeyne từng có hôn ước với Edmure, việc Gawen ra sức thúc đẩy nghị hòa rất có thể vì tư tâm.

Tuy nhiên, Tywin thực sự muốn nghị hòa, chỉ cần đổi được Jaime về, Tywin sẵn sàng nghị hòa — nhưng đáng tiếc là Arya Stark và Eddard Stark mà bá tước Gawen nói không hề nằm trong tay Cersei. Arya mất tích, đến nay vẫn chưa tìm thấy; còn Eddard cũng đã trốn thoát khỏi ngục tối Red Keep. Tin tức này dù được phong tỏa nghiêm ngặt nhưng cũng không thể giấu mãi được.

Gawen đến tận bây giờ vẫn không biết Eddard Stark đã trốn thoát, cũng không biết Arya mất tích, điều này cho thấy Ngọn Núi đã giữ kín như bưng về những việc ở King's Landing, hắn không nói bất kỳ chuyện quan trọng nào với cha vợ là Gawen. Sự trung thành của Ngọn Núi chưa bao giờ khiến Tywin thất vọng.

Kevan nói: "Lần này Ngọn Núi chịu trách nhiệm đoạn hậu và trấn thủ Harrenhal, chúng ta rút về phía tây sẽ không phải lo Roose Bolton tập kích từ phía sau. Quân đội vùng Vale muốn ra ngoài chỉ có một con đường, trước khi đuổi kịp chúng ta, họ bắt buộc phải hạ được Ngọn Núi ở Harrenhal, nếu không sẽ phải nếm mùi đau khổ. Vì vậy, chúng ta rút về tây, Ngọn Núi đoạn hậu, chúng ta hoàn toàn không cần lo lắng phía sau. Tiên phong rút về tây do tước sĩ dũng mãnh Addam Marbrand đảm nhiệm, tôi cho rằng rất phù hợp. Đánh hay hòa, đợi chúng ta đến được thành Riverrun rồi hãy bàn tiếp."

---❊ ❖ ❊---

Stephen mình đầy bùn đất, vội vã bước vào đại sảnh.

Các quý tộc Tây Vực đang họp cùng nhìn về phía ông ta với sắc mặt tái nhợt.

Bá tước Swyft càng lo lắng cho con trai mình, ông nhìn thấy dấu bàn tay hằn rõ trên má trái của con, tím đỏ rướm máu, ông cố nén không lên tiếng hỏi ngay.

Stephen quỳ một gối, hướng về phía Tywin: "Công tước đại nhân, Ngọn Núi dẫn theo người miền núi và hộ vệ Clegane cưỡng đoạt ba ngàn bộ giáp, vũ khí và mũ giáp ở bờ đông, xin đại nhân phái quan chấp pháp bắt giữ Ngọn Núi, theo quân pháp mà trừng trị nghiêm khắc."