Tiểu ác ma cảm thấy mình đang trôi giữa không trung, xung quanh là mây trắng và ánh mặt trời, phía xa là tiếng sóng biển vỗ vào bờ cát, phát ra những tiếng ầm ầm trầm đục.

Hắn cúi đầu, thấy mình đang đi trên một con đường nhỏ trong rừng. Bên cạnh là Jaime, trẻ trung tuấn tú, nụ cười mê hoặc, bên hông đeo trường kiếm. Thời đó, Jaime thiếu niên vẫn chưa sử dụng thanh bảo kiếm mạ vàng, nhưng thanh kiếm đó cũng là do thợ rèn giỏi nhất thành Casterly Rock chế tạo, sắc bén vô song, tỏa ra hơi lạnh thấu xương.

Tiểu ác ma đi phía trước, miệng ngân nga bài "Cô gái mùa hạ".

Tiểu ác ma đang bay trên trời nhìn xuống bản thân mình với tay chân nhỏ xíu, chú lùn khi ấy còn trẻ tuổi vô ưu, khí thế hừng hực. Đột nhiên, phía trước truyền đến tiếng kêu cứu của một cô gái, cùng với tiếng cười cợt của hai gã đàn ông.

Tiểu ác ma thấy mình chạy tới. Hắn biết mình không sợ hãi điều gì, bởi vì bên cạnh hắn có Jaime. Quả nhiên, Jaime rút kiếm ra, đuổi hai gã lính đánh thuê cao lớn đi. Họ cứu được con gái của một thường dân, tiểu ác ma bảo Jaime cởi áo khoác ngoài choàng lên người cô gái. Cô gái này tên là Tysha.

Tysha yêu tiểu ác ma, tiểu ác ma cũng yêu Tysha. Hai người kết hợp trong một nhà trọ, chính thức nên duyên vợ chồng. Sau đó, người cha đột nhiên đá văng cửa xông vào, nói với tiểu ác ma rằng Tysha thực chất là một kỹ nữ, cô ta biết thân phận của tiểu ác ma là người nhà Lannister, cô ta thực ra chỉ đến để lừa tiền hắn.

Người anh trai Jaime đứng bên cạnh cha làm chứng, hai gã lính đánh thuê trêu ghẹo Tysha lúc trước đều là do hắn cố tình sắp đặt. Tiểu ác ma tin lời anh trai, bởi anh trai chưa bao giờ lừa dối hắn.

"Trên đời này không có tình yêu đích thực." Công tước Tywin khẳng định với tiểu ác ma, "Đặc biệt là đối với một chú lùn. Chúng tiếp cận con, thích con và yêu con, không phải vì tình yêu, mà vì con có vàng."

Công tước để tiểu ác ma đứng bên cạnh quan sát, rồi ông ta gọi một doanh trại binh lính xếp hàng đi vào, lần lượt làm chuyện đó với Tysha. Mỗi người lính sau khi xong việc đều trả tiền, một đồng Hươu Bạc, đây không phải cái giá thấp, vượt xa giá của nhiều kỹ nữ trong thành Casterly Rock. Cuối cùng, tiền trong đĩa không còn chỗ chứa, tràn cả xuống đất.

Cuối cùng, Công tước bắt tiểu ác ma đang đứng xem phải là người cuối cùng đến với Tysha, vì hắn là người nhà Lannister, nên ông ta bắt tiểu ác ma phải đưa cho Tysha một đồng tiền vàng.

Tiểu ác ma không hiểu tại sao mình lại trôi nổi giữa không trung. Hắn nhìn bản thân, nhìn Tysha, nhìn cha và Jaime, hắn cảm thấy vô cùng bối rối. Hai tiểu ác ma, một ở dưới đất, một bay trên trời. Tysha, Tysha, người mà tiểu ác ma từng chân thành yêu thương, tại sao Tysha lại lừa dối hắn? Dù nàng là kỹ nữ, nhưng cũng là người vợ hợp pháp của tiểu ác ma.

Khi hắn lại cúi đầu, Tysha mỉm cười với hắn, đó không phải Tysha, mà là Cersei. Tiểu ác ma sững sờ, đột nhiên gương mặt Cersei trở nên mờ ảo. Tiểu ác ma nhìn kỹ lại, khuôn mặt đó cũng không phải Cersei, mà là Mandon Moore.

Mandon Moore có đôi mắt cá chết, khoác áo choàng trắng tuyết, mặc giáp tráng men trắng muốt. Hắn đột nhiên rút trường kiếm, chém mạnh về phía tiểu ác ma đang bay trên không trung. Tiểu ác ma kinh hãi, cảm thấy có thứ gì đó nóng hổi chảy ra giữa hai chân, hắn thét lên một tiếng rồi mở mắt ra, nhưng lại nhận ra mình không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Đầu nặng tựa đá tảng, nặng đến mức hoàn toàn không thể cử động; khuôn mặt đau đớn dữ dội, giống như bị "Ngọn Núi" dùng nắm đấm bọc găng sắt nện từng cú một. Toàn thân như bị đè bởi tảng đá lớn, không thể nhúc nhích. Hình dáng chiếc giường mờ ảo hiện ra xung quanh.

Trên người như bị đắp một đống da thú và chăn, rất nóng. Hắn gào thét, nhưng nhận ra mình không thể phát âm, hắn muốn nhấc tay, nhưng ngón tay nặng tựa sắt chì.

Mình bị làm sao vậy? Hắn không thể tập trung tinh thần, nỗi đau trên mặt khiến toàn thân tê liệt.

Hiệp sĩ Mandon?! Hắn lại nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng đó, một luồng kiếm quang rít lên lao tới, chém trúng mặt hắn. Nỗi sợ hãi như dòng thác lạnh lẽo xuyên qua toàn thân, hắn lại một lần nữa cảm nhận được chất lỏng ấm nóng chảy dọc theo hai chân.

Mình đang đái dầm sao? Hắn lơ mơ nghĩ. Đây là mơ? Đây không phải mơ? Đây là mơ hay hiện thực? Bảy vị thần cứu con với, tiểu ác ma kêu lên, nhưng không phát ra chút âm thanh nào: Cứu con, ai đó cứu con với. Jaime, Shae, Mẹ Hiền, ai đó cứu con... Tysha... Ngọn Núi... Podrick... Bronn...

Không có ai đến, cũng không có bất kỳ âm thanh nào, hắn chìm vào giấc ngủ trong cơn mất kiểm soát đại tiểu tiện.

Không biết đã qua bao lâu, hắn lại cảm thấy ánh sáng, dường như có một người đang đứng bên giường nhìn hắn. Tiểu ác ma lại mở mắt, màn giường đã bị kéo ra, Podrick Payne cầm nến đứng bên cạnh.

Pod nhìn thấy Tyrion mở mắt, giống như chú hươu con bị kinh hãi, đặt nến xuống rồi quay đầu bỏ chạy. Tiểu ác ma thấy môi Pod bị rách, răng rụng mất mấy cái, một cánh tay còn đeo băng treo trước ngực.

Không, đừng đi, cứu ta, cứu ta với, hắn gào thét, dùng hết sức bình sinh nhưng vẫn không thốt nên lời, chỉ phát ra tiếng rên rỉ vô cùng nhỏ.

Lẽ nào mình không có miệng?

Hắn muốn nhấc tay chạm thử, lần này tay đã nhấc lên được. Ở nơi lẽ ra là da thịt, môi và răng, hắn chạm vào một thứ cứng đờ: vải lanh. Khuôn mặt hắn bị băng bó chặt chẽ, trên lớp mặt nạ cao dán đông cứng chỉ để hở mắt, lỗ mũi và lỗ hổng cho miệng ăn.

Tyrion cuối cùng cũng tỉnh táo lại, đầu óc hắn không còn hỗn loạn, không còn nằm mơ nữa, đầu óc hắn minh mẫn và trống rỗng, vẫn nhạy bén như xưa.

Hắn nhớ lại tất cả, hắn hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra!

Hiệp sĩ Mandon Moore một lòng muốn giết hắn, đó là vì bà chị già đã ra lệnh. Nhát kiếm cuối cùng của Mandon Moore là muốn chém hắn làm hai mảnh, giống như cách Ngọn Núi chém Stannis. Nhưng đáng tiếc, đùi của Mandon Moore bị trúng một con dao găm trước, con dao vẫn còn cắm trên chân hắn, trường kiếm của Podrick lại đâm xuyên từ eo vào thân thể hắn, đó là vết thương chí mạng. Vào khoảnh khắc sắp chết, hắn dồn hết sức lực chém tiểu ác ma một nhát, tuy không thể chém tiểu ác ma làm hai mảnh, nhưng đã xẻ nát khuôn mặt hắn.

Rất nhanh, tiếng bước chân vang lên, Podrick vừa bỏ chạy vì kinh hãi lại xuất hiện, theo sau là một người lạ, một học sĩ đeo dây chuyền học sĩ, mặc áo choàng xám.

Một người lạ.

"Đại nhân, ngài ngàn vạn lần đừng cử động," người kia lầm bầm, "Ngài bị thương rất nặng, bất kỳ cử động nào của ngài cũng có thể gây bất lợi cho cơ thể, ảnh hưởng đến sự phục hồi của vết thương."

Tyrion chớp mắt, biểu thị đã hiểu.

Học sĩ này có đáng tin không? Tại sao không phải Qyburn? Nếu đoán không sai, Qyburn hẳn là người của Ngọn Núi, hoặc là kẻ ăn tiền của cả Cersei và Ngọn Núi, giống như Lancel, ăn tiền của cả Cersei và mình — nếu là Ngọn Núi ở đây, có lẽ sẽ an toàn hơn.

Khi Bronn chiếm lấy lâu đài Stokeworth, phu nhân Falyse bỏ trốn, người duy nhất có thể bảo vệ bà ta chính là Cersei. Tiểu ác ma lo lắng phu nhân Falyse sẽ quay lại giành lại lâu đài Stokeworth dưới sự bảo hộ của Cersei, Ngọn Núi nói, hắn có lẽ có thể thử ngăn cản Falyse quay lại. Kết quả là, Falyse từ đó thực sự mất tích. Nghe nói sự mất tích của phu nhân Falyse có liên quan đến học sĩ Qyburn, bà ta ở trong tòa tháp Maegor, chính học sĩ Qyburn đã chữa trị vết thương cho bà ta. Tiểu ác ma từ đó suy đoán, mối quan hệ giữa Qyburn và Ngọn Núi không hề tầm thường.

"Đại nhân, ngài khát không?" Học sĩ khiêm tốn hỏi.

Tyrion chớp mắt.

Nhìn bộ dạng tên này, hẳn là hắn sợ hãi cái họ của kẻ "nửa người" này nhỉ, hy vọng hắn chưa bị bà chị già mua chuộc.

Toàn bộ khuôn mặt Tyrion đều bị quấn bằng vải lanh dày, chỉ chừa lại mắt, lỗ mũi và miệng. Hắn không thể nói, không thể gật đầu, hắn rất muốn tắm rửa và thay chiếc quần bị dính bẩn.

Sau khi thấy Tyrion chớp mắt, học sĩ liền dùng một cái phễu đồng cong đưa qua lỗ hổng cho ăn vào miệng hắn, chậm rãi rót vào một ít chất lỏng. Tyrion không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể nuốt xuống. Khi hiểu ra đây là sữa túc mộc, thì đã quá muộn.

Học sĩ lấy phễu ra khỏi miệng Tyrion, hắn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ và bước vào giấc mơ.

Hắn thấy yến tiệc trong tòa tháp Maegor, một bữa tiệc mừng công trọng thể. Hắn và Ngọn Núi cùng ngồi trên đài cao, triều thần võ tướng khắp triều đình đều đứng dậy, nâng ly chúc mừng hắn và Ngọn Núi, gọi họ là anh hùng.

Có ca sĩ gảy đàn hạc gỗ, ca ngợi chiến công anh dũng của đại tiểu ác ma; có diễn viên hài diễn kịch vui, còn có chú hề nhào lộn trên bàn, làm những biểu cảm khoa trương, khiến mọi người cười nghiêng ngả.

Hắn thấy cha đang gật đầu mỉm cười với hắn, ánh mắt tràn đầy tán thưởng và khen ngợi. Hắn thấy Jaime, Jaime mỉm cười đi về phía hắn, hắn khiến Tyrion quỳ xuống, sau đó dùng kiếm vàng chạm nhẹ lên hai vai hắn. Khi đứng dậy, hắn đã trở thành hiệp sĩ của Bảy Vương quốc. Shae chờ đợi ôm hắn vào lòng. Nàng nắm lấy tay hắn, gọi hắn là người khổng lồ nhà Lannister...

Khi hắn tỉnh lại lần nữa, xung quanh tối đen như mực, đây là điều hắn ghét nhất. Hắn thích thắp nến cho đến tận hừng đông. Tại sao Podrick ngay cả một cây nến cũng không chịu để lại cho hắn?

Hắn hơi cử động, khuôn mặt đau như muốn nổ tung... Hiệp sĩ Mandon... Hồi ức khiến lòng hắn sợ hãi, nhưng Tyrion tự nhủ mình phải đối mặt với hồi ức đáng sợ đó, nhìn thẳng vào nó, đón nhận nó, nhìn thấu nó. Mandon Moore mang theo quyết tâm giết hắn, hắn muốn chém chú lùn làm hai mảnh, nếu không phải Pod... Pod, Pod đâu rồi?

Hắn duỗi hai tay dùng sức, muốn ngồi dậy, nhưng thấy trời đất quay cuồng, tiếng hắn hét lên đều biến thành tiếng rên rỉ mơ hồ. Căn phòng ẩm ướt lạnh lẽo, còn hắn thì toàn thân nóng hổi.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau.

Tyrion nằm trên giường, người đã sạch sẽ.

Băng trên mặt vẫn quấn chặt, nhưng đã được thay thuốc mỡ và băng mới.

Podrick ở bên cạnh hắn. Vết thương của Pod đã lành hơn một nửa, xương cánh tay gãy vẫn cần dưỡng thêm. Những vết thương ngoài da khác đều đã đỡ nhiều.

"Đây là đâu?"

"Tầng hầm tòa tháp Maegor, Thái hậu Cersei đặc biệt sắp xếp ngài ở đây."

Thái hậu Cersei, bà chị già của mình. Miệng Tyrion đầy vị đắng chát. Dưới thân hắn là chiếu cỏ, không phải chăn lông vũ. Giường là giường người hầu ngủ, không phải chiếc giường chạm khắc hoa văn trên thành.

"Ai cứu ta?"

"Anguy và đội trưởng Alyn."

"Ngọn Núi gọi họ đến?"

"Sau khi tôi ra ngoài tìm ngài, Ngọn Núi liền bảo Anguy và đội trưởng Alyn cũng ra ngoài tìm ngài."

"Còn hiệp sĩ Mandon Moore?"

"Khi hắn định chém ngài nhát thứ hai, đã bị Anguy bắn chết bằng một mũi tên."

Tiểu ác ma trầm ngâm một lát: "Chuyện này còn ai biết nữa?"

"Mọi người biết ngài bị thương, bị người ta tập kích, nhưng không biết kẻ muốn giết ngài là hiệp sĩ Mandon. Ngọn Núi ra lệnh tôi, Anguy và Alyn đều không được nói."

"Làm tốt lắm!" Tiểu ác ma thầm nói trong lòng.

"Còn cha ta? Tại sao không đến thăm ta?"

"Đại nhân Thủ tướng rất bận, không có thời gian đến thăm ngài. Ngài ấy muốn ngài sau khi lành vết thương, có nhu cầu gì cứ đến tìm ngài ấy."

Đại nhân Thủ tướng? Đó đương nhiên là chỉ Công tước Tywin rồi.

Tyrion cười khổ trong lòng, con đường Thủ tướng của hắn cứ thế mà kết thúc.

Chiến tranh tại King's Landing kết thúc, là lúc những kẻ quyền quý bắt đầu chia bánh. Bản thân mình có lẽ cứ thế mà mất mạng, nằm trong tầng hầm ẩm mốc của tòa tháp Maegor, mà Công tước Tywin vĩ đại ngay cả thời gian ghé qua một cái cũng không có, điều này khiến Tyrion rất muốn hát một bài.

"Podrick, học sĩ chữa trị cho ta tên là gì?"

"Học sĩ Ballabar."

"Ông ta do ai phái đến?"

"Thái hậu bệ hạ."

"Ồ, bà chị già của ta luôn quan tâm đến ta từ nhỏ. Nhưng ta không cần ông ta, không cần học sĩ Ballabar, ta muốn Qyburn."

"Tôi không có quyền tìm học sĩ Qyburn cho ngài, đại nhân. Tôi ở đây nói chuyện với ngài, học sĩ Ballabar đều không cho phép."

"Bảo hắn cút đi, ta chỉ cần ngươi. Còn nữa, ta không cần sữa túc mộc, thứ đó không tốt."

"Nhưng ngài cần sữa túc mộc để ngủ, đại nhân."

"Cho ta rượu."

Podrick lắc đầu: "Đại nhân, tôi không thể cho ngài rượu, tôi không có quyền hạn đó, ở đây là học sĩ Ballabar quyết định."

"Đi gọi Ngọn Núi đến."

"Ngọn Núi cũng rất bận."

"Ông ta bận gì?"

"Rất nhiều sĩ quan dưới quyền ông ta lần này đều lập đại công, đại nhân Thủ tướng đang bận phong thưởng cho họ làm hiệp sĩ."

Người của Ngọn Núi được phong thưởng là xứng đáng, đám người đó đánh trận quả thực rất hung hãn, đội Cận vệ và quân đội Vương lĩnh đều không thể so với quân Clegane. Quân đội của đại ác nhân cũng rất ác, điều này không cần bàn cãi.

"Còn Bronn?"

"Anh ta cũng được phong làm hiệp sĩ, Hiệp sĩ dòng Blackwater." Giọng điệu của Podrick đầy vẻ ngưỡng mộ.

"Còn Anguy?" Tiểu ác ma rất cảm kích Anguy vì đã bắn chết Mandon Moore vào phút cuối.

"Thủ tướng phê chuẩn cho anh ta cưới tiểu thư Ellyn Mooton của Maidenpool, và phong anh ta làm Nam tước Maidenpool."

"Lãnh địa của gia tộc Mooton ban cho Anguy rồi?"

"Vâng, thưa đại nhân."

"Anguy là thần tiễn số một Bảy Vương quốc, anh ta được phong Nam tước, lại là thân phận hiệp sĩ, cũng xứng đôi với tiểu thư Ellyn Mooton rồi."

"Vâng, thưa đại nhân."

"Còn ngươi?"

"Tôi, tôi chỉ là một tùy tùng nhỏ thôi." Podrick ngượng ngùng nói, trở nên rất thiếu tự tin.

"Ngươi còn dũng cảm hơn nhiều hiệp sĩ thực thụ đấy."

Mặt Podrick đỏ bừng, hai tay xoắn xuýt, không dám nhìn tiểu ác ma, mắt nhìn xuống đất, ánh mắt đảo liên hồi.

"Nhớ kỹ, Pod, ta không cần học sĩ Ballabar, phải là Qyburn; ta không uống sữa túc mộc, ta muốn uống rượu. Ngươi đi tìm Ngọn Núi, những vấn đề này đều có thể giải quyết. Còn nữa, quên hết chuyện của ta và Mandon Moore đi, chuyện đó, căn bản chưa từng xảy ra."

"Hình như đại nhân Thủ tướng đã nghe thấy vài lời đồn."

"Dù người khác hỏi ngươi cái gì, ngươi đều nói không biết, để ta nói!"

"Đại nhân Thủ tướng hỏi tôi thì sao?"

"Đều là không biết." Tiểu ác ma chỉ vào mình, "Bảo họ đến hỏi ta, bất kể là Thái hậu, Thủ tướng hay Quốc vương."

"Vâng, thưa đại nhân."

"Đi gọi Ngọn Núi đến."

"Không cần gọi, ta đến rồi đây." Ngoài cửa, một giọng nói thô hào vang lên, dội lại ầm ầm trong tầng hầm ẩm ướt u tối.

Ngọn Núi bước vào, tay cầm rượu. Bên cạnh hắn là một học sĩ: Qyburn.

Trong tay Qyburn cầm một con dao nhỏ dài mảnh với những răng cưa tinh xảo.

---❊ ❖ ❊---