Dưới màn đêm bao phủ, Trương Hợp sau khi tiễn bước vệ binh cuối cùng, lặng lẽ xoay người lên ngựa, giương cao ngọn trường thương, chuẩn bị nghênh chiến đoàn quân Quan Trung đang tiến lại gần.
"Trương Hợp, ngươi đã biết không còn đường sống, sao phải chống cự vô ích?" Hoa Hùng dẫn quân vây kín Trương Hợp, nhíu mày quát.
"Hôm nay bại trận, không phải do ta bất tài!" Trương Hợp nhìn Hoa Hùng, nghiến răng đáp.
"Thế thì sao?" Hoa Hùng ngạc nhiên hỏi. Có ai nói ngươi bất tài đâu, sao phải phân bua chuyện đầu hàng hay không?
"Thế nào ư?" Trương Hợp cười lớn: "Ta không còn mặt mũi đối diện với chủ công nữa! Chủ công đối với ta ân trọng như núi, nay nếu bại trận mà đầu hàng, khác chi loài cầm thú?"
Hoa Hùng gật đầu đáp: "Có lý, vậy thì... Giết!"
Với một lệnh dứt khoát của Hoa Hùng, lập tức hàng loạt mũi tên nỏ bay về phía Trương Hợp. Trương Hợp cũng phát động đợt xung phong cuối cùng, trong cơn mưa tên, cả người lẫn ngựa đều ngã xuống, cách Hoa Hùng chưa đầy mười bước chân.
"Hãy an giấc!" Hoa Hùng cúi đầu bái lạy trước thi thể Trương Hợp, rồi ra lệnh thu thập thi hài để nếu có thể, gửi về Nghiệp Thành.
Thành Bạch Mã thất thủ, quân Ký Châu mười vạn binh mã, trừ đội kỵ binh của Điền Phong ra đi trước khi thành bại, đều đã toàn quân tan tác. Chỉ tính riêng số quân đầu hàng đã gần ba vạn người, cộng thêm những tù binh từ trận trước, quân hàng của Hoa Hùng lên đến gần năm vạn người.
"Nguyên Trực, số tù binh này nên xử lý ra sao?" Sau khi lo liệu xong hậu sự cho Trương Hợp, Hoa Hùng gọi Từ Thứ đến, lo lắng hỏi. Hiện tại, số tù binh trong quân đông gấp bốn lần binh sĩ của ông, chỉ một chút sơ suất cũng có thể dẫn đến bạo động. Hoa Hùng cảm thấy mình như đang đứng trước miệng pháo Hỏa Thần vậy.
Chưa kể, dù không có biến động, việc canh giữ số lượng tù binh lớn như vậy cũng đã tiêu tốn nhiều nhân lực. Vậy còn đâu quân số để tiếp tục tiến công?
"Qua trận chiến này, mười vạn đại quân của Viên Thiệu gần như đã tan tác hoàn toàn. Chẳng mấy chốc Trương tướng quân sẽ điều một đội quân đến tiếp nhận số tù binh này. Đại tướng quân chỉ cần tập trung tiến thẳng Nghiệp Thành, dốc toàn lực tiêu diệt lực lượng chủ chốt của Ký Châu." Từ Thứ hiểu rõ ý của Hoa Hùng, biết ông không muốn giữ lại số tù binh này.
Nếu hai bên quả thật đang lâm vào thế giằng co, thì đám tù binh hàng quân này quả thật rất phiền phức. Nhưng theo Từ Thứ, đây không phải là cuộc chiến giằng co. Lữ Bố bên này hoàn toàn có đủ khả năng thôn tính Ký Châu trong một lần. Nếu Viên Thiệu sụp đổ, thì đám quân hàng này chẳng còn gì đáng lo ngại.
Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Viên Thiệu phải thua nhanh chóng. Giống như hiện tại, chưa đến nửa tháng mà đã tiêu diệt mười vạn quân của Viên Thiệu, chỉ cần đánh thêm ba trận như thế này, Viên Thiệu sẽ chẳng còn cơ hội nào để lật ngược tình thế.
Nghe vậy, Hoa Hùng mới nhẹ nhõm phần nào.
Sáng hôm sau, Hoa Hùng cho người báo tin về Lữ Bố, thành Bạch Mã đã hạ, mong Lữ Bố nhanh chóng đến tiếp nhận số quân hàng này để ông tiếp tục tiến quân.
Cảm giác như Hỏa Thần Pháo công thành, ông không thể dừng lại!
Lữ Bố lúc này đã vượt sông tiến vào Hà Nội, nhưng chưa đến tiền tuyến. Mã Quân đã khởi công tại đây, và Lữ Bố dự định vừa tiến công vừa xây dựng một tuyến đường sắt nối liền đến Tuyền Châu. Lộ trình đã được ông quy hoạch kỹ lưỡng. Nghe rằng có năm vạn quân hàng, Lữ Bố lập tức sai người dẫn đám quân này đến để lo liệu việc xây dựng đường sắt.
Hoa Hùng cuối cùng lại tiếp tục lên đường. Lần này, ông dẫn hai vạn đại quân, tiến thẳng về hướng Nghiệp Thành.
Về phần Lữ Bố, ông không xem mình là hậu cần, mà chủ yếu chỉ huy đám quân hàng này xây dựng đường sắt. Ông chia quân hàng thành từng đội, mỗi đội năm mươi người, nhưng không ép buộc bằng cách đuổi đánh. Mỗi ngày được ăn uống đầy đủ, không ai bị mắng nhiếc, khác gì khi còn ở quân Ký Châu, chỉ có mệt một chút mà thôi. Cũng vì thế, đám quân hàng này ít khi nào dấy lên ý định phản loạn.
Trong khi Lữ Bố ở phía sau xây dựng, Hoa Hùng tại Bạch Mã nghỉ ngơi ba ngày rồi lại lên đường, tiến thẳng đến Nghiệp Thành.
Khi Điền Phong mang tin thành Bạch Mã thất thủ trở về Nghiệp Thành, tin tức này như một tiếng sét giữa trời quang đối với văn võ toàn bộ gia tộc Viên.
Chỉ trong thời gian ngắn như vậy mà mười vạn quân đã tan tác?
Viên Thiệu không thể chấp nhận nổi sự thật này, không chỉ ông mà tất cả văn võ bá quan trong doanh trướng cũng không ai tin nổi.
"Nguyên Hạo huynh, mười vạn đại quân, chưa đầy nửa tháng đã diệt vong, lời lẽ hoang đường này ngươi có tự tin hay không? Theo ta thấy, có lẽ ngươi và Trương Hợp thông đồng với địch, phản bội chủ công còn đáng tin hơn đấy!?" Quách Đồ nhìn Điền Phong, ánh mắt đầy giận dữ.
"Ta thật ước rằng đó là lý do khiến chúng ta bại trận!" Điền Phong thở dài, giờ đây ông chỉ mong lời của Quách Đồ là thật. Ít ra, nếu đó là sự thật thì Viên Thiệu còn có cơ hội phản công. Điều đáng sợ là, lý do tưởng như hoang đường ấy lại chính là sự thật!
Quách Đồ cau mày, không biết đáp lại thế nào, Viên Thiệu nhìn Điền Phong nhíu mày hỏi: "Ngươi nói vậy là sao?"
"Chủ công, Lữ Bố mười năm qua không chỉ chế tạo Thái Cực Xa. Lần này, quân ta ban đầu đem năm vạn quân tại ngoài Tập huyện đối đầu với một vạn quân của Hoa Hùng. Tưởng chừng là một trận thắng chắc chắn, nhưng địch quân có một loại nỏ, tầm bắn rất xa, và khi chạm đất thì nổ như sấm sét, uy lực kinh khủng. Quan trọng hơn là, số lượng vũ khí này không ít, quân ta đã thảm bại dưới làn tên sấm sét đó!"
Nhìn thấy mọi người vẫn không tin, Điền Phong tiếp lời: "Ngoài ra, địch quân dường như còn có một loại 'Chưởng Tâm Lôi', giấu trong ống trúc, ném vào đám đông sẽ phát nổ, một mảnh có thể giết ba đến năm người."
"Hoang đường!" Quách Đồ lạnh lùng cười nhạo. Khả năng điều khiển sấm sét, chẳng lẽ dưới trướng Lữ Bố toàn là thần tiên sao?
"Và còn một thứ nữa, đó chính là vũ khí phá thành Bạch Mã.
Từ cách xa một dặm, bắn đá đạn nặng. Uy lực vô cùng lớn, khiến tường thành Bạch Mã gần như bị vỡ vụn!" Điền Phong nói xong, nhìn đám người đang ngơ ngác, tiếp lời: "Ta biết chư vị không tin, nhưng thất bại lần này đều là vì những thứ đó. Chuẩn Nghệ đã ở lại để bảo vệ cho ta rút lui, giờ đây có lẽ đã gặp nạn, các tướng sĩ đều có thể làm chứng, và không bao lâu nữa, các vị sẽ tự mình chứng kiến thôi."
Quách Đồ muốn phản bác, nhưng lời nói nghẹn lại. Mặc dù là khác phe cánh, nhưng về nhân phẩm của Điền Phong, Quách Đồ vẫn tin tưởng. Đây không phải là người sẽ vì sinh mạng mà nói dối. Và nếu ông muốn nói dối, cũng chẳng thể bịa ra một lý do hoang đường như vậy.
Một thoáng im lặng, Quách Đồ cuối cùng cũng có chút tin tưởng.
Không chỉ riêng ông, mà ngay cả Viên Thiệu và tất cả văn võ bá quan đều bắt đầu tin tưởng vào lời của Điền Phong. Dù sự việc này có vẻ quá sức tưởng tượng, nhưng nhân cách của Điền Phong vẫn là điều đáng tin cậy. Tuy vậy, tất cả đều cảm thấy sự việc này khó tin đến cùng cực.
"Hãy nhanh chóng điều tra!" Viên Thiệu ra lệnh cho Thẩm Phối đi thẩm vấn các tướng sĩ trở về từ chiến trường.
Chỉ trong một ngày, Thẩm Phối đã mang tin trở lại. Lời kể của các tướng sĩ... thậm chí còn phóng đại hơn cả lời của Điền Phong, gần như có thể khẳng định Điền Phong không nói dối.
Nhưng chuyện này… thật khó mà tưởng tượng nổi! Nếu Lữ Bố thật sự sở hữu những thần binh lợi khí này, thì còn cách nào để đánh lại hắn?
"Chẳng trách Lữ Bố dám ngông cuồng xuất binh!" Tại đại tướng quân phủ, đám mưu sĩ nhìn nhau im lặng, mãi đến khi Hứa Du phá tan bầu không khí căng thẳng bằng câu hỏi: "Nguyên Hạo huynh, nếu ngươi đã giao đấu với quân giặc, vậy có cách nào phá được thế trận của bọn chúng không?"
"Không được chính diện giao tranh." Điền Phong đã suy nghĩ rất nhiều trong hai ngày qua, tìm cách để phá địch, nghe vậy bèn nói ra kế hoạch: "Phải dùng đội quân nhỏ quấy nhiễu hậu cần của chúng, chủ yếu là tập kích và phục kích, nếu có thể cướp lấy lương thảo của địch thì càng tốt."
Tuyệt đối không thể đối đầu trực diện với địch quân, mười vạn đại quân còn bị diệt gọn, thì việc đối đầu chỉ có tìm chết. Điều Điền Phong nghĩ ra lúc này là chiến thuật du kích, tập kích và phá hậu lộ của địch, khiến quân tiếp tế khó lòng tiếp vận cho tiền tuyến, nhằm vây hãm quân địch.
Đây là một ý tưởng tốt, và cũng là lựa chọn duy nhất để đối phó với quân địch vào lúc này. Tuy nhiên, quân của Viên Thiệu trước nay luôn lấy thế áp người, giờ đây lại phải sử dụng cách đánh như sơn tặc, thảo khấu đối địch, như thể bản thân biến thành giặc cướp như bọn Hắc Sơn tặc của Trương Yên năm xưa. Nhưng giờ chẳng thể nghĩ nhiều, vì muốn chiến thắng, đành phải bỏ qua sĩ diện.
Ngày hôm sau, Viên Thiệu nhận được tin đại quân của Hoa Hùng tiến quân thẳng đến Nghiệp Thành. Đến lúc này, lời lẽ không còn quan trọng nữa.
Ngay lập tức, Viên Thiệu điều động tất cả tướng lĩnh có thể điều được, với Thiên Triệu, Hàn Mãnh, Thuần Vu Quỳnh, Toại Nguyên Tiến, Tưởng Kỳ, Mã Diên, Tiêu Xúc, Lữ Vi Hoàng, Chu Linh, Tưởng Nghĩ Quý làm chủ lực, mỗi người dẫn năm nghìn quân, tập trung hành quân không phải để giao chiến trực diện với địch, mà nhằm quấy nhiễu đường lương của chúng. Viên Thiệu không đặt ra yêu cầu cụ thể, mà cho các tướng linh hoạt tùy cơ ứng biến, miễn là tiêu diệt được quân của Hoa Hùng.
Trận chiến này do Viên Thiệu đích thân điều hành, có Điền Phong, Từ Thọ, Hứa Du, Quách Đồ, Phùng Kỷ làm quân sư. Ông quyết tâm muốn xem tận mắt những thứ thần binh lợi khí mà Điền Phong đã kể.
Trong số mười tướng lĩnh được cử đi, Tưởng Nghĩ Quý là người đầu tiên không tin địch quân mạnh đến vậy. Khi biết đối phương chỉ có một vạn quân, hắn tự dẫn quân tiến vào Triều Ca, tính mượn thành trì này để chặn đứng Hoa Hùng.
Kết cục chẳng cần nói cũng biết, dưới trăm pháo dội vang, Tưởng Nghĩ Quý chẳng sánh được với Trương Hợp, chưa kịp bắn nổi một mũi tên đã bị Hoa Hùng phá tan cổng thành, khi bỏ chạy còn bị kỵ binh truy đuổi đến hơn mười dặm.
Nếu lời của Điền Phong vẫn còn khiến các tướng bán tín bán nghi, thì sau trận này, không ai còn hoài nghi gì nữa. Tất cả đều sững sờ trước sức mạnh của Hoa Hùng, và những tướng như Tưởng Nghĩ Quý cũng không dám tái diễn đối đầu trực diện, ngoan ngoãn tuân theo kế sách của Điền Phong, chuyển sang tập kích và phục kích hậu lộ của địch quân.
"Hãy nã pháo cho ta, không cần tiếc gì Chấn Thiên Lôi, gặp rừng thì nã, thấy núi thì cũng nã vài quả!" Bị tập kích nhiều lần, tổn thất quân số không ít, Hoa Hùng vô cùng tức giận, không ngớt chửi mắng những tướng lĩnh Ký Châu chỉ biết đánh lén.
May thay, quân Quan Trung nhờ rèn luyện nghiêm ngặt mà vẫn giữ vững tinh thần, nếu là quân đội thông thường, có lẽ đã tan tác từ lâu khi bị quấy rối thế này.
Dưới sự quấy nhiễu của quân Ký Châu, Hoa Hùng mỗi ngày chỉ tiến được hai, ba mươi dặm, dù trong lòng đầy căm tức nhưng lại bất lực. Điều tồi tệ hơn là Viên Thiệu đã phái người quấy rối cả đường lương thảo của ông. Để thuận tiện, đường vận lương vốn dùng đường thủy mà Viên Thiệu đã bố trí sẵn từ trước. Điều này giúp tiết kiệm nhân lực đáng kể nhưng cũng dễ dàng để lộ. Sau khi bị cướp mất một chuyến lương thảo, Hoa Hùng đành phải sai Trương Nhậm dẫn kỵ binh đi bảo vệ đường vận chuyển.
Những trận giao tranh liên tiếp gây tổn thất lớn cho Hoa Hùng, con số tử thương thậm chí còn nhiều hơn khi đối đầu với mười vạn quân của Trương Hợp. Nếu tình hình này tiếp diễn, không khéo ông sẽ mất đến một nửa quân số trước khi đến được Nghiệp Thành, chẳng trách Hoa Hùng phải nổi trận lôi đình.
Nghe tin, Từ Thứ liền phái một đội quân giả trang làm quân của Viên Thiệu đến tiếp viện Hoa Hùng, rồi lại sắp xếp kế nghi binh bằng lương thảo để dụ địch. Tiêu Xúc mắc bẫy, bị Từ Thứ tiêu diệt hoàn toàn, nhưng sự việc này khiến những tướng khác càng thêm cảnh giác. Tình thế trận chiến bắt đầu rơi vào bế tắc. Và trong khi hai bên vẫn đang giằng co không ngớt tại khu vực này… thì thành Nghiệp đã vỡ!