“Không chấp nhận hòa đàm?” Khi sứ giả từ Giang Đông trở về báo tin cho Viên Thuật, ông ta giận dữ nói: “Tôn Quyền, tiểu tử ngông cuồng!”
“Chủ công bớt giận.” Dương Hoằng vội vàng khuyên nhủ: “Hiện giờ, nội bộ Giang Đông vẫn chưa ổn định, hơn nữa nếu quân ta bị quân Tào diệt, Giang Đông tất sẽ bị đe dọa. Văn võ Giang Đông hẳn không thể nào ngu ngốc đến vậy.”
Nghe tin Tào Tháo đánh bại Lưu Bị, Viên Thuật không hề ngu xuẩn, hắn cũng biết nguy cơ bị quân Tào tấn công từ phía sau là rất cao. Hơn nữa, chiến dịch vượt sông của Giang Đông không thuận lợi, vẫn chưa thành công. Vì thế, Viên Thuật tất nhiên không muốn tiếp tục chiến tranh, nhưng chuyện là do hắn khởi xướng, giờ bảo ngừng thì không dễ dàng như vậy.
Diêm Tượng gật đầu đồng tình: “Đúng thế, Giang Đông từ chối hòa đàm, e rằng họ cũng có điều muốn từ ta.”
Cơn giận của Viên Thuật dần lắng xuống. Qua bao lần thất bại, ông đã rèn được tâm lý chịu đựng nhất định. Tuy nhiên, việc thuộc hạ cũ không chỉ không đứng về phía mình, mà còn quay lại ép buộc khiến ông vô cùng phẫn nộ.
“Hắn muốn lợi lộc chăng?” Viên Thuật lập tức hiểu ra ý đồ của phía đối phương, nhưng điều này lại càng khiến ông thêm căm phẫn. Tiểu tử Tôn gia dám đặt điều kiện với ông sao?
Dương Hoằng có phần bất đắc dĩ, không biết làm thế nào để khuyên Viên Thuật nhìn rõ tình thế. Đây không phải lần đầu tiên ông ta gặp phải tình huống này. Trước kia, khi xảy ra xung đột với Lữ Bố, hắn đã khinh thường và không nghe theo lời khuyên, khiến cho Lữ Bố tiến đánh Nam Dương và chỉ khi bị đánh bại, Viên Thuật mới nhận ra sai lầm, trở nên nhún nhường hơn khi đối mặt với Lữ Bố.
Kế tiếp là Tào Tháo, ban đầu Viên Thuật cũng xem thường, nhưng sau khi thua trận, ông mới nhận thức rõ hơn và đối đãi với Tào Tháo bằng thái độ cẩn trọng. Với Lưu Bị, lúc đầu cũng tỏ ra coi thường xuất thân và năng lực của ông, liên tục khiêu khích, thậm chí xâm lược Từ Châu. Đến khi Quan Vũ đánh tới tận cửa thành Thọ Xuân, Viên Thuật lại nhận ra thực lực của Lưu Bị và đối đãi với ông ta như một đồng cấp.
Giờ đến lượt Tôn Quyền, Dương Hoằng và Diêm Tượng không muốn Viên Thuật lại tiếp tục mắc sai lầm và rồi ăn trái đắng. Từ Lữ Bố đến Tào Tháo, rồi đến Lưu Bị, những trận chiến đó đã khiến Viên Thuật mất hết đất đai ở Nam Dương, nửa châu Dự, và nhiều huyện nhỏ. Giờ đây, Viên Thuật chẳng còn nhiều đất mà mất nữa.
“Chủ công, nhẫn nhịn một thời gian, mới mong thành đại nghiệp muôn đời!” Dương Hoằng hiểu rõ tính cách Viên Thuật, và cũng hiểu cách khuyên giải ông: “Nếu không có Tào Tháo, Tôn Quyền làm sao dám ngông cuồng? Nhưng hiện giờ quân Tào có thể tấn công bất cứ lúc nào, nếu Giang Đông vẫn tiếp tục không chịu hòa đàm, quân ta khó lòng tập hợp lực lượng chống lại Tào Tháo. Khi quân Tào đến, binh lực ở Thọ Xuân cộng lại cũng chỉ có một vạn, làm sao địch nổi Tào Tháo?”
Dương Hoằng biết rằng cần vừa khen ngợi, vừa trình bày hậu quả nghiêm trọng, khuyên bảo Viên Thuật thì phải dùng phương pháp này.
Diêm Tượng gật đầu nói: “Đúng vậy, trước tiên hãy đẩy lùi quân Tào, còn Tôn Quyền…”
“Chủ công, nguy rồi!” Bỗng lúc đó, một tướng lĩnh bước vào, cung kính báo cáo với Viên Thuật.
“Có chuyện gì?” Viên Thuật nhíu mày hỏi.
“Quân Tào đã tiến vào Nhữ Dương từ bốn ngày trước, hiện giờ có lẽ Nhữ Dương đã thất thủ!” Vị tướng cung kính bẩm báo.
“Cao A Man! Ngươi và ta không đội trời chung!” Viên Thuật giận dữ quát lớn, lập tức quay sang Dương Hoằng nói: “Ngươi đích thân tới gặp Giang Đông, chỉ cần họ đồng ý để quân ta rút lui, điều kiện thế nào cũng được, nhưng phải nhanh!”
Quân Tào đã đến gần, nếu không điều binh về thì trận chiến này chẳng thể tiếp tục.
“Tuân lệnh!”
Dương Hoằng vâng lời, lui ra ngoài.
Về phía Giang Đông, nội bộ quả thực chưa ổn định, Chu Du rất cần một chiến thắng lớn để củng cố vị thế cho Tôn Quyền. Còn Viên Thuật, hắn cũng cần gấp rút điều quân về đối phó với Tào Tháo. Cuộc hòa đàm giữa hai bên diễn ra không lâu thì đạt thỏa thuận, lấy Hợp Phì làm ranh giới, phía nam thuộc Giang Đông, phía bắc thuộc Viên Thuật, cả hai bên không xâm phạm lẫn nhau.
Dĩ nhiên, “không xâm phạm” này chỉ là lời nói, trong điều kiện cho phép, chẳng ai giữ lời hứa. Nhưng mục đích của hai bên đã đạt được, Viên Thuật rút quân về, Chu Du toại nguyện chiếm Hợp Phì, từ nay, các chư hầu Trung Nguyên muốn xâm phạm Giang Đông cũng sẽ khó khăn hơn.
Tại Hợp Phì, Chu Du cùng Lỗ Túc đứng trên thành lầu nhìn về phương bắc. Thái Sử Từ và Lữ Mông bước tới hành lễ, bẩm báo: “Đô đốc, đại quân Viên Thuật đã hoàn toàn rút đi.”
“Từ nay, hai ngươi sẽ là thủ thành Hợp Phì, hãy nhớ rằng, Hợp Phì là cửa ngõ của Giang Đông, dù có chết cũng không được để mất!” Chu Du hài lòng gật đầu, rồi quay sang Thái Sử Từ và Lữ Mông dặn dò.
“Tuân lệnh!” Thái Sử Từ và Lữ Mông nghiêm trang hành lễ.
“Công Cẩn, ngươi nghĩ Viên Thuật có đỡ nổi Tào Tháo không?” Lỗ Túc nhìn về phía bắc, hỏi.
“Không thể. Hiện giờ địa bàn của Viên Thuật không có hiểm trở để phòng thủ, từ Nhữ Nam tới Thọ Xuân, tuyến phòng thủ quá dài, quân lực của hắn không đủ để triển khai phòng thủ toàn diện. Hơn nữa, sau bao lần giao chiến, quân Viên Thuật đã kiệt sức, còn quân Tào tuy cũng đã chiến đấu lâu dài, nhưng chiến thắng tại Từ Châu khiến khí thế của họ như hổ thêm cánh. Giờ giao chiến, Viên Thuật chẳng có chút cơ hội nào.
” Nói xong, Chu Du thở dài: “Kẻ từng là chư hầu hùng mạnh nhất thiên hạ, nay lại rơi vào tình cảnh này. Ta thật không hiểu vì sao ông ta luôn chọn sai đường đi.”
Viên Thuật từng có không ít cơ hội thay đổi vận mệnh, nhưng lần nào ông ta cũng né tránh con đường đúng, thành tựu điều đó, chẳng phải là điều ai cũng làm được.
Lỗ Túc nghe vậy, cũng không khỏi cảm thán. Ai mà ngờ rằng, Viên Thuật – chư hầu hùng mạnh nhất thiên hạ ngày trước – giờ đây lại đến bước đường cùng như vậy? Năm xưa, ngoài Lưu Biểu, Tào Tháo, Lữ Bố, Viên Thiệu ra, những người như Đào Khiêm, Tôn Sách, Công Tôn Toản đều từng là bề tôi dưới quyền ông. Thế nhưng, mười năm trôi qua, con đường ông chọn lại dẫn tới cảnh ngộ này. Xuất thân tốt không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với thành công.
Hiện giờ, Giang Đông không thể tiến xa hơn nữa. Có được Hợp Phì đã là cực hạn. Chu Du phải trở về Giang Đông để giúp Tôn Quyền củng cố vị thế. Nếu Tôn Sách còn sống, Giang Đông có thể noi gương chính sách khoa cử của Lữ Bố. Nhưng trên đời chẳng có “nếu như,” Tôn Sách đã bị bắn chết ở Tân Dã, khiến Giang Đông rơi vào cảnh nội loạn. Tôn Quyền không có bản lĩnh như
Tôn Sách để đàn áp Giang Đông bằng sức mạnh, đành phải liên kết với thế gia, đi theo con đường của các chư hầu khác.
Chu Du ở lại Hợp Phì vài ngày, chờ khi công việc ổn thỏa, Thái Sử Từ và Lữ Mông hoàn toàn tiếp quản Hợp Phì, ông và Lỗ Túc lập tức quay lại Giang Đông, vì ở đó còn nhiều việc cần giải quyết.
Về phía Viên Thuật, dù đã kịp thời rút quân, Tào Tháo cũng nhanh chóng phái Hạ Hầu Uyên dẫn quân tấn công Nhữ Nam, còn mình thì đích thân dẫn đại quân tấn công Thọ Xuân. Hai bên giao chiến dữ dội ở bờ sông Hoài, Viên Thuật rốt cuộc vẫn không chống đỡ nổi sự tinh nhuệ của quân Tào, thất bại nặng nề và phải rút lui về thành Thọ Xuân.
Viên Thuật trải qua bao nhiêu thất bại, giờ đối mặt với Tào Tháo, cũng chỉ còn biết chửi rủa.
“Tào Tháo, kẻ vô tín bội nghĩa! Chu Du, đồ tiểu tử vong ân phụ nghĩa! Lưu Huyền Đức, đồ giả nhân giả nghĩa…”
Trong đại điện trống trải, Viên Thuật cầm bình rượu, say sưa chửi bới. Ông căm hận Tào Tháo bội tín, căm hận Chu Du giúp Tôn Quyền mà không giúp mình, căm hận Lưu Bị ngăn mình xâm chiếm Giang Đông, căm hận Lữ Bố từng đánh bại mình, thậm chí căm hận Viên Thiệu không nghe theo lời mình!
Nói tóm lại, thiên hạ ai cũng có lỗi, những nỗi ấm ức chôn sâu trong lòng bao năm qua như trào dâng. Cuộc đời của ông không nên kết thúc như thế này, vì sao lại ra nông nỗi này?
Uống thêm vài ngụm rượu, Viên Thuật nhìn lên xà nhà, lẩm bẩm. Từ khi nào vận rủi bắt đầu bám theo ông?
Đúng rồi, từ cái tên Lữ Bố ấy. Ông chỉ làm mất lòng triều đình, tên gian thần ấy liên quan gì mà phải can thiệp?
Viên Thuật vừa uống rượu vừa chửi rủa, đến nửa canh giờ thì lại quay sang mắng Tào Tháo.
Dương Hoằng và Diêm Tượng đứng bên ngoài đã lâu mà chưa vào, họ biết Viên Thuật không chịu đựng nổi thất bại lần này, nhưng tình hình quân sự đang khẩn cấp, chẳng phải lúc để ông bực dọc.
Cuối cùng, Dương Hoằng bị Diêm Tượng thúc giục đành phải bước vào đại điện.
Nhìn Viên Thuật say khướt, Dương Hoằng chắp tay bẩm: “Chủ công, Tào Tháo phái người tới khuyên hàng, không rõ ý chủ công thế nào?”
Nếu không đầu hàng, thì phải chuẩn bị chiến đấu. Quân trong thành không phải là không có sức chiến đấu, đã phái người cầu viện Viên Thiệu. Nếu Viên Thiệu đánh từ phía sau, Tào Tháo sẽ phải rút quân.
“Hàng ư?” Viên Thuật như con mèo bị giẫm đuôi, bật dậy, trợn mắt: “Ta, Viên Thuật, gia tộc công khanh đời đời, lẽ nào đầu hàng con cháu hoạn quan?”
“Vậy thì…” Dương Hoằng do dự nhìn Viên Thuật.
“Chiến! Đánh chết chúng, lấy đầu Tào Tháo đem về đây! Ta sẽ lấy đầu hắn làm thành ly uống rượu… không, làm bô! Cái đầu xấu xí của hắn không xứng làm ly uống rượu!” Nói đến đây, Viên Thuật cười hề hề.
Thân hình Tào Tháo không cao, nhưng muốn lấy đầu ông ta lúc này thì quả là chuyện hoang đường.
Dương Hoằng thở dài, đáp: “Ta hiểu chủ công muốn thế nào rồi.”
Nếu không đầu hàng, thì cứ tiếp tục chiến đấu, thành Thọ Xuân chắc chắn, chỉ còn hy vọng Tào Tháo không thể bao vây lâu dài.
Diêm Tượng chần chừ một chút, chắp tay nói với Viên Thuật: “Chủ công, có từng nghĩ đến việc đầu hàng Bổn Sơ công không?”
“Bổn Sơ? Viên Bổn Sơ?” Viên Thuật cười lạnh: “Bảo ta đầu hàng hắn?”
Dương Hoằng kéo tay Diêm Tượng, lúc này không phải lúc nói những chuyện đó, chờ Viên Thuật tỉnh táo lại rồi tính.
Viên Thuật chọn cố thủ Thọ Xuân, Tào Tháo nhất thời cũng chưa thể làm gì. Thành Thọ Xuân thực sự kiên cố, tấn công khó mà phá được. Vì thế, Tào Tháo mới tìm cách khuyên hàng Viên Thuật, nhưng khi ông chọn cố thủ, Tào Tháo cũng có phần khó xử.
“Nếu không thể hạ thành Thọ Xuân, ngày sau tất sẽ gây khó khăn trở lại.” Tào Tháo xoa trán: “Đánh mạnh!”
Trước đây bao vây mà không tấn công là để tránh tổn thất nhiều. Nhưng với thái độ cứng rắn của Viên Thuật, Tào Tháo chỉ còn cách dốc toàn lực công phá.
“Tuân lệnh!” Các tướng đồng thanh nhận lệnh. Sáng sớm hôm sau, khi Viên Thuật tỉnh dậy, Tào Tháo đã bắt đầu công thành. Từng loạt xe bắn đá, nỏ cỡ lớn và xe xung trận nã đạn vào thành Thọ Xuân, tiếp theo là các tháp canh, thang dây tràn lên thành.
“Tào Mạnh Đức điên rồi sao!?” Viên Thuật ôm đầu nhức nhối, nhìn cảnh tượng trước mắt mà không kìm được mắng thầm. Cần thiết phải đánh mãnh liệt như vậy sao?
Tuy nhiên, khi chiến tranh đã nổ ra, không phải muốn dừng là dừng được...