Lực lượng binh lính tại Hà Nội liên tục gia tăng, Hoa Hùng cũng dần nhận ra lần này không phải là một cuộc xung đột nhỏ nhặt.
"Nguyên Trực, ngươi nói thật với ta, lần này chủ công định tiêu diệt Viên Thiệu sao?" Hoa Hùng vừa mới hoàn hồn sau sự chấn động của Hỏa Thần Pháo, lại nhìn thấy quân đội nối tiếp kéo tới, thêm vào đó là Mã Tuân dẫn thợ thủ công bận rộn không ngơi nghỉ, bầu không khí chiến tranh đã chẳng cần nói thêm lời nào. Theo báo cáo của mật thám, Viên Thiệu cũng đang tập trung quân đội tại vùng Bạch Mã, hai bên đều cẩn thận đề phòng, chưa có động thái khai chiến ngay, nhưng không có nghĩa là sẽ không có trong tương lai.
Giờ đây, chỉ còn thiếu một cái cớ, cả hai bên sẽ lập tức bùng nổ cuộc đại chiến.
Trong mắt Hoa Hùng, Hỏa Thần Pháo chưa cần bàn tới, vì đó là công cụ phá thành, ngoài ra còn có Lôi Thần Nỗ, Chấn Thiên Lôi, những thứ này đủ khiến quân Viên Thiệu phải chịu khổ sở. Huống chi, Mã Tuân những ngày gần đây gần như không ngừng chế tạo, chắc chắn vẫn còn nhiều vũ khí lợi hại chưa được tung ra.
Từ Thứ mỉm cười, nói: "Chủ công quả có ý đó, nhưng liệu có thắng được hay không, còn phải dựa vào tướng quân."
"Nếu có cả những thứ này mà vẫn bại trận, thì ta cũng không còn mặt mũi nào gặp chủ công nữa." Hoa Hùng nghe vậy lắc đầu đáp: "Trận chiến này, e là lớn nhất đời ta!"
Dù không phải chủ tướng, nhưng với vai trò tiên phong của Lữ Bố, Hoa Hùng sẽ là người đầu tiên xung trận. Hắn cho rằng chưa cần đến Lữ Bố ra tay, chỉ bằng những thứ như Hỏa Thần Pháo đã đủ khiến quân Viên Thiệu tan tác, khiếp sợ bỏ chạy.
"Phải thận trọng, vũ khí lợi hại tuy đáng sợ nhưng không phải là không thể đối phó." Từ Thứ lắc đầu. Theo ông, Hỏa Thần Pháo có thể tạo ra hiệu quả áp đảo, nhưng nếu vì vậy mà khinh địch thì đối phương không phải không có cách khắc chế.
Hoa Hùng không nói gì, nhưng trong lòng có chút nôn nóng muốn khai chiến với Viên Thiệu.
Một hồi lâu sau, Hoa Hùng mới từ trong tưởng tượng của mình quay về hiện thực, cảm thán nói: "Nghĩ lại, quân đội ngày trước trọng dụng dũng mãnh, khi giao chiến nếu có thể chém giết được tướng địch trong trận, thì ắt có thể làm quân sĩ phấn chấn, thậm chí đánh sụp khí thế đối phương. Nay có Hỏa Thần Pháo, Lôi Thần Nỗ thì dũng mãnh dường như đã không còn tác dụng."
"Sao có thể nói là không còn tác dụng?" Từ Thứ lắc đầu, đáp: "Nếu ta là chủ tướng của quân địch, thấy những vũ khí này lợi hại, ắt sẽ tìm cách né tránh mũi nhọn, dọc đường đặt phục kích hoặc tấn công ban đêm, cố gắng thu hẹp khoảng cách chiến đấu. Tướng quân thử nghĩ, nếu hai quân giao nhau, những binh khí này liệu còn tác dụng không?"
Ở cự ly gần vẫn có thể dùng Chấn Thiên Lôi, nhưng nếu bị tập kích bất ngờ hay đánh vào ban đêm, khi hai bên lẫn lộn với nhau, rất khó phân biệt địch ta, dễ gây thương tổn cho chính quân mình. Đúng là một cách hữu hiệu.
Hai câu nói của Từ Thứ khiến Hoa Hùng bình tĩnh trở lại, rõ ràng trận chiến này không phải dễ dàng.
"Tướng quân, quân sư!" Đúng lúc này, Trương Nhiệm bước nhanh vào, hành lễ với hai người.
"Di Lăng tới rồi, ta đang có chuyện muốn bàn với ngươi." Hoa Hùng nhìn Trương Nhiệm, cười nói. Trước đây nghe đồn Trương Nhiệm khá lập dị, nhưng sau một thời gian cùng nhau tác chiến, hắn nhận ra Trương Nhiệm rất có tài, là người chính trực, chỉ là quá cứng nhắc, nhiều lúc không nể mặt Hoa Hùng.
"Mạt tướng vừa nhận được tin tình báo, chủ công có thể chưa kịp nắm được, nên đến đây bàn bạc cùng hai vị." Trương Nhiệm nói, đồng thời đưa thư cho Hoa Hùng: "Viên Thiệu đã hạ lệnh truyền hịch văn khắp thiên hạ, tuyên bố chuẩn bị chinh phạt quân ta."
"Chinh phạt?" Hoa Hùng nghe vậy như nghe chuyện cười: "Chỉ với Viên Thiệu? Năm xưa chủ công đánh hắn tại Hổ Lao Quan, hắn còn không dám ló đầu ra, nay lại dám nói tới chinh phạt?"
Từ Thứ nhận lấy bức thư, đọc nội dung hịch văn tố cáo 18 tội danh của Lữ Bố, từng tội đều đánh mạnh vào lòng người, sau đó ông phong thư lại, gọi một thân binh đến, căn dặn: "Mau đem thư đến Lạc Dương, nếu chủ công đã đến, giao tận tay chủ công. Nếu chưa, thì giao cho tướng quân Từ Vinh."
"Tuân lệnh!" Thân binh nhận thư, rời đi ngay lập tức.
"Tướng quân, hãy chuẩn bị chiến đấu, Viên Thiệu có thể tấn công bất cứ lúc nào." Từ Thứ nhìn Hoa Hùng nói: "Hãy phái trinh sát, theo sát mọi động tĩnh của quân Viên Thiệu."
Hoa Hùng gật đầu, nghĩ đến việc chủ công đã dốc hết binh khí lợi hại cho mình. Nếu chưa đánh đã bị tập kích thì dù hắn có chết trận, cũng chẳng còn mặt mũi nào với hậu thế. Hắn lập tức cử trinh sát, giám sát từng động tĩnh của quân Viên Thiệu ở hướng Bạch Mã. Đồng thời, Hỏa Thần Pháo cùng các loại vũ khí khác cũng được đưa ra tiền tuyến, chỉ cần Viên Thiệu dám đến, hắn sẽ cho đối phương một trận nhục nhã suốt đời khó quên.
Phía bên kia, khi hịch văn của Viên Thiệu đến Lạc Dương, Lữ Bố cũng vừa tới nơi.
"Đại chiến sắp bùng nổ!" Nhìn hịch văn của Viên Thiệu, Lữ Bố mỉm cười khinh khỉnh. Mặc dù những tội danh này phần nào có liên quan đến mình, nhưng rồi sao? Dựa vào đấy mà định khiến ta bẽ mặt sao?
Nói cho cùng, vẫn là nhìn vào thực lực. Tuy nhiên, phía triều đình cũng cần có phản ứng, chuyện chiếu thư ông đã giao cho Dương Tu soạn sẵn, những chuyện trên danh nghĩa cũng cần phải xem trọng.
"Chủ công xem đây." Từ Vinh chỉ vào tấm bản đồ, hướng Lữ Bố giải thích.
"Trung Mâu… Quan Độ?" Lữ Bố nhớ khá rõ về nơi này, khi trước Viên Thiệu đã thua ở đây.
"Đúng vậy, theo mật thám báo về, sau khi Viên Thiệu rút quân, Tào Tháo đã chiếm đóng lại nơi này. Nhiều năm qua, dưới danh nghĩa nạo vét sông, thực tế hắn đang đào kênh nước, không rõ tới phía nam đi tới đâu, nhưng về phía bắc thì kéo dài đến tận đây." Từ Vinh gật đầu đáp.
Đào kênh nước để làm gì? Thoạt nhìn tưởng không liên quan, nhưng thực tế, có kênh này, Tào Tháo có thể vận chuyển lương thảo bằng đường thủy đến Quan Độ, tiết kiệm rất nhiều chi phí vận chuyển, thậm chí nếu tính than đá là một tài nguyên, chi phí vận chuyển đường thủy có thể thấp hơn cả dùng xe chở hàng.
Rõ ràng Tào Tháo đã chuẩn bị sẵn sàng để đối đầu với Lữ Bố hoặc Viên Thiệu.
Lữ Bố gật đầu, hiểu được ý của Từ Vinh. Một khi cuộc chiến với Viên Thiệu diễn ra khốc liệt, Viên Thiệu không chống đỡ nổi, Tào Tháo chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn, ắt sẽ cử quân tiếp viện. Đây cũng là lý do Lữ Bố đưa Từ Vinh đến nơi này, Lữ Bố phụ trách tấn công, Từ Vinh phụ trách phòng thủ, đối tượng phòng thủ lại không phải Viên Thiệu mà là Tào Tháo. Một khi Tào Tháo tham chiến, Từ Vinh sẽ là người trực tiếp đối đầu với Tào Tháo.
Rõ ràng Tào Tháo
và Viên Thiệu những năm qua đều không hề nhàn rỗi, luôn tích cực chuẩn bị chiến tranh.
"Một khi Tào Tháo động binh, ngươi hãy lập tức chiếm cứ nơi đây, cắt đứt khả năng tiếp viện của hắn." Lữ Bố nhìn Từ Vinh dặn dò.
Từ Vinh kiên định gật đầu, đó cũng là ý định của ông.
Thấy Từ Vinh đã có toàn bộ kế hoạch, Lữ Bố hài lòng gật đầu, hậu phương đã được đảm bảo, ông có thể dốc toàn lực đánh Viên Thiệu.
Chiếu thư của triều đình còn cần một thời gian nữa mới truyền ra, Viên Thiệu cũng tiếp tục tăng cường lực lượng tại Bạch Mã. Đối với Viên Thiệu, trận chiến này xem như là quyết chiến cuối cùng của hai bên.
Năm xưa hai bên giao chiến ở Trung Mâu, Viên Thiệu bị Lữ Bố áp chế đến không ngẩng đầu lên nổi. Mười năm qua, Tào Tháo không ngừng phát triển liên nỗ, Viên Thiệu cũng làm vậy, nay cũng coi như đã có thành tựu. Lữ Bố muốn dùng liên nỗ phá trận như xưa là chuyện không tưởng.
Viên Thiệu tự tin có thể đấu ngang ngửa với Lữ Bố, khiến hắn hiểu rằng mình không dễ bị ức hiếp như trước nữa. Mười năm trước, nếu Lữ Bố dốc toàn lực tấn công, có lẽ Viên Thiệu đã hết cách, nhưng nay nếu Lữ Bố tấn công toàn lực, Viên Thiệu tin chắc sẽ để lại cho hắn một kỷ niệm khó quên suốt đời!
Mấy ngày sau, chiếu thư của triều đình cũng lan truyền khắp thiên hạ, Lữ Bố và Viên Thiệu dần tiếp cận nhau, bóng mây chiến tranh ngày càng dày đặc trên hai bờ Hoàng Hà.
"Đây là ý gì của Tào Mạnh Đức? Đã đồng ý cùng xuất binh, sao mãi chưa thấy động tĩnh?" Tại Nghiệp Thành, Viên Thiệu đã sắp xếp mọi việc, chỉ còn chờ Tào Tháo hành động để hai bên hợp lực diệt trừ Lữ Bố, thuận thế đoạt lại Hà Nội.
Nào ngờ Tào Tháo rõ ràng đã đồng ý, nhưng vẫn chần chừ, khiến Viên Thiệu khó chịu, chẳng lẽ Tào Tháo lại muốn giở trò?
"Tọa sơn quan hổ đấu." Điền Phong thở dài, nói: "Chủ công, trận này phải đánh, nhưng không thể đánh quá khốc liệt. Chỉ cần đoạt lại Hà Nội là được, nếu chúng ta và Lữ Bố đánh nhau quá gay gắt, quân tổn thất nặng nề, Lữ Bố có thể dựa vào thành trì kiên cố, còn quân ta không có địa hình hiểm yếu để phòng ngự. Một khi hao tổn quá lớn, Tào Mạnh Đức sẽ ngư ông đắc lợi, thừa cơ xâm nhập."
"Hắn dám sao?" Viên Thiệu nghe vậy, mặt tối sầm lại, nhưng trong lòng biết Tào Tháo thực sự dám.
Lữ Bố cũng thật hồ đồ, biết rõ thế lực ba bên ngang ngửa mà vẫn chủ động gây sự. Trận này mà đánh quá căng, bất kể thắng bại ra sao, người hưởng lợi vẫn là Tào Tháo!
Điền Phong cũng có chút bất lực, bọn họ có thể khuyên Viên Thiệu giữ bình tĩnh, nhưng làm sao để khuyên Lữ Bố giữ bình tĩnh đây? Hịch văn đã phát ra, bên Lữ Bố cũng đã có chiếu thư từ thiên tử, nếu hai bên không đánh mà rút lui, chẳng phải trò cười cho thiên hạ?
"Chủ công, mạt tướng xin đi Bạch Mã trợ giúp tướng quân Trương Hợp." Điền Phong hành lễ với Viên Thiệu.
Sau cái chết của Nhan Lương và Văn Xú, Cao Lãm bị bắt và đầu hàng, Tứ Trụ ở Hà Bắc chỉ còn lại Trương Hợp. Dưới trướng Viên Thiệu còn nhiều tướng lĩnh danh tiếng, nhưng người thực sự có khả năng thống lĩnh ba quân chỉ còn Trương Hợp và Khiên Triệu. Trước đây có Cúc Nghĩa, nhưng ông này tính tình kiêu ngạo, không được Viên Thiệu yêu thích, cuối cùng cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.
Nay đối đầu với Lữ Bố, tướng tài không nhiều, Điền Phong lo lắng cho Trương Hợp, nên muốn đến giúp sức.
Viên Thiệu gật đầu, trận này quyết định cục diện thiên hạ tương lai. Có Điền Phong bên cạnh trợ giúp, dù thắng lớn hay nhỏ chưa dám nói, nhưng điều quan trọng là Điền Phong biết dừng đúng lúc. Viên Thiệu dặn: "Chuẩn tấu, Nguyên Hạo hãy cẩn thận, Lữ Bố… không phải người biết giữ phép tắc."
Đừng quên, Lữ Bố có thể một hiệp đánh bại Quan Vũ, chém Văn Xú ngay tức khắc. Nếu hắn không ngại thân phận, bất ngờ xông lên giữa quân địch, có rất ít người có thể ngăn chặn.
"Chủ công yên tâm." Điền Phong hiểu rõ điều này. Ông không nghĩ rằng Lữ Bố sẽ làm vậy, nhưng cũng không thể không đề phòng. Điền Phong cho rằng sức mạnh của Lữ Bố chưa hẳn là điều xấu. Nếu hắn không có sức mạnh thì chẳng dám xông trận, nhưng nếu có, thì cũng có khả năng một mình lao tới. Nếu tính toán khéo léo, biết đâu có thể chém đầu hắn. Nếu làm được điều đó, cục diện thiên hạ sẽ lại một lần nữa đảo lộn!