“Công tử, tam ca với thất đệ vì sao không cùng ngài trở về?” Khi Lữ Bố trở lại Vạc Cương, đúng lúc Trình Giao Kim đang đổi ca, tiến tới phụ giúp Lữ Bố sắp xếp quân lính hàng phục, tiện thể hỏi thăm.
“Họ đi đón một số quý khách.” Nói đến đây, Lữ Bố đột nhiên nhìn chăm chú vào Trình Giao Kim.
“Sao ngài nhìn ta chằm chằm vậy!?” Trình Giao Kim thấy ánh mắt Lữ Bố liền cảm thấy rùng mình, nghĩ đến việc Lữ Bố hay dùng kim châm lên người để kích phát tiềm năng, bất giác vòng tay ôm lấy ngực, nói với vẻ cảnh giác: “Ngài không định châm ta đấy chứ?”
“Không phải vậy.” Lữ Bố lắc đầu. Từ khi gia nhập Vạc Cương, phương pháp dùng kim châm kích thích tiềm năng này Lữ Bố chỉ sử dụng cho Vương Bá Đương và Đơn Hùng Tín, còn lại chỉ có các hộ vệ của Lữ Cổ. Những người này đáng tin cậy và có thể trợ giúp hắn, vì việc này tiêu hao tinh lực lớn và cần có dược liệu quý để hỗ trợ. Trình Giao Kim tuy từng nhường ngôi, cũng xem là một mãnh tướng, nhưng hiện không nằm trong kế hoạch của Lữ Bố. Tuy nhiên, vẻ mặt đề phòng của Trình Giao Kim khiến Lữ Bố có chút khó chịu.
“Thế thì tốt.” Trình Giao Kim thở phào, nhìn Lữ Bố nói: “Ngài đừng dọa ta.”
Lữ Bố bất lực cười khẽ, người khác muốn cũng chưa chắc được, còn đến lượt hắn lại thành ra chuyện dọa người.
“Ta muốn nhờ tướng quân dẫn một đội binh đi hỗ trợ nhị vị tướng quân, có thể sẽ gặp chút phiền phức.” Lữ Bố nhìn Trình Giao Kim nói. Trên đường về, Lữ Bố đã suy nghĩ kỹ ai sẽ đi ứng viện, thấy Trình Giao Kim ở đây, liền nhớ ra vị này là thích hợp nhất.
Vị cựu chủ nhân Vạc Cương này từ khi tự nguyện nhường ngôi, hằng ngày rảnh rỗi không việc gì làm, thường lang thang khắp nơi. Phụ thân Lữ Bố luôn kính trọng, không dám sai bảo quá nhiều, khiến Trình Giao Kim đâm ra cảm thấy chán nản.
Nhưng để y không dùng đến cũng không phải cách tốt. Trình Giao Kim là người thẳng tính, chỉ để y làm việc giữ đồn bốt mãi dễ sinh ra bức bối, mà nếu phụ thân cứ mãi xem Trình Giao Kim là cựu chủ Vạc Cương, lâu dần sẽ sinh ra hiềm khích và chán ghét.
Nếu phụ thân không dám phá vỡ tâm lý này, thì hãy để hắn thay phụ thân làm điều đó.
“Không phiền đâu!” Trình Giao Kim nắm lấy tay Lữ Bố, hào hứng nói: “Ngài tìm ta là đúng rồi. Dạo này phụ thân ngài… ừm, đại vương cứ nâng niu ta, việc này cũng không cho làm, việc kia sợ ta bị thương, cứ thế này không khéo ta bức bối mà chết mất. Lữ huynh, ngài hiểu ta, chuyện này không giao cho ta thì ai làm cho nổi?”
“Vậy phiền tướng quân nhé!” Lữ Bố khẽ gật đầu, giao phó nhiệm vụ cho Trình Giao Kim, chỉ rõ vị trí nhà họ Phí, và để phòng ngừa bất trắc, hắn cấp cho Trình Giao Kim năm trăm tinh binh, đồng thời cử Tề Quốc Viễn và Lý Như Khuê làm phó tướng đi cùng để tiếp ứng.
Nhìn Trình Giao Kim vui vẻ dẫn binh rời đi, Lữ Bố khẽ lắc đầu, quay lại nhà tiếp tục công việc của mình.
“Phụng Tiên, sao con có thể tùy tiện sai khiến tướng quân Trình?” Sáng sớm hôm sau, nghe tin Lữ Bố phái Trình Giao Kim đi, Lữ Cổ tìm hắn, cau mày hỏi.
“Có gì không phải ạ?” Lữ Bố đáp lại.
“Chức đại vương này dù sao cũng là ông ấy nhường lại cho phụ thân, là ân nhân của nhà họ Lữ ta, sao con có thể…” Lữ Cổ định nói thêm nhưng bị Lữ Bố ngắt lời.
“Phụ thân có nghe câu ‘Đại ân như đại cừu’ không?” Lữ Bố hỏi.
“Sao lại có câu nói hồ đồ như thế?” Lữ Cổ cau mày, ông từng nghe qua, nhưng chưa hiểu hết, và cũng không tin hoàn toàn vào những lời của tiên hiền.
“Phụ thân có thấy gần đây Trình tướng quân hơi chướng mắt không?” Lữ Bố hỏi ngược lại.
Lữ Cổ đáp: “… Không, phụ thân làm sao có ý đó được?”
Khoảng ngừng ngập ngừng đã nói lên tất cả.
“Phụ thân chắc hẳn đã có đáp án rồi. Khi người nghĩ rằng mình vẫn còn nợ món ân tình này, thì đại ân đó tất sẽ thành thù.” Lữ Bố nhìn Lữ Cổ, giải thích: “Phụ thân thực ra không cần xem đây là một món ân tình. Trình tướng quân vốn không phải người hợp với việc chủ tọa trung quân, để ông ấy làm chủ Vạc Cương không chỉ là ép buộc, mà còn khiến cả Vạc Cương rơi vào tình cảnh không tốt. Phụ thân không nợ ông ấy, mà ngược lại còn đang giúp ông ấy!”
“Thật là lý luận hoang đường!” Lữ Cổ cau mày nói.
“Không chỉ giúp ông ấy, mà còn giúp cho cả Vạc Cương.” Lữ Bố tiếp lời: “Dù phụ thân có cố gắng ra sao, khi tiếp quản Vạc Cương, vẫn sẽ có người nghi ngờ phụ thân ép buộc ông ấy nhường ngôi, rằng phụ thân không có danh chính ngôn thuận. Phụ thân đang chấp nhận hy sinh thanh danh để giải vây cho ông ấy.”
“Ngụy biện!” Lữ Cổ nhìn con hồi lâu, rồi thốt lên một câu mắng.
“Vả lại, nếu để Vạc Cương tiếp tục dưới quyền ông ấy chủ trì, lâu dần tất sẽ tan rã. Phụ thân tiếp quản Vạc Cương, tướng sĩ cống hiến hết mình, dân chúng hết lòng quy thuận, đó là một điều đại lợi cho Vạc Cương!” Lữ Bố nói xong, cẩn thận cất giữ gói thuốc đã bào chế, nhìn Lữ Cổ hỏi: “Phụ thân còn điều gì muốn hỏi nữa không?”
“Ta nghe nói trận chiến với Trương Đại Tân vốn đã sẵn sàng để đánh bại hắn, tại sao đến nay vẫn không động binh?” Lữ Cổ cau mày nói.
Vạc Cương hiện tại mới nổi, không thể gánh nổi một cuộc chiến dài hơi, Lữ Bố cứ trì hoãn thế này khiến không chỉ chư tướng mà ngay cả ông cũng không hiểu.
“Người thân cận bên cạnh phụ thân chỉ có nhị ca, Khuyết Hải, Bá Đương và vài người tâm phúc. Con muốn tìm thêm vài tướng giỏi cho phụ thân, củng cố vững chắc nền móng ở trại. Phí Nguyên Khánh lực mạnh vô song, võ nghệ cao cường, chỉ cần huấn luyện thêm là có thể đọ sức với Vũ Văn Thành Đô. Phí Nhân Cơ là lão tướng dày dạn kinh nghiệm, lại có danh tiếng trong quân. Con nghe nói Dương Quảng sắp sửa đem quân đánh Cao Lệ, đây là cơ hội để mở rộng lãnh địa Vạc Cương.” Lữ Bố cười nói.
“Nếu Dương Quảng thắng trận thì sao?” Lữ Cổ lo lắng.
“Đây là cơ hội duy nhất của ông ta. Một lần ra quân không thể định đoạt, uy vọng đã suy giảm. Nay các chư hầu đã nổi lên khắp nơi, tuy chưa thành thế lớn nhưng cũng đủ để gây nhiễu loạn hậu phương. Những chư hầu này tuy không quan trọng, nhưng điều quan trọng là các quan viên trấn thủ hậu phương có thể vin cớ này mà trì hoãn lương thảo, trận này tất bại!” Lữ Bố lắc đầu.
“Than ôi! Chúng ta làm vậy chẳng khác nào thừa nước đục thả câu.” Lữ Cổ ngồi xuống trầm tư, nhìn Lữ Bố bận rộn không ngừng, hỏi.
“Phụ thân, ngồi ở vị trí nào thì làm việc phải làm của vị trí đó.” Lữ Bố nhìn ông, có chút bất lực nói: “Dương Quảng đã định trước thất bại, nếu không nhân cơ hội này chiếm lấy lãnh địa mà sinh
tồn, sau này ắt gặp nguy. Con đường này… không còn lối lui đâu.”
Lữ Cổ cúi đầu chấp nhận, không nói thêm gì: “Đã giao việc cho con thì ta không can thiệp nữa.”
“Vâng.”
Lữ Bố gật đầu, tiếp tục cắm cúi làm việc.
Trong vài ngày tiếp theo, Lữ Bố lệnh treo bảng miễn chiến. Tấm bảng này chỉ đơn giản thể hiện ý rằng hắn không muốn đánh, nhưng nếu đối phương tiến công, thì cũng sẵn sàng ứng chiến.
Trương Đại Tân liên tiếp thắng lợi, có phần tự mãn, thấy đối phương treo bảng miễn chiến liền nghĩ rằng họ sợ hãi, nên quyết định tấn công. Vạc Cương địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Khi đến dưới thành, Trương bị phản công mạnh mẽ, tổn thất nhiều mà không đạt kết quả, đành buồn bã rút quân, hàng ngày chỉ còn có thể sai người đến dưới thành để chửi mắng.
Trong khi đó, phụ tử nhà họ Phí mấy ngày qua không có hành động gì, họ đang chờ tin tức từ gia đình.
Chư tướng của Vạc Cương không hiểu tại sao đã đến mức này mà Lữ Bố còn để Trương Đại Tân nhục mạ, lần lượt kéo đến xin phép xuất chiến, nhưng đều bị Lữ Bố lấy lý do thời cơ chưa tới mà từ chối.
Cứ thế trôi qua bảy ngày, đến ngày thứ bảy, Trình Giao Kim đã hộ tống Từ Mậu Công, Hùng Khuyết Hải trở về, cùng với một nhóm người mang dáng vẻ gia quyến.
“Xem ra thời cơ đã đến.” Lữ Bố đang nghe lời phàn nàn của chư tướng thì nhận được tin, liền mỉm cười nói.
“Phụng Tiên, ngươi không đánh, chẳng lẽ là vì chuyện này?” Đơn Hùng Tín nghi hoặc nhìn Lữ Bố hỏi.
“Cũng có thể tính vậy.” Lữ Bố gật đầu, định nói gì thì bỗng một người chạy tới, ôm quyền bẩm báo: “Công tử, tướng quân Trình dẫn người vào thành xong đã xảy ra ẩu đả.”
“Ồ?” Lữ Bố nghe vậy có chút kinh ngạc.
“Phụng Tiên, rốt cuộc ngươi bảo Giao Kim đưa ai về đây vậy?” Tần Quỳnh tò mò hỏi.
“Đi xem thì biết.” Lữ Bố cũng có chút hiếu kỳ, người nhà họ Phí tính tình cương liệt đến thế sao?
Một đoàn người kéo đến cổng thành, từ xa đã nghe Trình Giao Kim la lớn: “Hùng Khuyết Hải, ngươi làm trò gì vậy? Đây là phụ nữ đấy!”
“Phụ nữ thì sao?” Đây là giọng của Hùng Khuyết Hải.
“Chả trách đến giờ ngươi vẫn ế vợ! Giữ lại sự ế ẩm đó mà sống đi, để ta thử.” Trình Giao Kim lầm bầm, bước tới cười tươi nhìn cô gái, định nói gì đó.
“Bốp!”
Cô gái tát vào mặt Trình Giao Kim một cái khiến Hùng Khuyết Hải cười ha hả.
“Này cô nương, sao lại đánh người!?” Đơn Hùng Tín thấy vậy liền chau mày quát.
“Liên quan gì đến ngươi?” Cô gái chẳng mảy may sợ hãi, thấy đông người liền đưa một bà lão ra sau, đề phòng nhìn mọi người: “Các ngươi lừa chúng ta đến đây, rốt cuộc có ý đồ gì?”
Bên cạnh hai người phụ nữ này còn có hai nam nhân, một bên trái một bên phải hộ vệ cho bà lão.
“Ngũ đệ, không sao đâu, chỉ đùa thôi mà, mọi người đừng căng thẳng, đều là người nhà cả.” Trình Giao Kim vội can mọi người lại, rồi quay qua cô gái giải thích: “Thúy Vân này, chúng ta không có ý xấu. Phụ thân và đệ đệ của cô bị Trương Đại Tân ức hiếp không thể sống nổi nữa, đại vương của chúng tôi muốn chiêu mộ họ, lo lắng cho an nguy của người nhà cô, mới sai chúng tôi đi đón các người về Vạc Cương.”
“Hừ, chẳng phải muốn lấy tính mạng của chúng ta để uy hiếp sao? Họ nhà Thôi của ta chưa từng sợ chết!” Cô gái nghiêm giọng.
“Hay lắm!” Trước khi Trình Giao Kim kịp nói thêm gì, Lữ Bố đã tiến tới vỗ tay tán thưởng. Hắn e rằng nếu để Trình Giao Kim nói thêm, không khéo sẽ bị cô gái cảm hóa mà bỏ chạy mất.
“Công tử.” Mọi người thấy Lữ Bố, liền cúi đầu hành lễ.
“Các vị về vị trí, không có chuyện gì.” Lữ Bố khoát tay, rồi quay sang gia đình họ Phí, nghiêm nghị nói: “Cả nhà họ Phí quả nhiên cương liệt, lời cô nương nói thật giống hệt lời Nguyên Khánh hôm đó, ta vô cùng kính phục.”
“Vị tráng sĩ đây, nếu như vậy, xin hãy thả chúng ta trở về.” Bà lão cúi đầu bái Lữ Bố.
“Không vội. Tướng quân Phí hiện đang ở doanh trại đối diện, tình cảnh hiện tại của ông ấy thật sự rất nguy hiểm. Chiếc búa bạc này là do chính tay tướng quân Phí giao cho ta, tuyệt đối không có nửa lời dối trá. Nếu phu nhân không tin, ta sẽ cho một người sang gặp ông ấy. Nếu tướng quân Phí nhất quyết muốn các vị quay lại, ta sẽ thả người ngay, tuyệt không làm khó.” Lữ Bố trịnh trọng đáp.
“Thật chứ?” Cô gái nghe vậy, giọng bớt phần gay gắt.
“Mở cổng!” Lữ Bố phất tay, lập tức có người mở cổng, rồi nói với bọn họ: “Không để các vị cùng đi là vì sợ có nguy hiểm, tuyệt không phải giữ lại làm con tin.”
Bà lão do dự nhìn Lữ Bố một lúc, rồi nghiêm giọng: “Hành Nghiễm!”
“Có con đây!” Một nam nhân bước lên, cúi đầu.
“Con đi.”
“Vâng!”
Nói xong, Phí Hành Nghiễm liền ra khỏi cổng thành, quả nhiên không có ai ngăn cản. Đợi Phí Hành Nghiễm đi xa, Lữ Bố mới cho người đóng lại cổng thành.
Bà lão thấy vậy, cuối cùng cũng tin tưởng hơn, bái Lữ Bố một lễ nói: “Nếu thật như công tử nói, lão thân sẽ đích thân tạ lỗi với ngài.”
Tuy không biết Lữ Bố là ai, nhưng từ thái độ của mọi người, rõ ràng ai cũng kính trọng hắn, cho thấy thân phận của hắn không tầm thường.
“Không sao cả. Chúng tôi có phải là kẻ cướp đâu, phu nhân lo lắng là chuyện thường tình.” Lữ Bố khoát tay, quay qua thấy Trình Giao Kim đang nhìn cô gái chằm chằm, liền gọi: “Trình tướng quân.”
“Gọi ngươi kìa!” Hùng Khuyết Hải đá Trình Giao Kim một cái khi thấy hắn vẫn đứng ngẩn ngơ.
“Ơ, hả?” Trình Giao Kim bừng tỉnh, ngơ ngác nhìn Lữ Bố: “Công tử có gì sai bảo?”
“Gia quyến họ Phí do ngươi dẫn về, việc sắp xếp an bài cũng giao cho ngươi, ngươi thấy sao?” Lữ Bố hỏi.
“Công tử hiểu lòng ta!” Trình Giao Kim vỗ ngực đáp: “Giao cho ta đi!”