“Ý Tào Tháo là gì đây?” Tại Thọ Xuân, tâm trạng Viên Thuật gần đây không tốt chút nào. Hắn vốn định thừa cơ khi Tôn Sách mất mà giành lại Giang Đông, nhưng chẳng ngờ phe phái của họ Tôn nhanh chóng lập Tôn Quyền lên thay thế, trở thành chủ nhân mới của Giang Đông.
Tuy vậy, tại các vùng Lư Giang và Cửu Giang, nhiều gia tộc vẫn trung thành với Viên Thuật. Sau cái chết của Tôn Sách, họ đồng loạt nổi loạn và quay về phía Viên Thuật, giúp hắn dần hồi phục lực lượng. Một số gia tộc tại Giang Đông cũng có xu hướng ngả về phía Viên Thuật hơn.
Khi Viên Thuật định để họ Trần giết Tôn Quyền và chiếm lấy Giang Đông, thì Lưu Bị bất ngờ xuất hiện. Lưu không tỏ rõ mục đích, chỉ điều quân đóng dọc Giang Hoài, khiến Viên Thuật không dám tùy tiện động binh, đánh mất cơ hội ngàn vàng, buộc phải dùng các biện pháp chiêu hàng để thu phục sĩ tộc từng nơi.
Chu Du thì kiên quyết ủng hộ Tôn Quyền, khiến Viên Thuật rơi vào thế bị động. Dưới sự chỉ huy của Chu Du, Chu Thái và Tưởng Khâm phong tỏa toàn bộ mặt sông, đồng thời dùng việc trả lại Giang Hạ để thiết lập hòa bình với Lưu Biểu. Nội bộ thì cử Hạ Khởi, Phan Chương và Trần Vũ trấn áp những cuộc nổi loạn.
Điều quan trọng là Tôn Quyền, không như Tôn Sách, có chính sách hòa hợp với sĩ tộc Giang Đông. Sau hai năm căng thẳng với gia tộc họ Tôn mà chưa phân thắng bại, giờ đây Viên Thiệu nóng lòng muốn rũ bỏ Lưu Bị để liên thủ với sĩ tộc, chiếm lấy Giang Đông. Tào Tháo nguyện ý giúp Viên Thiệu kiềm chế Lưu Bị, nhưng lại đưa ra một liên minh ngầm khiến Viên Thuật thấy khó hiểu.
Dù chưa rõ Tào Tháo thực sự có ý định gì, nhưng Viên Thuật hiểu rõ người bạn thời niên thiếu này, và phần lớn dự đoán rằng Tào chẳng có ý đồ tốt lành gì.
“Xin Viên công chớ trách, lần này chủ công tôi nguyện xuất binh tấn công Từ Châu, một là giúp Viên công giải quyết hậu họa, hai là nhằm trừ bỏ mối họa cho chính mình.” Trình Dục mỉm cười, nói rõ ý đồ: “Nói cách khác… chủ công tôi muốn Từ Châu, vậy nên…”
“Vậy là hắn lấy Từ Châu, ta lấy Giang Đông?” Viên Thuật cảm thấy giải thích này hợp lý hơn nhiều. Nếu không, Tào Tháo tại sao đột nhiên lại xuất hiện để giúp hắn? Nếu thực sự muốn giúp đỡ, tại sao không làm thế từ hai năm trước? Tuy nhiên, Viên Thuật vẫn thắc mắc: “Tại sao lại là liên minh ngầm?”
“Viên công còn nhớ khi xưa chúng ta liên minh thảo phạt Đổng Trác chứ? Chủ công của tôi từng có minh ước với Tôn Sách. Hai bên chúng ta vốn đã là đồng minh, nhưng chủ công tôi và họ Tôn ở Giang Đông cũng là minh hữu, cùng liên thủ đối phó người cô quả như thế e rằng… không thuận tình cho lắm.” Trình Dục nói với vẻ bất đắc dĩ.
Viên Thuật gật đầu hiểu chuyện: “Hầy, Mạnh Đức vẫn thế, lúc nào cũng giữ kẽ. Được rồi, chỉ cần hắn chịu kiềm chân Lưu Bị, những chuyện khác dễ bàn!”
“Chủ công!” Trình Dục chưa kịp đáp lời thì Viên Tượng đã bước ra, cung kính chào Viên Thuật rồi nhìn Trình Dục nói: “Tôi có một thắc mắc muốn hỏi Ngọc Đức tiên sinh.”
“Mời tiên sinh cứ nói.” Trình Dục tỏ vẻ mỉm cười, nhưng ánh mắt trở nên nghiêm trọng. Dù không nhiều kẻ tài năng dưới trướng Viên Thuật, Viên Tượng là một mưu sĩ không tệ, tiếc rằng khi xưa Viên Thuật quá phóng túng, dù có trong tay thế lực lớn, cũng chẳng thể phát huy được, đến giờ này mới hiểu được lẽ đời nhưng đã muộn.
“Xin hỏi Ngọc Đức tiên sinh, làm thế nào để Tào Duyện Châu chứng minh sẽ đánh Lưu Bị mà không lừa quân ta tiến về phía Nam, sau đó hợp sức với Lưu Bị để chia cắt thế lực của chủ công tôi?” Viên Tượng thắc mắc: “Việc đánh Lưu Bị cần nhiều binh lương và không chắc có thể chiếm được Từ Châu, nhưng nếu lừa quân chủ công tôi rời khỏi đây, lại đánh ngược thì thật dễ như trở bàn tay.”
Viên Thuật thoáng trầm ngâm. Giờ nghĩ lại, hắn thấy khả năng đó hoàn toàn nằm trong khả năng của Tào Tháo, liền quay nhìn Trình Dục.
“Tiên sinh, chủ công tôi tấn công Lưu Bị, tuy Viên Bản Sơ có thể không quan tâm, nhưng nếu chủ công tôi tấn công Viên công, một mình Viên Bản Sơ cũng không thể ngồi yên, có đúng không?” Trình Dục hỏi lại.
“Thế sự khó lường, nhiều khi điều tưởng như hiển nhiên lại dễ xảy ra ngoài dự kiến.” Viên Tượng cười đáp.
“Có lý.” Trình Dục gật đầu, nhìn Viên Thuật nói: “Để thể hiện thành ý, chủ công tôi sẽ tấn công Từ Châu trước, thế nào?”
Viên Tượng tuy thông minh nhưng tầm nhìn lại quá ngắn, không nắm bắt được điểm mấu chốt của vấn đề. Trong lòng, Trình Dục đánh giá người này là một mưu sĩ tài ba, nhưng thiếu tầm nhìn xa, khó có thể làm đầu não thực thụ.
Viên Thuật thực sự cũng chỉ đến vậy.
“Nếu vậy, lần này liên minh có thể thành!” Viên Tượng suy nghĩ một lát, cảm thấy không có vấn đề, liền gật đầu nhìn Viên Thuật nói.
“Tốt, nếu đã vậy, xin mời Ngọc Đức báo lại với Mạnh Đức, chỉ cần hắn kiềm chân Quan Vũ, ta lập tức sẽ kéo quân vượt sông.” Viên Thuật hào sảng nói.
“Viên công anh minh!” Trình Dục cúi người chào Viên Thuật với vẻ hài lòng.
Việc chính đã bàn xong, Viên Thuật thiết đãi tiệc rượu để khoản đãi Trình Dục. Dù sao, hắn và Tào Tháo cũng là bạn cũ, nay lại thiết lập đồng minh, nên không thể để sứ giả của Tào Tháo chịu thiệt.
“Ngọc Đức này, chuyện khoa cử ở Quan Trung, Mạnh Đức định làm thế nào?” Uống vài chén, Viên Thuật mở lời bàn về thời thế. Điều mà hắn quan tâm nhất chính là khoa cử tại Quan Trung. Sau khi phân tích kỹ lưỡng, Viên Thuật thấy dù đây là điểm bất lợi nhưng chẳng thể làm gì Lữ Bố. Các chư hầu cũng khó mà liên minh một lần nữa để diệt Lữ Bố, vì niềm tin đã vỡ, không thể kết nối các thế lực thêm lần nữa.
Nguyên nhân Tào Tháo rút quân cũng vì Viên Thuật từng điều binh đến hậu phương Tào Tháo. Dù đã có giải thích sau đó, nhưng tin hay không chẳng ai rõ. Nếu Tào Tháo hơi do dự, cục diện Trung Nguyên giờ đây đã rất khác rồi.
“Quan Trung mạnh mẽ, chủ công tôi cho rằng, hiện tại dù có khởi binh cũng khó làm gì Lữ Bố. Vậy nên, tốt hơn là kêu gọi các danh sĩ trong thiên hạ phản đối khoa cử, phong tỏa các ngả đường đến Quan Trung, đồng thời củng cố nội lực, luyện binh sẵn sàng. Đến khi thời cơ chín muồi, tự khắc có thể đối đầu với Lữ Bố!” Trình Dục tất nhiên không thể nói toàn bộ đối sách của Tào Tháo, nhưng về đại thể thì không sai.
Viên Thuật im lặng gật đầu: “Ngày trước, hắn là kẻ nghĩ ra lắm trò nhất, kế sách này quả thật không tồi. Sau khi quét sạch Giang Đông, Trung Nguyên chỉ còn hai ta làm chư hầu, lúc đó liên minh tiêu diệt quốc tặc cũng sẽ dễ hơn.”
Trình Dục chỉ mỉm cười đáp ứng.
Sau khi được Viên Thuật thiết đãi tại Thọ Xuân, Trình Dục lên đường hồi triều,
trở lại Quyển Thành.
“Công Lộ thật đã nói vậy sao?” Tào Tháo nghe Trình Dục thuật lại mà cảm thấy mọi chuyện suôn sẻ đến lạ thường, dù đã đoán là sẽ thành công.
“Tất nhiên là thật.” Trình Dục cười đáp: “Chủ công, lương thảo và binh lực đã đầy đủ, Từ Châu là vùng trọng yếu với quân ta, cần phải khẩn trương hành động để không lỡ mất cơ hội.”
“Tốt, truyền lệnh gửi thư cho Bản Sơ, ra lệnh cho các cánh quân, bảo Tào Nhân đi tiên phong, chiếm Bành Thành, các tướng còn lại theo ta tiến thẳng đến Hạ Bì.” Tào Tháo ra lệnh dứt khoát, lúc này, nhanh hơn một phần là nắm được tiên cơ. Dù thái độ của Viên Thiệu cần lưu ý, nhưng với hiểu biết của Tào Tháo về Viên Thiệu, gã sẽ không can thiệp vào chuyện này, chỉ cần một lá thư là đủ.
“Vâng!” Trình Dục đáp lời rồi đi truyền lệnh.
Tào Tháo hành quân nhanh gấp mấy lần Viên Thuật. Sau khi quyết định xuất quân, không chần chừ một giây. Tào Nhân làm tiên phong, lợi dụng lúc Lưu Bị đang tập trung ở Hoài Nam, tiến chiếm Bành Thành, sau đó Tào Tháo đích thân dẫn năm vạn tinh binh, quyết định tiêu diệt Từ Châu trong trận chiến này.
Tại Từ Châu, Hạ Bì.
“Tào Tháo không báo mà đánh, đúng là công khai phản bội liên minh. Đại ca, tiểu đệ xin phép mang binh đi lấy đầu hắn.” Trương Phi phẫn nộ khi biết tin Tào Tháo tấn công, liền xin dẫn quân ra quyết chiến.
Sắc mặt Lưu Bị cũng chẳng dễ chịu, nhưng không quá lo lắng. Bao nhiêu năm thăng trầm đã khiến ông tôi luyện bản thân thành người trầm tĩnh, dẫu biết tin Tào Tháo đánh chiếm Bành Thành, trong lòng cũng nóng nảy nhưng ông vẫn nhìn về phía Trần Cung và Trần Quần. Lúc này, Trần Đăng đang ở Quảng Lăng làm quân sư cho Quan Vũ, nên hai người Trần Cung và Trần Quần là những kẻ mưu lược mà Lưu Bị có thể nhờ cậy.
“Công Đài, Trường Văn, ý hai vị ra sao?” Lưu Bị nhìn hai người hỏi.
“Đánh là phải đánh, Tào Tháo đã lấn tới, nếu không phản kích, sẽ bị người đời cho là hèn yếu.” Trần Quần lập tức khẳng định. Nếu đã động binh, thì tất phải đánh, nhưng đánh thế nào lại là vấn đề cần bàn.
Trần Cung cũng gật đầu: “Tào Tháo là kẻ gian hùng trong thiên hạ, luôn cân nhắc kỹ trước khi hành động. Lần này đã đánh nhanh như chớp, chắc chắn sẽ không dễ dàng hòa giải, ý ta cũng là… phải đánh.”
Giữa ông và Tào Tháo vốn đã có hiềm khích, giờ đây Tào Tháo tấn công thì phải đánh, mà đánh phải đánh đến cùng.
Lưu Bị gật đầu: “Ta cũng biết là phải đánh, chỉ là đánh như thế nào, mong hai vị chỉ dạy.”
“Chủ công nói quá lời.” Trần Quần vội nói: “Tào Tháo lần này kéo quân khí thế hùng mạnh, phải lập tức triệu nhị tướng quân trở về, nhưng nước xa không cứu được lửa gần, tam tướng quân phải nhanh chóng dẫn quân đến núi Cát Trạch đóng trại, kiềm chế Tào Tháo, đừng để hắn áp sát thành.”
Trương Phi gật đầu: “Chuyện đó cứ để ta lo, nhất định không cho tên Tào Tháo tiến được một bước!”
Trần Cung yên tâm về năng lực của Trương Phi, sau đó quay sang Lưu Bị: “Tào Tháo lần này tấn công, hậu phương hẳn trống trải, có thể phái người sang Hà Bắc, nếu Viên Thiệu tấn công sau lưng Tào Tháo, thì quân Tào chắc chắn phải lui binh.”
“Tào Tháo đã xuất quân, chắc hẳn đã tính đến điều này.” Trần Quần thở dài: “Ta đoán rằng trước khi hành động, hắn đã bàn bạc với hai anh em họ Viên. Theo ta, nếu nhị tướng quân rút quân, Viên Thuật chắc chắn sẽ vượt sông!”
Lưu Bị nghe vậy, cau mày: “Có lẽ nào Tào Tháo đã liên kết với hai họ Viên?”
“Không hẳn là liên kết, chỉ là lợi dụng lẫn nhau.” Trần Cung lạnh lùng nói: “Nhưng lúc này, muốn phá vỡ liên minh đó là không dễ.”
Đúng vậy, Viên Thiệu hẳn sẽ không quan tâm đến rắc rối này, Viên Thuật thì mải miết vượt sông, mong muốn Lưu Bị và Tào Tháo đánh nhau đến cùng. Trận này, trừ khi Tào Tháo tự lui binh, còn không thì nhất định phải đánh…