Việc Viên Thiệu định đối phó ra sao, Lữ Bố cũng chẳng bận tâm. Lúc này, ông ta đang tích cực chuẩn bị, liên tục chuyển vật tư từ Thái Cực Xa đến Lạc Dương, sau đó phân phối đến các vị trí trọng yếu. Dù Viên Thiệu chưa động binh, Lữ Bố vẫn không ngừng tăng cường quân lực tại Hà Nội. Nếu Viên Thiệu dám hành động, đó sẽ là phạm thượng; còn nếu không, ông ta chỉ có thể tiếp tục tăng quân về phía Hà Nội mà thôi.
“Trận này, ngươi sẽ dẫn một nhánh quân phụ để hội quân với Trương Tú, chờ thời cơ đoạt lấy U Châu!” Sau khi trở về Lạc Dương, Lữ Bố lập tức triệu Mã Siêu, dự định giao phó trọng trách này cho hắn. Theo tính toán, sau trận đánh này, Viên Thiệu chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. Những chiến tướng lão luyện như Cao Thuận, Từ Vinh, Trương Liêu, Hoa Hùng cũng cần được sắp xếp. Do đó, Lữ Bố quyết định giao nhiệm vụ chinh phạt U Châu cho Mã Siêu.
“Chủ công, đi đến vùng Hà Tất rất xa xôi, lại không có đường sắt, vấn đề vật tư…” Mã Siêu thoáng khó xử khi nhìn Lữ Bố. Trong lòng hắn mong chờ có thể chỉ huy Hỏa Thần Pháo để công thành, bởi hắn chưa bao giờ chứng kiến cảnh vạn pháo cùng lúc xạ kích và cảm thấy có chút không cam lòng.
“Đừng nghĩ đến Hỏa Thần Pháo nữa,” Lữ Bố lắc đầu. Việc mang Hỏa Thần Pháo đến U Châu là không thể, không phải không vận chuyển được mà là quá tốn thời gian. Với điều kiện đường sá ở Tịnh Châu, nếu vận chuyển Hỏa Thần Pháo đến đó, có lẽ trận chiến với Viên Thiệu đã xong xuôi, và nhánh quân phụ của Mã Siêu sẽ chẳng còn giá trị.
“Chủ công, không thể để mạt tướng tham gia đại quân sao?” Mã Siêu nài nỉ.
“Đại quân?” Lữ Bố nhìn hắn và đáp: “Ở U Châu, ngươi là chủ soái; tại đây, Bác Thịnh lo việc phòng thủ Lạc Dương, đề phòng Tào Tháo đánh úp. Ta sẽ đối đầu với Viên Thiệu. Ngươi muốn theo ai?”
“Mạt tướng tuân lệnh!” Mã Siêu nghiêm giọng đáp.
“Dù Hỏa Thần Pháo không thể mang đi, nhưng…” nhìn ánh mắt đầy hy vọng của Mã Siêu, Lữ Bố nói, “Ta sẽ cấp cho ngươi một trăm bộ Lôi Thần Nỏ, cùng với một ngàn mũi tên Lôi Thần và hai ngàn quả lôi đạn hỗ trợ cho ngươi trong việc chiếm thành đoạt địa.”
“Đa tạ chủ công!” Mã Siêu nghe xong, ánh mắt rực sáng. Dù không được chỉ huy Hỏa Thần Pháo, nhưng sức mạnh của Lôi Thần Nỏ và lôi đạn cũng không hề nhỏ. Với hai loại vũ khí này cùng liên nỏ, hắn cảm thấy chỉ cần có ba ngàn thiết kỵ, mình có thể đánh chiếm toàn bộ U Châu.
“Ngươi hãy chuẩn bị. Sau khi hội quân với Trương Tú, hãy tập kết binh mã, chờ đến tháng Năm, tự tìm thời cơ tiến vào U Châu. Hiếu Trực sẽ đi cùng ngươi.” Lữ Bố gật đầu ra lệnh.
Mục tiêu của Lữ Bố lần này là hạ bệ Viên Thiệu hoàn toàn, cần phải chiếm trọn Hà Bắc trước khi Tào Tháo kịp phản ứng, để có thể xoay hướng ứng phó Tào Tháo ngay sau đó.
“Tuân mệnh! Mạt tướng cáo lui!” Mã Siêu chắp tay cúi lạy, nhận lệnh rồi rời đi.
Sau khi Mã Siêu dẫn quân rời khỏi, chiếc Thái Cực Xa thứ hai, rồi thứ ba lần lượt khởi hành từ Bắc Công Thành, gia tăng vận chuyển hàng hóa về Lạc Dương. Trong vòng hai tháng kế tiếp, Viên Thiệu và Tào Tháo lần lượt cử tinh binh tới phá hủy một số đoạn đường sắt. Tuy nhiên, với ba năm chuẩn bị của Lữ Bố, nhận thức về tầm quan trọng của đường sắt đã ăn sâu vào tâm trí của mọi người, nên mỗi khi phát hiện có kẻ lạ mặt lởn vởn gần đường sắt, người dân sẽ lập tức báo quan.
Dù một số đoạn đường bị phá hoại, gần như toàn bộ lực lượng đặc vụ của Viên Thiệu và Tào Tháo cài vào khu vực của Lữ Bố đều bị tiêu diệt. Lữ Bố đã lập nhiều chốt chặn, cắt đứt mọi liên lạc giữa Quan Trung và Trung Nguyên, khiến Tào Tháo và Viên Thiệu khó lòng phái người vào nội địa Quan Trung.
Đồng thời, Hứa Du cũng thành công thuyết phục Tào Tháo tái liên minh với Viên Thiệu, nhưng Tào Tháo lại cử Trần Quần tới Trường An để triều kiến Thiên tử.
“Chuyện này là sao?” Sau khi Trần Quần cáo lui khỏi cung, Lưu Hiệp cũng bị màn này của hắn làm cho ngạc nhiên. Không phải nói Tào, Viên đã tái liên minh sao? Tào Tháo cử người tới đây là ý gì?
“Bệ hạ, chuyện này không cần lo lắng.” Tuân Du cười nói: “Tào Tháo không muốn tổn thương quan hệ với Viên Thiệu, nhưng cũng không thật sự muốn khai chiến với chúng ta. Điều hắn muốn là ngồi nhìn triều đình và Viên Thiệu như hai hổ tương tranh!”
“Thì ra là vậy.” Lưu Hiệp ngẫm nghĩ, quả thực cũng hợp lý. Trong mắt thế nhân, Lữ Bố, Viên Thiệu và Tào Tháo là ba chư hầu lớn mạnh ngang nhau, ai nấy đều giữ thế chân vạc. Theo đó, nếu Viên Thiệu giao tranh với triều đình, Tào Tháo sẽ dễ dàng thu lợi.
Lưu Hiệp nhìn Lữ Bố và hỏi: “Thái úy, lần này thật sự phải xuất binh sao?”
“Bẩm Bệ hạ.” Lữ Bố tiến một bước, cúi chào Lưu Hiệp và nói: “Kể từ khi chư hầu cát cứ đến nay, thiên hạ loạn lạc đã hơn hai mươi năm. Chư hầu chiến loạn triền miên, người dân khổ cực. Trước kia triều đình lực yếu, không đủ sức bình định thiên hạ. Nhưng nay, sau mười năm trùng tu, binh giáp đã đủ, lại có chính nghĩa làm trọng, chính là thời điểm thu phục thiên hạ.”
“Thái úy nói vậy, thần khó lòng đồng tình!” Một đại thần đứng ra phản đối, nhíu mày nói: “Chiến tranh là việc hệ trọng quốc gia, sao có thể khinh suất động binh? Quan Trung những năm qua nghỉ ngơi dưỡng sức, chẳng lẽ chư hầu Quan Đông chỉ biết chém giết mà không biết dưỡng binh? Bản Sơ Công là danh gia bốn đời tam công, chuyện Thái úy biết, ngài ấy chẳng lẽ không biết? Một khi chiến sự khởi phát, nếu không như Thái úy dự liệu, hai bên quấn lấy nhau không phân thắng bại, chẳng phải người dân lại chịu khổ sao?”
Lữ Bố quay đầu, nhìn vị đại thần ấy và nói: “Bệ hạ yên tâm, thần đã quyết ý xuất binh, tức là có lòng tin vào thắng lợi.
”
“Nếu không thể thắng thì sao?” Vị đại thần tiến thêm một bước, hỏi dồn dập.
Lữ Bố nhíu mày, nhìn ông ta nói: “Đại quân chưa xuất chiến, ngươi lại ở đây lung lay quân tâm, chẳng lẽ đã câu kết với Viên Thiệu?”
“Thần không hề!” Vị đại thần lùi lại một bước, hít một hơi sâu và đáp: “Thần chỉ mong Thái úy cân nhắc kỹ lưỡng. Nếu bại trận, thanh danh bất bại mà Thái úy tích lũy bao năm e rằng sẽ mất hết trong chốc lát.”
“Thiên hạ chưa từng có tướng quân bất bại, và sự thắng bại của triều đình không thể chỉ phụ thuộc vào một cá nhân. Cần có lòng đoàn kết từ trên xuống dưới mới giành được chiến thắng.” Lữ Bố nhìn ông ta sâu sắc rồi quay lại chào Lưu Hiệp và nói: “Bệ hạ, việc này đã được trù tính mười năm, Viên Thiệu tuy
thế lực đã suy yếu phần nào, nhưng vẫn là chư hầu hàng đầu trong mắt thế nhân. Chỉ khi đánh bại hắn, các chư hầu khác mới có thể quy phục triều đình! Mong bệ hạ chuẩn thuận!”
Đằng sau Lữ Bố, các quan lại trong sáu bộ và các võ tướng lần lượt bày tỏ đồng tình. Trên triều, thế lực cũ đã trở nên hiếm hoi, đa phần đều là các quan viên đứng đầu trong sáu bộ.
Một số lão thần trông mà thấy không vui, nhưng Lưu Hiệp chỉ gật đầu nói: “Thái úy vì đại sự trung nguyên đã trù tính nhiều năm, trẫm tin rằng Thái úy không hề khinh suất xuất binh, ắt đã có sắp đặt. Vậy cứ theo lời Thái úy.”
Nghe vậy, các lão thần thở dài. Lữ Bố quả có khả năng phục hưng trung nguyên, nhưng liệu sau này, giang sơn phục hưng ấy có còn thuộc về nhà Hán hay không, điều này không ai dám chắc.
Vì sao bệ hạ lại không nhìn rõ?
Khi đại cục xuất binh đã định, bước tiếp theo là chuẩn bị chiến tranh.
Vật tư và binh lực đã không ngừng chuyển đến Lạc Dương và Hà Nội, Từ Vinh đã đến Lạc Dương trấn thủ từ trước. Những việc này không thể coi là chuẩn bị chiến tranh, vì vốn dĩ đã phải sẵn sàng.
Lữ Bố giao cho Tuân Du và Giả Hủ phụ trách việc hậu cần. Dù công việc này thuộc về Bộ Dân, nhưng Bộ Lễ gần đây không có việc gì nên hai bộ cùng nhau lo liệu. Ngoài ra, Giả Hủ còn phải trấn an các chư hầu khác.
Việc tìm lý do hợp lý để xuất binh cũng rất quan trọng, và đó chính là vấn đề mà Lữ Bố thảo luận với Lưu Hiệp hôm nay.
“Thần cho rằng, thuế pháp mới đã giúp dân Quan Trung, khiến Quan Trung và Thục địa ngày càng giàu mạnh. Nay cũng đến lúc mở rộng thuế pháp này ra khắp thiên hạ. Bản Sơ Công đã là danh gia bốn đời tam công, nên tiên phong áp dụng luật thuế này ở Ký Châu, đồng thời nộp thuế định hạn cho triều đình!” Giả Hủ hiến kế.
Nghe có vẻ đúng đắn, thậm chí hợp lý, nhưng trên thực tế, Viên Thiệu không thể nào chấp nhận. Quan Trung quả thực phát đạt nhờ thuế pháp mới, nhưng đổi lại là vô số gia tộc sĩ tộc và hào cường bị tiêu diệt, đó là kết quả của máu và nước mắt. Quan Trung có được ngày hôm nay là nhờ vào xương máu của sĩ tộc và hào cường, điều đáng nói là dân chúng lại coi Lữ Bố là đại ân nhân.
Nếu thuế pháp mới được áp dụng ở Hà Bắc, thì không cần đánh trận, Viên Thiệu có thể bị người của mình lật đổ.
Đây chỉ là chuyện nhỏ, Viên Thiệu không thể tự đào mộ mình. Điều thực sự đáng sợ là, từ thái độ của Lữ Bố, có thể thấy rằng đây là sự đồng thuận giữa các thượng thư của sáu bộ.
Nếu Lữ Bố chiến thắng, thảm cảnh Quan Trung có thể sẽ tái diễn ở Hà Bắc.
Viên Thiệu muốn ngăn cản, nhưng lúc này không ai dám đứng ra.
Sáu bộ đã đạt được sự đồng thuận, ngăn cản cũng vô ích.
Lưu Hiệp tán thành và ngay lập tức hạ chiếu, phái người đến Nghiệp Thành, yêu cầu Viên Thiệu thực hiện theo lệnh triều đình.
Đồng thời, Lữ Bố tăng tốc điều quân đến Lạc Dương và Hà Nội. Đến nay, Lạc Dương và Hà Nội đã có khoảng mười vạn quân đóng, trừ lực lượng trú phòng ở Nam Dương, Thục địa và các nơi cần thiết ở Quan Trung, mười vạn quân này gần như là toàn bộ lực lượng mà Lữ Bố có thể huy động.
Khi Lữ Bố đang hoàn tất việc chuẩn bị cho cuộc chiến với Viên Thiệu, Lữ Ung cũng trở về với chiến công tiêu diệt Đại Uyển, đủ điều kiện để tiến thân. Đúng lúc đại chiến sắp tới, Lữ Bố phái Lữ Ung đến Ấp Quan, chờ thời cơ hành động.
Ở phía kia, Nghiệp Thành, trong phủ Đại Tướng Quân.
Nhìn chiếu thư của triều đình, Viên Thiệu giận dữ đập mạnh xuống bàn, thét lớn: “Lữ Bố, ngươi quả là quá đáng!”
Chiếu thư này không chỉ yêu cầu Viên Thiệu thay đổi thuế pháp, mà còn yêu cầu nộp thuế theo luật mới.
Dù là yêu cầu nào, Viên Thiệu cũng không thể thực hiện. Ông chỉ còn cách xuất binh. Nhưng một khi động binh, Lữ Bố sẽ nắm trong tay cớ để xuất chinh. Không động binh thì không nộp thuế, đối phương cũng sẽ khởi binh. Một tờ chiếu thư đã đẩy Viên Thiệu vào thế bị động tuyệt đối.
“Chủ công!” Hứa Du nhìn Viên Thiệu và nói: “Lữ Bố đã tập trung đại quân ở Hà Lạc, một trận quyết chiến là không thể tránh khỏi. Đã vậy, hạ thần nghĩ, chẳng thà tiên phát chế nhân, viết hịch văn, liệt kê tội Lữ Bố lộng quyền, chúng ta sẽ khởi nghĩa, phạt Lữ Bố để hoàn trả quyền lực cho Thiên tử!”
Nếu đã phải đánh, lúc này cần chiếm ưu thế về mặt chính nghĩa, nếu không dễ khiến quân tâm dao động. Nhưng xuất binh là điều bắt buộc!
“Truyền Trần Lâm!” Viên Thiệu gật đầu, lần này không cần hỏi ý kiến ai nữa. Lữ Bố đã đến nước này, trận chiến là điều không thể tránh khỏi. Ông ra lệnh triệu Trần Lâm đến viết hịch văn, đồng thời, quân đội từ khắp nơi cũng đang tập trung tại Mục Dã để chuẩn bị tiến binh!
Dù không có Thái Cực Xa, nhưng Hà Bắc địa hình bằng phẳng, lại có hệ thống kênh đào từ thời Xuân Thu để lại. Nhiều năm qua, Viên Thiệu đã cho đào thông các con kênh này, có thể vận chuyển lương thực dọc theo dòng nước. Lữ Bố có Thái Cực Xa thì đã sao? Nào có tiện lợi bằng vận tải đường thủy?