“Chủ công, nếu Nguyên Trực không cho ta thì thôi để tên xấu xí này cũng được chứ?” Hoa Hùng liếc nhìn Từ Thứ đứng bên cạnh Lữ Bố, vẻ mặt đầy khao khát. Hôm qua, Lữ Bố mang theo Từ Thứ và Bàng Thống đến, Hoa Hùng trò chuyện đôi chút với Từ Thứ và nảy ra ý định muốn mời Từ Thứ làm quản lý hậu cần, ghi sổ sách cho mình, nhưng bị Lữ Bố từ chối ngay. Nếu Từ Thứ không được, thì... chẳng lẽ Bàng Thống kia không được sao?
Bàng Thống: “…”
“Ta đã cho ngươi vài chủ bạ rồi, vẫn không đủ sao?” Lữ Bố cau mày nhìn Hoa Hùng, lòng tự hỏi sao hắn cứ mãi xin người như vậy.
“Đừng nhắc đến nữa, lần trước tra tham nhũng, bị bắt đi rồi.” Nhắc đến chuyện này, Hoa Hùng đâm ra uể oải. Quan viên triều đình đến kiểm tra, không ngờ lại phát hiện ra hắn bị bọn thuộc hạ biển thủ quân lương một cách vô lý.
Cũng nhờ Hoa Hùng là tướng thân cận của Lữ Bố, nên Pháp Diễn – người phụ trách việc này – đã tự thân đến từ Trường An để điều tra. Sau khi tra xét, mới phát hiện ra rằng một số chủ bạ nhân lúc Hoa Hùng không quản lý sổ sách, đã âm thầm cắt xén quân lương và quân lương khố. Nếu là người khác, có lẽ kẻ bị bắt đã là Hoa Hùng chứ không phải mấy tên chủ bạ kia.
Cũng chính vì lý do này, sau khi Pháp Diễn tiến hành kiểm tra gắt gao, đã bắt được không ít tên gian trá ẩn nấp. Đôi khi, những kẻ tay sai lại còn tham lam hơn cả quan viên. Nhưng bị thuộc hạ của mình chơi khăm đến độ bị cắt mất cả lương bổng, thì trong số quan lại dưới trướng của Lữ Bố, chỉ có mỗi Hoa Hùng.
Hoa Hùng cho rằng, vẫn là người của chủ công mới đáng tin, vì vậy lần này Lữ Bố vừa đến, hắn liền nhanh chóng nảy ra ý định xin một nhân tài để giúp mình quản lý hậu cần và sổ sách.
“Dù ta không thể cho ngươi Từ Thứ, nhưng vài ngày nữa Đức Hành sẽ đến, và Nguyên Trực cũng sẽ ở lại đây hỗ trợ ngươi.” Lữ Bố lắc đầu đáp.
“Thật sao?” Hoa Hùng kinh ngạc nhìn Lữ Bố, rồi lại nhìn Từ Thứ. Người trẻ tuổi này liệu có ổn không? Ánh mắt lại hướng về phía Bàng Thống: “Hay để vị xấu xí này ở lại cho ta?”
Từ Thứ: “…”
Bàng Thống sờ lên mặt mình, thầm nghĩ bản thân thua kém Gia Cát Lượng và Từ Thứ về nhan sắc thì hắn tự nhận, nhưng nói đến xấu xí thì có hơi quá rồi chăng? Rốt cuộc hắn nhìn kiểu gì vậy?
Lữ Bố cũng có chút ngán ngẩm: “Ta không cho thì ngươi muốn, ta cho rồi ngươi lại chê?”
“Chủ công không cần... ta lo không đủ tài cán?” Hoa Hùng có chút lưỡng lự đáp.
“Ta chỉ tạm thời mượn cho ngươi thôi. Nguyên Trực là Trung lang của Bộ Binh, là cánh tay đắc lực của ta trong Bộ Binh, tinh thông bày trận quân đội. Hơn nữa, lần này còn mang theo một số vũ khí mới, vài ngày nữa sẽ được vận chuyển tới, trong thời gian tới sẽ có nhiều đợt nguyên liệu được gửi đến. Đức Hành đến đây cũng là để chế tạo vũ khí sắc bén, ngươi đừng có mà không biết tốt xấu.” Lữ Bố cảm thấy trên đời này chỉ có Hoa Hùng mới đủ khả năng làm mình tức đến vậy.
“Vâng!” Thấy Lữ Bố nổi giận, Hoa Hùng lập tức nghiêm chỉnh lại, cung kính cúi chào rồi len lén nhìn Lữ Bố hỏi: “Chủ công, chẳng lẽ sắp có chiến sự sao?”
“Ừ.” Lữ Bố gật đầu đáp: “Bên ngươi chắc sẽ là nơi nổ ra giao chiến đầu tiên. Lần này, ta muốn đánh một trận chiếm trọn đất Hà Bắc. Nguyên Trực sẽ tạm thời vào quân doanh của ngươi làm quân sư. Vũ khí mới hắn nắm rõ cách sử dụng, trước khi khai chiến, phải huấn luyện một đội binh chuyên dùng vũ khí mới này.”
“Vũ khí mới nào vậy?” Hoa Hùng tò mò hỏi. Hắn thấy nỏ liên châu đã đủ mạnh, chỉ cần đủ tên thì có thể giết thẳng đến cửa ải Nghiệp Thành!
“Vài ngày nữa ngươi sẽ biết.” Lữ Bố thật sự lo lắng rằng sau khi Hoa Hùng thấy uy lực của Hỏa Thần Pháo sẽ đòi hỏi thêm, dù rằng những năm qua Trường An đã chế tạo không ít Hỏa Thần Pháo, nhưng Cao Thuận cần, Trương Liêu cũng muốn, đến cả Lạc Dương cũng cần, chia ra thì số lượng cũng không còn nhiều.
Sau khi dặn dò Từ Thứ vài lời, Lữ Bố liền vội vã rời đi cùng với Cao Lãm.
Dù rằng Cao Lãm là tướng cũ dưới trướng Viên Thiệu, và dù đã thật lòng quy phục, nhưng trong lòng vẫn còn nỗi ngại ngùng khi phải đối đầu với chủ cũ. Thay vào đó, Lữ Bố đưa Trương Nhậm đến phối hợp với Hoa Hùng, để tránh những rắc rối không đáng có.
Khi trở về Lạc Dương, Lữ Bố dẫn theo Lưu Hiệp cùng mọi người lên Thái Cực xa, trở về Trường An. Lưu Hiệp ở lại Lạc Dương vài ngày, đến khi hết mới mẻ cũng không còn muốn lưu lại. Giờ có Thái Cực xa, việc di chuyển giữa Lạc Dương dễ dàng hơn, không còn vướng bận gì.
Dù lần thử nghiệm Thái Cực xa này thật ra là để tuần tra phòng thủ quanh khu vực Hà Lạc, nhưng trên danh nghĩa, đây chỉ là việc tháp tùng thiên tử tuần du Lạc Dương. Trong mấy ngày ở đây, Lữ Bố không chỉ đến những địa điểm trọng yếu như cửa ải Hổ Lao, Y Khuyết mà còn đích thân đi một chuyến đến Hà Nội. Dù đây là chuyến đi bí mật, nhưng thông tin vẫn đến tai những kẻ có ý đồ.
Ký Châu, Nghiệp Thành, phủ Đại Tướng quân.
“Chủ công, theo tin tức từ các gián điệp ở Lạc Dương và Trường An, chiếc xe Thái Cực đó thật sự đã đến được Lạc Dương trong một ngày.” Thẩm Phối, người phụ trách tình báo, nhíu mày thuật lại thông tin vừa phân tích được cho Viên Thiệu.
Từ Trường An đến Lạc Dương là bảy trăm dặm, thế mà chỉ mất một ngày là đến. Đây lại còn là chiếc xe có thể chở ba trăm ngàn thạch lương thực, di chuyển hoàn toàn tự động mà không cần sức kéo từ người hay ngựa. Tất cả những ai nghe tin đều khó mà tin nổi, chẳng lẽ trên đời này thật sự có loại xe sắt không cần sức kéo để di chuyển? Một chiếc xe sắt lớn như vậy cơ đấy.
“Ngày trước ta nghe nói Lữ Bố rất xem trọng các thợ thủ công, bản thân hắn cũng tinh thông kỹ thuật chế tạo cơ quan. Có lần còn tạo ra ngựa gỗ có thể tự di chuyển linh hoạt, lần này chiếc Thái Cực xa có lẽ cũng dựa trên cơ chế đó mà thành.
Ngày trước Lỗ Ban từng tạo ra con chim gỗ, có thể bay trên trời ba ngày không rơi, có lẽ cũng không hẳn là lời đồn.” Điền Phong cũng không muốn tin vào chuyện này, nghe quá hoang đường, nhưng sự việc đã diễn ra ngay trước mắt khiến người ta không khỏi nghĩ liệu những thứ vốn được cho là truyền thuyết có thực sự tồn tại?
Tự Thụ trầm ngâm nói: “Nếu thật sự có thể đi lại từ Trường An đến Lạc Dương chỉ trong một ngày, thì đường sắt này quả thật rất quan trọng đối với Lữ Bố, tuyến đường lương thảo của hắn tiêu hao ít hơn quân ta nhiều, mà còn nhanh hơn!”
Đúng thế, một chiếc xe sắt có thể đi về vận chuyển lương thực, một ngày từ Trường An đến Lạc Dương, còn có thể vận chuyển với khối lượng lớn, nếu có thêm vài chiếc như vậy, nếu khai chiến, chỉ riêng việc tiêu hao lương thảo cũng đủ khiến quân của họ hao hụt!
Cách tốt nhất, là phái một đội tinh nhu
ệ xâm nhập vào Quan Trung, phá hoại tuyến đường sắt này. Không có tuyến đường này, chiếc xe sắt ấy cũng không thể di chuyển được nữa.
Quách Đồ cúi người trước Viên Thiệu nói: “Chủ công, còn có một việc không thể không lưu tâm.”
“Việc gì nữa?” Viên Thiệu nghiêm mặt, lần này Lữ Bố đã làm rối mọi chuyện đến mức ai cũng phải đau đầu.
“Dù nói Lữ Bố lần này đến Lạc Dương là lấy danh nghĩa hộ giá thiên tử tuần du, nhưng theo ta được biết, trên chiếc xe đó không chỉ chở theo thiên tử và quần thần, mà còn có một lượng lớn nỏ tiễn. Trong những ngày ở Lạc Dương, Thái Cực xa vẫn đi đi lại lại giữa Lạc Dương và Trường An, sau khi đến nơi thì người ngoài không thể lại gần, ngay cả quan viên Lạc Dương cũng khó tiếp cận, việc này không thể xem nhẹ được!”
Viên Thiệu nhắm mắt lại, hắn tất nhiên biết chuyện này. Lữ Bố, kẻ vốn yên ổn suốt gần mười năm qua, giờ đây lại đột nhiên dấy lên những hành động này, rốt cuộc hắn đang có mưu đồ gì? Chẳng lẽ hắn cho rằng có thể đánh bại liên quân hai đại chư hầu là Viên Thiệu và Tào Tháo sao?
“Việc này, chư vị thấy thế nào?” Lâu sau, Viên Thiệu mở mắt, nhìn các mưu sĩ xung quanh mà hỏi.
“Lữ Bố dựa vào địa thế hiểm trở mà tích tụ sức mạnh suốt mười năm, trong mười năm này, Quan Trung ba lần tổ chức khoa cử, tuyển chọn được nhiều nhân tài. Theo ta được biết, Quan Trung đã nghỉ ngơi suốt mười năm, Lữ Bố hiện nay có một lượng lớn nhân tài xuất thân hàn môn phục vụ dưới trướng. Dường như hắn có ý định thăm dò, chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng chiến lược phòng thủ. Đồng thời, nên kết minh với Tào Tháo, một khi chiến sự nổ ra, quân Tào có thể tấn công từ bên sườn đe dọa Nam Dương, Y Khuyết, thậm chí còn có thể liên lạc với Lưu Tông ở Kinh Châu để cùng nhau tấn công.” Điền Phong đứng dậy thi lễ trước Viên Thiệu.
Hiện nay, ngoài Giang Đông ra, các chư hầu khác đều có biên giới giáp ranh với Lữ Bố. Liên minh lần này sẽ không khó khăn như trước, Tào Tháo và Viên Thiệu đều có thể đánh Lữ Bố thoải mái. Hai nhà liên kết, có thể huy động ba mươi vạn đại quân là không thành vấn đề. Dù rằng những năm qua Lữ Bố có tích trữ lực lượng ở Quan Trung, nhưng Viên Thiệu và Tào Tháo cũng không hề ăn không ngồi rồi, sau ngần ấy năm, bây giờ họ đều có chút tự tin trong trận chiến với Lữ Bố.
Còn về Kinh Châu Lưu Tông, sau khi Lưu Biểu bệnh mất, dưới sự ủng hộ của Thái Mạo và đám sĩ tộc Kinh Tương, Lưu Tông đã lên ngôi. Năng lực của Lưu Tông thế nào thì tạm chưa rõ, nhưng với lập trường của Kinh Châu, không lý do gì không ra quân, ít nhất cũng nên tái chiếm lại Nam Dương.
Còn về Giang Đông, dù không có biên giới giáp ranh với Lữ Bố, nhưng nếu các chư hầu thiên hạ cùng đánh Lữ Bố, Giang Đông trừ khi đứng về phía Lữ Bố, nếu không, việc Giang Đông dám xuất quân cũng đồng nghĩa với việc bị chư hầu cùng đánh trả.
Tôn Quyền không có dũng khí và quyết đoán của huynh trưởng, e là không đủ gan để ra tay với Tào Tháo hoặc Lưu Biểu lúc này. Hơn nữa, Tôn gia và Lữ Bố vốn có thù sâu, Tôn Kiên chết trong tay Lữ Bố, Tôn Sách cũng hy sinh trong trận giao chiến với Lữ Bố, mối thù này không dễ hóa giải!
Chỉ cần một phong thư, với danh nghĩa kết minh, là đủ để giữ Tôn Quyền ở yên tại Giang Đông.
Có điều, bây giờ vấn đề là liệu Tào Tháo có chịu liên minh với Viên Thiệu hay không.
Sau những năm nghỉ ngơi và dưỡng sức, Tào Tháo đã có vùng Dự Châu, Từ Châu, Duyện Châu, lực lượng hiện tại không kém cạnh Viên Thiệu. Thực tế, thế cục phương Bắc hiện tại đã hình thành thế chân vạc. Có thể lôi kéo được Lưu Tông, nhưng chưa chắc đã thuyết phục được Tào Tháo cùng đánh Lữ Bố.
Rất có thể, Tào Tháo sẽ đứng ngoài quan sát!
Quách Đồ hiển nhiên cũng nghĩ đến điều này, nhìn sang Điền Phong nói: “Hiện nay không như ngày trước, Tào Tháo chưa chắc sẽ chịu liên minh với quân ta.”
Điền Phong im lặng, dù rằng hai bên không hòa hợp, nhưng chuyện này thì ông không thể phủ nhận. Nếu có thể kéo Tào Tháo cùng đánh Lữ Bố, thì đó là lựa chọn tốt nhất, nhưng rất có khả năng là một khi Lữ Bố tấn công Viên Thiệu, Tào Tháo sẽ đứng ngoài quan sát.
“Kế của Nguyên Hạo không sai.” Hứa Du, người bấy lâu im lặng, bỗng bật cười, đứng dậy hành lễ với Viên Thiệu, nói: “Nhưng hiện nay Quan Trung có bảo vật là Thái Cực xa, nếu để mặc Quan Trung phát triển, e rằng dù ta và Tào Tháo liên thủ cũng khó lòng địch lại Lữ Bố. Chủ công, tại hạ xin nguyện đi thuyết phục Mạnh Đức, kêu gọi hắn liên thủ với quân ta, cùng tiêu diệt quốc tặc Lữ Bố!”
Viên Thiệu nhìn Hứa Du, sắc mặt phức tạp. Hắn chưa từng nghĩ có ngày mình phải cầu Tào Tháo liên minh, sự thay đổi này khiến kẻ quen nắm quyền bá chủ phương Bắc như Viên Thiệu cảm thấy không thoải mái. Đáng tiếc là vì có Lữ Bố tồn tại, hắn đã bỏ lỡ cơ hội thu phục Tào Tháo vào tay, giờ không còn cách nào khác, liên thủ với Tào Tháo là lựa chọn tối ưu. Cuối cùng, Viên Thiệu đành gật đầu đáp: “Được!”