La Nghệ cuối cùng đã chọn đầu hàng.
Hắn không còn cách nào khác. Đánh không lại, cửa thành bị đóng, không còn đường về, còn làm gì khác được đây?
La Nghệ dứt khoát chọn đầu hàng. Lữ Bố định nói chuyện với hắn, nhưng La Nghệ lại cúi chào Lữ Bố và nói: “Thế tử, xin đợi một chút, thần còn vài việc gia sự cần xử lý, phiền thế tử chờ giây lát.”
Nói xong, La Nghệ giao binh mã cho Lữ Bố và trở về thành. Hắn mở cổng thành, vừa thấy con trai La Thành bước ra nghênh đón, lập tức vung roi quất không một lời giải thích.
“Cha! Chúng ta đã đầu hàng rồi, sao cha còn đánh con!?” La Thành bị đánh đến nỗi la hét thảm thiết, chạy trốn khắp nơi. La Nghệ như phát điên, đuổi không kịp thì cưỡi ngựa đuổi theo đánh, từ nam thành đến bắc thành, cho đến khi phu nhân Tần ra can ngăn, hắn mới chịu dừng tay.
Bắc Bình được hạ mà không tốn một mũi tên, nhưng chiến sự tại đây vẫn chưa hoàn toàn kết thúc.
Khác với Hà Bắc, Bắc Bình giáp biên với cả Đột Quyết và Cao Cú Lệ. Trước đây, Dương Quảng ba lần thân chinh đánh Cao Cú Lệ đều thất bại thảm hại, hao binh tổn tướng không kể xiết, dẫn đến sự diệt vong của nhà Tùy.
Giờ đây, khi nhìn bản đồ Cao Cú Lệ do La Nghệ dâng lên, Lữ Bố cũng phần nào hiểu được vì sao nhà Tùy với cả quốc lực mà không thể hạ nổi Cao Cú Lệ.
Bỏ qua các yếu tố hậu phương, bản thân Cao Cú Lệ đã chiếm một diện tích rộng lớn, từ Liêu Đông, Liêu Tây đến Lạc Lãng, Đới Phương - từng là lãnh thổ Hán triều. Phạm vi lãnh thổ của Cao Cú Lệ nay đã sánh ngang với các nước lớn.
Theo lời La Nghệ, dân số Cao Cú Lệ so với thời Hán đã thay đổi đáng kể, khu vực này dân cư đông đúc, vượt xa U Châu, ít nhất cũng phải trên hai triệu người. Hơn nữa, khí hậu của Cao Cú Lệ khá khắc nghiệt, khiến quân Trung Nguyên khó lòng thích nghi.
“Nơi đây còn có hai nước nữa…” Lữ Bố nhìn bản đồ Cao Cú Lệ, vùng Liêu Đông không đáng nói, nhưng phía nam là một vùng bán đảo dài, phía bắc gồ ghề, trong khi phía nam bằng phẳng hơn, nơi ấy có hai nước tên là Tân La và Bách Tế.
“Hai nước này đều là chư hầu của Cao Cú Lệ, và ít có giao tình với triều ta,” La Nghệ nói.
“Thì ra là vậy.” Lữ Bố gật đầu. Cao Cú Lệ ngoài đông dân, khí hậu lạnh, còn có nhiều thành trì kiên cố, nên muốn đánh trực diện không hề dễ. Chuyện này hãy để sau, hiện giờ Lữ Bố định nghị hòa với Cao Cú Lệ, đôi bên không xâm phạm nhau, để sau khi ông bình định xong thiên hạ sẽ quay lại xử lý vùng này.
Về phía Đột Quyết… Lữ Bố hiểu rõ thói quen của dân du mục. Phải đánh cho chúng khiếp sợ, chúng mới yên ổn một thời gian. Đây cũng chính là lý do ông tự mình dẫn quân đến U Châu lần này.
“Đột Quyết giỏi cưỡi ngựa bắn cung, gần đây thấy thiên triều loạn lạc, nhiều lần muốn tiến đánh,” La Nghệ thấy Lữ Bố chú ý đến Đột Quyết, liền giải thích.
Lữ Bố lặng lẽ gật đầu, trong lòng tính toán làm thế nào để dụ Đột Quyết tiến đánh, rồi hợp lý mà đánh một trận tơi bời, tốt nhất là khiến chúng không còn sức tiến xuống phía nam, đồng thời dằn mặt luôn cả Cao Cú Lệ.
Trong vài ngày sau đó, quân Ngụy bắt đầu tiếp nhận toàn bộ U Châu, lần này La Nghệ không thể làm như trước kia là án binh bất động. Tuy nhiên, Lữ Bố vẫn giữ cho La Nghệ chức vị trấn thủ U Châu.
Thế nhưng, bức thư cầu hòa Lữ Bố gửi Cao Cú Lệ lại bị từ chối.
Lý do ư? Cao Cú Lệ cho rằng Lữ Bố không đủ tư cách để kết minh với họ, vì ngay cả Hoàng đế triều Tùy cũng chẳng làm gì nổi họ, huống hồ chỉ là một kẻ “phản tặc” như Lữ Bố.
“Thế tử, mạt tướng xin được xuất chinh để dạy dỗ Cao Cú Lệ!” Trình Giảo Kim, Hùng Khoát Hải và các tướng khác nghe vậy đều phẫn nộ, ai cũng muốn xuất quân giáo huấn Cao Cú Lệ một trận.
“Ta muốn kết giao mà người ta không đồng ý, thì không thể nào lại đi đánh họ. Ngoại giao phải là sự tình hai bên đều thuận tình mới được.” Lữ Bố phẩy tay.
Các tướng đều ngạc nhiên nhìn Lữ Bố, lời này có vẻ không giống lời ông. Trước kia, Lý Tử Thông nói một câu không chịu đầu hàng, liền bị tiêu diệt. Đậu Kiến Đức không chịu quy phục, đất đai lập tức bị chiếm. Sao lần này lại đến Cao Cú Lệ, ông lại mềm mỏng như vậy? Hay chỉ với người Hán mới có thái độ như thế?
Lữ Bố không giải thích, sau đó tiếp tục phái người đến Cao Cú Lệ dâng thư nhiều lần, phần lớn là những lời tâng bốc, bày tỏ rằng ông không muốn gây thù oán với Cao Cú Lệ.
Vua Cao Nguyên của Cao Cú Lệ sau đó phái sứ giả đến mắng chửi Lữ Bố, yêu cầu ông rút quân. Lữ Bố làm theo, nhưng vẫn để lại hỏa thần pháo, thuốc nổ và liên nỏ, chỉ rút về những quân đội không cần thiết.
Đến lúc này, Tần Quỳnh và các tướng khác bắt đầu cảm thấy điều gì đó không ổn. Họ biết Lữ Bố không phải kiểu người chịu hạ mình, ông liên tục tỏ ra khiêm nhường, có lẽ là có dụng ý sâu xa.
Quả nhiên, Cao Cú Lệ không những không yên ổn sau khi Lữ Bố tỏ vẻ nhân nhượng, mà càng lúc càng lấn tới, thậm chí vua Cao Nguyên còn liên kết với Khả hãn Đột Quyết Khải Dân, tìm cớ quấy nhiễu, đòi Lữ Bố phải giao nộp một lượng lớn sắt, lương thực và lụa là trong vòng một tháng.
Lần này, Lữ Bố không đáp ứng, và Cao Nguyên lập tức lấy đó làm cớ, cùng với Đột Quyết khởi binh tấn công. Lữ Bố dẫn quân ra khỏi thành, làm bộ dốc sức tử chiến.
“Thế tử, có phải ngài đã chờ giây phút này từ lâu rồi?” Trình Giảo Kim nhìn những cỗ pháo hỏa thần đã được chuẩn bị sẵn, cùng các viên chấn thiên lôi đặt trong máy bắn đá, còn La Thành và La Tùng đã dẫn hai ngàn kỵ binh liên nỏ tiến lên, với lệnh rằng không được rút lui khi chưa bắn hết mười vạn mũi tên. Trình Giảo Kim đoán rằng Lữ Bố cố ý tạo thế để Cao Cú Lệ tiến đánh, lại không ngờ còn “được lợi” từ Đột Quyết.
“Ta đã làm gì đâu?” Lữ Bố đáp. “Vì muốn bang giao tốt đẹp, ta đã luôn nhẫn nhịn đến tận bây giờ.”
Trình Giảo Kim nhìn Lữ Bố, cảm thấy có gì đó quái lạ khó diễn tả.
Thực sự là Lữ Bố đã kiên nhẫn nhẫn nhịn, có thể nói là hạ mình, nhưng nhìn toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, Trình Giảo Kim vẫn thấy rằng Lữ Bố đang tính kế người ta, chỉ là không có bằng chứng.
La Nghệ cười nói: “Nước nhỏ thường tham lam vô độ, càng nhún nhường, họ lại càng được đằng chân lân đằng đầu. Thế tử nhiều lần tỏ vẻ yếu thế, lại rút bớt quân, khiến Cao Cú Lệ ngỡ rằng ngài sợ hãi không dám đánh, muốn nhân cơ hội chiếm đoạt U Châu. Thế tử quả thật hiểu lòng dạ của dân du mục.”
Nói vậy,
nhưng lòng La Nghệ cũng không khỏi xao động. Vị thế tử này tâm cơ sâu không lường, nếu ngày trước mình thực sự tử chiến, không biết liệu còn cơ hội đứng đây nói chuyện hay không.
“Ta đã bảo mà!” Trình Giảo Kim đập đùi. “Lúc trước ta đã thấy có gì không đúng. Hóa ra là Lữ Bố giả vờ yếu đuối để dụ người ta đến, đây gọi là đối địch hợp lý. Ta không muốn đánh ngươi, nhưng ngươi cứ cố tình muốn đánh ta, thì thua rồi phải xin lỗi ta mới đúng!”
“Phải nói là, thế tử thật sự rất mưu mẹo!” Trình Giảo Kim nhìn Lữ Bố với vẻ kính nể, nghĩ thầm, đối đầu với người như thế này, có chết cũng chỉ sợ còn bị tính kế để giúp đỡ hắn!
“Sao lại bảo là mưu mẹo? Từ đầu đến cuối, thế tử nhà ta có nói lời nặng nề nào đâu?” Tề Quốc Viễn xách đôi búa lớn, trợn mắt nhìn Trình Giảo Kim. “Cao Cú Lệ không biết điều, tiến đánh ta, chẳng lẽ ta cứ đứng im để hắn đánh?”
“Đúng, đúng!” Trình Giảo Kim gật đầu, đá Tề Quốc Viễn một cái, “Đúng là ngươi giỏi!”
“Thế tử, hắn đá tôi!” Tề Quốc Viễn quay sang nhìn Lữ Bố, vẻ mặt oan ức.
“Đừng lằng nhằng, địch quân đến rồi!” Lữ Bố phẩy tay, ánh mắt dõi về chiến trường, trước tiên là kỵ binh Đột Quyết hùng hổ xông tới, cả vạn ngựa lao nhanh, khung cảnh thực sự oai hùng.
Lữ Bố chưa ra lệnh bắn pháo, vì loại pháo này hiệu quả nhất khi kẻ địch không đề phòng, nếu để quân địch chuẩn bị sẵn, lần sau sẽ khó đạt hiệu quả lớn.
“Hãy để ý quân Cao Cú Lệ, khi nào chúng tiến vào phạm vi mười dặm, hãy đốt khói hiệu.” Lữ Bố nói với La Nghệ.
La Nghệ gật đầu, vung cờ lệnh, ba quân lập tức dàn trận, đối mặt với kỵ binh Đột Quyết đang lao đến.
Quân Đột Quyết đương nhiên không lao thẳng vào trận bộ binh đã được bố trí kỹ càng, họ thử tấn công vài lần, nhưng không thể đột phá nên bắt đầu vây quanh, chờ đối phương kiệt sức rồi sẽ đánh vào.
Lúc này, quân Cao Cú Lệ vừa tiến vào phạm vi mười dặm, lập tức có binh sĩ đốt lên khói hiệu từ nơi ẩn nấp.
“Thế tử, khói hiệu đã nổi!” Trình Giảo Kim hưng phấn nói.
Lữ Bố gật đầu: “Máy bắn đá, phóng!”
Với mệnh lệnh của Lữ Bố, từng máy bắn đá đã chuẩn bị sẵn liền khai hỏa.
Những quả nổ được bắn lên không trung, rơi xuống trận hình kỵ binh Đột Quyết. Một binh sĩ Đột Quyết ngạc nhiên nhìn ống trúc rơi từ trên trời xuống, không hiểu thứ này để làm gì.
Hắn theo bản năng vung đao chém nó.
“Ầm ầm ầm~”
Tiếng nổ vang lên khắp chiến trường, khu vực trước trận hình quân Ngụy lập tức bị bao phủ bởi khói bụi và tiếng la hét thảm thiết của người và ngựa, quân Đột Quyết bị trận tập kích bất ngờ này khiến chúng choáng váng.
Ngay sau đợt oanh tạc đầu tiên, đợt tiến công thứ hai liền bắt đầu, binh sĩ nhanh chóng rút lui, để lộ hàng loạt nòng pháo đen ngòm, không cần ngắm bắn kỹ càng, pháo hỏa thần tuy uy lực lớn nhưng độ chính xác không cao, chỉ cần bắn vào phạm vi rộng, có hay không có khói bụi cũng chẳng khác biệt.
Theo hiệu lệnh, từng nòng pháo đồng loạt phun ra lửa đỏ, từng viên đạn đá bay vào làn khói bụi, những kẻ xui xẻo trúng đạn thì ngay lập tức thịt nát xương tan, những kẻ bị quét qua cũng khó lòng sống sót.
Sau đó, đợt tấn công nhẹ nhàng nhất, mưa tên, lại trở thành nỗi ám ảnh.
Đến lúc này, quân Đột Quyết đã bị đánh cho mất hết nhuệ khí, không còn dám tiếp tục chiến đấu, liền tháo chạy tán loạn.
“Giết!”
La Thành và La Tùng dẫn theo hai ngàn kỵ binh liên nỏ xông ra truy đuổi tàn quân Đột Quyết, không bắn tên ngay lập tức mà đợi đến khi quân Đột Quyết chạy va vào quân Cao Cú Lệ, lúc ấy mới khai hỏa, các đội kỵ binh liên nỏ của La Thành và La Tùng thay phiên nhau dội mưa tên, liên tục truy sát quân Đột Quyết và Cao Cú Lệ, tiễn mũi tên dày đặc liên tục gặt hái sinh mạng.
“Thế tử!?” Trình Giảo Kim nhìn cảnh đó mà bồn chồn, không thấy Lữ Bố hạ lệnh xông ra, khiến ông nóng ruột như kiến bò trên chảo lửa, cứ luôn tới lui kéo tay áo Lữ Bố.
“Xông ra!” Lữ Bố thấy thời cơ chín muồi, liền gật đầu ra lệnh.
“Giết!” Trình Giảo Kim mừng rỡ, lập tức dẫn một đội quân xông ra. Đội quân này đội mũ sắt giáp sắt, không mang theo binh khí mà chỉ mang theo các giỏ chấn thiên lôi.
Quân Cao Cú Lệ vừa bị kỵ binh liên nỏ dày vò chưa kịp định thần, lại thấy đội quân chỉ tám trăm người mà mặc giáp sắt dày xông đến, ném loạn chấn thiên lôi khắp nơi, thấy đông người chỗ nào là ném vào chỗ đó. Đám binh Cao Cú Lệ vừa thoát hiểm lại tiếp tục bị nổ tan tác, chạy tán loạn.
Khi chấn thiên lôi đã hết, các tướng Phí Nguyên Khánh, Tần Quỳnh, Đơn Hùng Tín, Hùng Khoát Hải, Tề Quốc Viễn cùng dẫn quân xông vào. Lúc này quân Cao Cú Lệ và quân Đột Quyết đều đã mất hết nhuệ khí, bỏ chạy không ngừng, bị truy sát hơn trăm dặm. Các tướng truy đuổi liên tiếp trong ba ngày ba đêm, mãi đến bờ Liêu Thủy mới hạ lệnh rút quân.
Trận chiến này khiến Đột Quyết thiệt mạng tám vạn, còn mười hai vạn đại quân của Cao Cú Lệ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Kể từ sau ba cuộc chinh phạt Cao Cú Lệ của Dương Quảng, lần đầu sĩ khí của quân Hán mới bừng bừng trở lại. Từ đó cho đến khi bị diệt quốc, Cao Cú Lệ và Đột Quyết không dám tơ tưởng đến U Châu nữa. Cao Nguyên sau khi trốn về nước còn đích thân viết một lá thư xin lỗi chân thành gửi đến Lữ Bố, ngỏ ý muốn kết tình huynh đệ với Đại Ngụy…