Việc Vạn Cương thay đổi chủ soái dường như diễn ra êm thấm không chút sóng gió. Lữ Cổ lên nắm quyền, còn Trình Giảo Kim lại quay về làm tướng quân, ngày ngày vui vẻ, thảnh thơi ngao du khắp nơi. Trái lại, Lữ Cổ trở nên bận rộn hơn nhiều.
Tuy đã có kinh nghiệm quản lý nhất định, nhưng nhiều việc Lữ Cổ vẫn phải nhờ người giúp đỡ, bàn bạc cùng Ngụy Trưng để thiết lập pháp luật, giao cho Đơn Hùng Tín chịu trách nhiệm thi hành.
Đơn Hùng Tín vốn xuất thân từ giới lục lâm hào kiệt, uy tín lẫy lừng, được giao trọng trách thi hành pháp luật mới của Vạn Cương là rất phù hợp.
Tất nhiên, luật lệ mới của Vạn Cương chỉ đơn giản vài điều cơ bản, như cấm làm việc ác, nghiêm trị kẻ phản trắc. Không có gì quá nghiêm ngặt vì đa phần người của Vạn Cương xuất thân từ đám thảo khấu giang hồ, nếu đặt ra quy định quá khắt khe thì bọn họ cũng không chịu nổi.
Sau đó là việc luyện binh. Lữ Cổ đích thân đến gặp Khâu Thụy, Tần Quỳnh, Vương Bá Đương cùng các tướng lĩnh khác để bàn bạc kế hoạch. Cuối cùng, quyết định giao việc luyện binh cho mười ba tướng lĩnh, bao gồm Tần Quỳnh và Vương Bá Đương.
Đây đều là các vấn đề nội chính, nhưng vấn đề lớn nhất của Vạn Cương hiện nay lại không phải là điều này, mà là vấn đề lương thực. Đất đai Vạn Cương nhỏ bé, dân số ít ỏi, tuy đã khởi sự canh tác nông nghiệp nhưng để tự cấp tự túc là điều rất khó, nên cần tìm cách sinh kế. Nếu không, chỉ cần triều đình phong tỏa kinh tế, Vạn Cương cũng khó mà duy trì.
Về vấn đề này, cũng có cách giải quyết, đơn giản nhất là quay về nghề cũ, cướp bóc. Nhưng rõ ràng đây không phải là kế lâu dài, ép quá thì dân chúng sẽ tìm đường tránh, không còn nguồn sinh kế nào đến với Vạn Cương.
Sau khi lên ngôi, Lữ Cổ ban hành thuế thương mại, các thương nhân qua lại chỉ cần chịu nộp một phần thuế là có thể thông thương tự do, hơn nữa nếu gặp sự cố trong lãnh địa Vạn Cương, quân Vạn Cương sẽ đứng ra bảo vệ.
Ngoài ra, còn có kế hoạch kéo các hộ giàu có vào làm đồng minh.
Thực tế, trước khi Trình Giảo Kim lãnh đạo Vạn Cương, Sài Thiệu đã có không ít trợ giúp cho nơi này. Hiện tại, Khâu Thụy gia nhập, thêm nữa có một số phú hộ sẵn lòng âm thầm tiếp tế Vạn Cương.
Các phú hộ này là ai, vì sao giúp đỡ Vạn Cương, chẳng cần nói cũng rõ. Từ khi Dương Quảng tiến quân chinh phạt Cao Ly, các nơi nổi lên nhiều thế lực phản loạn như Vạn Cương. Có nơi do quan bức dân phản, cũng có nơi nổi lên tự phát. Nhìn tình hình Vạn Cương, dường như có một bàn tay vô hình đang điều khiển bàn cờ thiên hạ.
Lữ Cổ rõ ràng nhận thấy điều này, nhưng không nói với Ngụy Trưng và các tướng. Đây là vấn đề cốt lõi, hắn không chắc ai trong Vạn Cương là người đáng tin, nên chỉ dám thổ lộ với con trai mình.
“Yên tâm mà dùng.” Lữ Bố cẩn thận điều chỉnh nhiệt độ lò, bên trong quặng sắt còn cần một lúc để nóng chảy, rồi mới quay qua nói với Lữ Cổ: “Hiện giờ Vạn Cương còn yếu, như phụ thân nói, bọn họ chỉ coi Vạn Cương như quân cờ. Nếu giờ ta phản kháng, đối phương sẽ cắt đứt lương thảo, tình báo và cả sự bảo hộ về chính trị, khiến Vạn Cương bị tiêu diệt ngay. Hiện tại, chúng ta hưởng được sự bảo trợ về mặt tình báo lẫn lương thảo, phụ thân chỉ cần dành tâm sức bồi dưỡng Vạn Cương cho vững mạnh là được.”
Hiện tại, Vạn Cương còn yếu thế, không có tư cách đàm phán với thế lực phía sau. Nhưng cũng vì Vạn Cương còn yếu nên bên kia chưa thể yêu cầu nhiều.
Vì vậy, việc Vạn Cương cần làm bây giờ là tận dụng thời cơ này để ngày càng lớn mạnh, nhất là về mặt kinh tế, không thể phụ thuộc vào người khác mãi. Khi lương thực dồi dào, binh cường tướng mạnh, thì khi ấy, lời nói của kẻ đứng sau sẽ không còn trọng lượng.
Giờ mà lo kẻ giật dây sẽ biến Vạn Cương thành con rối, chẳng phải là quá xem thường cha con họ. Lữ Bố thậm chí còn hoài nghi việc tôn Trình Giảo Kim làm chủ Vạn Cương trước đó có dụng ý gì khác, vì một người như Trình Giảo Kim dễ bị thao túng hơn. Nhưng với hắn làm chủ thì Vạn Cương khó lòng lớn mạnh.
“Thêm nữa, phụ thân cũng cần một đội quân tuyệt đối trung thành.” Lữ Bố nhìn Lữ Cổ, cười nói: “Con muốn có một đội binh.”
“Oh?” Lữ Cổ vui mừng, nghĩ rằng cuối cùng đứa con này cũng muốn san sẻ gánh nặng cho mình, liền hỏi: “Con muốn làm tướng quân?”
“Không cần đâu ạ. Với danh nghĩa bồi dưỡng thợ thủ công, con muốn nhờ phụ thân chiêu mộ những thiếu niên dưới mười lăm tuổi.” Lữ Bố lắc đầu. Hiện nay Vạn Cương đã có không ít mãnh tướng, không thiếu người như mình. Hơn nữa, ẩn mình trong bóng tối sẽ dễ dàng làm việc hơn.
“Thợ thủ công?” Lữ Cổ thở dài, cả vốn liếng võ công của ông đều do Lữ Bố chỉ dạy. Nếu con ông sẵn lòng đảm nhiệm các trọng trách, dù là làm tướng hay hỗ trợ quản lý Vạn Cương cũng đều ổn. Giờ Lữ Bố lại muốn chiêu mộ thợ thủ công, rõ ràng là vẫn muốn thử nghiệm các món đồ của mình, ông không khỏi khuyên nhủ: “Phụng Tiên, thuốc nổ tuy uy lực mạnh nhưng không phải chính đạo, chớ quá si mê.”
“Phụ thân cứ an tâm, con chỉ muốn có thêm trợ thủ thôi.” Lữ Bố đáp.
Lữ Cổ thở dài. Ông biết rõ đứa con này không dễ thuyết phục, đành gật đầu đồng ý: “Bao nhiêu cũng được, con cứ nói.
”
“Bao nhiêu cũng tốt. Ngoài ra, phụ thân có thể lập trường học trong Vạn Cương, cho con cháu các tướng lĩnh có công vào học. Như vậy, các tướng sẽ càng hết lòng trung thành.” Lữ Bố suy ngẫm rồi nói tiếp: “Còn việc quân sự, phụ thân có thể giao cho nhị ca, Từ Mậu Công và Hùng Khoát Hải. Nhị ca xuất thân danh gia võ tướng, uy tín lẫy lừng, Từ Mậu Công đa mưu túc trí, nếu có vấn đề quân sự không rõ, phụ thân có thể hỏi ông ấy. Hùng Khoát Hải lại dũng mãnh vô song, khó ai bì kịp trong Vạn Cương. Ngoài ra, Vương Bá Đương, Tần Quỳnh đều có thể giúp phụ thân ổn định quân tâm.”
Nhận ra rằng con mình vẫn chưa muốn xuất đầu lộ diện, Lữ Cổ chỉ đành thở dài, nhưng vẫn ghi nhớ từng lời chỉ dạy của Lữ Bố. Ông và Đơn Hùng Tín quen biết nhau lâu năm, lại là thông gia, nên ông hoàn toàn có thể tin tưởng. Chỉ là Lữ Cổ vẫn luôn lo lắng thế lực của Đơn Hùng Tín có thể lớn đến mức sau này khó kiểm soát. Điều này khó nói ra với Lữ Bố, nên ông chỉ chần chừ chưa rời đi.
Thấy cha mình do dự, Lữ Bố suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Phụ thân lo lắng rằng nhị ca sau này thế lực lớn, sẽ khó kiểm soát?”
Lữ Cổ ngại ngùng gật đầu: “Ta biết mình có được vị trí này, công của Hùng Tín không nhỏ, chỉ là…”
“Ở vị trí này, có sự lo lắng ấy cũng là chuyện thường.” Lữ Bố khẽ gật đầu. Sau khi cân nhắc, hắn nói: “Phụ thân cứ yên tâm dùng người. Nhị ca tuy có vẻ thế lực lớn, nhưng đều là lục lâm hào kiệt, là
những người có thể tin cậy nhất. Sau này khi Vạn Cương trở nên lớn mạnh, điều đáng lo ngại không phải là những kẻ giang hồ như nhị ca, mà là quyền quý. Họ hiểu quyền lực hơn, cũng vô tình vô nghĩa hơn, chỉ nhìn lợi ích mà bỏ qua nghĩa lý, thủ đoạn cũng cao minh hơn.”
Nghe lời phân tích của Lữ Bố, tuy hắn không nói quá rõ, nhưng Lữ Cổ đã nhận ra tầm nhìn của mình đang bị hạn chế. Khi Vạn Cương phát triển thành thế lực, sẽ có nhiều người thuộc thế gia vọng tộc gia nhập, hiện tại cũng đã có người như vậy, chẳng hạn như Sài Thiệu, Khâu Thụy, và cả Tần Quỳnh. Vì có mối giao tình, nên vấn đề chưa rõ ràng, nhưng khi càng nhiều người vào, đó sẽ là lúc cần phân quyền.
Nếu Lữ Cổ không ổn định được nhân lực chủ chốt, sẽ dễ dàng bị người khác thao túng. Đến lúc ấy, Đơn Hùng Tín và các hào kiệt lục lâm sẽ là người ông có thể tin tưởng nhất.
Lữ Cổ nhìn con trai, cuối cùng không nhịn được mà hỏi điều mình băn khoăn từ lâu: “Con có tài trí như vậy, vì sao không muốn nắm quyền làm chủ Vạn Cương?”
“Phú quý quyền lực đối với con chỉ như phù vân, con không để tâm đến điều đó.” Lữ Bố thở dài, nếu không phải vì thấy mình bị cuốn vào thời loạn khó thoát, hắn đã không xúi giục cha mình làm chủ Vạn Cương.
Điều này Lữ Cổ hoàn toàn tin tưởng. Nếu không phải con trai ruột, ông hẳn sẽ không yên lòng để Lữ Bố ở bên. Đối với ông, Lữ Bố là người có thể soán ngôi mình bất cứ lúc nào, và nếu hắn muốn hạ bệ ông, chắc chắn dễ dàng hơn là lật đổ Trình Giảo Kim.
“Còn điều này nữa.” Thấy cha mình định rời đi, Lữ Bố vội lên tiếng.
“Con còn gì muốn nói?” Lữ Cổ quay lại nhìn.
“Ngụy Trưng là người có thể trọng dụng, nên hết sức lôi kéo về phe mình.” Lữ Bố trầm giọng nói.
Ngụy Trưng là một nhân tài hiếm có, nhất là khi Vạn Cương đang thiếu người giỏi trị quốc. Các loại nhân tài khác có thể thiếu, nhưng với loại tài trí như Ngụy Trưng, thì không dễ bù đắp được.
Lữ Cổ gật đầu, quay lưng định rời đi, nhưng Lữ Bố lại gọi lại.
“Phụ thân định lôi kéo ông ta bằng cách nào?” Lữ Bố hỏi thêm, chợt nhớ rằng mình chưa từng dạy cha cách thu phục lòng người.
“Lòng người cũng như cơ thể, không thể dùng thuốc quá liều. Điều đó chẳng những lộ rõ ý đồ mà còn hại đến thân. Ta định dùng dược liệu nhẹ nhàng, như nấu canh thuốc bổ…”
“Đủ rồi.” Lữ Bố ngắt lời. Tuy lời cha mình nói nghe có chút lạ tai, nhưng hắn đã hiểu ý. Cha hắn quả là thông minh, lòng người cần có phương pháp để thu phục, hắn chỉ lo cha mình không hiểu mà cứ vội vàng dâng tất cả, sẽ khiến người khác xem nhẹ. Lữ Bố mỉm cười: “Phương pháp này rất tốt, xem ra con không cần dặn dò gì nữa, cha tự nắm chắc là được rồi.”
Lữ Cổ nhìn con, lắc đầu bỏ đi. Ông đâu phải người khờ dại, làm gì đến mức không hiểu chuyện thế gian?
Nhìn thấy cha mình đã hiểu được đạo lý lôi kéo lòng người, Lữ Bố mới an lòng. Biết dùng người, biết cách thu phục người, làm chủ như vậy đã đủ, phần còn lại không cần hắn phải can thiệp.
Gần đây, hắn vừa chế tạo một loại lò mới, chịu được nhiệt độ cao hơn. Với lò này, ngay cả đồng cũng có thể nấu chảy hoàn toàn, thậm chí sắt cũng có thể chảy một phần. Lữ Bố muốn dùng sắt và đồng nóng chảy để đúc thành khuôn, giúp nhanh chóng chế tạo ra thân pháo, tuy chưa thành công, nhưng cách này lại giúp sắt rèn ra trở nên sắc bén hơn, khuôn pháo chưa thể làm, nhưng vẫn có thể chế tạo một số vật dụng đơn giản. Lữ Bố dự định dùng cách này để rèn thêm binh khí, từ đó tăng cường sức mạnh cho quân Vạn Cương.
“Phụ thân, con xin phép làm tiếp việc này.” Thấy Lữ Bố lại tiếp tục công việc của mình, Lữ Cổ không chịu nổi sức nóng, bèn chào con rồi quay người rời đi...