Một tháng sau, phía bắc núi Âm Sơn.
"Ta nói này, tướng quân, chúng ta đã dụ địch cả nửa tháng rồi, rốt cuộc bao giờ mới có thể đánh trận ra trò một phen?" Trương Phi lơ đãng nhìn Mã Siêu, đối với vị con rể của Lữ Bố này không mấy coi trọng. Điển Vi cứ khen Mã Siêu lên tận mây xanh, nhưng trong mắt Trương Phi, chẳng qua chỉ là kẻ dựa vào đàn bà mà thăng tiến, một tên mặt trắng thôi.
"Tướng quân cớ chi vội vàng?" Mã Siêu đang xem bản đồ, nghe vậy bình thản đáp lại, dường như chẳng hề bận tâm đến giọng điệu khinh thường của Trương Phi. Nếu là trước kia, có lẽ hắn đã xông lên đọ sức với Trương Phi, lập oai cho mà xem.
"Không phải mạt tướng sốt ruột, chỉ là lương thảo trong quân đã cạn kiệt. Nếu cứ thế này mà quay về, mạt tướng không sao vì chỉ là phó tướng, nhưng tướng quân lao lực vô công, về triều diện kiến Thái úy e rằng không dễ nhìn mặt." Trương Phi lạnh lùng nói.
"Đa tạ tướng quân nhắc nhở." Mã Siêu gật đầu, thậm chí còn cảm ơn một câu.
Trương Phi: "..."
Có cảm giác như đấm vào bông, đối phương không thèm đáp trả, thì làm gì được đây?
"Khải tướng quân, đại lượng bộ tộc Tiên Ti đang tập kết về phía này, theo tin báo của các đội trinh sát, từ bắc Âm Sơn có hơn mấy chục bộ tộc tham gia, quân số không dưới năm vạn!" Đội trưởng trinh sát thúc ngựa về báo cáo với Mã Siêu, cung kính hành lễ.
"Năm vạn?" Mã Siêu nghe xong, thầm tính toán trong lòng.
Trương Phi bĩu môi khinh thường: "Không phải tướng quân lại muốn chạy nữa chứ?"
Mã Siêu lắc đầu: "Năm vạn đã là giới hạn mà tân binh của ta có thể chống đỡ. Truyền lệnh chuẩn bị chiến đấu!"
"Không chạy?" Trương Phi ngạc nhiên nhìn Mã Siêu.
Mã Siêu không giải thích gì, quay sang nhìn Quan Vũ đang nhắm mắt dưỡng thần: "Quan tướng quân."
"Có mặt!" Quan Vũ mở mắt, lạnh lùng nhìn Mã Siêu.
"Khi ở Nam Dương, ta đã nghe danh Quan tướng quân tài điều binh, nay chẳng rõ tướng quân dẫn dắt kỵ binh có tài đến đâu?" Mã Siêu đã quen với thái độ vô lễ của hai huynh đệ nhà này, so với những ánh mắt khinh bỉ khi hắn làm ăn xin, chút vô lễ này có đáng gì. Tất cả đều vì đạt được mục đích.
"Chắc không tinh thông bằng Ôn hầu, nhưng trong quân nếu luận về kỵ binh, người hơn mạt tướng không có nhiều." Quan Vũ vuốt râu nói.
"Tốt lắm!" Mã Siêu hài lòng gật đầu, chỉ về phía tây bắc, nói: "Xin tướng quân dẫn hai nghìn kỵ binh vòng ra sau lưng địch, không cần trực diện giao tranh, giữ khoảng cách sáu mươi bước, bắn hết ba ống tên rồi lập tức rút lui. Nếu quân địch tan vỡ thì hợp cùng đại quân truy kích, còn nếu đại quân chưa đánh bại địch thì bắn nốt bảy ống tên còn lại!"
Quan Vũ nhắm mắt suy nghĩ giây lát, rồi nhìn qua địa hình trước mặt, có chút ngạc nhiên nhìn Mã Siêu, chắp tay hành lễ: "Mạt tướng tuân lệnh!"
"Nhị ca..." Trương Phi ngỡ ngàng nhìn Quan Vũ nhận lệnh quay đi, há hốc miệng, dường như cũng không còn lý do gì để ngăn cản.
"Trương tướng quân." Mã Siêu quay sang nhìn Trương Phi.
"Mạt tướng có mặt!" Trương Phi hừ một tiếng, nhị ca đã nhận lệnh, hắn cũng không có lý do từ chối, đành ôm quyền hành lễ.
"Ngươi và ta mỗi người chỉ huy ba nghìn quân, tại đây tạo thành trận mưa tên. Chia làm từng đội một nghìn người, ta sẽ dẫn đầu, bắn hết một ống tên thì tướng quân lập tức thay một đội mới, cứ thế tuần hoàn. Khi nào quân địch tan vỡ, chúng ta sẽ lên ngựa truy kích. Nếu quân địch không tan thì bắn hết mười ống tên là thôi!" Mã Siêu nghiêm giọng ra lệnh cho Trương Phi.
"Tuân lệnh!" Trương Phi hít sâu một hơi, biết rằng chiến trận sắp tới không thể ngang bướng với Mã Siêu, bèn nhận lệnh rời đi, cùng Mã Siêu mỗi người dẫn một đường quân phân khai.
Chẳng mấy chốc, kỵ binh Tiên Ti ầm ầm kéo đến, năm vạn quân từ bốn phương tám hướng tràn tới. Sáu nghìn binh mã của quân Hán đứng trước năm vạn đại quân trông thật mỏng manh.
Mã Siêu thúc ngựa ra trước trận, giương cao trường thương, kỵ binh đã xuống ngựa, bày thành phương trận, một nghìn người dàn ra, giương liên nỏ nhắm về phía trước.
Mã Siêu chờ đến khi quân Tiên Ti tiến vào phạm vi trăm bước, mới mạnh mẽ chém thương xuống.
“Vút vút vút~”
Một vạn mũi tên xé gió, chỉ trong mười nhịp thở đã bắn sạch, sau đó các cung thủ nhanh chóng lui về phía sau thay tên, Trương Phi đã chỉ huy hàng thứ hai tiến lên. Chưa kịp đứng vững, tên đã bắn ra khỏi nỏ, xé gió bay đi, trước sau hầu như không có khoảng cách, cứ thế lặp lại.
Quân Tiên Ti đang xung phong mãnh liệt lập tức bị trận mưa tên dày đặc ép ngã từng mảng, tiếng kêu thảm thiết vang lên như sóng, lúc này muốn quay đầu cũng không còn kịp nữa.
Quan Vũ lúc này cũng dẫn quân xông ra, hai nghìn kỵ binh men theo rìa quân địch nhanh chóng bắn hết ba ống tên.
Tiên Ti bị đánh đến ngơ ngác, bởi suốt một tháng qua, quân Hán chỉ phá rối bộ lạc của họ, gặp phải tinh binh Tiên Ti liền lập tức bỏ chạy, chạy còn nhanh hơn thỏ. Chính vì vậy mà Tiên Ti mới quy tụ hàng chục bộ tộc để hòng tiêu diệt đám quân Hán này.
Nào ngờ, quân Hán vốn chỉ chạy, nay lại đột nhiên lộ ra nanh vuốt khi bọn họ tập trung đông đảo, trận mưa tên dày đặc như mưa rơi không dứt đã khiến quân Tiên Ti hoảng loạn. Dưới trận mưa tên ấy, chẳng một ai có thể tiến được đến phạm vi năm mươi bước, nhìn những đồng đội ngã xuống tựa như cỏ bị cắt, người và ngựa đều nằm trong vũng máu. Trước cảnh tượng thê lương ấy, không ít người Tiên Ti đã bắt đầu quay ngựa chạy trốn sang hai bên.
Sự tham gia của Quan Vũ có thể nói là đòn chí mạng đối với Tiên Ti. Mặc dù số lượng của bọn chúng đông đảo, nhưng thực chất là những nhóm ô hợp từ hàng chục bộ tộc gộp lại.
Trước sự phản công kịch liệt của quân Hán, chúng không thể đoàn kết và chiến đấu như quân Hán, hơn nữa, nếu không vì sự uy hiếp mạnh mẽ từ đòn tên nỏ, bọn chúng chắc chắn sẽ không đánh đến mức chết một phần mười quân lực rồi mới chịu thua.
Đến khi Quan Vũ bắn hết ba ống tên, quân Tiên Ti đã bắt đầu tan tác, bấy giờ Mã Siêu mới lộ ra bản chất tàn nhẫn của mình. Hắn lập tức ra lệnh cho toàn quân lên ngựa, đuổi theo quân Tiên Ti mà truy sát đến cùng. Lần này, họ truy sát liên tục suốt trăm dặm, mãi đến khi trời tối, Mã Siêu mới ra lệnh ngừng truy kích và thắp tín hiệu để tập trung lại quân lính.
Chỉ với trận này, Mã Siêu không chỉ lập được oai phong trên thảo nguyên, mà uy danh của hắn cũng được khẳng định trong lòng quân Hán.
Những trận chiến tiếp theo không còn khó khăn nữa. Trận thắng đầu tiên của Mã Siêu gần như đã đánh gục hoàn toàn niềm kiêu hãnh của quân Tiên Ti, và những trận chiến sau đó gần như là sự áp đảo một chiều của quân Hán. Trong lần xuất quân này, không có bất kỳ trở ngại nào đáng kể.
Kỵ binh Hán trang bị giáp đan bằng dây mây, có thể nói là gần như bất khả xâm phạm trước đao thương. Hơn nữa, trong lần xuất quân này, tất cả đều là kỵ binh với hai con ngựa mỗi người, một con để vận chuyển đồ quân nhu, còn con kia để cưỡi. Mỗi binh sĩ đều mang theo nỏ, đao trảm mã và trường thương.
Từ việc huấn luyện cho đến trang bị, quân Hán đã vượt trội hoàn toàn so với Tiên Ti. Trong các trận đánh đầu tiên, kỵ binh Tiên Ti thậm chí còn chưa kịp đến gần thì đã bị quân Hán bắn tan tác.
Còn về Mã Siêu, phong cách chỉ huy của hắn cũng đã trở nên trầm tĩnh và thận trọng hơn trước. Hắn không còn mạo hiểm mà luôn đảm bảo chắc chắn vị trí đối phương rồi mới lên kế hoạch hành động. Hắn hoặc là dụ địch vào sâu trong vùng phục kích, hoặc là chia quân mà đánh từ nhiều hướng. Dưới sự dẫn dắt của Mã Siêu, tám nghìn tân binh từ núi Âm Sơn quét qua đến tận sông Xuyệt Thù, tiêu diệt hàng loạt quân Tiên Ti. Chiến công không thể kể hết, mãi đến khi mùa đông tuyết rơi, hắn mới dẫn đại quân chiến thắng trở về.
Trận chiến này thu được vô số gia súc, lại còn có nhiều bộ tộc Tiên Ti quyết định đầu hàng và chấp nhận di cư vào Hà Tạo. Qua trận chiến này, vùng mây mù và Hà Tạo phía bắc hầu như không còn bóng dáng của người Tiên Ti.
Mã Siêu, đúng như dự đoán của Lữ Bố, đã dựa vào trận thắng này mà đặt nền móng vững chắc cho uy danh của mình!
Trước đây, dù Mã Siêu cũng lập được công lao nhưng chưa bao giờ độc lập chỉ huy quân đội. Khi thì đi theo Lữ Bố, khi thì đi theo Cao Thuận. Nay với lần xuất chinh đầu tiên tự dẫn quân, hơn nữa lại là tân binh, mọi người trong triều đều thấy rõ rằng đây là cơ hội mà Lữ Bố tạo ra cho con rể, muốn giúp hắn lên chức.
Dẫu vậy, Mã Siêu là người thế nào, nhiều lão thần trong triều đều biết rõ: có tài nhưng tính khí nóng nảy, ít ra không hợp làm chủ soái. Trận chiến Nam Dương trước đây đã chứng minh điều đó.
Nhưng vì Lữ Bố muốn nâng đỡ con rể, họ cũng không ngăn cản, thậm chí mong chờ xem Lữ Bố có mắc sai lầm nào không.
Thế nhưng, biểu hiện của Mã Siêu trong trận chiến này đã khiến tất cả kinh ngạc. Hắn tiến lùi hợp lý, vừa dũng cảm vừa có mưu kế. Thực sự là trận chiến do chính Mã Siêu cầm quân sao, hay là Lữ Bố đã cử ai đó âm thầm giúp đỡ?
Tuy nhiên, trong lần xuất quân này, ngoài tám nghìn tân binh, chỉ có Quan Vũ và Trương Phi theo sát là nổi bật.
Hai người này đều là đại tướng, nhưng có thể để Mã Siêu áp chế sao?
Xem ra, ít nhất Mã Siêu đã khiến họ phải nghe lệnh mà hành động. Căn cứ vào các chiến báo truyền về, từ bố trí cho đến triển khai, Mã Siêu đều không mắc sai lầm nào, cũng không có dấu hiệu khinh địch hay mạo hiểm.
Tính cách thay đổi rồi sao?
Nhiều người không hiểu vì sao Mã Siêu lại có thể thay đổi đột ngột đến mức đánh trận vững vàng như vậy, nhưng rõ ràng, hy vọng được xem Lữ Bố gặp thất bại của họ đã tan thành mây khói.
"Chúc mừng Thái úy." Một số quan viên trong hàng Cửu Khanh giả lả mỉm cười, chúc mừng Lữ Bố, nhưng lòng không khỏi buồn bực. Uy phong của Lữ Bố vẫn còn, Trương Liêu, Cao Thuận, Từ Vinh, Hoa Hùng đều chưa già yếu, nay lại thêm một tướng trẻ như Mã Siêu, người có thể ngồi vững ở vị trí chủ soái của thế hệ mới.
Ông trời thật bất công! Vì cớ gì, bên cạnh "quốc tặc" như Lữ Bố lại luôn xuất hiện những nhân tài kiệt xuất?
Chiến thắng của Mã Siêu trước Tiên Ti không chỉ khiến các thế lực cũ trong triều đình thất vọng, mà còn gây chấn động cho chư hầu khắp nơi.
Mấy năm nay, Lữ Bố ngoài việc phải dẹp yên Tào Tháo vì những hành vi không yên phận của y, gần như không động binh với bên ngoài. Nay đột nhiên xuất binh tấn công Tiên Ti và giành được thắng lợi lớn như vậy, liệu có phải Lữ Bố đang muốn động thủ với chư hầu vùng Quan Đông?
Trong số các chư hầu, Viên Thiệu là người lo lắng nhất, bởi y có liên hệ chặt chẽ với Tiên Ti và Ô Hoàn. Y lập tức tăng cường phòng thủ tại biên giới Đại Quận và cửa ải Nham Môn, đồng thời liên kết với Ô Hoàn để đề phòng kỵ binh của Lữ Bố từ ngoài ải xông vào.
Tuy nhiên, Lữ Bố rõ ràng không có ý định lớn như vậy. Lần xuất quân này thực sự chỉ để huấn luyện tân binh mà thôi. Khi Mã Siêu đánh tới sông Xuyệt Thù, nỏ đã bắn hết tên. Trên đường đi, hắn đã cố tiết kiệm, thu hồi tên bất cứ khi nào có thể, nhưng vẫn không đủ. Cuối cùng, hắn khắc một dòng chữ “Tướng quân Phục Ba Mã Siêu đến đây một chuyến” bên cạnh núi Đạn Hãn rồi rút quân.
Lần xuất chinh này, tân binh tổn thất không nhiều, nhưng vẫn có. Tuy nhiên, sức mạnh của tân binh cùng với uy lực của liên nỏ đã khiến Quan Vũ và Trương Phi mở rộng tầm mắt. Họ cuối cùng cũng hiểu vì sao liên quân năm xưa thất bại thảm hại như vậy...