Quân thủ thành Dương Trạch sớm đã bị cảnh tượng phi thạch phá thành của Lữ Bố áp đảo đến tan rã sĩ khí. Trước sự tấn công dữ dội của quân Quan Trung, họ không thể kháng cự hiệu quả, chỉ một lúc đã kẻ chết người đầu hàng.
Thái thú Dĩnh Xuyên bị Điển Vi và các tướng bắt giữ, áp giải đến trước mặt Lữ Bố.
“Ngươi là Thái thú Dĩnh Xuyên?” Tại công đường, Lữ Bố nhìn trung niên nam tử trước mặt, ông nhận ra người này. Năm xưa ở Lạc Dương, hắn từng là môn hạ của Hà Tiến, lúc ấy còn là kẻ vô danh, nào ngờ nay đã là Thái thú Dĩnh Xuyên.
“Chính là ta.” Thái thú Dĩnh Xuyên ngẩng cao đầu đáp.
“Ta đến đây vì việc gì, ngươi hẳn đã rõ. Gia quyến của Nguyên Trực ở đâu?” Lữ Bố hỏi.
“Ngươi nghĩ ta sẽ nói sao?” Thái thú Dĩnh Xuyên cao giọng đầy thách thức.
“Dẫn toàn bộ gia quyến hắn đến đây, lần lượt giết từng người ngay trước mắt hắn, đến khi hắn chịu nói.” Lữ Bố nhìn sang Điển Vi, giọng trở nên lạnh lẽo.
“Lữ tặc, lôi cả vợ con vào, ngươi như vậy là...” Thái thú Dĩnh Xuyên biến sắc, vùng vẫy muốn đứng dậy phản kháng.
“Quy tắc là do các ngươi phá trước.” Lữ Bố cúi đầu, bình tĩnh ngắt lời, ánh mắt không hề lộ vẻ tức giận hay cảm xúc nào khác, chỉ thản nhiên nói: “Có những quy tắc không thể phá bỏ. Không chỉ mình ngươi, ta sẽ bắt cả sĩ tộc Dĩnh Xuyên. Dù họ ở đâu cũng không quan trọng. Chỉ cần Tào Tháo không thả người, ta sẽ giết từng nhà một. Nhớ rằng, các ngươi không có tư cách mặc cả với ta.”
Nói xong, Lữ Bố bước đi, dẫn theo Từ Thứ với vẻ mặt phức tạp.
Đây là lần đầu tiên Từ Thứ chứng kiến sự tàn bạo của Lữ Bố, đúng như lời đồn, chỉ một cơn giận của ông là vô số đầu rơi máu chảy. Nhưng khi ở bên cạnh Lữ Bố, Từ Thứ lại không cảm nhận được sự phẫn nộ; chỉ là một sự điềm tĩnh đáng sợ. Ông giết không phải vì giận dữ, mà vì một quyết định lạnh lùng.
Không nghi ngờ gì, đây là cách nhanh nhất để cứu mẹ, nhưng sự điềm tĩnh đáng sợ ấy lại mang sức mạnh áp đảo gấp mười lần so với giết chóc vì tức giận.
Phẫn nộ là khi bị kẻ khác điều khiển, còn điềm tĩnh là biểu hiện của sự tự chủ, đại diện cho những hành động đã qua cân nhắc kỹ lưỡng. Nghĩ lại cách Lữ Bố phá thành, Từ Thứ không khỏi cười khổ. Một người vừa dũng mãnh vừa tài trí đứng đầu thiên hạ như vậy, nhìn khắp đất trời, ai có thể đối đầu với ông?
Thái thú Dĩnh Xuyên tận mắt chứng kiến cha mẹ, thân thuộc của mình lần lượt chết trước mặt. Lữ Bố thực sự làm đúng như lời, khiến bức tường trong lòng ông ta sụp đổ. Từ mẫu của Từ Thứ đã bị đưa đến Quyên Thành, ông không thể thả người ra.
“Vậy tức là ngươi đã vô dụng?” Lữ Bố cúi đầu nhìn ông ta hỏi.
Thái thú Dĩnh Xuyên bỗng cảm nhận nguy hiểm, kinh hoàng nhìn Lữ Bố, chỉ thấy Lữ Bố phất tay áo: “Giết!”
Trong chớp mắt, hàng trăm cái đầu rơi xuống đất.
“Lữ tặc!” Thái thú Dĩnh Xuyên trợn mắt giận dữ, điên cuồng vùng vẫy muốn lao về phía Lữ Bố.
“Ta biết tại sao các ngươi dám vô pháp vô thiên mà bắt gia quyến của Nguyên Trực. Vì ông ấy không quyền thế, xuất thân hàn môn.” Lữ Bố nhìn Thái thú Dĩnh Xuyên: “Trong mắt các ngươi, chúng ta – hàn môn – có thể hy sinh bất cứ lúc nào, còn các ngươi thì không. Quy tắc chỉ dành riêng cho các ngươi, nhưng đừng mang lối suy nghĩ ấy áp lên chúng ta. Hôm nay, ta sẽ lấy máu cả nhà ngươi để nhắc nhở thiên hạ rằng, quy tắc là cần thiết, nhưng ta có thể không có giới hạn hơn các ngươi!”
Nói xong, ông ra lệnh kéo ông ta đi, cho ông ta đoàn tụ với gia đình nơi cõi âm.
Biết từ mẫu của Từ Thứ không ở Dương Trạch, Lữ Bố không lưu lại, nhanh chóng dẫn quân đánh chiếm Dĩnh Xuyên. Dĩnh Xuyên là trung tâm của các sĩ tộc lớn trong thiên hạ, từng sản sinh ra vô số danh sĩ. Hiện nay, dưới trướng các chư hầu đều có sĩ tộc xuất thân Dĩnh Xuyên, nhưng Lữ Bố lần này trực tiếp bắt hết những người này, thậm chí còn chiếm luôn quận trị, các huyện lẻ làm sao có thể ngăn nổi.
Tào Tháo đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó Lữ Bố, nhưng trong chiến dịch lần này, ông chỉ đặt mình vào thế thủ. Lữ Bố không ngờ lại phá đại thành Dĩnh Xuyên chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, còn bắt đi gia quyến của hàng loạt quan lại. Vu Cấm, Lý Điển dẫn quân bao vây Lữ Bố, nhưng bị ông dẫn kỵ binh bắn phá từ Dĩnh Xuyên đến Trần Quốc, suýt nữa thì cả Vu Cấm và Lý Điển cũng bị tiêu diệt.
Tại Quyên Thành, đọc báo cáo trên tay, Tào Tháo ngã phịch xuống ghế, tay xoa hai bên thái dương đau nhức: “Nhanh, lệnh người thả từ mẫu Từ Thứ, nhớ phải đối đãi tử tế.”
Cả Tào Tháo lẫn mưu sĩ Trình Dục và Tuân Úc đều không ngờ rằng Lữ Bố sẽ đích thân đến đây, càng không ngờ phòng tuyến ở Dĩnh Xuyên lại yếu kém đến vậy.
Về việc Lữ Bố tận diệt cả nhà Thái thú Dĩnh Xuyên, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Lữ Bố nổi tiếng là tàn nhẫn từ lâu, nhưng kết quả lần này khiến mọi người muốn phản công đều đau lòng. Quân Quan Trung quả thực quá đáng sợ. Dù rằng đó là đội kỵ binh tinh nhuệ do Lữ Bố đích thân dẫn đầu, sức mạnh của họ cũng quá mức đáng sợ.
“Liên nỏ!” Sau khi lệnh được truyền đi, Tào Tháo ôm đầu đau đớn nhìn hai mưu sĩ: “Truyền lệnh của ta, tập hợp toàn bộ thợ giỏi trong lãnh thổ, nhất định phải chế tạo được liên nỏ.”
Khoảng cách về trang bị quá lớn. Khi đánh Nam Dương, Tào Tháo suýt bị Mã Siêu dùng liên nỏ thắng lấy ít địch nhiều, sau đó Viên Thiệu cũng bại trận dưới tay loại vũ khí này. Những năm qua, Tào Tháo cũng lệnh người âm thầm chế tạo liên nỏ, đạt được chút thành tựu, nhưng dù sao nỏ chế từ mẫu của Quan Trung vẫn yếu hơn về uy lực.
Lần này suýt bị ba ngàn quân của Lữ Bố đánh thẳng vào trung nguyên, Tào Tháo quyết tâm phải làm ra loại liên nỏ còn mạnh hơn của Lữ Bố.
Không có loại vũ khí này, đối phó với quân của Lữ Bố sẽ chịu quá nhiều thiệt thòi.
Tuân Úc và Trình Dục gật đầu, do ảnh hưởng của Quan Trung, địa vị của các công tượng trong trung nguyên cũng bắt đầu tăng lên. Sau thất bại liên minh chống Lữ Bố lần trước, không chỉ Tào Tháo mà cả Tôn gia ở Giang Đông, Viên gia ở Hà Bắc đều đang nghiên cứu cải tiến nỏ, lần sau gặp Lữ Bố nhất định không để thua thiệt về trang bị.
Về chuyện Lữ Bố ném đá cách trăm bước phá thành… nghe thôi là đủ, đừng tưởng thật. Tào Tháo đánh với Lữ Bố không phải một hai lần, nếu Lữ Bố thực sự có khả năng ấy, trận Hổ Lao Quan năm xưa đã không có kết quả như vậy, mà là Lữ Bố trực tiếp ném đá làm tan tác liên quân.
Dù thế nào, Tào Tháo cũng không dám tiếp tục chiến tục, đồng thời lệnh người trao trả từ mẫu của Từ Thứ, và phái sứ giả tới xin giảng hòa với Lữ Bố.
Không thể không nhượng bộ. Tình thế hiện tại nếu không nhượng bộ, chắc chắn sẽ bị Lữ Bố tấn công mạnh mẽ. Mặc dù nhượng bộ sẽ khiến uy thế của Lữ Bố thêm lớn, gián tiếp củng cố thanh danh cho ông, nhưng không còn cách nào khác. Nếu không nhượng bộ, không nói đến chuyện thắng thua, mà các quan lại của mình ở Dĩnh Xuyên sẽ náo loạn cả lên.
Dường như chỉ vì một sơ hở nhỏ, khiến Tào Tháo chỉ có thể dùng mẹ của Từ Thứ để uy hiếp mỗi mình Từ Thứ, nhưng khi phá vỡ nguyên tắc, chẳng khác nào biến người dân trong lãnh thổ thành con tin.
Sự việc lần này càng chứng tỏ rằng, đối với Lữ Bố, sĩ tộc không là gì cả. Sau này còn có chư hầu nào dám ngăn cản khoa cử nữa?
Quả thực đúng như lời Lữ Bố nói, nếu Tào Tháo đủ mạnh hơn Lữ Bố, thì chiêu này là hợp lý, dù có hèn hạ nhưng vẫn rất hiệu quả. Vấn đề là hiện tại Tào Tháo không mạnh hơn Lữ Bố, nên dùng chiêu này chẳng khác nào tạo điều kiện cho Lữ Bố bỏ qua mọi ràng buộc đạo đức.
Chỉ cần ngươi dám làm, ta sẽ còn dám làm hơn thế, quy tắc xem ra vẫn phải giữ.
Ngày nào đó nếu ta có sức mạnh bá chủ thiên hạ, hãy dùng đến chiêu này.
Giờ đây Tào Tháo chỉ có thể chấp nhận thực tế rằng, một ngày nào đó, khi ông có lực lượng vượt trội và vũ khí mạnh hơn, các chư hầu khác sẽ không thể cản đường ông.
Dù có vẻ chẳng vẻ vang, nhưng nếu không nghĩ vậy, Tào Tháo khó mà ngủ yên.
Nửa tháng sau, Tào Tháo lệnh cho Lâu Quế đưa từ mẫu của Từ Thứ tới Dương Trạch gặp Lữ Bố.
“Ôn hầu, cớ gì phải làm thế? Chủ công của ta chỉ là ngưỡng mộ tài danh của Nguyên Trực, nên mới mời lão phu nhân đến Quyên Thành nghỉ dưỡng một thời gian, tuyệt đối không có ý thất lễ. Chuyện này thực ra chỉ là hiểu lầm, hiểu lầm thôi.” Lâu Quế, một danh sĩ Nam Dương, sớm đã quen biết Tào Tháo, sau khi Lữ Bố chiếm Nam Dương thì đầu quân cho Tào Tháo.
Khi xưa ông không quy thuận Lữ Bố vì xem thường ông ta, nhưng lúc này, vì đại cục, lại phải hạ mình cười nịnh trước người mà ông từng khinh khi.
“Không sao, cứ làm nhiều thêm mấy việc như vậy. Ta thích những hiểu lầm thế này, để có lý do viếng thăm trung nguyên.” Lữ Bố bảo Từ Thứ đưa mẫu thân về, nhìn Lâu Quế cười nói, nhưng trong mắt Lâu Quế, nụ cười ấy đầy vẻ khinh miệt.
Trong lòng ông tức giận nhưng không dám biểu hiện ra ngoài. Tình thế hiện tại đã khác xưa, trong số năm đại chư hầu, xuất hiện một dị loại như Lữ Bố, không xét đến xuất thân gia thế, nhưng lại là người khiến mọi người e ngại, vì hắn sẵn sàng hạ thủ không nương tay.
“Thái úy nặng lời, chủ công ta vì tỏ lòng thành đã đặc biệt lệnh cho hạ quan mang theo một số lễ vật quý báu, mong thái úy không từ chối.” Lâu Quế cười nói.
“Đã là lòng tốt của Mạnh Đức, ta xin nhận. Khoa cử là chọn hiền tài cho quốc gia, là đại sự của quốc gia, các thí sinh tương lai là trụ cột của xã tắc, sao có thể để họ sợ hãi? Việc này, xin đừng để tái diễn.” Lữ Bố nhìn Lâu Quế, gật đầu nói.
Bị đánh mà còn phải đem lễ vật đến xin lỗi, Lâu Quế sống cả đời nhưng lần đầu thấy chuyện lạ lùng đến vậy, không những tận mắt chứng kiến mà còn chính mình tham dự. Sự khó chịu này Lâu Quế cảm nhận còn sâu sắc hơn cả Tào Tháo.
Giờ ông chỉ có thể gật đầu, miễn cưỡng ngồi lại trò chuyện đôi chút về tình hình của Tào Tháo, đến khi Lữ Bố quyết định buông tha: “Những người khác có thể tự trở về, nhưng người nhà họ Tuân phải đi theo ta về Trường An.”
“Thái úy, sao có thể lấy người nhà làm điều kiện?” Lâu Quế không kìm được mà đứng lên, họ Tuân không chỉ là đại tộc ở Dĩnh Xuyên, mà Tuân Úc còn là cánh tay phải của Tào Tháo, làm sao có thể để Lữ Bố dẫn họ đi?
“Công Đạt nay là Thượng thư Bộ Dân, thường ở một mình tại Trường An cũng không tiện. Nay ta nhân cơ hội này để gia quyến họ Tuân về Trường An, Văn Nhược muốn thăm gia đình thì cứ đến Trường An gặp.” Lữ Bố nói.
Tài năng của Tuân Du rất cao, nhưng từ lâu Lữ Bố đã khao khát có Tuân Úc. Giờ đây nắm được cơ hội, nếu có thể dụ Tuân Úc về thì thật tuyệt, nếu không được thì ít nhất cũng giúp Tuân Du yên lòng.
Lâu Quế: “…”
Ông chẳng thể phản bác, chiêu thức của Tào Tháo cuối cùng lại quay ngược về phía chính mình. Ông còn có thể làm gì? Lúc này lẽ nào lại động thủ giành người với Lữ Bố?
Nhìn sang Lữ Bố, Lâu Quế đành khôn ngoan từ bỏ ý định này. Ông không đủ sức, chỉ còn cách chấp nhận để Lữ Bố xử lý theo ý mình. Về phần Tuân Úc sẽ phản ứng ra sao, chờ đến lúc đó rồi tính.
Trong bầu không khí “hòa nhã” của cuộc đàm phán, cuối cùng Lữ Bố, sau khi nhận được số lượng lớn lễ vật, dẫn đoàn người rời đi. Ông hợp quân với Cao Thuận, người đang chờ tiếp ứng, vận chuyển tất cả của cải của sĩ tộc Dĩnh Xuyên về Quan Trung. Về phần thả người, còn của cải thì không có lời nào nhắc tới…