Trong học viện Trường An, đến mùa hạ, ao sen lại nở rộ khắp mặt hồ. Mặc dù không thường xuyên đến đây, nhưng mỗi mùa hè, lúc vắng vẻ, Quách Gia vẫn thích đến thưởng sen và bàn luận đôi chút về học vấn với thầy mình.
Gần đây, Lữ Bố thường xuyên điều dưỡng thân thể cho Thái Ung, Quách Gia nhận thấy rõ ràng sắc mặt của thầy, vốn u ám và mệt mỏi, đã tươi tắn hẳn lên. Dẫu vậy, Quách Gia lại có phần ái ngại với lời mời của Lữ Bố.
Anh ta nhạy bén cảm nhận ánh mắt Điển Vi nhìn mình có chút gì đó mờ ám. Phải chăng việc điều trị này có điều gì không mấy hay ho?
Hôm nay như mọi ngày, Quách Gia lại đến ao ngắm sen. Yêu thích hoa sen chỉ là một lý do, còn một số tâm tư khác thì chỉ có anh ta tự hiểu, nhưng chẳng tiện nói ra.
Thế nhưng hôm nay bên bờ ao sen, có thêm vài người. Thái Ung ngồi bên bờ ao cho cá ăn, bên cạnh là ba người mà gần đây Quách Gia rất không muốn gặp.
“Chủ công, thầy, sao các vị lại ở đây?” Quách Gia định lẳng lặng rời đi, nhưng cái bóng dáng tròn trĩnh nhất trong nhóm quay đầu lại, nhìn anh cười tủm tỉm, ra hiệu chào, khiến anh không còn cách nào khác đành ngượng ngùng tiến đến.
“Phụng Hiếu, ngồi đi,” Lữ Bố cùng Thái Ung ngồi song song bên bờ ao. Hồi trước, Điển Vi đã lỡ ăn mất mấy con cá chép mà Thái Ung nuôi, Lữ Bố phải cho người mang cá khác đến để bù lại. Giờ một nắm thức ăn thả xuống ao, thấy đàn cá nhao lên tranh giành, Lữ Bố nghe tiếng Quách Gia, cũng chẳng quay đầu, chỉ bảo anh ngồi xuống.
“Đa tạ chủ công,” Quách Gia khẽ cúi đầu cảm tạ rồi ngồi xuống cạnh Lữ Bố, trong lòng có chút lo lắng.
“Yên tâm, hôm nay đến đây không phải để ép ngươi bỏ thứ hàn thực tán ấy.” Lữ Bố quay đầu lại nhìn Quách Gia một cái, mỉm cười nói.
Quách Gia nghe vậy thì thoáng nhẹ nhõm, đáp lại Lữ Bố bằng một nụ cười: “Chủ công quá lời rồi, đây cũng chỉ là chuyện riêng thôi… ha ha~”
“Hôm nay đến đây, thực ra cũng có chuyện liên quan đến ngươi,” Lữ Bố tự nhiên nói tiếp: “Chiêu Cơ đến Trường An cũng đã lâu, Bá Khiêm công cũng vẫn mong tìm một người hiền đức làm rể.”
Nghe vậy, trái tim Quách Gia không kìm được mà đập thình thịch, anh nhìn Thái Ung, cảm thấy miệng khô khốc, ngày thường nói năng lưu loát là thế, mà giờ chẳng thốt được câu nào.
“Ban đầu ta đã muốn tiến cử ngươi làm con rể, nhưng ngươi biết rồi, Chiêu Cơ từng có chồng là Vệ Trọng Đạo, thân thể vốn yếu nhược, không bao lâu đã qua đời, khiến Chiêu Cơ phải mang tiếng sát chồng. Thân thể ngươi, cũng không khá hơn Trọng Đạo bao nhiêu, hơn nữa còn hay lui tới chốn thanh lâu, làm gì có nhà nào dám gả con gái cho ngươi chứ.” Lữ Bố nhìn Quách Gia một cái rồi nói.
Quách Gia vẫn giữ được bình tĩnh, không nói lời nào, nhưng mặt đã thoáng đỏ lên.
“Ta và Thái ông là bạn vong niên, sau bao lời khuyên bảo mới khiến ông ấy đồng ý cho ngươi một cơ hội, ngươi có muốn không?” Lữ Bố nhìn Quách Gia mỉm cười hỏi.
Quách Gia khổ sở cười đáp: “Chủ công vì muốn thuộc hạ chữa bệnh, quả là dụng tâm khổ công.”
Quách Gia tuy có một người con trai, nhưng vợ đã mất từ lâu. Hiện tuy chức vụ không cao, nhưng là cận thần của Lữ Bố, nên tương lai không phải lo lắng gì. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là anh phải giữ được mạng sống.
Mấy hôm trước, Lữ Bố đã bắt mạch cho Quách Gia. Thực ra không cần bắt mạch cũng thấy được, chỉ nhìn sắc mặt là Lữ Bố có thể khẳng định Quách Gia khó mà sống qua tuổi bốn mươi. Là một mưu sĩ đắc lực của mình, Lữ Bố không muốn anh ta yểu mệnh. Đặc biệt là thời đại sắp tới của Đại Hán sẽ là thời kỳ phát triển nhanh chóng, bên cạnh ông rất cần những mưu sĩ có trí tuệ, có khả năng nắm bắt thời cuộc, sao có thể để anh ta chết sớm như vậy?
Dưỡng thân thể thì dễ, nhưng để bỏ hàn thực tán lại cần ý chí của Quách Gia, điều này cũng là lý do mỗi lần thấy Lữ Bố, Quách Gia đều muốn tránh mặt. Chức vụ có thể nghe theo, nhưng chuyện cá nhân thì không muốn ai can thiệp.
Mang trong mình tâm trạng như vậy, Quách Gia mới lánh mặt Lữ Bố trong thành Trường An, khiến ông không còn cách nào khác ngoài việc tìm cách khác để anh ta sống lâu hơn chút.
“Đâu có chuyện ai đó nài nỉ người khác chữa bệnh, cũng chẳng phải hại ngươi.” Điển Vi khinh khỉnh nhìn anh, hôm qua vừa mới đánh bại Mã Siêu, chủ công quả là có tài. Nếu Quách Gia thành thân, nhạc phụ hẳn sẽ chu cấp tiền, mà nhà cửa anh ta giờ còn chẳng còn gì đáng giá.
“Phụng Hiếu, nếu ngươi thực sự muốn thành gia lập thất, thì nên nghe lời chủ công. Nói thật, với cái bộ dạng này, ai dám gả con gái cho ngươi chứ?” Giả Hủ vừa cười vừa nói.
Đàn ông một khi đã lập gia đình thì khó mà sống phóng khoáng như trước. Quách Gia nợ mình không ít, nếu muốn miễn nợ thì phải lo làm việc cho tốt, lúc nhờ vả cũng không thể từ chối.
Quách Gia nghi ngờ nhìn hai người, không cảm thấy sự chân thành nào trong ánh mắt của họ.
“Đời người ai cũng phải có ràng buộc, muốn đạt được điều gì, tất phải trả giá.” Lữ Bố nhìn đám cá nhảy lên mặt nước nói: “Giống như những con cá này, sống an nhàn, không lo ăn uống. Nhưng nếu một ngày không ai cho ăn, có lẽ chúng cũng khó mà sinh tồn.
Mồi cá giống như hàn thực tán, tuy khiến người vui vẻ, nhưng cũng làm hao mòn ý chí, thậm chí rút ngắn tuổi thọ của ngươi.”
“Gia nên làm thế nào?” Quách Gia cuối cùng cũng dao động. Anh là kẻ anh hùng, nhưng khi đối diện với mỹ nhân, cũng không dễ gì vượt qua được thử thách này, huống hồ nàng lại là người mà anh luôn thương thầm nhớ trộm.
Lữ Bố và Thái Ung nhìn nhau, mỉm cười nói: “Vừa khéo ta có chuyến đi Bắc Công thành, có vài chuyện ngươi và Văn Hòa nên biết. Lần này cả hai đi theo ta, ngươi có thể phải ở lại đó một thời gian.”
Trong triều hiện nay đã ổn định, mùa thu hoạch cũng gần đến. Phương pháp canh tác đã qua mấy năm cải tiến, sản lượng lương thực ở Quan Trung tăng gấp đôi, chỉ vài năm nữa, khi lò âm dương hoàn chỉnh, lương thực ở Quan Trung sẽ đủ hỗ trợ Đại Hán bước vào giai đoạn công nghiệp hóa.
Việc bỏ hàn thực tán cũng cần một môi trường kín đáo, ít nhất để Quách Gia không dễ dàng tiếp xúc được với thứ đó.
Muốn bỏ hàn thực tán cũng không có cách nào khác ngoài tự mình chịu đựng. Đây cũng là lý do Lữ Bố muốn đưa Quách Gia đến Bắc Công thành, hơn nữa Bắc Công thành cũng đã đến giai đoạn có thể đưa vào sản xuất một số thứ, phải có người trực tiếp giám sát.
“Vâng!” Quách Gia khẽ gật đầu.
Đến đây, chuyến đến học viện Trường An lần này xem như đã hoàn thành mục đích, Lữ Bố đứng dậy, nhìn Thái Ung cười nói: “Bá Khiêm công, chuyện này vậy là xong rồi nhé.”
“Thái úy đích thân làm mai, vì đệ tử bất tài của ta mà hao tổn tâm sức, lão phu nào dám không nghe?” Thái Ung gật đầu nói.
“Còn chuyện khoa cử năm sau, việc này liên quan đến việc chọn nhân tài cho triều đình, cũng là tương lai của các học trò trong học
viện, mong công xem trọng.” Lữ Bố nghiêm trang nói.
Năm sau, tức năm Hưng Bình thứ mười một, Lữ Bố dự định tổ chức khoa cử. Lần này là khoa cử đầu tiên, có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng, không dám mong có được nhân tài xuất chúng như Quách Gia hay Pháp Chính, nhưng ít nhất cũng phải có một đội ngũ thật sự hữu dụng.
Việc này liên quan đến việc liệu khoa cử có thể thay thế được chế độ cử nhân cũ hay không, cần phải chuẩn bị nhiều thứ. Không chỉ Thái Ung phải ra đề thi, mà kiểu ám sát như lần khảo thí trước càng không thể tái diễn.
“Xin hãy yên tâm!” Thái Ung cũng gật đầu nghiêm túc, với vai trò là viện chủ học viện Trường An, ông cũng rất xem trọng kỳ khoa cử này. Thật tiếc là Trịnh Khang Thành đã mất, nếu có ông đồng hành, biết về tư tưởng khoa cử do Lữ Bố đề xuất, chắc hẳn sẽ rất vui mừng.
Lữ Bố cùng Quách Gia, Giả Hủ và Điển Vi cáo từ Thái Ung, về nhà thu dọn hành lý, chuẩn bị lên đường đến Bắc Công thành. Bắc Công thành là nơi cơ mật, càng ít người biết càng tốt, ngay cả phu nhân của ông cũng không biết chi tiết những gì đang diễn ra tại đây.
Quách Gia và Giả Hủ lần đầu tiên theo Lữ Bố đến Bắc Công thành, cả hai cũng tò mò không biết nơi mà Lữ Bố bảo vệ cẩn mật này đang ẩn chứa điều gì.
Sau hai năm xây dựng, Bắc Công thành đã có hình hài một tòa thành hoàn chỉnh. Khi họ đến nơi, vừa đúng lúc nhìn thấy vài công tượng đang thử nghiệm một loại pháo gọi là "hỏa thần pháo."
“Đây là thứ gì?” Quách Gia tò mò nhìn thứ thiết bị lạ lùng kia, không hiểu nổi.
“Nhìn kỹ rồi sẽ rõ.” Lữ Bố dừng lại, không chỉ Quách Gia tò mò, ngay cả Điển Vi dù đã theo ông đến đây nhiều lần cũng không biết đây là thứ gì.
Ngay sau đó…
“Ầm~”
Tiếng nổ vang như sấm rền, cách chừng năm trăm bước, một vùng khói bụi bốc lên mù mịt.
Uy lực này khiến Quách Gia và Giả Hủ không khỏi trợn mắt há hốc mồm.
“Chủ công, vẫn chưa thể kiểm soát chính xác hướng bắn,” Mã Tuấn, đang thử pháo, thấy Lữ Bố đến liền vội vàng bước tới chào hỏi.
“Cứ từ từ, không vội.” Lữ Bố gật đầu, trong lòng than thở, vấn đề này ngay cả trong thế giới mô phỏng ông cũng không thể giải quyết được. Cuối cùng, chỉ có thể gia tăng tầm bắn của hỏa thần pháo lên gần ngàn bước, nhưng độ chính xác vẫn không thể đảm bảo. Tự nhiên ông cũng không mong Mã Tuấn tìm ra cách khắc phục trong vòng hai năm ngắn ngủi này.
Thời gian còn nhiều, không cần vội.
Hiện giờ loại lò âm dương cuối cùng vẫn chưa chế tạo xong, cũng chưa phải lúc sản xuất đại trà hỏa thần pháo. Chờ đến khi lò âm dương hoàn thành, mọi thứ từ pháo đến các vật dụng khác sẽ được chế tạo nhanh chóng.
“Chủ công, thứ vừa rồi là…” Điển Vi vẫn còn chút bàng hoàng, thứ này còn đáng sợ hơn cả nỏ, nếu dùng trong chiến trận, chỉ cần trúng một phát là tan xác.
“Đó là hỏa thần pháo, cũng là nguyên nhân thành lập Bắc Công thành. Rất nhiều thứ hiện tại chưa thể để lộ ra ngoài.” Lữ Bố nói rồi dẫn mọi người tới một xưởng chế tạo đơn sơ, thấy từng mũi tên được đúc bằng khuôn và mài dũa sắc bén.
Bên kia, một chiếc máy dệt lạ mắt đang nhanh chóng dệt lụa, rồi được công tượng thu gom. Bắt đầu từ năm nay, Bắc Công thành sẽ sản xuất và bán ra những mặt hàng như lụa và quần áo. Nếu mọi thứ thuận lợi, sự phụ thuộc của Bắc Công thành vào triều đình sẽ giảm đi rất nhiều.
Giả Hủ và Quách Gia nhìn nhau, giờ đây họ đã hiểu vì sao Lữ Bố lại bảo vệ Bắc Công thành cẩn mật đến vậy, thậm chí bỏ ra hơn sáu phần thuế má để nuôi dưỡng thành này...