Tại phủ họ Trần ở Hoài Lâm.
"Thiếu gia, Tướng quân Huyền Đức đã rời đi rồi." Trần Đăng đứng trầm ngâm trước cổng, nhìn xa xăm. Quản sự bước tới, cung kính báo tin với Trần Đăng.
Khi biết rằng mọi sự viện trợ đều bị cắt đứt, Lưu Bị không nấn ná thêm, chỉ dẫn theo Quan Vũ, Trương Phi, Trần Cung và những tâm phúc rút lui nhanh chóng. Đi đâu, không ai biết.
Trần Đăng chỉ gật đầu, lòng không khỏi xao động. Sau khi lệnh cho quản sự lui ra, ông quay vào trong, thấy Trần Khuê nhắm mắt thư thái, ông ngập ngừng giây lát rồi cất tiếng: "Phụ thân, Huyền Đức công chưa hẳn sẽ thất bại."
"Huyền Đức công là bậc nhân nghĩa, nhưng Từ Châu không thể chịu thêm sóng gió. Nếu có trách, chỉ trách ông ta quá nhân từ, nếu sớm trục xuất Hứa Đam, Tào Bào và những kẻ phản trắc, sao lại có cảnh thất thủ hôm nay?" Trần Khuê quay lại nhìn con trai, vẻ mặt nghiêm nghị, nói: "Nguyên Long, con phải hiểu điều mà chúng ta đang tìm kiếm."
Việc Bành Thành thất thủ là hệ quả của sự phản bội từ bè phái cũ của Đào Khiêm. Thực ra, từ lúc Lưu Bị tiếp nhận Từ Châu, mâu thuẫn giữa bè phái Đào Khiêm và thế gia địa phương đã âm ỉ. Nếu muốn được sĩ tộc ủng hộ, Lưu Bị lẽ ra phải tiêu diệt triệt để các bè phái này. Đôi khi không thể có sự thỏa hiệp.
Lưu Bị hoặc là không nhìn ra điều này, hoặc là vẫn giữ trong lòng sự nhân từ của bậc quân tử. Kết quả là chẳng được lòng bên nào, những kẻ như Tào Bào không cảm kích, còn nhà họ Trần cũng chẳng hài lòng. Trong trận chiến giữa Tào và Lưu, nhược điểm này bộc lộ rõ ràng; Bành Thành, tấm khiên chắn, bị Tào Nhân dễ dàng chiếm lĩnh, phần lớn là nhờ sự tiếp tay của những kẻ cũ dưới trướng Đào Khiêm.
Thế gia chỉ mong gia tộc thịnh vượng và bền vững. Không thể phủ nhận rằng trong thời gian Lưu Bị ở Từ Châu, ông đã tỏ ra là một bậc minh quân, đối xử tốt với nhà họ Trần, khiến Trần Đăng càng quý mến. Tuy nhiên, Từ Châu đã mất hơn nửa, tiếp tục hỗ trợ Lưu Bị có thể sẽ dẫn đến họa diệt tộc cho nhà họ Trần!
Rủi ro quá lớn, nên Trần Khuê không muốn mạo hiểm gia tộc vào một con đường tương lai mờ mịt của Lưu Bị. Lưu Bị có thể trốn chạy, nhưng nhà họ Trần thì không.
Trần Đăng dĩ nhiên hiểu điều đó, nhưng… mọi chuyện đã qua, ông cũng đã phản bội Lưu Bị, còn gì để nói nữa?
"Gia chủ." Trong lúc hai cha con đang chìm trong suy nghĩ, một gia nhân bước vào, dâng lên một bức thư: "Tướng quân Huyền Đức sai người đưa tới."
Trần Khuê không mở thư, chỉ đưa cho Trần Đăng, phần lớn có lẽ là lời trách cứ.
Nhưng Trần Đăng nhìn thư mà mãi không nói một lời.
"Lần thất bại này quả thực thảm hại, oán trách cũng là dễ hiểu, con không cần quá để tâm." Thấy dáng vẻ của con, Trần Khuê tưởng con đang buồn vì bị trách móc, bèn lắc đầu than thở.
"Hài nhi lại mong chủ công trách cứ mình nhiều hơn..." Trần Đăng khẽ cười, nụ cười gượng gạo, không giải thích thêm mà chỉ đưa lại bức thư cho Trần Khuê.
Nội dung trong thư không nhiều, ý tứ đại khái rằng Lưu Bị nay gặp cảnh ngộ này, hối hận vì đã nghe theo lời khuyên của tiên sinh, nay mất nửa Từ Châu, chẳng còn mặt mũi nào gặp lại tiên sinh. Để tránh liên lụy đến nhà họ Trần, Lưu Bị sẽ từ bỏ Từ Châu và rút về phương Bắc, tạm biệt và mong tiên sinh đừng lo lắng.
Trần Khuê nhìn thư, trầm ngâm một hồi rồi thở dài: "Là nhà họ Trần đã có lỗi với Huyền Đức công."
Trần Đăng lần này không đáp lại. Có lỗi hay không cũng chẳng còn quan trọng, mọi chuyện đã đến nước này thì còn có thể làm gì nữa?
Lưu Bị rút khỏi Từ Châu, Tào Tháo không bắt được Lưu Bị. Viên tướng bản xứ tại Từ Châu, tuy không đi theo Lưu Bị, nhưng vẫn cầm chân quân Tào ba ngày. Đến khi Tào Tháo phát hiện điều bất thường và kéo quân đến tấn công, ông ta mới giao binh mã rồi cáo từ rời đi, chứ không gia nhập quân Tào.
"Lưu Bị quả là người quyết đoán." Tào Tháo rõ ràng hiểu ngọn nguồn, thấy Lưu Bị rời đi không do dự, khi biết không thể tiếp tục giao chiến thì lập tức dẫn những ai sẵn lòng theo mình rời khỏi. Tào Tháo có phần khâm phục sự quả cảm ấy, tiếc rằng…
Trần Quần cũng không rời đi. Sau khi Lưu Bị xác nhận rút lui, ông ta mở cổng thành đầu hàng. Tào Tháo không xa lạ gì với họ Trần ở Dĩnh Xuyên, không kém gì họ Tuân, nên đối đãi với ông rất tử tế.
"Tào công, tại hạ có một thỉnh cầu." Sau khi đôi bên chào hỏi, Trần Quần kính cẩn nói với Tào Tháo.
"Ồ?" Tào Tháo cười nói: "Trường Văn không cần khách sáo, có gì cứ nói thẳng."
"Đa tạ Tào công." Trần Quần cúi đầu chào Tào Tháo, nói: "Quần mong Tào công trả lại gia quyến của Huyền Đức công, đừng làm khó dễ."
Trong trướng, nhiều người lộ vẻ không hài lòng, có người nhíu mày nói: "Trường Văn, ngươi đã quy hàng, nên tận trung với chủ công, như vậy thì..."
Tào Tháo giơ tay ra hiệu ngừng lời, mỉm cười nói: "Trường Văn cứ yên tâm, ta vốn đã có ý đó, chỉ tiếc rằng không ai biết Huyền Đức hiện đang ở đâu. Khi nào biết được, ta sẽ giao trả gia quyến của ông ấy."
"Đa tạ Tào công." Trần Quần tỏ vẻ hài lòng, kính cẩn cúi chào Tào Tháo, rồi mọi người tiếp tục yến tiệc.
Sau khi tiệc tan, Trần Quần cáo từ, Tào Hồng mới nhíu mày nói với Tào Tháo: "Chủ công, liệu Trần Quần có vẫn còn lòng với Lưu Bị chăng?"
"Trường Văn đầu hàng vì bất đắc dĩ, nếu lập tức cắt đứt tình nghĩa với Lưu Bị, liệu người như vậy có thể trọng dụng được sao?" Tào Tháo lắc đầu cười nói: "Nói cách khác, nếu một ngày ta thất bại, chư vị buộc phải đầu hàng, liệu có bao nhiêu người được như Trường Văn?"
Mọi người nghe vậy, ngẫm nghĩ một hồi, thấy lời ấy có lý, liền không nói thêm, lặng lẽ lui ra.
Trình Dục ngồi bên Tào Tháo, nhìn bức thư trong tay rồi nói: "Lưu Bị quả là khéo thu phục lòng người, nhà họ Trần tuy hàng nhưng cũng gửi thư xin đừng làm khó dễ gia quyến của Lưu Bị, tốt nhất là trả lại họ."
Lời lẽ tuy mềm mỏng, nhưng nếu Tào Tháo thực sự dám động đến gia quyến của Lưu Bị, thì Từ Châu khó mà yên ổn. Ở Từ Châu, ảnh hưởng của cha con họ Trần vượt xa Trần Quần, Tào Tháo không thể mạo hiểm với điều này.
"Ta nhớ là lúc chiếm được Hạ Bì, Mễ Phương cũng bị bắt giữ." Tào Tháo hỏi.
"Đúng vậy." Trình Dục gật đầu.
"Vậy hãy để…" Tào Tháo ngập ngừng rồi nghiêm giọng nói: "Hãy để Mễ Phương dẫn gia quyến của Lưu Bị đi tìm Lưu Bị, truyền l
ệnh của ta, không trạm gác nào được gây khó dễ dọc đường."
Dù hai người vợ của Lưu Bị rất đẹp, hợp ý Tào Tháo, nhưng ông vẫn chọn từ bỏ. Lưu Bị dù thua trận, nhưng là một chư hầu ngang hàng. Lưu Bị lại có danh tiếng quá tốt, Tào Tháo không dám cưỡng bức. Đặc biệt, thái độ của nhà họ Trần tại Từ Châu rất kiên định, nếu Tào Tháo làm quá, họ Trần không cần đối đầu trực tiếp, chỉ cần gây trở ngại ngầm cũng đã đủ khó chịu rồi. Bài học từ việc Bian Rang vẫn còn mới mẻ, khi đó Trần Cung và Trương Mạo cũng đã bỏ đi.
Những chuyện cũ đó vẫn ám ảnh ông.
Trình Dục lặng lẽ gật đầu.
"Viên Thuật vẫn chưa qua sông sao?" Sau khi xong việc về Lưu Bị, Tào Tháo hướng sự chú ý sang Viên Thuật. Lưu Bị đã bị đẩy lui, tiếp theo chính là lúc đối phó với Viên Thuật.
Trình Dục lắc đầu: "Tại Như Tu Khẩu đã giao chiến vài lần nhưng chưa qua sông. Các thế gia Giang Đông dường như đã đạt được thỏa thuận với nhà Tôn. Tình báo cho thấy hiện nay Tôn Quyền đã kết giao thân thiết với nhà họ Lục, họ Chu và họ Trương, khiến Giang Đông ít xung đột hơn. Nay Viên Thuật qua sông là đã lỡ mất cơ hội tốt nhất rồi."
"Vậy thì..." Tào Tháo nhìn Trình Dục: "Trọng Đức, nếu Công Lộ chết trên sông, ta sẽ rơi lệ mà chiếm Nhữ Nam, Cửu Giang. Bản Sơ có lẽ sẽ không trách ta chứ?"
Nghe vậy, Trình Dục cười. Thực ra, sống chết của Viên Thuật giờ không còn quan trọng. Quan trọng là Tào Tháo đã chiếm Từ Châu trước, hiện không còn ngoại loạn, việc tiến quân vào vùng Giang Hoài giờ đây thật dễ dàng. Còn Viên Thiệu... Dù có tức giận thì sao? Trong cuộc chiến Trung Nguyên, Lữ Bố sẽ ngồi yên sao? Thực tế, Viên Thiệu không còn đủ sức lo cho Tào Tháo từ sau khi bại dưới tay Lữ Bố. Thứ tự địa vị của họ không còn như trước.
"Thiên hạ chia ba, Viên công chắc sẽ không dại dột như vậy." Trình Dục mỉm cười nói.
"Thế thì ta yên tâm rồi." Tào Tháo cười lớn.
Vài ngày sau, Tào Tháo vẫn không vội, từ tốn an ủi các thế gia tại Từ Châu, tế lễ trời đất, tạ tội vì hành vi đồ sát khi xưa, đồng thời miễn thuế hai năm cho vùng từng bị đồ sát trước đó.
Lưu Bị rời Từ Châu, nhà họ Trần đầu hàng Tào Tháo, các hào tộc khác tại Từ Châu cũng không còn lý do phản đối, đồng loạt quy hàng. Cuộc chiến tại Từ Châu, từ khi Tào Tháo đánh chiếm Bành Thành cho tới lúc này, chỉ vẻn vẹn hai tháng. Không ai ngờ rằng Lưu Bị, người từng áp chế được Viên Thuật, lại bại nhanh và thảm đến vậy.
Tại Như Tu Khẩu, Chu Du nhận được tin này, sắc mặt có chút phức tạp.
"Lưu Bị thua nhanh vậy, Viên Thuật có lẽ nên rút lui rồi." Lỗ Túc vuốt râu, nhìn Chu Du nói: "Liệu chúng ta có nên hòa giải với Viên Thuật, để hắn quay về?"
Chu Du trầm ngâm một lúc rồi lắc đầu: "Không thể!"
"Nhưng nếu để Tào Tháo chiếm hết Giang Hoài, chẳng phải quân ta sẽ nguy sao?" Lỗ Túc nhíu mày hỏi.
"Không nhất thiết!" Chu Du lắc đầu nói: "Giang Hoài là đất của thủy quân. Quân Trung Nguyên muốn qua sông chỉ có thể qua Như Tu Khẩu. Nếu quân ta kiểm soát được Hợp Phì, dù Tào Tháo chiếm hết vùng phía bắc, cũng không thể làm gì được chúng ta."
"Nhưng Hợp Phì cách đây không gần, chúng ta..." Lỗ Túc nói nửa chừng, nhìn Chu Du: "Công Cẩn muốn Viên Thuật tự nguyện nhường Hợp Phì cho chúng ta?"
"Chính xác!" Chu Du cười gật đầu: "Chỉ cần nắm được Hợp Phì, quân ta có thể tiến có thể lùi!"
Nắm được Hợp Phì, quân Trung Nguyên không có khả năng xây dựng thủy quân. Dù sông Trường Giang dài bao nhiêu, muốn xây thủy quân cũng phải có tàu chiến. Mà tàu chiến không thể đóng trong một sớm một chiều, xây dựng thủy quân trên sông Trường Giang mà không qua mắt được Giang Đông là điều bất khả thi. Còn đóng tàu trong đất liền rồi vận chuyển đến sông Trường Giang, chỉ có những con sông lớn như Như Tu Khẩu, Hán Thủy mới có thể vận chuyển được.
Giờ đây, Tào Tháo chiếm Từ Châu và ngầm liên kết với Giang Đông. Chu Du không tin rằng Tào Tháo không có ý định nhắm tới Viên Thuật. Các vùng khác có thể không quan trọng, nhưng Hợp Phì, lần này Chu Du nhất định phải chiếm được. Dù là Viên Thuật hay Tào Tháo, vùng phía nam Hợp Phì đều phải thuộc về Giang Đông.
Lỗ Túc cùng các tướng Giang Đông hiểu ý, lần lượt đứng lên chuẩn bị.