“Phụng Tiên à,” Lữ Cổ nhìn Lữ Bố, giờ đã hơn tám mươi tuổi, sức lực suy giảm nhiều, cho dù có Lữ Bố chăm sóc, nhưng vẫn không tránh được sự suy kiệt của tuổi già. Nhìn con trai mình, Lữ Cổ mỉm cười nói: “Con cũng nên kế vị rồi, thiên hạ nào có Thái tử nào đến sáu mươi tuổi cơ chứ.”
Lữ Bố không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn cháu trai bốn mươi tuổi và chắt trai hai mươi lăm tuổi bên cạnh…
“Thôi vậy, hãy để Trung nhi kế vị. Cuộc đời con vốn đã quen tự do phóng khoáng, ngôi hoàng đế chẳng phải điều con mong muốn.” Lữ Bố thở dài, ai ngờ lại mở ra cả một cục diện to lớn như vậy, trong khi bản thân ông cảm thấy lo sợ rằng con mãnh thú này dù bị chế ngự tạm thời nhưng một ngày nào đó sẽ tái xuất.
Tâm trạng của Lữ Bố hiện giờ đầy mâu thuẫn, vừa muốn tiếp tục cùng các thợ thủ công, y giả khám phá thêm nhiều điều, vừa lo ngại về những thứ đáng sợ sẽ bị phát hiện. Đây chỉ là thế giới mô phỏng, ông muốn tranh thủ nghiên cứu và chuẩn bị ứng phó trước, sao có thể yên tâm làm hoàng đế?
“Nếu vậy, hãy truyền ngôi cho Trung nhi đi.” Lữ Cổ gật đầu, hai cha con trò chuyện về việc nhường ngôi như thể chỉ đang bàn chuyện tối nay ăn gì.
Lữ Trung năm nay đã gần bốn mươi, thực lực quản lý không hề kém cỏi. Hắn từng giữ chức quận thú nhiều nơi, điều hành cả sáu bộ, cũng từng theo quân chinh chiến chống lại Đột Quyết. Những kinh nghiệm ấy đủ giúp hắn không kém Lữ Cổ, thậm chí còn nhìn xa hơn. Giao ngôi cho hắn là hoàn toàn yên tâm.
Nghe lời này, Lữ Trung ngẩn ngơ, vì hắn vốn đã chuẩn bị cho cuộc sống Thái tử đến sáu mươi tuổi như cha mình. Họ Lữ xuất thân y gia, Lữ Cổ và Lữ Bố đều là bậc y giả nổi tiếng, tuổi thọ cao là chuyện dễ hiểu.
Nhất là thân phụ Lữ Bố, ở tuổi sáu mươi vẫn còn tráng kiện, chẳng khác nào một người trẻ tuổi. Trong lòng Lữ Trung đã sẵn sàng làm một Thái tử suốt đời.
Ai ngờ ngai vàng lại đột ngột bỏ qua phụ thân mà rơi thẳng vào đầu hắn, làm hắn nhất thời lúng túng, bèn nhìn cha mình đầy ngỡ ngàng: “Cha, con e rằng khó lòng đảm đương.”
“Ta dạy con suốt bốn mươi năm, nếu con không đủ khả năng, thì cả đời này cũng khó mà đảm đương nổi.” Lữ Bố lặng lẽ nhìn con trai, giọng nói bình thản mà đầy uy nghiêm.
Lữ Trung chỉ đành im lặng. Hắn cảm thấy dù sau này làm hoàng đế, có lẽ vẫn chẳng thể trái ý cha mình.
Thế là ngai vàng được định đoạt. Một ngày lành được chọn, Lữ Cổ thoái vị, nhường ngôi lại cho Lữ Trung.
Thế nhưng cảnh ngộ Lữ Trung tưởng tượng về sự chèn ép của các phe phái lại không xảy ra. Ông nội ngày ngày trò chuyện cùng các cựu thần, đôi khi chữa bệnh giúp người. Cha hắn vẫn như xưa, lúc thì nghiên cứu khí cụ, lúc thì đi biên cương thử nghiệm các y thuật, đôi khi còn bắt một vài nô lệ Côn Lôn về, tuy có chút tàn nhẫn, nhưng với dân chúng của mình, Lữ Bố lại luôn rất bao dung.
Lữ Trung dần quen với việc trị vì của mình. Chỉ có các cựu thần triều trước đôi lúc dựa vào công lao khi còn phục vụ Thái tử, hay bày tỏ thái độ kiêu căng, còn lại việc nắm quyền của Lữ Cổ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với tưởng tượng của Lữ Trung.
“Đừng lo, nếu cha con muốn làm hoàng đế, năm xưa đã có thể trực tiếp lên ngôi, lão phu làm gì được ngồi ngai vàng nhiều năm như vậy.” Lữ Cổ nhìn cháu trai, lắc đầu nói.
“Gia gia, cha con rốt cuộc mong muốn điều gì?” Lữ Trung không hiểu. Ngôi hoàng đế, kẻ quyền lực nhất thiên hạ, một quyền lợi có thể dễ dàng nắm lấy, cớ sao cha hắn lại bỏ qua?
“Ngày xưa ta cũng chẳng rõ, cha con từ nhỏ đã mang chí lớn, không hẳn là muốn thâu tóm hết thảy quyền lực thiên hạ. Ông ấy theo đuổi những điều lớn lao hơn nhiều. Nói ra thì con và ta đứng quá thấp, chỉ thấy được quyền lực thế gian, còn những thứ mà ông ấy tìm kiếm thì đã vượt xa phạm vi ấy rồi.” Nói đến đây, Lữ Cổ thở dài. Một đời nắm quyền trị vì, giờ đây đã buông bỏ, ông mới dần hiểu đôi chút sự cô độc trong ánh mắt của con trai mình.
Nhưng bản thân Lữ Cổ có được tâm trạng này là nhờ mấy mươi năm ngồi trên ngai vàng. Con trai ông vì lẽ nào lại sớm mang cái tâm thái siêu thoát ấy? Xem ra ngay từ nhỏ đã vậy, có lẽ nếu không phải Dương Quảng năm xưa hoang đường, thế gian vẫn còn hưng thịnh thì chưa chắc đã xảy ra bao chuyện về sau.
Nghĩ mãi vẫn chẳng rõ.
Điều mà Lữ Cổ nghĩ mãi chẳng thông thì Lữ Trung đương nhiên lại càng chẳng thể hiểu. Tuy hắn đã chín chắn, nhưng vẫn chưa thể rời bỏ quyền thế phàm tục. Sau khi bàn luận thêm với gia gia, Lữ Trung cũng tạm nguôi đi trăn trở, tiếp tục công cuộc trị vì của mình.
Thời gian dần trôi, quả đúng như dự đoán, các nhà hào thương bắt đầu dùng nhiều thủ đoạn tinh vi hơn để áp chế công nhân trong tay. Triều đình vẫn luôn đứng về phía người lao động, nhưng các hào thương lại tinh thông việc lợi dụng kẽ hở. Lữ Bố lần đầu tiên chứng kiến con người, trước cám dỗ của lợi ích, có thể yếu đuối đến mức nào, đến mức không tiếc bán nước để bảo vệ lợi ích của mình.
Năm Kiến quốc thứ năm mươi của Đại Ngụy, Cao Tổ Lữ Cổ, thọ chín mươi sáu tuổi, cuối cùng không thể thọ tới trăm tuổi, thanh thản ra đi. Ông hưởng phúc thanh nhàn hơn mười năm, sống nhìn thấy con cháu đầy đàn, tiễn biệt từng lão thần rồi mới yên nghỉ.
Năm ấy, cũng là năm tai họa của Đại Ngụy, sau Lữ Cổ là các bậc đại tướng bảo quốc như Đơn Hùng Tín, Phiêu kỵ tướng quân Hùng Khoát Hải, Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim, La Tòng, Tô Định Phương… từng người trong hàng ngũ lão tướng nối tiếp nhau ra đi.
Dù Lữ Cổ cuối đời thường chuyện trò cùng các lão thần, chăm lo sức khỏe của họ, đôi lúc Lữ Bố cũng trở về kiểm tra sức khỏe cho họ, nhưng điều này cũng không thể níu giữ bước chân của tuổi già.
Hào kiệt một thời dần khuất bóng, Cao Câu Ly cho rằng đây là cơ hội hiếm có, sau nhiều năm chịu khuất nhục, học trộm kỹ thuật thần pháo, lợi dụng thời điểm Đại Ngụy mất đi các lão tướng, lòng quân dao động, định chiếm lấy U Châu, nhưng lại bị Tổng quản U Châu dùng khí thế căm hận vừa mới hồi phục mà đánh cho tơi bời.
Tuy nhiên, tin tức này khiến Lữ Bố nổi giận, đích thân dẫn theo các lão tướng như Bùi Nguyên Khánh, điều động ngũ hành thuyền, từ Tân La Bách Tế đổ bộ, thuận thế sáp nhập cả hai xứ vào Đại Ngụy. Sau đó, ông cùng Tổng quản U Châu giáp công, Cao Câu Ly sau một tháng chống cự cuối cùng bị tiêu diệt, từ đó hoàn toàn biến mất khỏi lịch sử.
Dẫu vậy, Lữ Bố chẳng vui mừng gì, Bùi Nguyên Khánh cũng lâm bệnh mà qua đời sau trận chiến này, đám tướng lĩnh cựu nghĩa quân Vương Cương, giờ chỉ còn lại một mình Lữ Bố.
Năm sau, người vợ thân yêu của ông, Đơn Tiểu Muội, cũng mỉm cười qua đời.
Hôm ấy, Lữ Bố ngồi lặng bên cạnh nàng, giúp nàng chỉnh lại dung nhan. Dù đã trải
qua cảnh này nhiều lần, nỗi buồn trong lòng ông vẫn không thể che giấu, trong đầu không khỏi nhớ đến Tiểu Muội năm xưa ngỗ nghịch và quậy phá, đến cuối đời lại hiền thục, đảm đang. Ai mà ngờ được?
Khi những người thân yêu lần lượt ra đi, nỗi cô đơn trong lòng lại dâng trào. Đó là nỗi cô đơn mà người ở bên cạnh cũng không thể xua tan, vì mỗi mối quan hệ là một quá trình gắn bó phức tạp. Với thân phận của Lữ Bố ngày nay, còn mấy ai có thể đối thoại với ông như trước kia?
Dẫu ông đã cố gắng sống tránh xa quan hệ, nhưng rốt cuộc vẫn không tránh khỏi vài phần ràng buộc với thế gian.
Hai năm sau, Lữ Bố lưu lại ở Thanh Hải, Lữ Trung đặc biệt đến gặp cha bằng xe lò âm dương. Nhìn thấy thân hình cha vẫn còn tráng kiện, Lữ Trung mỉm cười, cúi chào ông: “Con mang đến cho cha hai thị nữ.”
“Không cần, một lão già như ta, đừng làm hỏng thanh danh của họ.” Lữ Bố lắc đầu, nhìn ra cửa sổ hướng về Thanh Hải, không còn nét cô đơn của hai năm trước, chỉ trầm ngâm nói: “Dạo này xe lò âm dương cải tiến nhanh quá, nghe nói có người đến Doanh Châu định lập quốc.”
“Con cũng đến vì việc này.” Lữ Trung ngồi xuống, nhìn cha hỏi: “Cha nghĩ thế nào về chuyện này?”
“Đây là thiên hạ.” Lữ Bố chỉ vào quả cầu xanh bên cạnh, thứ mà nhiều năm qua do các lộ thủy quân thám sát mà thành: “Doanh Châu ở vị trí rất đặc biệt, là bình phong của Đại Ngụy trên biển. Tuy hiện nay không có quốc gia nào uy hiếp nổi, nhưng người không lo xa ắt sẽ lo gần. Nhân dịp này, hãy chiếm lấy Doanh Châu làm lá chắn biển của Đại Ngụy, cách Tân Châu chỉ hai trăm dặm, nơi ấy nhiều bạc trắng. Đánh chiếm Doanh Châu rồi phái người khai thác mỏ bạc. Ngày nay giao thương với các quốc gia phương Tây, họ ưa chuộng bạc và vàng, tích trữ thêm cũng không sai.”
Lữ Trung lặng lẽ gật đầu. Lời cha nói trùng hợp với suy nghĩ của mình, chứng tỏ bản thân giờ đây không hề kém cha: “Con dự tính đánh xong trận này sẽ nhường ngôi cho Chiêu nhi, đến đây bầu bạn với cha, được không?”
Lữ Bố nhìn hắn, thản nhiên đáp: “Thiên hạ đã giao cho con, vậy nên con là người làm chủ, hỏi ta làm gì?”
“Cha, đợi con khải hoàn trở về!” Lữ Trung mỉm cười đứng dậy, lần này hắn quyết định thân chinh.
Tuy nhiên, Lữ Bố cuối cùng vẫn không chờ được con trở về. Trong trận chinh phạt Doanh Châu, Lữ Trung bị mai phục, trúng kế ám hại.
Nghe tin này, Lữ Bố không hề có phản ứng mãnh liệt, chỉ truyền ngôi cho Lữ Chiêu. Hai năm sau, Lữ Bố đích thân dẫn quân viễn chinh, tàn sát bốn hòn đảo của Doanh Châu, rồi mang xác tàu của Lữ Trung trở về.
Tuổi già của Lữ Bố không tránh khỏi những đau khổ này, nhưng ông vẫn kiên cường gắng gượng. Ông muốn nhìn xem y thuật dưỡng sinh có thể đạt đến đâu, cũng muốn biết thời đại mới mà mình khai sinh sẽ phát triển ra sao.
Sự chờ đợi này kéo dài đến năm ông một trăm hai mươi tám tuổi. Lữ Chiêu thoái vị, nhường ngôi lại cho chắt của Lữ Bố, rồi đến ở bên ông. Phương Tây cuối cùng cũng xuất hiện quốc gia học được kỹ thuật của Đại Ngụy, cải cách nội bộ, nhưng không lâu sau đã tan rã, không để Lữ Bố chứng kiến họ sẽ có phát triển mới mẻ gì.
Bốn năm sau, Đại Ngụy xảy ra biến động, các hào thương liên thủ chống lại quyền lực của triều đình. Một lần nữa, người chắt có biện pháp xử lý quyết liệt, trừ khử năm nghìn gia tộc hào thương trên cả nước, dẫu gây xáo trộn trong dân gian, nhưng cũng dùng máu này để cảnh báo giới hào thương, triều đình có thể giúp họ giàu có, nhưng dám dùng tiền bạc để can thiệp chính sự thì chỉ có một con đường chết.
Đại Ngụy trải qua bốn đời hoàng đế và một đời ẩn hoàng, cuối cùng cũng đã định hình được bản chất của mình. Dù rằng sau này những hào thương giàu có có thể sẽ quay trở lại, nhưng đó đã không còn là điều mà Lữ Bố phải bận tâm, hoặc nói rằng ông không còn đủ sức bận tâm nữa.
Năm Lữ Bố một trăm ba mươi hai tuổi, cuối cùng ông đã chạm đến giới hạn của đời người, dưới sự chăm sóc của Lữ Chiêu gần trăm tuổi, ông nhắm mắt trút hơi thở cuối cùng…