“Ngươi nói… là Nguyên Bá?” Trên long thuyền, Dương Quảng nghe Úy Văn Hóa Cập nói về người có võ dũng hơn cả Úy Văn Thành Đô, thoáng ngạc nhiên, rồi bật cười vỗ tay nói: “Trẫm quả đã quên mất Triệu vương của trẫm!”
Hai người đang nói đến Lý Nguyên Bá, người từng bị Lữ Bố đánh gãy một chân tại Nhị Hiền Trang. Sau trận bại ấy, Lý Thế Dân đã đưa Lý Nguyên Bá lên kinh xin tội.
Khi ấy, Dương Quảng đang buồn bực trong lòng, lại nhìn thấy Lý Thế Dân thân thể tàn phế, khiến ông càng thêm khó chịu, bèn ra lệnh cho kéo ra ngoài đánh trượng.
Kỳ thực, xét theo lỗi lầm, phạt trượng đã là nhẹ, nhưng Lý Nguyên Bá lại không hiểu điều đó, thấy có kẻ muốn áp giải nhị ca của mình, lập tức đỏ mắt, một chân khập khiễng mà ném hết những kẻ chuẩn bị kéo Lý Thế Dân ra ngoài khỏi trướng.
Trên điện mà dám hành động như thế rõ là khi quân phạm thượng. Dương Quảng tức giận, hạ lệnh bắt Lý Nguyên Bá.
Không có vũ khí, Lý Nguyên Bá cướp lấy hai cây trường thương làm côn, hai tay vung giáo đánh tan tác cấm quân.
Trước sự việc này, là thiên hạ đệ nhất võ tướng, Úy Văn Thành Đô dĩ nhiên không thể ngồi yên, lập tức tiến lên muốn bắt Lý Nguyên Bá. Kết quả có thể đoán được: dù không có vũ khí thích hợp, nhưng với sức mạnh vô song, Lý Nguyên Bá đã đánh gãy vũ khí của Úy Văn Thành Đô và nổi điên lên, một quyền đánh Úy Văn Thành Đô văng xa, miệng phun máu.
Nếu không nhờ Lý Thế Dân kịp thời ngăn cản, e rằng Lý Nguyên Bá đã gây nên trọng tội.
Cuối cùng, sự việc tạm bỏ qua. Dương Quảng yêu mến dũng lực của Lý Nguyên Bá, cho ngự y chữa lành chân cho hắn. Tiếc rằng Lý Nguyên Bá không còn Lý Thế Dân bên cạnh khuyên bảo, Dương Quảng phá lệ đề bạt Lý Thế Dân kế thừa tước vị của Lý Uyên, còn Lý Nguyên Bá được phong Tây phủ Triệu vương. Về sau, trong chiến dịch chinh phạt Cao Câu Ly, ông còn mang theo cả Lý Thế Dân và Lý Nguyên Bá bên cạnh.
Đáng tiếc, thất bại của chiến dịch Cao Câu Ly không phải do quân tiền tuyến mà là vì hậu phương không kịp tiếp viện lương thảo và các yếu tố chính trị phức tạp khác, khiến Dương Quảng buộc phải rút quân trong ngậm ngùi. Cảm nhận được gốc rễ nhà Tùy đã bắt đầu lung lay, Dương Quảng cũng có phần bất lực. Lý Nguyên Bá theo Lý Thế Dân đi Thái Nguyên trấn thủ, phòng bị Thổ Phiên, nên không tham gia trận chiến này.
Tuy nhiên, hiện tại quân Dương Quảng đang gặp khó khăn ở Tứ Bình Sơn, còn Thổ Phiên đã rút, Dương Quảng nghe lời Úy Văn Hóa Cập, thấy nên triệu hồi Lý Nguyên Bá để dẹp loạn phản vương.
“Truyền chỉ của trẫm, lập tức đến Thái Nguyên triệu đường quốc công Lý Thế Dân cùng Tây phủ Triệu vương Lý Nguyên Bá đến đây!” Nghĩ đến điều này, Dương Quảng lập tức ra lệnh truyền chỉ.
Long thuyền dừng tại vùng nước gần Tứ Bình Sơn, quân Tùy dựng doanh trại xung quanh, các lộ phản vương đã công vài lần mà chưa phá được, cũng không rõ đối phương có ý gì.
Trong doanh trại liên quân, các phản vương cùng ngồi với Lữ Cổ. Dù không phải xuất thân hèn mọn nhất, nhưng Lữ Cổ cũng thuộc tầng lớp thấp, chỉ nhờ vào sức mạnh của quân Vạc Cương mà ngồi vào vị trí minh chủ. Nhưng những người như Lý Tử Thông, tự cao mình xuất thân danh môn, đều phần nào khinh thường Lữ Cổ.
Tuy nhiên, trận chiến đầu tiên Vạc Cương đã chiến thắng Úy Văn Thành Đô, uy thế của quân Vạc Cương tăng mạnh, khiến mọi người cũng đành phải cung kính với Lữ Cổ.
“Minh chủ, hôn quân chỉ đóng chặt trên thuyền lớn, không tiến không lui, là có ý gì?” Lương vương Hàn Dũng với vẻ mặt khó chịu nhìn Lữ Cổ, hy vọng ông đưa ra chủ ý.
Liên quân dẫu danh nghĩa là liên minh, nhưng các trận công thuyền như vậy đều là đánh riêng lẻ, chưa tổng tấn công. Họ đến tìm Lữ Cổ với hy vọng Vạc Cương có thể dẫn đầu.
Lữ Cổ nhìn đám phản vương mà cười khổ, lẽ nào ta trông giống kẻ ngu?
Những ngày qua ông đã bàn bạc với Lữ Bố về tình hình quân sự. Rõ ràng hiện tại Dương Quảng đang tích lực, quân triều đình nếu chỉ thủ không công, với chất lượng quân liên minh hiện tại, mà tấn công vào thì tổn thất chắc chắn sẽ nặng nề. Nay lại muốn Vạc Cương dẫn đầu, chẳng phải là muốn Vạc Cương gánh phần nặng nhất?
Dù Vạc Cương có mạnh đến đâu, cũng không thể đem tính mạng tướng sĩ mà đi khoe khoang được.
Nếu là Lữ Cổ khi mới lên làm chủ Vạc Cương, có thể ông còn băn khoăn, nhưng giờ thì đã khác. Địa vị quả thật thay đổi con người, Lữ Cổ dần hiểu rõ điều gì nên và không nên. Ông trò chuyện với đám phản vương hồi lâu nhưng chẳng thu được lợi ích gì, khiến mọi người đành tức tối rời đi.
Sau khi tiễn họ, Lữ Cổ thấy lòng đầy trăn trở, bèn gọi Lữ Bố đến, kể lại mọi chuyện, rồi lo lắng nói: “Phụng Tiên, lòng người không đồng nhất, sao có thể đánh thắng trận?”
“Liên minh vốn dĩ là vậy.” Lữ Bố đáp, không chút ngạc nhiên. Liên minh thì đều như vậy, hiểu chuyện đều hiểu rõ. “Cha không cần quá lo lắng.”
“Sao có thể không lo lắng?” Lữ Cổ nhìn Lữ Bố bất lực, nói: “Trận này mà bại, chẳng phải chúng ta sẽ đại họa sao?”
Lữ Bố nhìn Lữ Cổ ngạc nhiên, rồi lắc đầu đáp: “Hiểm họa của nhà Tùy nằm ở nội bộ. Dương Quảng hiện tại dừng lại không tiến, chắc chắn đang cầu viện binh. Nhưng viện binh càng nhiều, thì hậu phương càng bất ổn.”
“Ý con là…” Lữ Cổ nghe vậy, lòng thoáng động, nhìn Lữ Bố mà không chắc chắn.
“Tiếp theo, chính là lúc các thế gia Quan Lũng hành động.” Lữ Bố gật đầu đáp.
Thiên hạ hiện đã khói lửa nổi lên khắp nơi, nhưng chỉ cần Quan Trung không loạn, thì căn cơ nhà Tùy vẫn còn. Nhưng nếu Quan Trung xảy ra vấn đề, thì gốc rễ của triều Tùy cũng bị cắt đứt. Dương Quảng đánh canh bạc này đến lúc này, kỳ thực kết quả đã rõ ràng. Dù đám phản vương có chiếm được ngọc tỷ hay không, sự sụp đổ của nhà Tùy chỉ còn là vấn đề thời gian. Chỉ là chờ xem các sĩ tộc Quan Lũng khi nào sẽ hành động.
Sĩ tộc Quan Lũng, ít nhất ở hiện tại, sở hữu nguồn lực lớn nhất thiên hạ. Một khi họ dấy binh, không chỉ triều đình bị ảnh hưởng mà còn liên quan đến nhiều thế gia khác. Những gia tộc quyền quý lớn nhất trong thiên hạ, không ở Quan Lũng thì cũng có liên hệ thông gia. Đây là một mạng lưới đủ lớn để phá tan vương quyền, đó cũng là lý do Dương Quảng đã cố gắng tập quyền ngay khi vừa lên ngôi, vì ảnh hưởng của sĩ tộc Quan Lũng đối với vương quyền là quá lớn.
Tiếc rằng Dương Quảng quá vội vàng, khiến đường đi đến đích bị cắt đứt.
Lữ Cổ nghe xong, trầm ngâm. Trước đây Lữ Bố đã từng nói rõ phương hướng phát triển của họ: tránh va chạm trực diện với Quan Lũng, trước tiên chiếm lấy Hà Bắc, rồi giành lấy đất Tề, tiếp đó chiếm Lạc Dương, vừa hạn chế sự phát triển của Quan Lũng, vừa nắm trung nguyên trong tay. Đó là kế hoạch mà Lữ Bố định ra cho quân Vạc Cương.
Với tình hình hiện tại của quân Vạc Cương, dù có dùng toàn bộ những lá bài mà Lữ Bố chuẩn bị, cũng chưa chắc có thể địch lại các sĩ tộc Quan Lũng.
Thời gian trôi qua chậm rãi trong sự giằng co giữa hai bên. Thoáng chốc, một tháng đã trôi qua, trên long thuyền của Dương Quảng có hai người đến. Một người chính là Lý Nguyên Bá mà Dương Quảng hằng mong mỏi, còn người kia không phải Lý Thế Dân mà là Lý Nguyên Cát.
Khi Lý Uyên và Lý Kiến Thành bị ám sát chết, nhà họ Lý sa sút là điều tất yếu. Lý Nguyên Cát thấy Lý Thế Dân mất một cánh tay, cho rằng đời này khó có cơ hội, bèn nhập ngũ.
Ai ngờ Lý Thế Dân lại thông qua Lý Nguyên Bá kế thừa tước vị Đường quốc công của Lý Uyên, Lý Nguyên Bá cũng được phong thành Triệu vương, trong khi Lý Nguyên Cát tuy chinh chiến biên ải nhiều năm cũng chỉ được một chức nhỏ.
Khi Lý Thế Dân được phục lại tước Đường quốc công, cảm thấy nhà họ Lý người thưa thớt, nhớ đến người em là Lý Nguyên Cát, nên gửi thư gọi Lý Nguyên Cát trở về cùng tìm đường cho tương lai nhà họ Lý.
Dù sao cũng là anh em ruột, thêm vào ngoài kia không còn nhiều cơ hội, cuối cùng Lý Nguyên Cát đã trở về. Lần này, theo lệnh Lý Thế Dân, hắn mang Lý Nguyên Bá đến hộ giá.
“Thế Dân không đến?” Thấy Lý Thế Dân không đến, Dương Quảng ngạc nhiên. Trước giờ vẫn là Lý Thế Dân đưa Lý Nguyên Bá đến.
“Hồi bẩm bệ hạ, gia huynh bị sốt rét, sợ lỡ việc lớn, nên sai Nguyên Cát mang theo Nguyên Bá đến trước để hộ giá!” Lý Nguyên Cát chắp tay đáp.
Chỉ cần Lý Nguyên Bá đến là được, còn ai dẫn theo thì với Dương Quảng cũng không khác biệt gì. Ông gật đầu: “Cũng là có lòng, mở yến tiệc đi.”
Dương Quảng vốn đã rất yêu thích Lý Nguyên Bá, nay lại mong đợi hắn lập kỳ công, càng thêm sủng ái, khoản đãi long trọng, sau đó mới nói rõ ý định của mình cho Lý Nguyên Bá: “Nguyên Bá, lần này trẫm muốn nhìn rõ dũng lực vô song của khanh.”
Lý Nguyên Bá thản nhiên đáp: “Hoàng thượng cứ yên tâm, lũ giặc này không chịu nổi một cú đấm của thần đâu!”
“Ồ?” Dương Quảng nghe vậy không khỏi cười lớn: “Đừng khinh địch, ngay cả Thiên Bảo tướng quân của trẫm còn chưa bắt nổi chúng.”
“Y… cũng được, nhưng cũng không chịu nổi ba búa của thần.” Lý Nguyên Bá liếc nhìn Úy Văn Thành Đô mặt trắng bệch bên cạnh rồi lắc đầu.
Ngày trước trên kim điện, Úy Văn Thành Đô từng đấu với Lý Nguyên Bá mười hiệp, nhưng khi ấy Lý Nguyên Bá không có vũ khí quen thuộc. Lần này hắn mang theo đôi búa vàng yêu thích, tự tin chỉ ba hiệp là có thể đánh bại Úy Văn Thành Đô.
“Hừ!” Úy Văn Thành Đô chỉ hừ một tiếng, cũng không nói gì thêm. Hắn biết sức mạnh của Lý Nguyên Bá là vô song trong đời, thực sự không phải đối thủ, mà lúc này cũng phải dựa vào Lý Nguyên Bá để đẩy lùi quân phản loạn, nên chỉ đành im lặng thừa nhận.
Dương Quảng giả vờ như không nghe thấy, chỉ gật đầu nói: “Tốt, mai Nguyên Bá sẽ ra trận, để trẫm nhìn thấy dũng lực vô song của khanh!”
“Hoàng thượng cứ chờ xem!” Lý Nguyên Bá đáp, rồi tiếp tục ăn uống, dạ dày như cái hố không đáy, bao nhiêu cũng ăn được. Cuối cùng Dương Quảng sợ hắn bội thực, đành bảo ngừng, chỉ dặn hắn dưỡng sức, đợi ngày mai ra trận đánh tan quân phản loạn.
Một đêm không có biến cố. Sáng hôm sau, Lý Nguyên Bá mang đôi búa, cùng Lý Nguyên Cát xuống long thuyền, hội ngộ với Dương Lâm.
Theo lời thúc giục của Lý Nguyên Cát, Lý Nguyên Bá miễn cưỡng chào hỏi Dương Lâm: “Gặp qua Thiên Tuế.”
“Tốt, anh hùng xuất thiếu niên, hôm nay để lão phu nhìn xem dũng lực đệ nhất thiên hạ mạnh đến đâu!” Dương Lâm hôm qua đã nghe Dương Quảng dặn dò, biết chàng trai này tuy đầu óc không thông minh nhưng lại vô song dũng lực, ngay cả dũng mãnh của Hạng Võ cũng không bằng, nên không để ý đến thái độ của Lý Nguyên Bá. Ông đã đau buồn trước cái chết của nghĩa tử, giờ nếu Lý Nguyên Bá có thể báo thù, thì chút thất lễ này có là gì.
“Câu này ta thích nghe.” Lý Nguyên Bá nghe vậy hài lòng, vác búa lên vai nói: “Xem ta, sẽ đánh cho bọn phản vương phải lui cả về.”
Lúc này, Lý Nguyên Bá cáo biệt Dương Lâm, đi thẳng đến doanh trại của quân phản vương tại Tứ Bình Sơn để khiêu chiến.