Vào lúc mặt trời lặn, Trương Phi cuối cùng cũng phá vòng vây thành công, chỉ là đội ngũ theo hắn gần như đã tan rã hết. Nhìn lại quân địch với ánh mắt đầy phẫn nộ, hắn chỉ có thể bất lực. Hôm nay có thể thoát thân đã là điều may mắn, nếu quay lại chiến đấu, chẳng khác gì tự sát.
Với đầy máu và bụi bẩn trên mình, Trương Phi thúc ngựa vào rừng sâu. Quân Tào đuổi theo ngay sau đó. Có câu: “Gặp rừng thì đừng vào.” Quân địch tiến vào rừng, không thể tạo thành thế bao vây, cuối cùng bị Trương Phi giết tán loạn mấy toán lính lẻ, giúp hắn trốn thoát hoàn toàn.
Trương Phi vốn định quay về Hạ Bì, nhưng nửa đường lại gặp được Lưu Bị, Hạ Hầu Bác, Trần Cung, Trần Quần và những người khác đang rời khỏi Hạ Bì.
“Huynh trưởng?” Trong bóng tối, khuôn mặt đen của Trương Phi khiến người khác khó nhận ra, nhưng hắn lập tức nhận ra Lưu Bị, liền vội tiến tới nói: “Huynh trưởng sao lại ở đây?”
Lưu Bị nghe vậy chỉ thở dài, không nói lời nào.
Bên cạnh, Hạ Hầu Bác giải thích với Trương Phi: “Tam tướng quân, không lâu sau khi ngài rời đi, có một toán lính tan rã báo rằng ngài đã trúng kế. Chủ công nghe tin, định đi cứu viện, nhưng toán lính đó lại là quân Tào giả trang. Bọn chúng nhân cơ hội chiếm cổng thành, quân trong thành ít, không giữ được. Hạ Hầu Đôn sau đó đem quân tới, Hạ Bì đã thất thủ.”
Nghe xong, Trương Phi liền quỳ sụp xuống trước mặt Lưu Bị, kêu lên: “Huynh trưởng, là do ta bất tài, khiến Hạ Bì mất vào tay giặc!”
Lưu Bị vội đỡ Trương Phi lên, thở dài nói: “Chớ nói những lời như vậy. Ngươi cũng chỉ vì lo cứu Vân Trường nên chưa kịp suy xét kỹ. Giờ chúng ta nên hội quân với Vân Trường rồi bàn cách đánh địch!”
Trương Phi nghe vậy chỉ gật đầu.
Huynh đệ ba người thoát nạn, nhưng mất cả thành lũy, lòng ai nấy đều ngổn ngang. Nghỉ ngơi đôi chút, họ liền lên đường trong đêm, hướng về phía Hoài Lâm, chuẩn bị hội quân với Quan Vũ để cùng bàn kế hoạch.
Bên kia, sau khi chiếm được Hạ Bì, Tào Tháo liền phái người liên hệ với các thế gia ở Từ Châu. Dù danh tiếng của hắn không tốt ở đó, nhưng chỉ cần thuyết phục được thế gia, hắn sẽ nắm được phần lớn Từ Châu.
Thực ra, nội bộ Từ Châu không hoàn toàn thống nhất. Nhà họ Trần là đại diện cho giới sĩ tộc, Trần Đăng lại rất tin tưởng Lưu Bị. Những năm qua, nhà họ Trần luôn hỗ trợ Lưu Bị. Tuy nhiên, Tào Tháo tin rằng khi thế lực Lưu Bị suy yếu, Trần Đăng sẽ chọn đi theo con đường đúng đắn.
Nhà họ Mi là gia tộc giàu có ở Từ Châu, gần gũi với Lưu Bị. Mi Trúc thậm chí còn gả em gái cho Lưu Bị, với mong muốn gia nhập sĩ tộc qua mối quan hệ này. Nhờ sự giúp đỡ của Lưu Bị, gia đình họ Mi giờ đã là đồng minh trung thành của ông. Nhưng gia tộc giàu tuy có danh vọng, song nền tảng vẫn nông cạn, không đáng ngại.
Thực sự khiến Tào Tháo lưu tâm chính là những người như Hứa Đam và Tào Bào – thuộc hạ cũ của Đào Khiêm.
Đúng vậy, ngày trước họ từng là kẻ thù không đội trời chung, nhưng thời thế đổi thay, kẻ thù ngày xưa chưa chắc không thể thành bạn hôm nay.
Từ Châu có hạn, Lưu Bị phải chăm lo cho nhà họ Mi, duy trì quan hệ tốt với nhà họ Trần. Nguồn lực tại Từ Châu vì thế tự nhiên bị phân phối theo lợi ích của hai gia tộc này, khiến Hứa Đam và Tào Bào dần bị gạt ra rìa.
Tào Tháo chiếm được Bành Thành nhanh chóng cũng nhờ sự trợ giúp của thuộc hạ cũ Đào Khiêm, bất ngờ tới mức Lưu Bị không kịp phản ứng.
Chiến lược của Tào Tháo ở Từ Châu là loại bỏ nhà họ Mi, làm thân với các thuộc hạ cũ của Đào Khiêm và thế gia do nhà họ Trần đại diện. Nếu có thể dung hòa lợi ích tất cả, Lưu Bị sẽ không thể bại nhanh như vậy. Đó là sự nhân từ yếu đuối của Lưu Bị, không cần người nhưng cũng không nỡ tiêu diệt, cuối cùng lại tự làm mình thất thế.
Sau khi chiếm Hạ Bì, Tào Tháo lập tức ra lệnh tấn công Đông Hải, nhổ tận gốc nhà họ Mi. Tuy nhiên, hắn chưa vội truy sát Lưu Bị ngay, chỉ cần tước đi căn cứ tại Từ Châu của Lưu Bị, dù có hợp quân với Quan Vũ cũng không còn sức phản kháng.
Hạ Hầu Đôn lập công phá Hạ Bì, được phục hồi chức vị và giao nhiệm vụ thu phục Đông Hải, còn Tào Tháo bắt đầu bố trí quân cho trận đánh tại Quảng Lăng.
Trận này không chỉ nhằm vào Lưu Bị, mà còn quan trọng ở chỗ phải thuyết phục thế gia Từ Châu đứng về phía mình.
Lưu Bị chỉ còn Quảng Lăng một quận, lại đối đầu với Viên Thuật. Chỉ cần Tào Tháo củng cố Hạ Bì và Bành Thành, Lưu Bị sẽ chẳng thể làm gì đáng kể.
“Chủ công, Viên Thuật đã xuất binh, đóng quân tại Như Tu Khẩu, định vượt sông nhưng dường như gặp phải phục kích từ Giang Đông.” Vu Cấm đến gần Tào Tháo, cung kính nói.
“Cứ để hắn đánh với Giang Đông trước đã. Chờ ta củng cố Từ Châu xong, thì Cửu Giang, Nhữ Nam đều sẽ về tay ta!” Tào Tháo cười nói.
Nếu chiếm được Cửu Giang và Nhữ Nam, Tào Tháo sẽ chiếm ba châu Duyện, Dự, Từ, không kém khí thế so với Viên Thiệu và Lữ Bố.
Dĩ nhiên, nếu chiếm được Giang Đông thì càng tốt, nhưng khả năng này khó xảy ra, nên Tào Tháo dồn sức vào đối phó Lưu Bị và Viên Thuật.
“Ba quân đã sẵn sàng, chỉ chờ chủ công hạ lệnh!” Vu Cấm chắp tay thưa.
Tào Tháo nhìn tập quân thư, suy nghĩ rồi nói: “Được, cũng lâu không gặp Công Đài, giờ là lúc gặp lại! Truyền lệnh, ngày mai xuất chinh Quảng Lăng.”
“Tuân lệnh!”
⚝ ✽ ⚝
Bên này, Lưu Bị và Trương Phi hội ngộ Quan Vũ tại huyện Đồng. Sau khi nhận lệnh điều quân từ Lưu Bị, Quan Vũ lập tức tiến quân bắc tiến, nhưng tiếc là vẫn chậm một bước, khiến Tào Tháo lợi dụng sơ hở, không chỉ mất thành, còn tổn thất lớn về binh lực.
“Huynh trưởng đừng lo, để đệ đoạt lại Từ Châu cho huynh!” Quan Vũ nghe chuyện, nói với Lưu Bị.
Lưu Bị gật đầu. Huynh đệ ba người, cùng hai vạn binh mã, chưa chắc không thể đánh lại.
Lưu Bị giao Trần Quần ở lại huyện Đồng cùng Trần Đăng lo liệu lương thảo, còn mình thì cùng Trần Đăng và hai người Quan, Trương xuất quân bắc tiến, đối mặt với quân Tào tại Hạ Tương.
Dù danh nghĩa là Lưu Bị làm chủ soái, thực chất là Quan Vũ cầm quân. Quân Tào tuy đông nhưng qua mấy trận kịch chiến, không đè bẹp được Quan Vũ, ngược lại để Quan Vũ thắng vài trận nhỏ.
Hai bên ở Hạ Tương đánh nhau suốt nửa tháng, vẫn bất phân thắng bại. Nhưng khi Quan Vũ định quyết chiến sinh tử với quân Tào, bỗng có thư từ Trần Đăng báo về.
Nhà họ Trần quyết định theo Tào Th
⚝ ✽ ⚝
Quyết định này không phải do Trần Đăng đưa ra. Trần Đăng không phản bội Lưu Bị, nhưng khi nhà họ Trần đầu hàng Tào Tháo, tức là đại bộ phận Quảng Lăng cũng theo Tào, Lưu Bị chỉ còn ba thành.
Trần Đăng ngụ ý, mong Lưu Bị sớm tính nước lui.
Tại trung quân đại trướng ở Hạ Tương, nhìn thư của Trần Đăng, Trương Phi tức đỏ cả mắt, vụt đứng dậy nói lớn: “Huynh trưởng, nhà họ Trần quả là không đáng tin, để tiểu đệ dẫn binh dẹp chúng!”
“Không được làm càn, ngồi xuống!” Lưu Bị quát.
Ngay cả tính khí ôn hòa của Lưu Bị cũng khó giữ bình tĩnh trước sự phản bội này. Lời lẽ của Trần Đăng nhẹ nhàng, nhưng thực chất là mong ông rút lui trong danh dự.
Song, dù nhà họ Trần phản bội, Lưu Bị không thể vì thế mà đối phó với họ. Nói nhỏ thì đó là thiếu khí độ, nói lớn thì là lỗi của Lưu Bị, không thể trách họ.
Thế gia xưa nay vẫn đặt lợi ích lên đầu.
Quan Vũ cười lạnh nói: “Huynh trưởng, ta chợt thấy chính sách khoa cử ở Quan Trung cũng không tệ.”
Quan Vũ từ trước tới nay không ưa thế gia, nay thấy nhà họ Trần phản bội, càng cảm thấy điều mình dự đoán là đúng. Tuy vẫn giữ hòa khí với Trần Đăng, nhưng trong lòng luôn cảnh giác với nhà họ Trần.
Trần Cung ngập ngừng muốn nói gì đó, nhưng lại im lặng. Lưu Bị chưa bại, và ngay lúc ông cần sự ủng hộ nhất, nhà họ Trần đã nhảy sang phía Tào Tháo. Đừng nói gì Quan Vũ, chính ông cũng có ý muốn trừng trị nhà họ Trần.
“Vân Trường chớ nên nói lời giận dữ.” Lưu Bị lắc đầu nói: “Ta hiện đã ở thế khó, người ta mưu lợi tránh hại là bản tính, huống hồ nhà họ Trần, họ cùng ta chiến tới giờ, chưa từng phụ ta, đừng oán trách gì họ!”
Quan Vũ không vui nhưng cũng đành im lặng.
Trần Cung nghe xong lại cảm thấy thoải mái trong lòng. Ban đầu ông vốn không coi trọng Lưu Bị, nhưng càng ở bên ông, ông càng ngưỡng mộ người này.
Ở Lưu Bị, đôi khi có thể thấy sự mềm yếu, nhưng thái độ luôn tích cực, không bao giờ oán trách số phận, khí độ rộng rãi, quả thật khác biệt so với những kẻ như Tào Tháo.
“Chủ công.” Giữa lúc mọi người đang suy tính kế sách, Hạ Hầu Bác bước vào, kính cẩn nói với Lưu Bị: “Tào Tháo phái người tới xin gặp chủ công.”
Giờ này mà phái người tới, ngoài việc chiêu hàng, cũng chẳng có lý do gì khác.
Lưu Bị lắc đầu, nói: “Bảo họ quay về, nói với Tào Tháo rằng Bị sẽ không hàng, càng không khuất phục kẻ vô cớ tấn công đồng minh!”
“Tuân lệnh!” Hạ Hầu Bác cúi người lui ra.
“Đa tạ chủ công!” Trần Cung cảm động nhìn Lưu Bị. Lưu Bị không nói ra, nhưng Trần Cung hiểu rõ, ông dứt khoát từ chối Tào Tháo không chỉ vì Tào vô nghĩa, mà còn vì ông đã từng phục vụ dưới trướng Tào Tháo rồi phản bội. Nếu Lưu Bị đầu hàng, ông sẽ không còn nơi nào nương tựa. Quyết định này của Lưu Bị chính là sự cam kết đầy an tâm với Trần Cung, khiến ông không khỏi xúc động.
“Công Đài đừng như vậy, Tào Tháo vô nghĩa mà chiến, kẻ tiểu nhân, người chính trực tự nhiên khinh bỉ hắn.” Lưu Bị cười lắc đầu nói.
“Đúng vậy, ai thèm đầu hàng hắn.” Trương Phi phụ họa, rồi quay qua Trần Cung: “Công Đài, ngươi có thật sự… mà thôi…”
Nói đến đây, Trương Phi ngập ngừng không nói tiếp, bởi trước đây có lời đồn rằng Trần Cung là sao xấu, đi tới đâu cũng gặp xui xẻo. Tới Lữ Bố thì gặp thiên tai, tới Lưu Chương thì Lưu Chương mất, sau lại tổ chức Liên minh diệt giặc, liên minh sụp đổ. Giờ Lưu Bị cũng thành ra thế này, nghĩ lại… quả cũng có lý.
Trần Cung: …
Quan Vũ: “…”
Lưu Bị: “Dực Đức, chớ nói bậy!”