"Thế tử, không về cùng chúng ta ư?" Sau khi tham quan chiến hạm khổng lồ do Lữ Bố chế tạo, mọi người đều nhìn ông hỏi.
"Đăng Châu khá kín đáo, chư hầu không dễ dàng phát hiện. Hơn nữa, hạm đội này sẽ mở rộng tầm ảnh hưởng của quân ta. Giao thông Nam Bắc sau này sẽ chủ yếu dựa vào đường thủy qua kênh đào và biển. Ở lại đây chỉ huy đội thuyền cũng thuận tiện cho việc thông suốt Nam Bắc," Lữ Bố lắc đầu. Đội tàu chỉ mới hình thành, ông sao có thể rời đi?
"Hay để tôi ở lại cùng Thế tử, tôi nghĩ tôi cũng có thể giúp Thế tử trông coi thuyền," Tề Quốc Viễn cười, chỉ về phía chiến hạm đằng xa, "tôi còn nghĩ mình có thể đánh thủy chiến nữa!"
"Ngươi biết cái gì?" Trình Giảo Kim khinh bỉ đáp lại, "Thế tử đã nói rồi, lái thuyền cần hiểu thiên văn, dự đoán gió, hiểu dòng nước. Mấy thứ đó ngươi hiểu cái nào?"
"Tôi có thể học từ Thế tử mà. Trước kia Thế tử cũng đâu biết, mà chỉ nửa năm đã thành thạo, chắc cũng không khó lắm. Dù không bằng Thế tử, tôi học ba năm năm năm cũng đủ rồi," Tề Quốc Viễn không phục.
"Ngươi học ba mươi năm thì còn tạm được, ba năm năm năm thì thôi đi. Ba mươi bảy đệ à, chẳng phải tứ ca khinh ngươi, nhưng người thường ba năm năm năm thì có thể, còn ngươi thì khó đó," Trình Giảo Kim vỗ vai Tề Quốc Viễn nói.
"Thế ra trong mắt ngươi, ta còn không bằng người thường sao?" Tề Quốc Viễn đẩy vai hắn một cái, bực bội đáp.
"Cái câu gì nhỉ? Gọi là ‘người thế nào làm việc thế ấy’. Mấy việc động não này không phải sở trường của ngươi đâu, Thế tử đích thân dạy ta rồi mà!" Trình Giảo Kim cười hề hề, không mảy may bận tâm.
"Thế tử, tôi quen biết ngài còn lâu hơn tên Trình béo này, ngài không thể thiên vị hắn được!" Tề Quốc Viễn bực bội, chạy tới bên Lữ Bố, cầu xin.
"Thủy chiến cần thiên bẩm, ai có thì sẽ có, không có thì dù có học cả đời cũng không thể bằng người khác chỉ học ba năm," Lữ Bố cười nói.
Tề Quốc Viễn nghe xong, nhìn Lữ Bố rồi lại nhìn con thuyền lớn xa xa, chán nản lui sang một bên, tỏ vẻ giận dỗi.
Sau vài ngày ở Đăng Châu, mọi người khởi hành trở về vương đình. Theo kế hoạch của Lữ Bố, việc chiếm Giang Đô chỉ là món khai vị, bước tiếp theo sẽ là tích lũy để nuốt chửng Trung Nguyên. Để làm được điều đó, hạm đội thủy quân của Lữ Bố phải phối hợp chặt chẽ, và điều cần làm bây giờ là dưỡng sức, tích trữ lương thảo.
Lữ Bố ở lại Đăng Châu suốt ba năm, cuối cùng xây dựng được một hạm đội quy mô lớn. Ngoại trừ chiến hạm chính không di chuyển, các thuyền khác đều theo lệnh của ông, xuôi dòng kênh đến vùng Giang Hoài.
Dù Đỗ Phục Uy muốn kháng cự, Lữ Bố không cần đổ bộ mà chỉ dùng Hỏa Thần pháo luân phiên công phá thành trì. Vùng Giang Hoài hệ thống sông ngòi phức tạp, đa phần thành trì gần kề dòng nước. Đỗ Phục Uy tuy có mười vạn binh mã, nhưng trước các cuộc tấn công thủy quân của Lữ Bố không thể đối phó, không thể nào ra quân phản kích.
Chỉ trong một tháng, khi quân Nam chinh của Đơn Hùng Tín vừa tới nơi, Đỗ Phục Uy đã không thể cầm cự, buộc phải đầu hàng. Đây là vị chư hầu thứ ba tự nguyện quy hàng Đại Ngụy. Sau khi tiếp nhận quân đoàn Giang Hoài của Đỗ Phục Uy, Lữ Bố ra lệnh cho các tướng lĩnh chủ chốt của hắn tập trung binh mã.
Lữ Bố dưỡng sức ba năm, với tham vọng to lớn. Ba năm không động binh, nhưng một khi khởi binh thì sẽ nhằm thâu tóm toàn bộ Trung Nguyên. Trong các chư hầu tại Trung Nguyên, Đỗ Phục Uy là lực lượng mạnh nhất, cũng chính vì vậy mà Lữ Bố đã dành ba năm để chuẩn bị hạm đội.
Nay Đỗ Phục Uy đã hàng phục, chỉ còn lại ba chư hầu là Lâm Sĩ Hoằng, Thẩm Pháp Hưng và Chu Soán. Lữ Bố cùng Đơn Hùng Tín chia quân, Đơn Hùng Tín dẫn quân đánh Chu Soán, còn Lữ Bố thì mang thủy quân xuôi nam tiến đánh Thẩm Pháp Hưng và Lâm Sĩ Hoằng.
Quân của Lữ Bố tiến quân mà không gặp phải trở ngại lớn. Lâm Sĩ Hoằng và Thẩm Pháp Hưng định liên thủ chống cự, nhưng trước liên nỏ và các pháo hỗ trợ của Lữ Bố, liên quân nhanh chóng tan vỡ. Thẩm Pháp Hưng tử trận do bị đá bắn trúng giữa đám loạn quân, Lâm Sĩ Hoằng cũng tổ chức đợt tấn công bằng thuyền lửa cảm tử, nhưng chỉ thiêu cháy được năm chiến hạm của Lữ Bố trước khi toàn bộ thủy quân của ông bị đánh bại.
Lâm Sĩ Hoằng không chịu hàng, khi biết tình thế đã không còn cứu vãn, ông bỏ thành mà chạy, sang Kinh Châu nương nhờ Tiêu Tiển.
Tiêu Tiển cũng chính là mục tiêu cuối cùng trong chiến dịch lần này của Lữ Bố. Theo kế hoạch, thủy quân sẽ tiến từ Hán Thủy đến Nam Dương, sau đó qua Dĩ Thủy tới ải Y Khuyết, rồi cùng đại quân của Đơn Hùng Tín hợp lực đánh Lạc Dương, tấn công Vương Thế Sung.
Khác với Lâm Sĩ Hoằng, Đỗ Phục Uy và các chư hầu khác, Tiêu Tiển là quý tộc chính tông. Tuy nhiên, xuất thân không đi đôi với năng lực. Sau khi lên ngôi tại Giang Lăng, Tiêu Tiển sống sa hoa, ham mê hưởng thụ, bỏ bê chính sự. Mãi đến khi Lâm Sĩ Hoằng thân cô thế cô tới xin nương tựa, ông mới thấy tình hình bất ổn, vội vàng tập hợp quân chống Lữ Bố.
Kết quả, Tiêu Tiển thảm bại ở Giang Lăng, kinh thành cũng rơi vào tay Lữ Bố. Ông buộc phải lùi về Nam Dương, nhưng liên tục bị Lữ Bố truy kích, quân đội đã mất hết tinh thần, làm sao địch nổi Hỏa Thần pháo, liên nỏ?
Không thể kháng cự nổi, Tiêu Tiển mang theo Lâm Sĩ Hoằng cùng những tâm phúc chạy về Vũ Quan cầu viện Lý Thế Dân. Đến đây, Trung Nguyên cùng vùng Kinh Sở đều đã thuộc về Lữ Bố.
Đại Ngụy chuẩn bị ba năm, nhưng từ khi Lữ Bố xuất binh đánh Đỗ Phục Uy đến khi Tiêu Tiển bị tiêu diệt chỉ trong nửa năm.
Ba năm qua, Đại Ngụy đều đặn tổ chức khoa cử, tích lũy được nhiều nhân tài. Mặc dù lần xuất quân này không kéo dài, nhưng Đại Ngụy đã có dự liệu rõ ràng về cách đánh, lộ trình chiếm đóng nên không rơi vào tình trạng thiếu nhân sự cai trị.
Nhờ vận chuyển bằng đường thủy mà tiết kiệm lương thực, Lữ Bố phá tan bốn chư hầu, nhưng lượng lương thực tiêu hao chỉ bằng một phần so với Đơn Hùng Tín.
Khi Lữ Bố tiến chiếm Nam Dương, chiến hạm lớn không thể tiến tiếp, ông chỉ có thể dùng thuyền nhỏ theo Dĩ Thủy hướng về Lạc Dương. Cùng lúc đó, Đơn Hùng Tín cũng đã tiêu diệt Chu Soán.
Khác với Lâm Sĩ Hoằng và Tiêu Tiển, Chu Soán không kịp chạy trốn, bị quân đội và dân chúng bao vây rồi đẩy xuống hố phân mà chết trong đợt pháo kích – điều này càng chứng tỏ rằng hắn không được lòng dân.
Ba năm không động binh, nhưng một khi ra tay là nuốt chử
ng Trung Nguyên. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ đất đai phía đông và phía nam Lạc Dương đều thuộc về Đại Ngụy, Vương Thế Sung chỉ còn lại vùng Hà Lạc.
Đến đây, thiên hạ chia thành thế lưỡng cực, với Lý Đường chiếm cứ Quan Trung và Ba Thục, Vương Thế Sung giữ vùng Lạc Dương và Hà Đông, còn lại là lãnh thổ Đại Ngụy.
Cuộc tranh hùng Đông Tây đã trở nên rõ ràng, Lạc Dương trở thành vị trí trọng yếu. Nếu Đại Ngụy muốn đánh Quan Trung, phải chiếm Hà Lạc. Ngược lại, Lý Đường muốn tiến công cũng cần kiểm soát Lạc Dương. Vì thế, Vương Thế Sung trở thành người mà cả hai bên đều muốn lôi kéo.
Vương Thế Sung hiểu rõ mình không đủ sức tranh đấu với cả hai thế lực, chỉ mong có thể "bán" Lạc Dương với giá hời.
Tại Vương phủ Lạc Dương.
"Phòng tiên sinh, tại hạ mến mộ tài trí của Ngụy Vương đã lâu, được nghe lệnh bên Ngụy Vương cũng là vinh hạnh của tại hạ," Vương Thế Sung nói với văn sĩ trước mặt. Người này là Phòng Huyền Linh, người đứng đầu khoa cử lần đầu tiên của Đại Ngụy, hiện là Lễ Bộ Thị Lang, đại diện Đại Ngụy đến thuyết phục Vương Thế Sung đứng về phía Đại Ngụy.
Cục diện thiên hạ đã rõ ràng. Họ Lữ và họ Lý tranh hùng, nhưng đất đai giáp giới giữa hai phe không nhiều, với phía đông có Hổ Lao, phía nam có Y Khuyết, phía tây là Đồng Quan và Hàm Cốc Quan. Bất cứ bên nào chiếm được Vương Thế Sung sẽ giành lợi thế.
Phòng Huyền Linh nhận thấy rằng Vương Thế Sung đang "ngã giá", vì vậy ông tỏ thái độ rằng sẽ về hỏi Lữ Bố để xác nhận.
Phòng Huyền Linh nhớ lần đầu đứng đầu khoa cử, Lữ Bố đã gặp ông tại Bắc Bình, song do khi ấy có nhiều người nên không trò chuyện sâu. Từ đó, Phòng Huyền Linh từng bước chứng minh tài năng và được trọng dụng. Lần này ngoài việc thuyết phục Vương Thế Sung, ông còn muốn nhân dịp này thắt chặt quan hệ với Lữ Bố.
Vừa rời khỏi Lạc Dương, Vương Thế Sung lại tiếp đón sứ giả của Lý Đường, lần này là đại tướng Lý Hiếu Cung và Đỗ Như Hối, lời lẽ cũng giống hệt những gì ông đã nói với Phòng Huyền Linh.
Khi thấy cả hai bên chưa đưa ra lợi ích thỏa đáng, Vương Thế Sung không quyết định đứng về phía nào.
"Lão già Vương Thế Sung này đúng là tự cao tự đại!" Lý Hiếu Cung vừa ra khỏi gặp đã không kiềm chế được mà nguyền rủa.
Đỗ Như Hối sắc mặt khó coi, lắc đầu: "Tướng quân, chúng ta chưa đưa ra điều kiện đủ tốt cho hắn, Vương Thế Sung vẫn đang ngã giá mà thôi."
"Còn phải trả giá đến mức nào nữa?" Lý Hiếu Cung bực bội đáp.
"Thôi thì rút quân về, đại quân đã đến Hồng Nông, xem xem Đường công có ý gì," Đỗ Như Hối nói. Chiến dịch Lạc Dương này do Lý Thế Dân đích thân chỉ huy, có lẽ cần thêm quyền lợi để thu hút Vương Thế Sung.
"Quyền lợi?" Tại đại doanh, Lữ Bố suy nghĩ giây lát, rồi nói: "Lợi ích không thể mãi mãi trao ra được. Vương Thế Sung không chịu hàng phục, báo cho nhị ca rằng khi quân đến, lập tức công phá Hổ Lao, chúng ta sẽ hội quân ở Lạc Dương!"
Ông biết Vương Thế Sung đang kéo dài thời gian, trong khi việc đóng quân tại đây tiêu hao rất lớn. Ai rảnh rỗi mà đợi ông ta mãi?
Bên kia, khi nhận tin từ Đỗ Như Hối, Lý Thế Dân cũng lắc đầu: "Không cần nữa, chuẩn bị tấn công Đồng Quan. Vốn ta định để dành ‘Thần Võ Lôi’, nhưng nay sẽ thử tại Đồng Quan xem sao."
Qua nhiều năm thử nghiệm, Lý Thế Dân đã chế ra thuốc nổ dựa trên pháo hoa, tuy không mạnh như Hỏa Thần pháo, nhưng cũng đủ sức công phá thành trì. Vốn dự định dùng nó đối phó Lữ Bố, nhưng có lẽ nên thử trước trên Vương Thế Sung.