“Công tử quả thật là tài ba.” Triệu Vân khi gặp lại Lữ Ung, trên mặt lộ ra vài phần kính nể, ngắn ngủi trong hai năm, không cần động một binh một tốt nào mà đã buộc Đại Uyển phải khuất phục, suýt nữa còn khiến cả Đại Uyển và Quý Sương đều suy yếu.
Có thể gọi đây là “con nhà tướng” sao?
Triệu Vân không khỏi cảm thán, Lữ Bố lợi hại đã đành, nay con trai của Lữ Bố cũng có thủ đoạn như vậy, nhà này thật không ai là người tầm thường.
“Tướng quân quá khen, Ung cũng chỉ là noi theo trí tuệ của người xưa mà thôi, chẳng phải tài cán gì.” Lữ Ung lắc đầu cười nói: “Nếu không có tướng quân ở đây trợ lực, uy hiếp Đại Uyển, e là hiệu quả cũng không đến mức này.”
“Mạt tướng dưới trướng cũng chỉ có hơn ngàn người, làm sao uy hiếp được ai?” Triệu Vân lắc đầu. Người khiến Đại Uyển phải kiêng dè không phải chỉ có ngàn người này mà chính là Lữ Bố đứng sau Lữ Ung, là triều đình Đại Hán. Quý tộc Đại Uyển cũng không phải là kẻ ngốc, trước khi hành động họ có thể không nhận ra, nhưng sau đó thì chắc chắn hiểu ra; nếu không phải có uy thế của Đại Hán, Lữ Ung thật khó mà toàn mạng trở về.
Dù như vậy, vẫn có một số quý tộc của Đại Uyển muốn sau khi Lữ Ung rời đi sẽ phái binh đến vây giết. May mắn là Trương Hổ sớm đã phát hiện, dọc đường bày phục kích, dùng ba trăm người phá ba ngàn, tuy nghe có vẻ khoa trương, nhưng với ba trăm cận vệ được huấn luyện kỹ lưỡng, trang bị liên nỏ, chiến đấu với ba ngàn tư binh quý tộc Đại Uyển, nếu địa hình thuận lợi thì tiêu diệt toàn bộ cũng không phải là không thể.
“Đều là vì nước cống hiến, đừng khách sáo như vậy. Tướng quân Tử Long, đã lâu rồi Ung chưa được thưởng thức món ăn quê hương.” Lữ Ung nhìn Triệu Vân, mỉm cười nói.
“Đã dặn người chuẩn bị sẵn, công tử xin mời!” Triệu Vân vui vẻ đáp, đưa tay làm hiệu, đưa Lữ Ung trở lại thành Sơ Lặc.
Ở Tây Vực muốn ăn được hương vị Đại Hán đích thực là rất khó, tuy nhiên mấy năm gần đây do con đường tơ lụa phát triển, thương nhân Tây Vực đến Đại Hán càng lúc càng nhiều, cũng có người Tây Vực học được một vài món Đại Hán, mang về Tây Vực quảng bá, có món được ưa chuộng, kiếm lời đầy túi, nhưng cũng có món không hợp khẩu vị người Tây Vực, không được chấp nhận. Ở Sơ Lặc, những món được thưởng thức thường là các món Đại Hán do người Tây Vực chế biến.
Hương vị thật ra không tệ, chỉ là thiếu một vài phần tinh túy.
“Mấy năm nay, do con đường tơ lụa, nhiều người từ Đại Uyển về phía Tây cũng đã đến định cư ở Tây Vực.” Triệu Vân ngồi trò chuyện, dưới tay ông là Trương Hổ và Điển Mãn cùng lắng nghe những phát triển ở Tây Vực trong những năm qua.
“Chỉ là làm ăn thôi, sao lại định cư ở đây?” Trương Hổ thắc mắc.
Người Hán đến Tây Vực thậm chí đi về phía Tây Đại Uyển để buôn bán cũng có nhiều, nhưng trừ phi là bị lưu đày đến đây, còn ai mà lại muốn định cư tại nơi này?
“Phía nam Quý Sương thì không rõ, nhưng phía bắc thì chiến loạn diễn ra thường xuyên, An Tức và La Mã dù mạnh, nhưng…” Triệu Vân nghĩ một lát rồi nói: “Dường như không có cảm giác gắn bó, họ coi đây như là đất Đại Hán, nên định cư ở lại. Trước đây Tây Vực có trăm nước nhỏ, nay thì hiếm thấy, càng gần Đại Hán càng có nhiều người nguyện ở lại.”
Những người khác nghe ra có vẻ là người ngoại bang ngưỡng mộ văn hóa Đại Hán, tụ hội lại, nhưng Lữ Ung lại nghĩ xa hơn một chút: Liệu những dân tộc ngoại bang này có thể gián tiếp làm gia tăng thế lực của bọn Khương, Hồ?
Lữ Bố đối với Khương Hồ ngoại bang vẫn giữ cảnh giác cao độ, không vì bọn họ tạm thời phục tùng mà mất đi sự đề phòng, Lữ Ung cũng chịu ảnh hưởng từ phụ thân, luôn giữ tâm lý cảnh giác với dân Hồ.
Dân Tây Vực tuy không phải là người Hồ, nhưng cũng cần cảnh giác.
Lữ Ung được Triệu Vân hộ tống đến tận Ngọc Môn Quan mới từ biệt. Đối với vị tướng quân đã trấn thủ Tây Vực suốt mười năm này, Lữ Ung vừa ngưỡng mộ lại vừa gần gũi, lúc chia tay không nhịn được mà hỏi lần nữa: “Tướng quân Tử Long thật sự không muốn hồi triều sao? Với công lao trấn thủ biên giới suốt mười năm của tướng quân, nếu trở về, phong hầu là điều tất yếu!”
Triệu Vân lắc đầu nói: “E rằng cuộc chiến ở Trung Nguyên sắp đến, mạt tướng nguyện ở đây để giữ hậu phương cho Đại Hán.”
Lữ Ung biết rõ, Triệu Vân không phải vì sợ chiến trận, chỉ là có những điều, có lẽ còn khó quyết định hơn cả chiến trường, vì vậy ông tình nguyện ở lại Tây Vực, không muốn trở về để đối mặt với sự lựa chọn khó khăn.
“Cũng được, Ung xin cáo biệt, ngày sau gặp lại, sẽ cùng tướng quân nâng chén vui cười!” Lữ Ung chắp tay, cúi chào Triệu Vân.
“Công tử bảo trọng!” Trương Hổ và Điển Mãn cũng lần lượt hành lễ với Triệu Vân, sau đó theo Lữ Ung rời đi.
“Công tử bảo trọng!” Triệu Vân lần lượt hoàn lễ, đứng trên Ngọc Môn Quan, nhìn theo bóng Lữ Ung rời xa, trong lòng không khỏi cảm thấy bùi ngùi. Ông không muốn về sao? Đương nhiên là muốn, dù Tây Vực có tốt đến đâu, cũng không bằng quê nhà, chỉ là đúng như Lữ Ung nghĩ, về quê là phải đối diện với những lựa chọn mà bản thân không muốn đối mặt.
Chẳng biết trong cuộc đời này còn cơ hội trở về nữa hay không.
Nhìn theo hướng Lữ Ung cùng đoàn người rời đi, Triệu Vân thở dài, rồi quay lưng rời đi.
“Không ngờ đã ba năm trôi qua rồi, Ung nhi cũng đã gửi tin, vài ngày nữa sẽ về tới.” Tại Trường An, ở Tư Mã phủ, kỳ thi khoa cử lần thứ ba vừa kết thúc, Lữ Bố hiếm khi có được phút giây rảnh rỗi, trở về nhà chơi đùa cùng con gái út, bỗng nghe thấy nghiêm thị ngồi bên cạnh lẩm bẩm.
“Bà quan tâm đến nó còn hơn cả mẹ ruột.” Lữ Bố bật cười nói.
Lúc trước khi Lữ Linh Khởi đi du học gặp nguy hiểm, sau khi trở về đã bị mắng không ít.
Do sức khỏe yếu, sau khi sinh Lữ Linh Khởi, nghiêm thị không sinh thêm được, nên luôn coi Lữ Ung như con ruột, không nỡ thấy con chịu khổ. Khi xưa Lữ Bố dẫn Lữ Ung đi qua mười thành trở về, thấy Lữ Ung gầy đi một vòng, bà cũng không ngớt lời trách mắng.
“Chị dâu, nam tử hán tự nhiên phải chí tại bốn phương, Ung nhi là trưởng tử của Lữ gia, trên vai gánh vác trọng trách lớn hơn người thường, nếu không được rèn luyện thì làm sao thành tài.” Vương Dị mỉm cười, dịu dàng khuyên nhủ.
Điêu Thiền mang trà đến bên Lữ Bố, nhẹ nhàng thay ông đổi trà mới và cười nói: “Chị tuy trách mắng, nhưng lúc trước thấy Ung nhi trưởng thành như vậy cũng là người vui nhất.”
“Phu quân muốn nói đến ‘mẹ hiền thì con hư’ rồi!” Nghiêm thị nghe vậy, tỏ ra có chút bất mãn.
Lữ Bố gọi Lữ Thành, đứa con thứ hai của ông, đến, dặn nó đưa các em gái ra chơi, rồi đứng dậy đến bên Nghiêm thị, ôm bà từ phía sau nói: “Ai mà không mong có một người mẹ hiền? Một đời người cần có sự chăm sóc dịu dàng của mẹ, cũng cần sự nghiêm khắc dạy dỗ của những người như Dị nhi, còn như Thiền nhi là người thấu hiểu mọi sự. Nếu dạy không tốt thì mới gọi là ‘mẹ hiền làm hư con’. Ung nhi đã được dạy dỗ tốt, sao có thể coi là hư?”
Cơ thể Nghiêm thị mềm mại, bị Lữ Bố ôm như vậy liền trở nên yếu đuối, tựa như mất hết sức lực.
“Trời còn sáng…” Nghiêm thị liếc nhìn Lữ Bố một cách yếu ớt.
Lữ Bố ôm bà ngồi xuống rồi nói: “Lần này nó đi Đại Uyển làm rất tốt, điều khiển Đại Uyển và Quý Sương trong lòng bàn tay, đã có thể đảm đương một phương. Sau này dù có rời xa, nàng cũng đừng quá lo lắng.”
Nghĩ đến nỗi buồn khi Lữ Linh Khởi đi lấy chồng, Nghiêm thị cũng im lặng một lúc. Dù Lữ Linh Khởi nay vẫn thường xuyên đưa Thu nhi về thăm, nhưng bà vẫn cảm thấy có một khoảng cách vô hình, không còn như ngày trước.
Nửa đời người đã trôi qua, bà hiểu rõ những sự bất đắc dĩ trong cuộc đời, nhưng khi điều đó thật sự xảy ra, vẫn không tránh khỏi cảm giác đau lòng.
Thấy không khí trở nên trầm lắng, Vương Dị mỉm cười nhìn Lữ Bố và nói: “Phu quân, nghe nói đường sắt đã hoàn thành, vậy sau này việc vận chuyển hàng hóa đến Lạc Dương, Nam Dương sẽ nhanh hơn phải không?”
Ba năm nay, Lữ Bố chủ yếu tập trung vào một việc là xây dựng đường sắt, không chỉ là xây dựng mà còn thiết lập quy tắc, quản lý chặt chẽ. Suốt ba năm, chỉ riêng vì ăn trộm đường sắt đã có gần hai nghìn người bị xử tử, thậm chí triệt hạ ba băng cướp lớn để mọi người hiểu rằng không thể đụng đến đường sắt, động vào là chết. Đến năm vừa rồi, không còn ai dám ăn trộm đường sắt nữa, cũng không ai dám buôn bán sắt trộm vì đường sắt xuất hiện trên thị trường sẽ bị truy ra nguồn gốc, người mua và bán đều bị tội như nhau, kẻ nào dính líu nhẹ nhất cũng bị chặt đầu.
Hiện giờ nếu có ai ăn trộm sắt cũng không dám mang bán, chỉ có thể tự mình nấu chảy rồi mới bán. Thợ rèn cũng không dám làm, bởi triều đình quản lý rất chặt chẽ các xưởng có khả năng nấu chảy sắt đường ray.
Kẻ trộm bị bắt thường là bị diệt môn, mà bán thì khó khăn trăm bề. Với mức độ trấn áp này, ngoại trừ mật thám, chẳng ai dám động đến đường ray nữa.
“Nhanh chứ?” Lữ Bố cười nói: “Dĩ nhiên là sẽ nhanh, vài hôm nữa ta sẽ đưa các nàng đi Lạc Dương.”
“Đi đường xa làm gì cho vất vả?” Nghiêm thị có chút ngao ngán. Dù Lữ Bố thường xuyên chăm sóc sức khỏe cho ba người, nhưng thời gian không bỏ qua cho ai, dù vẫn còn xinh đẹp nhưng bà có thể cảm nhận rõ sự suy giảm về thể lực của mình.
“Không cần vất vả đâu, đến lúc đó các nàng sẽ thấy.” Lữ Bố cười đáp.
Ba người không hiểu ý của Lữ Bố, nhưng cũng không hỏi thêm.
Ba ngày sau, tin từ Lạc Dương truyền về, con đường sắt đã hoàn toàn hoàn thành.
Lữ Bố mời Quách Gia, Giả Hủ, Điển Vi, Lý Nho cùng gia quyến đi Lạc Dương xem thử. Đồng hành còn có thiên tử Lưu Hiệp, cùng hai vị tam công là Dương Bưu và Chung Diêu.
“Thái úy, chiếc xe to như thế này, cần bao nhiêu ngựa mới kéo nổi?” Lưu Hiệp nhìn chiếc xe lửa lớn có đến năm, sáu toa, toàn bộ được làm từ sắt, cảm thán hỏi.
“Bệ hạ lên xe là sẽ biết.” Lữ Bố cười mời Lưu Hiệp lên trước. Các nữ quyến được bố trí ở toa khác, Điển Vi dẫn đội hộ vệ cũng lên xe theo, sau đó Lữ Bố cùng các đại thần lên xe.
Đứng bên cửa sổ xe, nhìn ra ngoài, Lưu Hiệp tò mò hỏi: “Ngựa đâu?”
Cứ tưởng ít nhất cũng phải đợi ngựa kéo đến, nhưng ngay sau đó, xe bắt đầu từ từ chuyển động.
Lưu Hiệp thò người ra ngoài cửa sổ, nhìn bốn phía, không thấy bóng dáng con ngựa nào, ngạc nhiên nhìn Lữ Bố, nhất là khi xe ngày càng tăng tốc, Lưu Hiệp không kìm được phải thốt lên: “Xe này có thể tự chạy mà không cần ngựa sao? Thái úy, khanh lấy đâu ra thứ bảo bối này?”
“Những năm qua Bắc Công Thành chính là làm những thứ này.” Lữ Bố nhìn Lưu Hiệp mỉm cười.
Lưu Hiệp đứng bên cửa sổ, nhìn cảnh vật bên ngoài nhanh chóng lướt qua, cảm thán nói: “Sớm đã biết Thái úy có tài năng tuyệt vời, không ngờ lại có thể tạo ra những thứ chỉ có trong truyền thuyết, xe này có tên gọi gì không?”
“Xe này dùng động lực từ lò âm dương ở đầu máy, nên gọi là âm dương lò xa. Nếu bệ hạ cảm thấy tên chưa hay, có thể đặt lại tên khác.” Lữ Bố vốn không để ý đến tên gọi, hiện hai tuyến đường sắt đã hoàn thành, phiên bản cuối cùng của lò âm dương cũng đã chế tạo thành công, có thể cho người dân thấy được.
“Âm dương lò xa? Chi bằng gọi là Thái Cực xa thì sao?” Lưu Hiệp cười nói.
Lò âm dương vốn đã lấy ý từ âm dương sinh hóa, gọi là Thái Cực xa có vẻ cũng hợp lý. Lữ Bố liền gật đầu nói: “Vậy từ nay gọi là Thái Cực xa!”