“Chủ công, ngài tìm tôi?” Mã Siêu vừa gặp Lữ Bố đã thấy hơi ngượng ngùng, phần vì chưa biết nên gọi ông là chủ công hay là nhạc phụ. Từ sau khi cưới Lữ Linh Khởi, ông nhạc kiêm chủ công này dường như chưa từng dành cho Mã Siêu một nụ cười, nhưng cũng chẳng hề tỏ ra khó chịu.
“Ta đã phái người khác thay ngươi ở Nam Dương rồi,” Lữ Bố nhìn Mã Siêu nói.
“Nghe theo chủ công phân phó.” Mã Siêu có phần không cam lòng, nhưng vẫn cúi đầu đáp.
Ánh mắt Lữ Bố dịu đi một chút: “Nếu ngươi chỉ là một tướng dưới trướng ta, hiện tại ngươi cũng coi như đủ khả năng rồi. Trận Nam Dương tuy có sai sót, nhưng khả năng ứng biến không tồi, ngươi cũng có tinh thần trách nhiệm. Tuy nhiên…”
Mã Siêu chăm chú nhìn Lữ Bố, trong lòng đầy kỳ vọng.
Lữ Bố suy nghĩ một lúc rồi nói: “Làm tướng thì ngươi đã đủ, nhưng để tự mình độc lập một phương, thì chưa đủ.”
“Xin chủ công chỉ dạy!” Mã Siêu lập tức hiểu ý, biết rằng Lữ Bố muốn dạy mình.
“Việc chỉ huy quân đội, tổng quát mà nói, binh pháp cổ kim đều đã nêu rõ, và ngươi không thiếu về điểm này.” Lữ Bố lắc đầu: “Có những điều, hiểu rồi là hiểu, mà không ai có thể chỉ cho ngươi được.”
“Vậy…” Mã Siêu khó hiểu, nếu không chỉ bảo được thì nói ra làm gì?
“Linh Khởi có thai rồi.” Lữ Bố đột nhiên nói, một câu khiến Mã Siêu sửng sốt, nhưng ngay sau đó là niềm vui sướng vỡ òa.
Lữ Bố không bao giờ nói những lời vô căn cứ. Mã Siêu biết rõ nhạc phụ mình có y thuật hàng đầu, nếu ông nói có thai, thì chắc chắn là thật. Dù chưa rõ Lữ Bố nói điều này vào lúc này có ý nghĩa gì, nhưng niềm vui đó không hề giảm bớt.
“Ngươi có sẵn lòng vì mẹ con nàng mà làm bất cứ việc gì không?” Lữ Bố nhìn Mã Siêu đang vui sướng, mày khẽ cau lại nhưng không trách mắng.
“Có chứ.” Mã Siêu đáp dứt khoát: “Dù núi đao biển lửa, tôi cũng nguyện lòng.”
“Vậy hãy đi xin ăn đi.” Lữ Bố gật đầu nói.
Mã Siêu: “……”
Anh nhìn Lữ Bố, ngỡ ngàng gãi tai, hoài nghi không biết mình nghe có đúng không. Phải một lúc sau, Mã Siêu mới nhìn Lữ Bố hỏi lại: “Chủ công bảo… đi xin ăn sao?”
“Đúng vậy!” Lữ Bố nhìn Mã Siêu: “Ngươi có đồng ý không?”
“Tôi xin nghe lệnh.” Mã Siêu hít sâu một hơi, ánh mắt đã hiện lên sự phẫn nộ, nhìn Lữ Bố nói: “Nhưng chủ công có thể cho tôi biết tại sao không?”
Lữ Bố coi thường mình đến vậy sao? Đâu cần phải nhục nhã thế này!
“Một tháng là hạn định!” Lữ Bố nhìn Mã Siêu nói: “Đáp án mà ngươi tìm, một tháng sau ta sẽ cho ngươi biết, nhưng hiện tại không thể nói. Trong tháng này, ngươi không được nhận sự giúp đỡ từ bất cứ người quen nào, không được đi làm, chỉ được xin ăn, cũng không được dùng võ lực làm hại bất cứ ai, dù người ta có gây sự với ngươi, và càng không được tiết lộ thân phận của mình. Ngươi làm được không?”
Mã Siêu chau mày: “Tôi có thể không đi không?”
“Tất nhiên.” Lữ Bố gật đầu, thái độ bình thản: “Việc này không có gì ép buộc, ngươi không cần lo ta sẽ vì thế mà trách phạt ngươi.”
Mã Siêu suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Chủ công, có việc gì cần tôi làm sao?”
“Không có, bảo ngươi đi ăn xin không có lý do gì cả.” Lữ Bố lắc đầu: “Ngươi chỉ cần yên lặng làm một kẻ hành khất, chỉ cần đủ một tháng thì coi như ngươi đã vượt qua. Dĩ nhiên, trong tháng này, bất cứ lúc nào ngươi muốn từ bỏ, ngươi có thể về.”
Mã Siêu thấy khó hiểu, việc này có ý nghĩa gì chứ?
Anh không tin nhạc phụ mình chỉ vì không ưa mà sỉ nhục mình như vậy. Nếu thật sự không ưa, thì đã chẳng gả con gái cho mình.
Dù có phần nể sợ Lữ Bố, Mã Siêu vẫn có sự kiêu hãnh. Cơn giận trong lòng dâng lên, anh đã định quay bước rời đi, nhưng hình bóng và ánh mắt mong mỏi của Linh Khởi lại hiện ra trong tâm trí.
“Tôi đồng ý!” Mã Siêu hít một hơi thật sâu, cúi đầu đáp, trong lòng thầm trách vợ một câu: Vì nàng không khó xử, chồng nàng phải hy sinh thế này!
“Rất tốt, chuyện này chỉ có ta và ngươi biết, sẽ không có ai thứ ba biết. Linh Khởi sẽ được thông báo rằng ngươi đi làm việc, một tháng sau sẽ về.” Lữ Bố hài lòng nhìn Mã Siêu. Nhưng thử thách chỉ mới bắt đầu, tháng này mới là điều quan trọng.
Để bảo vệ bí mật của Mã Siêu, việc này Điển Vi không thể biết, vì nếu Điển Vi biết, Giả Hủ và Quách Gia sẽ biết, rồi người khác sẽ biết, và thử thách sẽ mất tác dụng.
Lữ Bố đích thân giúp Mã Siêu cải trang, thay anh bộ y phục lụa là bằng vải thô, tóc cũng làm rối tung lên, còn lại thì không cần chỉnh sửa thêm.
Đêm đến, Lữ Bố đưa Mã Siêu rời khỏi phủ: “Nhớ kỹ, lúc nào cũng có thể trở về.”
Mã Siêu gật đầu, không hành lễ với Lữ Bố mà lầm lũi đi vào màn đêm.
Xin ăn sao?
Mã Siêu ngơ ngác nhìn thành Trường An dưới bóng đêm. Cảnh đêm trước đây và cảnh đêm hiện tại dường như khác biệt, nhưng khác ở đâu thì anh cũng không rõ. Lang thang vô định trên phố, chẳng mấy chốc anh đã đi đến trước cửa nhà.
Nhìn cánh cửa quen thuộc trước mặt, Mã Siêu chần chừ một lúc, rồi nhớ lại lời giao ước với Lữ Bố, thở dài mà không gõ cửa.
Chỉ cần gõ cửa, là xem như anh đã thua.
Dù kính trọng Lữ Bố, anh không muốn thua trong việc này. Dù không rõ việc này có ý nghĩa gì, ánh mắt khinh miệt của Lữ Bố làm lòng anh nhói đau, dù là nhạc phụ, anh cũng không chấp nhận. Anh phải chứng tỏ bản lĩnh của mình.
Nhưng không về nhà thì biết đi đâu?
Mã Siêu lững thững đi dạo qua các con phố, chẳng mấy chốc gặp phải một toán binh lính tuần đêm.
“Đi ăn xin thì đi về Nam Thị, nửa đêm sao còn lang thang?” Một binh sĩ tuần đêm nhìn anh không hài lòng.
Dù là thành Trường An, cũng có người hành khất. Chính sách của Lữ Bố có thân dân đến mấy, thời này vẫn khó tránh khỏi còn người hành khất, có thể là người tàn tật, hay người chưa được cấp đất, đợi lần phân chia tiếp theo. Triều đình cố gắng khoan dung cho những người này, vì quả thực cũng chưa thể an bài hết.
Nghe vậy, Mã Siêu liền quay đi về hướng nam. Giờ này khuya rồi, mà cũng chẳng có thú vui gì về đêm, phải tìm một chỗ nghỉ tạm thôi.
“Thật là, hẳn từ Quan Đông đến, đến một tiếng cảm ơn cũng không biết nói, haizz~” Viên binh kia thấy Mã Siêu im lặng quay đi, khẽ lắc đầu, giọng lộ vẻ khó chịu.
Mã Siêu thấy cơ thể mình cứng đờ. Đời nào anh từng chịu nhục thế này? Cảm ơn ư…? Thôi đi, trước mắt tìm chỗ đã.
Nhớ lại lời giao ước với Lữ Bố, Mã Siêu kìm nén không nói gì, tiếp tục đi về hướng nam, trên đường gặp thêm ba toán tuần đêm nữa, cuối cùng cũng đến nơi tụ tập của những người ăn xin ở Nam Thị, gần một ngôi đền. Trước đây anh từng đi qua nơi này, thấy sạch sẽ ngăn nắp,
nào ngờ buổi tối lại tụ tập nhiều người ăn xin đến thế, mà không ai xua đuổi. Sao không đuổi họ đi?
Anh không hiểu. Vừa đến gần, đã thấy một mùi khó chịu xộc tới, lẫn với mùi mồ hôi và mùi chân…
Ngày trước, doanh trại của Trại Kỵ Binh cũng đầy mùi mồ hôi như thế này, nhưng khi đó anh kiệt sức đến mức chẳng bận tâm. Nay đã quen cảnh nhung lụa, đột nhiên quay lại cảnh này, quả thật khó chịu.
Càng đi vào, mùi càng nồng.
“Này huynh đệ, đừng có chạy, nằm xuống ngủ đi, sẽ đỡ tốn sức đấy.” Một người ăn xin đạp anh một cái nói.
Sau một hồi tìm chỗ, cuối cùng Mã Siêu chọn một góc gần cửa ngồi xuống. Từ lúc ăn sáng đến giờ anh chưa ăn gì, vốn định tối về nhà cùng vợ ăn cơm, nào ngờ… Cơn đói liên tục hành hạ anh. Đây có lẽ là một trong những lần hiếm hoi anh trải qua cảm giác đói bụng, mà chỉ là đêm đầu tiên, không, là đêm đầu tiên thôi mà Mã Siêu đã có ý định bỏ cuộc.
Nhà có vợ chờ, so với cảnh này, chẳng khác nào thiên đường.
Nhưng cuối cùng Mã Siêu vẫn kiềm nén thôi thúc bỏ cuộc. Trở về… là thất bại, anh không muốn bị Lữ Bố xem thường, bèn im lặng tựa vào cửa mà ngủ trong bộ quần áo mỏng manh.
Sáng hôm sau, Mã Siêu bị người ta đá cho tỉnh dậy. Mắt vừa mở ra, một khí chất uy nghi lộ ra, anh lạnh lùng nhìn đám người ăn xin trước mặt.
“Chà, ánh mắt này, dọa người phết!” Tên ăn xin to con cầm đầu có chút e dè trước ánh mắt của anh, dù gì Mã Siêu cũng là kẻ xông pha giữa ngàn quân vạn mã. Sát khí hiện rõ trong mắt, đừng nói thường dân, cả tướng lĩnh yếu bóng vía cũng thấy run rẩy.
Mã Siêu dần tỉnh táo lại, bên ngoài trời vẫn chưa sáng rõ, gió sớm lạnh buốt.
Anh im lặng đứng dậy, không thèm để ý đến đám người ăn xin, định rời đi.
“Đứng lại!” Tên ăn xin cầm đầu vừa bị Mã Siêu dọa nạt, thấy anh không có động tĩnh gì, cảm thấy mất mặt, liền túm lấy vai anh.
“Có chuyện gì?” Mã Siêu quay đầu, nhìn bộ dạng nhếch nhác của hắn, không khỏi thấy ghê tởm, chỉ muốn tránh xa hắn ra.
“Chậc~” Tên ăn xin đi vòng quanh Mã Siêu vài vòng, ngắm nghía anh: “Ta thấy huynh đệ không giống dân hành khất chúng ta lắm nhỉ!”
“Hành khất cũng là nghề sao?” Mã Siêu kinh ngạc nhìn hắn.
“Đương nhiên rồi.” Tên ăn xin nhìn anh, nói: “Ta thấy ngươi trông bảnh bao, chắc mới lâm nạn chứ gì? Vẫn còn phong thái của hào môn thế gia đây.”
Mã Siêu ngẩn ngơ nhìn hắn: “Con cháu hào môn cũng làm ăn xin?”
“Nơi khác thì hiếm, nhưng vùng Quan Trung này… ta thấy nhiều rồi. Những kẻ giàu sang như ngươi khi rơi vào cảnh khốn cùng, phần lớn…” Tên ăn xin tranh thủ lúc Mã Siêu đang chăm chú lắng nghe, bất ngờ tung một cú đá vào anh.
Mã Siêu là ai? Theo phản xạ, anh định đáp trả, nhưng lời Lữ Bố dặn vang lên trong đầu, anh lập tức kìm lại.
Chỉ một tích tắc dừng lại, cú đá đã trúng người anh. Tuy vậy, Mã Siêu vẫn không hề nhúc nhích, tên ăn xin lại mất thăng bằng, ngã xuống đất, gây ra tràng cười cho đám ăn xin xung quanh.
“Mày dám đánh trả!?”
Mã Siêu: “……”
Anh cảm thấy mình đói đến mất trí mới đứng đây nghe tên ăn xin nói linh tinh, liền quay lưng bỏ đi.
“Coi như mày chạy nhanh đấy!” Tên ăn xin nhận ra Mã Siêu không dễ đối phó, hậm hực buông lời rồi quay đi.
Đám ăn xin thấy chẳng còn gì để xem, bèn tản ra, trở về công việc mưu sinh của mình. Còn Mã Siêu, cũng bắt đầu chuyến hành khất của mình...