Đơn Hùng Tín được phong làm soái, Từ Mậu Công làm quân sư, Tần Quỳnh và các tướng lãnh đạo đại quân tiến xuống phía Nam chinh phạt Vũ Văn Hoá Cập. Sự kiện này khiến nhiều người không khỏi ngạc nhiên. Từ sau khi Lữ Cổ xưng làm Ngụy Vương, hắn đã liên tiếp thu phục Bắc Bình, đánh bại Cao Cú Lệ và Đột Quyết, hiển nhiên oai phong đã lan tỏa khắp thiên hạ. Nhưng vừa lập chiến công to lớn thì lại vội vã nam tiến để đánh Vũ Văn Hoá Cập, không khỏi có phần gấp gáp quá chăng?
Dù sao Đại Ngụy hiện tại như mặt trời ban trưa, nếu có chút tham vọng muốn gây dựng công trạng thêm lần nữa cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, điều khiến mọi người chú ý hơn cả là vị trí thống soái của Đơn Hùng Tín trong lần ra quân này. Thường thì trước đây, Lữ Bố luôn đảm nhận vai trò chủ tướng ba quân, trong khi Từ Mậu Công thường ở lại thủ thành, còn Đơn Hùng Tín chỉ giữ vai trò tướng quân chứ không phải thống soái. Lần này việc Đơn Hùng Tín lãnh quân khiến nhiều người không khỏi nghi ngại: Lữ Bố đã đi đâu? Phải chăng ẩn chứa âm mưu nào khác?
Giữa các chư hầu, mọi động thái của Lữ Bố luôn được chú ý hơn cả. Ông tuy ít khi ra tay, nhưng mỗi lần xuất trận đều khiến thế gian phải kinh ngạc. Trước đây không kể, gần đây Lữ Bố diệt Đậu Kiến Đức, bình định U Châu, rồi đánh cho Cao Cú Lệ và Đột Quyết đến tan tác, là những chiến công hiển hách mà không phải ai cũng làm được.
Hiện tại, nhất cử nhất động của Lữ Bố còn gây tò mò hơn cả Ngụy Vương Lữ Cổ. Sự biến mất đột ngột của Lữ Bố khiến các chư hầu không quá quan tâm đến việc Đơn Hùng Tín dẫn quân đánh Giang Đô, mà thay vào đó là dò xét liệu Lữ Bố sẽ hành động gì tiếp theo.
Trong hoàn cảnh đó, cuộc viễn chinh của họ Vũ Văn trở nên khá trầm lặng. Tại Giang Đô, Vũ Văn Thành Đô hộ vệ cho Vũ Văn Hoá Cập, nhiều lần cố gắng đột phá vòng vây nhưng đều thất bại. Cuối cùng, Vũ Văn Hoá Cập tự vẫn bằng kiếm, còn Vũ Văn Thành Đô chiến đấu dũng cảm với Bùi Nguyên Khánh nhưng cũng bỏ mạng. Gia tộc Vũ Văn chính thức tan biến khỏi lịch sử.
Suốt nửa năm trời, Lữ Bố không hề lộ diện dù chỉ một lần.
Tại Đăng Châu, Văn Đăng.
Trong nửa năm ấy, Lữ Bố đã chọn lọc từ các ngư dân địa phương, huấn luyện thành một đội thủy quân thông thạo sông nước. Đồng thời, ông đã chế tạo xong thiết kế chiếc thuyền viễn dương đã ấp ủ từ lâu.
Kỳ thực, từ thời Tần, Lữ Bố đã muốn chế tạo chiến thuyền này, nhưng vì nhiều lý do, kế hoạch đó đã phải gác lại. Đến nay, Lữ Bố mới thực hiện được ước nguyện.
Tại cảng nơi Lữ Bố xây dựng, từ xa xa đã có thể thấy một chiếc chiến thuyền khổng lồ nằm sừng sững bên bờ biển. Các tướng lĩnh Đại Ngụy, lẽ ra sau khi thắng trận đã trở về Hà Bắc, giờ đây lại tụ hội ở Đăng Châu.
“Phần đáy thuyền được thiết kế theo hình chóp nón, nên sẽ dễ dàng di chuyển trong nước, dù là giữa những con sóng dữ cũng không bị chao đảo. Thuyền có một cột buồm chính và hai cột buồm phụ, tận dụng sức gió để di chuyển và điều chỉnh tốc độ thông qua hướng của cánh buồm. Chiếc bảo thuyền này dài sáu mươi chín trượng, rộng hai mươi mốt trượng, mớn nước sâu một trượng sáu thước, cao trên mặt nước khoảng ba trượng,” Lữ Bố vừa dẫn mọi người đến gần con thuyền vừa giới thiệu.
Đối với ông, việc chế tạo những thứ này còn có ý nghĩa hơn cả việc xông pha trận mạc.
“Trời ơi~” Trình Giảo Kim đứng dưới thuyền, ngước nhìn vách thuyền cao ngất, cảm thấy không khác nào một bức tường thành.
Mọi người cùng nhau trèo lên khoang thuyền, sàn tàu cách mép thuyền chỉ khoảng ba thước, rõ ràng phần bên dưới sàn tàu có không gian rất lớn.
“Cột buồm chính có một tháp quan sát, giúp kịp thời phát hiện nguy hiểm. Trên sàn tàu có bảy mươi hai bệ pháo,” Lữ Bố dẫn mọi người đi tham quan, vừa giới thiệu về công trình tâm đắc của mình.
Nhìn thấy Lữ Bố hào hứng như vậy, Từ Mậu Công và Đơn Hùng Tín trao nhau ánh mắt thở dài. Thế gian đều biết Lữ Bố sát phạt quyết đoán, mưu trí sắc bén, nhưng có mấy người biết rằng, với Lữ Bố, chế tạo ra những thứ này mới thực sự là niềm vui lớn nhất. Chỉ là thời cuộc buộc ông phải chinh chiến không ngừng.
Sự thán phục của mọi người đối với chiếc thuyền không khỏi tăng lên. Chiếc thuyền này, e là xưa nay chưa từng có, thậm chí cũng khó có ai sánh bằng.
Tần Quỳnh không khỏi thắc mắc hỏi: “Thế tử, chiếc thuyền này chở được bao nhiêu người?”
“Khoảng sáu trăm người, bao gồm lương thực và thuốc súng, đạn đá mang theo,” Lữ Bố mỉm cười.
Tề Quốc Viễn say mê vuốt ve bệ pháo cố định trên thuyền: “Lúc trước nhìn thấy chiếc thuyền rồng của Hôn Quân đã thấy kinh ngạc, nhưng giờ đây thấy chiếc đại thuyền của thế tử mới hiểu thế nào là ‘ngoài trời còn có trời.’ Ta quyết định rồi, chỉ cần sáu trăm người là đủ, từ nay sẽ sống luôn trên con thuyền này!”
Nói rồi, hắn nằm xuống trên sàn thuyền để tỏ rõ quyết tâm.
“Đừng bận tâm hắn, chúng ta đi thôi, thế tử, ngoài Hỏa Thần pháo, kia là thứ gì thế? Thứ mới à?” Trình Giảo Kim đá một cái vào Tề Quốc Viễn, rồi kéo Lữ Bố đi tiếp, chỉ tay về phía chiếc nỏ giường chưa từng thấy qua: “Trông có chút quen mắt nhỉ?”
“Dĩ nhiên là quen rồi,” Từ Mậu Công mắng đùa: “Chỉ cần phóng to Liên Nỏ thì chính là thứ này thôi.
”
“Ta…” Trình Giảo Kim buông tay khỏi Lữ Bố, chạy đến chiếc nỏ giường, hai tay nâng lên nhưng không thấy chỗ đặt hộp tên, bèn quay đầu nhìn Lữ Bố hỏi: “Thế tử, hộp tên để ở đâu?”
Lữ Bố khẽ vẫy tay, vài người khiêng đến một bó tên ngắn. Theo chỉ dẫn của Lữ Bố, họ trải chúng ra, trông như một hàng dài những ngọn trường thương được nối qua hai dây thừng.
“Hộp tên lớn như vậy làm sao làm ra nổi, nên ta dùng dây thừng để nối, thử xem sao.” Lữ Bố chỉ vào nỏ giường: “Thứ này chỉ cần một người kéo dây và một người bắn là đủ.”
Vừa nói, thợ thủ công đã cài các mũi tên ngắn vào rãnh nỏ rồi chạy ra phía bên kia kéo đầu dây.
“Mạt tướng được phép bắn thử chứ?” Trình Giảo Kim hứng thú nhìn Lữ Bố.
“Để ta!” Tề Quốc Viễn không biết từ đâu chạy tới, chen vào, không chịu rời khỏi chiếc nỏ giường, dù bị Trình Giảo Kim giẫm đạp cũng không lay chuyển.
“Ngươi tới thì ngươi tới!” Trình Giảo Kim đá vài cú vào Tề Quốc Viễn, thấy hắn vẫn không nhúc nhích bèn đứng dậy nói.
Tề Quốc Viễn thở phào, nhưng vừa nhổm dậy đã bị Trình Giảo Kim đá văng: “Tránh ra, đồ vô lễ!”
“Đừng náo nữa! Trước mặt thế tử, sao có thể như vậy?” Từ Mậu Công không nhìn nổi nữa, lên tiếng can ngăn. Hai người này, chỉ cần có mặt là không khí
chẳng bao giờ yên tĩnh, càng đáng nói là Lữ Bố lại rất chiều chuộng họ.
“Phải đó, đừng làm loạn. Để ta bắn thử mấy phát cho các ngươi xem!” Trình Giảo Kim xoa tay cười với Lữ Bố: “Thế tử, cách dùng giống như Liên Nỏ phải không?”
“Gần giống,” Lữ Bố gật đầu, “Pháo tuy uy lực lớn nhưng độ chính xác kém. Chỉ hiệu quả khi cần thị uy hoặc đánh vào đám đông, nhưng nếu địch quân phân tán thì pháo tuy mạnh nhưng dễ bắn trượt, vì vậy ta chế tạo phiên bản phóng to của Liên Nỏ này.”
Gọi là phiên bản phóng to không hoàn toàn chính xác, vì Liên Nỏ được thiết kế để bắn liên tục khi có đủ tên. Liên Nỏ thông thường chỉ chứa mười mũi tên trong hộp tên vì vấn đề trọng lượng, nhưng giờ đây không còn giới hạn này, có thể chứa thêm nhiều mũi tên hơn.
Trình Giảo Kim nhắm vào đống đá ngầm xa xa được dọn sạch trên bờ biển, kích hoạt nỏ, lập tức binh sĩ đứng bên cạnh căng dây kéo.
“Vút vút vút vút~”
Những mũi tên ngắn lần lượt được kéo vào rãnh nỏ và phóng ra, phát ra tiếng rít sắc nhọn, xuyên qua không trung, bắn vào đống đá khiến các mảnh đá vụn bay tung tóe. Dù chưa đến gần, nhưng ai cũng cảm nhận được sức công phá của nó.
Trình Giảo Kim nuốt nước bọt, quay sang Lữ Bố: “Thế tử, thứ này… ta thấy còn hiệu quả hơn Hỏa Thần pháo!”
Hỏa Thần pháo tuy thanh thế lớn, nhưng một phát bắn chỉ đủ sức ném bay một hai người, và độ chính xác lại phụ thuộc hoàn toàn vào may rủi.
Còn phiên bản nỏ giường này, sức mạnh không cần bàn, và độ chính xác cũng cao hơn Hỏa Thần pháo nhiều. Nếu trang bị lên chiến trường, mỗi chiếc có thể giữ vững một vùng, một trăm chiếc là đủ ngăn cản cả vạn quân!
Lữ Bố gật đầu, với uy lực hiện tại thì điều này không sai. Nhưng ông vẫn cho rằng Hỏa Thần pháo có thể gia tăng sức mạnh, trong khi nỏ giường này đã gần chạm tới giới hạn. Để chuẩn bị đối phó với các loại hình tấn công của chư hầu Quan Đông, Lữ Bố sẽ sẵn sàng cho những loại vũ khí mạnh mẽ hơn sau khi trở về.
Sau khi chiêm ngưỡng sức mạnh của chiến thuyền, Từ Mậu Công đi cùng Lữ Bố tiếp tục khám phá khắp con tàu khổng lồ. Đến một lúc, Từ Mậu Công bất giác thở dài: “Chiếc thuyền này dù tốt, nhưng e rằng trừ đại giang ra, những nơi khác khó mà thông hành!”
Chiều sâu mớn nước đến ba trượng, cộng với chiều dài ba mươi trượng của thân tàu, tất nhiên có thể tung hoành trên biển cả, nhưng tại nội lục, con thuyền này chỉ có thể di chuyển trên Trường Giang. Các con sông nhỏ hẹp khác không đủ rộng để tàu đi qua.
Lữ Bố cũng biết điều này, nhưng đây là thiết kế lý tưởng nhất của ông. Dù mới hoàn thành nay, nhưng bản vẽ thiết kế đã hiện lên trong tâm trí ông từ lâu trong những mô phỏng từ thời Tần, nay hoàn thiện, xem như tâm nguyện được thỏa.
“Bên cạnh chiếc thuyền này, ta còn có những thuyền nhỏ khác, loại dài mười lăm trượng, rộng năm trượng, chở được một trăm người, có mười khẩu Hỏa Thần pháo, mười hai bệ nỏ giường; loại dài tám trượng, rộng ba trượng, chở năm mươi người, có bốn Hỏa Thần pháo và bốn bệ nỏ giường; loại nhỏ nhất dài năm trượng, rộng hai trượng, chở hai mươi người, có hai Hỏa Thần pháo và một bệ nỏ giường.” Lữ Bố giới thiệu các loại tàu chiến trong hạm đội của mình. Trừ chiếc thuyền chủ là giấc mơ cá nhân, những thuyền còn lại đều thiết kế thực dụng, phù hợp hầu hết các địa hình sông nước.
Dĩ nhiên, trong nửa năm qua, thực tế Lữ Bố mới chỉ hoàn thành chiếc thuyền này, các loại khác vẫn trong kế hoạch và sẽ sớm bắt tay vào chế tạo. Mục tiêu của ông là chinh phục Trung Nguyên trong thời gian ngắn nhất!
Ngoài ra còn có các thuyền vận tải lương thực, một đội chiến hạm như vậy không chỉ hỗ trợ ông thống nhất thiên hạ, mà còn giúp triển khai đường biển mà Lữ Bố vẫn hằng mong ước sau khi thiên hạ được bình định. Ông thầm hy vọng các quốc gia như Quý Sương, An Tức, Thân Độc vẫn còn tồn tại, nếu có thì con đường biển này sẽ còn giá trị vượt trội hơn con đường tơ lụa trên đất liền. Khi ông thống nhất thiên hạ, sẽ lập tức bắt tay vào xây dựng hải trình tơ lụa.
Tuy nhiên, trước khi quay về, ông cần nắm vững kiến thức về hàng hải, vì ông đã từng kinh qua cuộc hành trình trên biển, hiểu rất rõ những nguy hiểm của đại dương…